7

После эмоциональной дуэли в Тронном зале Валирия поняла, что в нарядном изумрудном платье и на шпильках проводить инспекцию складов будет чистым самоубийством. Попросив у короля Брана короткую паузу, она решительно направилась обратно в свои покои.

Эйдан, разумеется, следовал за ней шаг в шаг, выполняя роль почетного караула.

Едва тяжелая деревянная дверь закрылась, Валирия облегченно выдохнула. Эйдан послушно остался ждать в коридоре, прислонившись спиной к нефриту стены и бдительно контролируя пространство.

Валирия подошла к своему зеленому рюкзаку, вытряхнула его содержимое на кровать и критически осмотрела вещи. Ей нужен был удобный, но в то же время аккуратный рабочий комплект. Выбор пал на легкие бежевые брюки свободного кроя и простую, идеально белую футболку. Из обуви она достала мягкие белые кеды и, естественно, новенькие белые носочки.Она быстро распустила высокую прическу, позволив волосам тяжелыми волнами рассыпаться по плечам, и стянула через голову изумрудное платье.В этот момент дверь тихо приоткрылась. Эйдан, почувствовав через их ментальную связь резкую вспышку её эмоций, инстинктивно шагнул внутрь покоев, чтобы убедиться, что его паре ничего не угрожает. И замер на пороге, мгновенно превратившись в статую.Валирия стояла спиной к нему, натягивая через голову белоснежную футболку. Ткань на секунду облепила её изящную фигуру, подчеркивая безупречные линии талии и хрупких плеч, которые на фоне его собственной двухметровой скалы казались совсем невесомыми.Круживное бельë дополняло образ.

Дракон неотрывно засмотрелся на неё. В его груди мгновенно проснулось такое яростное, первобытное желание, от которого изумрудные глаза вспыхнули голодным огнем, а зрачки сузились до вертикальных щелок. Золотисто-бронзовая кожа на его скулах потемнела. Внутренний зверь Эйдана глухо, утробно зарычал, требуя немедленно запереть эту комнату на все замки и спрятать сокровище от всего мира.

Валирия обернулась, поправляя футболку, и испуганно ойкнула, наткнувшись на его полыхающий взгляд:— Эйдан! Ты чего....? Я вообще-то…

Дракон не дал ей договорить. Он сделал два стремительных, хищных шага, мгновенно преодолевая разделявшее их расстояние. Его огромные горячие ладони легли ей на талию, рывком притягивая хрупкое тело к своей широкой груди. Эйдан наклонился и страстно, с затаенным голодом накрыл её губы своими.

Поцелуй получился глубоким, властным и лишающим воли. Валирия судорожно выдохнула прямо ему в губы, её руки сами взлетели вверх, цепляясь за его мощные плечи. По комнате прокатилась настоящая волна золотисто-зеленой магии, от которой серебристые волосы Валирии взметнулись вверх, словно от сильного порыва ветра.

Когда через минуту Эйдан неохотно отстранился, его дыхание было тяжелым и прерывистым. Он уткнулся лбом в её лоб, продолжая крепко удерживать её за талию.

— Валия… Валирия, — хрипло пророкотал он, и его пальцы едва заметно дрожали. — Останься здесь. К черту Локана, к черту Совет и эти отчетные амбары. Давай никуда не пойдем. Я запру эту дверь, и пусть весь замок подождет. Ты нужна мне. Сейчас.

Валирия тяжело дышала, чувствуя, как колени предательски подогнулись, а сердце колотится где-то в районе горла. Сладкое искушение поддаться его уговорам было огромным, но сибирский характер и профессиональная закалка быстро взяли верх.

— Так, принц, отставить пораженческие настроения! — Валя со смешком уперлась ладошками в его твердую грудь,— Искушение, конечно, высшего разряда, одобряю. Но нет! Надо, Эйдан, надо. Нам бросили вызов перед всем твоим двором. Если я сейчас спрячусь в спальне, этот серый сухарь Локан решит, что земная девчонка испугалась грязных кастрюль. Мы пойдем туда, разнесем их амбары в пух и прах, а вот вечером… вечером вернемся к этому разговору. Понял?Эйдан долго смотрел на её порозовевшее лицо, на этот упрямый блеск зеленых глаз, а затем шумно выдохнул, сдаваясь. На его загорелых губах появилась кривая, восхищенная улыбка.

— Ты невыносима, моя Ра-Ари, — ласково проворчал он, выпуская её из объятий, но продолжая держать за руку. — Ладно. Идем крушить Локана. Я буду твоим щитом.

-Выходи. Я должна привести себя в поряток и одеться,- прячась за брюками,проговорила Валири.

***

Путь до королевской кухни пролегала через нижние ярусы Сердца Горы. С каждым пролетом массивных лестниц воздух становился все более теплым, тяжелым и наполнялся аппетитными, хотя и непривычными ароматами запеченного мяса, диких трав и растопленного жира.

Валирия уверенно шагала в своих белоснежных кедах и бежевых брюках по каменным плитам. Эйдан шел на полшага позади, бережно придерживая её за локоть на крутых поворотах.

Старейшина Горд семенил чуть впереди, то и дело испуганно оглядываясь на платиновую блондинку и судорожно прижимая к груди связку ключей.

— Значит так, Горд, — на ходу командовала Валирия, щелкая земной шариковой ручкой. — Мне нужны будут все приходные свитки учета за последний месяц. Сроки хранения продуктов, график дежурств кухонных рабочих и, самое главное, штатное расписание. Выясним, кто у вас тут работает, а кто просто государственные ресурсы проедает.

— Как прикажете, леди Валирия, — лепетал старик, у которого от земных терминов «график» и «ресурсы» уже кружилась голова. — Но должен предупредить… главный повар замка, мастер Крон, подчиняется напрямую Совету старейшин. И Локану в частности. Он очень ревностно относится к своим владениям.

— Ничего,— спокойно ответила девушка.

***

Когда тяжелые дубовые двери кухни с грохотом распахнулись, Валирия замерла на пороге, критически оценивая обстановку своим профессиональным взглядом.Вопреки ее ожиданиям увидеть закопченный хлев средневековья, королевская кухня Сердца Горы встретила их поразительной, почти стерильной чистотой. Это был огромный, залитый мягким светом огненных сфер зал с высокими сводами из темно-серого базальта. Столы из массивного светлого камня были отдраены до блеска, на начищенных до зеркального сияния медных крюках висели идеальные ряды поварских ножей и черпаков. Пол, выложенный ровными плитами, был безупречно чистым, а в воздухе пахло не гарью, а свежевыпеченным хлебом, сладкой лесной земляникой и тонкими нотами пряных трав. Поварята в белоснежных, отутюженных туниках двигались слаженно и бесшумно.Из глубины помещения навстречу им вышел мастер Крон — высокий, поджарый мужчина с глубоким золотистым загаром, как и у всех драконов Огненного Изумруда, и умными, пронзительными болотными глазами. Несмотря на то, что он долгие годы состоял в хороших отношениях со старейшиной Локаном, Крон в первую очередь был профессионалом, преданным королевской короне.При виде Валирии в её простых бежевых брюках, белой футболке и кедах поварята замерли. В их взглядах, как и в глазах самого Крона, поначалу читалось неприкрытое презрение. «Кто это такая? Что этой безмагической чужачке нужно в святая святых замка?» — беззвучно читалось на лицах кухонной бригады. Крон окинул её оценивающим взглядом, скрестив руки на груди, но вежливо поклонился принцу.

Валирия этот холодный прием проигнорировала. Она не собиралась устраивать скандал, а решила действовать как профессиональный управленец.

— Мастер Крон, добрый день, — спокойно и звонко произнесла она, глядя шеф-повару прямо в глаза. — Наводить панику я не собираюсь, у вас тут образцовый порядок, за что вам отдельное уважение. Но его величество король Бран поручил мне провести полную административную ревизию. Мне нужно рабочее место и все отчетные свитки за три последних лунных цикла.Крон удивленно приподнял бровь, оценив её спокойный тон.Жест Локана с подменой свитков он выполнил, но теперь ему стало искренне любопытно, как эта девчонка справится.

— Что ж, леди Валирия, — ровным, глубоким голосом ответил Крон. — Раз уж такова воля короля. Горд, принеси книги учета. А вы, леди, можете присесть за мой личный стол у окна.

Валирия решительно направилась к массивному дубовому столу. Она разложила свой земной блокнот, вытащила ручку и калькулятор на солнечных батарейках.

Эйдан тенью встал за её спиной, готовый защищать её от любого косого взгляда. Валирия обернулась к нему и строго замахала руками:

— Так, принц. А ты иди отсюда. Нам предстоит долгий рабочий день, ты мне тут будешь только мешать и отвлекать своими драконьими вздохами. Иди займись государственными делами, ты мне здесь не нужен. Освобожусь только к ужину.Эйдан ошарашенно моргнул. Поварята и Крон едва заметно притихли от такой наглости — земная девушка выставляла самого наследного принца за дверь! Но Эйдан лишь покорно вздохнул, ласково сжал её плечо, обдав волной золотистых искр, и тихо покинул кухню.

***

Началась долгая, кропотливая работа. Валирия погрузилась в изучение документов не на минуту и не на две — она провела за столом долгие часы, полностью пропустив обед.Локан действительно постарался запутать отчетность, но для человека, прошедшего через переучет огромного земного магазина, это было легкой разминкой. Валирия аккуратно перепроверяла каждую строчку, переводила древние драконьи меры веса в понятные ей пропорции, складывала, вычитала и сводила дебет с кредитом. Калькулятор в её руках тихонько пощелкивал, вызывая у косившихся на неё поварят суеверный ужас. Она четко видела, где Локан намеренно завысил цифры расходов, чтобы выставить траты кухни непомерными.

Постепенно Крон, наблюдавший за ней со стороны, начал менять свое мнение. Он видел, с каким серьезным, сосредоточенным выражением лица эта платиновая блондинка ведет расчеты, как профессионально она выписывает нестыковки в блокнот. Презрение в его глазах медленно сменилось глубоким уважением. Локан был его другом, но истина и порядок в замке для Крона были важнее политики.Ближе к середине дня Валирия поднялась, чтобы размять ноги. Она начала ходить по кухне, заглядывая в каждый уголок, но уже не как суровый ревизор, а как чуткий и общительный коллега.

— Мастер Крон, а это что у вас за диковинные синие плоды в корзинах? — с искренним интересом спросила она, подходя к одному из столов.

— Это лунные томаты, леди Валирия, — уже гораздо мягче и уважительнее ответил шеф-повар, подходя ближе. — Мы добавляем их в соус к запеченной виверне, чтобы придать мясу кислинку.

— Ого, интересно! А можно попробовать? — Валя открыто улыбнулась.Крон лично отрезал ей кусочек. Валирия аккуратно попробовала, зажмурилась от необычного, пикантного вкуса и восхищенно закивала:

— Слушайте, это потрясающе! У нас на Земле такого точно нет. А если добавить сюда немного вашей дикой мяты, соус станет еще свежее. У вас потрясающий контакт с продуктами, Крон. Теперь я вижу, почему король вас так ценит.

Шеф-повар от такой искренней похвалы даже слегка смутился.Контакт был установлен безупречно. Валирия начала общаться и с поварятами — расспрашивала их о трудностях работы, шутила, рассказывала забавные истории со своей земной кассы. Через пару часов вся кухня уже души в ней не чаяла. Поварята наперебой предлагали ей лучшие кусочки, а Крон полностью перешел на её сторону.

— Знаете, Валирия, — тихо сказал Крон, когда они вместе изучали очередной свиток Локана. — Вы правы. Эти цифры расхода крупы… Локан заставил меня записать их неделю назад. Я не знал, зачем это нужно, но теперь вижу, что он пытался скрыть недостачу на дальних складах. Я помогу вам составить правильный, честный отчет для короля Брана. Локан мне друг, но обманывать корону я не позволю.

— Спасибо вам, Крон, — Валирия тепло сжала его огромную руку, и между их пальцами пробежала ласковая искорка магии воздуха. — Вместе мы выведем этого интригана на чистую воду.Они провели вместе весь день, скрупулезно восстанавливая настоящую бухгалтерию замка. Они готовили тесто для вечернего пирога, Валирия лично помогала Крону рассчитывать пропорции специй по своей новой, более точной земной системе. Кухня гудела от дружного смеха и слаженной работы.

Лишь когда солнце Южного предела начало медленно клониться к горизонту, окрашивая небо в роскошные пурпурные тона, Валирия с усталым, но победным вздохом закрыла свой блокнот. Время близилось к ужину. Она была полностью истощена, но в её руках лежал безупречный, неопровержимый отчет, который камня на камне не оставлял от авторитета старейшины Локана. Ревизия была окончена, и Сердце Горы было готово к новым земным реформам.