10

Утро началось с деликатного, едва слышного стука в дверь.Валирия сладко потянулась под серебряным шелковым одеялом, чувствуя, как магия Воздуха внутри неё лениво и сыто отзывается на тепло ласкового горного солнца. Место рядом с ней на кровати уже остыло. Эйдан ушел на рассвете, оставив на подушке едва уловимый шлейф озона, костра и волну теплой ментальной поддержки.

Дверь тихо приоткрылась, и в покои бесшумной стайкой скользнули служанки во главе с Мирой. Они несли кувшины с теплой водой, чистые полотенца и роскошное утреннее платье из нежно-персикового шелка. При виде Валирии, чьи длинные светлые волосы живописным беспорядком разметались по подушкам, девушки синхронно и очень понимающе улыбнулись, скромно опустив глаза.Валирия почувствовала, как к её щекам мгновенно прилил густой, румянец.«Мамочки, — панически подумала она, глубже зарываясь носом в одеяло. — Они же всё знают! В этом замке вообще существует такое понятие, как звукоизоляция? Вчера Сердце Горы так рокотало, что, по-моему, даже Локан в подземелье понял, что у нас тут произошло слияние истинной пары. Какая неловкость, господи... На кассе в магазине и то приватности было больше!»

— Доброе утро, леди Валирия, — Мира почтительно поклонилась, но в её глазах плясали добрые, задорные искорки. — Замок ликует. Магия Островов стабилизировалась, и всё благодаря вам. Позвольте нам помочь вам собраться к завтраку. Его величество король Бран и принц Эйдан уже ждут вас в Малом обеденном зале.

Валирия, подавив смущение, решительно откинула одеяло. В конце концов, она теперь без пяти минут местная королева, а королевы из-за утренних сплетен под одеялом не прячутся. Служанки работали быстро и слаженно: помогли ей умыться, бережно расчесали её сияющие платиновые локоны, перехватив их изящной серебряной заколкой на затылке, и облачили в персиковое платье. Ткань мягко облегала её фигуру, а легкие открытые сандалии на плоской подошве делали шаг уверенным.

В Малом обеденном зале пахло свежевыпеченным хлебом и жареным мясом. За длинным столом уже сидели двое загорелых мужчин — король Бран и Эйдан. При появлении Валирии Эйдан встал, его изумрудные глаза полыхнули таким первобытным восторгом и нежностью, что остатки её утренней неловкости испарились без следа. Он шагнул навстречу, бережно перехватил её ладонь, обдав лавиной золотистых искр, и поцеловал пальцы, прежде чем усадить за стол рядом с собой. Король Бран приветливо кивнул, на его суровом лице играла хитрая, довольная улыбка.

Завтрак начался с очень хорошего, душевного диалога. Король искренне расспрашивал Валирию о её первых впечатлениях, Эйдан подкладывал ей на тарелку самые сочные кусочки запеченной дичи, а кухонные рабочие то и дело приносили новые блюда. Но в какой-то момент Валирия замерла, с тоской разглядывая роскошный серебряный кубок с местным травяным отваром.

Ей чего-то отчаянно не хватало. До боли, до зуда в зубах, до слома привычного земного уклада.

— Эйдан, — Валирия грустно вздохнула, отодвигая кубок. — Ваша Иллирия — это рай на земле, честное слово. И магия у вас супер, и виды из окна на миллион. Но… я сейчас отдам половину вашей нефритовой сокровищницы за одну простую вещь.

— За какую, моя Ра-Ари? — обеспокоенно нахмурился принц, готовый немедленно перевернуть Острова.

— За кофе, — Валя со стоном уронила голову на ладони. — За обычный, крепкий, горячий черный кофе с молоком. У меня организм привык просыпаться только после чашки капучино. Ваша трава, конечно, целебная, но она меня не бодрит! И вообще… мне не хватает моих привычных земных мелочей. Помните, мы ночью говорили про культурный обмен?

Король Бран заинтересованно приподнял бровь:— Ты хочешь вернуться на Землю, Валирия? Но Локан прав в одном: портал требует колоссального количества сил.

— Не вернуться навсегда, ваше величество, а спуститься на разведку! — Валирия решительно выпрямилась, её зеленые глаза загорелись привычным азартом. — Мы ведь остановили счетчик, замок в порядке. Нам нужно с Эйданом спуститься туда всего на пару часов. Во-первых, я заберу остатки своих земных вещей, которые не влезли в рюкзак. Во-вторых, мы купим семена, специи, лекарства и, главное, кофемашину с запасом зёрен! Я обязана принести блага цивилизации на вашу королевскую кухню. Эйдан, Слеза Феникса выдержит короткий переход?

Принц посмотрел на отца, затем перевел взгляд на упрямую и такую любимую блондинку.— Выдержит, — улыбнулся он, накрывая её ладонь своей горячей рукой. — Если отец даст дозволение, мы можем совершить прыжок через несколько дней, когда накопитель восстановит базовый баланс.

Король Бран долго молчал, барабаня пальцами по столу, а затем задумчево сказал:— Что ж, если от этого зависит бодрость нашей будущей королевы — летите. Я даю добро на твой «культурный обмен», Валирия. Принеси мне этот твой черный напиток, проверим его силу.

После завтрака Эйдан ушел на Совет решать вопросы с арестованным Локаном, а Валирия, так как делать ей в огромном замке было особо нечего, решила первым делом спуститься на кухню, чтобы продолжить работу с Кроном над амбарными книгами.

Но легкой жизни кассира на Земле пришел конец. Едва она переступила порог коридора, как её встретила строгая Мира в сопровождении троих пожилых драконов в церемониальных мантиях хронографов.

— Леди Валирия, — торжественно произнесла Мира. — Его величество король Бран утвердил план вашего обучения. Вы — будущая королева Южного предела. С этого дня у вас начинается учеба.

Валя тоскливо посмотрела в сторону кухни, понимая, что ревизия откладывается.

Следующие несколько часов превратились для неё в настоящий штурм мозга. Ей пришлось сесть за массивный стол в королевской библиотеке, окруженной горами пыльных, тяжелых свитков. Учёба шла полным ходом:

Изучение языков: древнее драконье наречие Иллирии давалось тяжело, горло непривычно болело от рокочущих звуков, но Валирия упрямо повторяла руну за руной, ведь королева должна говорить с подданными без переводчиков.Королевский этикет: три старейшины буквально по сантиметрам замеряли угол её наклона при реверансах, читали нудные лекции о геральдике Семи Островов, правилах рассадки гостей на пирах и о том, как правильно подавать руку вассалам.История кланов: Валирии пришлось зубрить вековые хроники войн Огня и Воздуха, чтобы понимать, кто кому в этом мире приходится врагом, а кто союзником.К концу дня Валирия сидела за столом, обложившись свитками, с абсолютно квадратной головой.

— Ох... — пробормотала она, ставя шариковой ручкой очередную пометку на полях древнего пергамента. — Налоговые кодексы Земли по сравнению с вашим драконьим этикетом — это просто легкий утренний кроссворд.Она решительно развернула следующий свиток с картами Парящих Островов, готовая грызть гранит магической науки до победного конца.

***

Валирия резко вздрогнула и распахнула глаза. Нос уткнулся в жесткий, пахнущий вековой пылью пергамент древних хроник Иллирии. Локти затекли, а шея жалобно захрустела, когда она попыталась выпрямиться.Она уснула прямо за массивным дубовым столом в королевской библиотеке, окруженная горами недочитанных свитков.

Магические сферы на стенах едва заметно мерцали, разгоняя предрассветные сумерки. Прошло уже четыре дня с момента её триумфа в Тронном зале, и эти дни превратились для Валирии в самый настоящий ад на выживание.Ей назначили целых трех профессоров-хронографов и сурового наставника по магии — магистра Орена, старого дракона с пронзительным взглядом, который заставлял её часами концентрировать стихию Воздуха. Учёба давалась Вале невероятно тяжело, она была морально и физически вымотана.

Древнее драконье наречие скрипело на зубах рокочущими звуками — половину рун она упрямо помнила, половину напрочь забывала к следующему утреннему уроку магии. Королевский этикет с его тридцатью видами поклонов и сложной геральдикой Семи Островов снился ей в кошмарах. Она катастрофически не высыпалась, чувствуя себя бледной тенью той бойкой девчонки, что еще недавно улыбалась покупателям в магазине.

— Валирия… — низкий, бархатный шепот коснулся её уха, а на плечи легли огромные, теплые ладони.Девушка блаженно зажмурилась, чувствуя, как внутри неё слабо, но благодарно отозвалась магия Воздуха на присутствие Эйдана. Дракон аккуратно убрал светлую прядь, упавшую ей на лицо, и поцеловал в висок. Его изумрудные глаза смотрели на неё с такой щемящей нежностью и сочувствием, что Валя едва не расплакалась от усталости.

— Моя измученная королева, — тихо пророкотал он, бережно поднимая её со стула и прижимая к себе. — Хватит с тебя свитков и уроков Орена. Иди в покои, умывайся и собирайся. Слеза Феникса полностью заряжена. Сегодня мы летим на твою Землю.

Валирия мгновенно вскинула голову, и в её усталых зеленых глазах впервые за эти дни вспыхнул тот самый, яркий сибирский азарт.

— На Землю? Сегодня?! Эйдан, ты не шутишь? Мой кофе, моë вино...Господи, я готова расцеловать тебя прямо здесь!

— Расцелуешь в покоях, — хищно улыбнулся принц, ласково подтолкнув её к выходу из библиотеки. — Беги, я буду ждать тебя в Малом обеденном зале.Перед прыжком нам нужно подкрепиться.

Валя на радостях едва не летела по нефритовым коридорам Сердца Горы. Сонливость как рукой сняло. Она шла в свои покои, на ходу прикидывая список покупок: кофемашина, зерна, удобная одежда, земные антибиотики для замковой аптечки...Она свернула в длинную, уединенную галерею, где утренний свет еще не успел разогнать густые, тяжелые тени. Из-за каменных колонн внезапно вынырнули две высокие фигуры. Нападавшие были скрыты плотными черными плащами, а их лица полностью закрывали глухие маски.

Валирия даже не успела вскрикнуть, как один из них резко рванулся вперед, выбрасывая руку.Воздух вокруг него мгновенно раскалился. Вале в грудь ударил яростный, обжигающий поток темной магии Огня. Удар был такой силы, что её отбросило назад, к нефритовой стене. Спину прошила резкая боль, дыхание перехватило. Второй нападающий уже заносил над ней скрытый в складках плаща сверкающий кинжал, целясь прямо в сердце.Ситуация стала смертельно опасной. Валя, действуя на чистых земных инстинктах самообороны и наработках магистра Орена, судорожно вскинула руки вперед. Внутренняя магия Воздуха, подстегнутая диким страхом за свою жизнь, диким вихрем сорвалась с её пальцев. Серебряная воздушная волна с грохотом врезалась в нападавших, сбивая их с ног и отшвыривая к противоположной стене.Пользуясь секундным замешательством врагов, Валирия, превозмогая боль в спине, рванулась вперед, выбегая на освещенную часть коридора и громко крича стражу. Нападавшие, поняв, что эффект внезапности утерян, мгновенно растворились в темных переходах нижних ярусов. Кто это был — Валя так и не успела разглядеть.

На её крик из-за поворота вылетел патруль королевских стражников с обнаженными мечами. Увидев бледную, тяжело дышащую невесту принца, командир отряда мгновенно сориентировался. Двое воинов бросились прочесывать темные галереи, а четверо плотным кольцом окружили Валирию, выставив щиты.

— Леди Валирия, вы ранены? — тяжело дыша, спросил командир.

— Спина... ушиб, но я на ногах, — сквозь зубы процедила она, пытаясь унять дрожь. — Проводите меня в мои покои. Быстро. И пока ни слова принцу, я сама ему скажу.

Стража четким, закрытым конвоем довела её до дверей восточной башни. Оказавшись в безопасности своей спальни, Валя наконец позволила себе бессильно опуститься на кушетку. Напуганная Мира тут же бросилась осматривать её спину, облегченно выдохнув: магия Огня лишь опалила ткань, оставив на коже большой, но неопасный багровый синяк. Служанка бережно смазала ушиб заживляющей мазью, которая приятно охладила кожу.

Валя посидела минут десять в тишине, глубоко вздыхая и заставляя бешено колотящееся сердце успокоиться. «Так, Валька, вдох-выдох. Тебя пытались убить. Но ты дала отпор. Ты выжила. А теперь пора переодеться и идти к своему дракону».Она решительно подошла к шкафу. Чтобы чувствовать себя максимально уверенно и комфортно в предстоящей поездке, она выбрала свои любимые земные вещи: бежевые брюки, белоснежную футболку, белые носочки и мягкие кеды. Светлые волосы она привычно перехватила на затылке в тугой высокий хвост. Осмотрев себя в зеркале — бледная, но с решительным блеском зеленых глаз — Валирия глубоко вздохнула и направилась в Малый обеденный зал.

В зал Валирия вошла твердым шагом, хотя внутри всё натянулось как струна. Эйдан, сидевший за столом в своем дорожном кафтане, мгновенно уловил её измененное.Он вскочил, в секунду преодолел расстояние и крепко перехватил её за плечи, заглядывая в лицо.

— Валирия, что случилось?! На тебе лица нет! — его голос сорвался на грозный рык.

Валирия скрывать ничего не стала. Она не была глупой героиней из романов, которая молчит до последнего, устраивая проблемы на ровном месте. После пяти лет работы в торговле она знала: о любых ЧП нужно сразу докладывать руководству.

— На меня напали, Эйдан, — тихо, но четко произнесла она, глядя ему прямо в глаза. — Прямо в галерее у библиотеки. Двое в черных плащах и масках. Один ударил меня магией Огня, второй шел с кинжалом. Я едва успела отбиться воздушной волной, которой меня Орен учил, а потом стража подоспела. Они проводили меня до покоев, я переоделась, успокоилась. Я не знаю, кто это был. Лиц не видела.

Лицо дракона в секунду потемнело от ярости. Его изумрудные глаза вспыхнули первобытным огнем, зрачки сузились до вертикальных щелок, а на руках проступила опасная чешуя. Воздух в зале мгновенно нагрелся от его невероятного гнева. Он был готов лично перевернуть каждый камень в Сердце Горы.

— Стража! — рявкнул Эйдан так, что серебряные кубки на столе со звоном полетела на пол. — Перекрыть все выходы из замка! Я объявлю всеобщий обыск! Ни один человек, ни один дракон не покинет цитадель, пока я не найду тех, кто посмел поднять руку на мою пару!

— Эйдан, стой! — Валирия решительно схватила его за руки. Между их пальцами с треском пронеслась успокаивающая цепочка золотистых искр, заставляя дракона немного остыть. — Посмотри на меня. Я в порядке, синяк заживет. Не надо сейчас устраивать открытую облаву на весь замок.

Принц тяжело дышал, упрямо глядя на нее:

— Они пытались убить тебя, Валирия. Я не могу оставить это просто так.

— Послушай меня, — Валирия мягко, но твердо заглянула в его полыхающие глаза. — Это явно сторонники Локана. Если мы сейчас громко закроем замок, они поймут, что мы напуганы, затаятся еще глубже или поднимут открытый бунт, пока нас не будет. Давай сделаем всё по-умному. Ты проведешь тайное, закрытое расследование. Твои верные люди найдут их по горячим следам, без лишнего шума. А мы… мы сейчас спокойно летим на Землю, как и планировали. Мне нужно выдохнуть после этого кошмара и уроков магии. А когда вернемся с Земли, имея на руках результаты твоего расследования, мы закроем этот вопрос со всеми заговорщиками разом. Оформим им коллективное увольнение. Идет?

Эйдан долго всматривался в её серьезное лицо, поражаясь её выдержке и чисто земной, холодной логике. Напряжение постепенно покинуло его могучие плечи, чешуя втянулась под кожу, а на губах появилась слабая, восхищенная улыбка.

— Твой ум острее любого меча, моя Валирия, — он нежно прижал её к себе, бережно обнимая и стараясь не задеть ушибленный бок. — Хорошо. Я отправлю начальника тайной стражи на поиски прямо сейчас, без шума. До нашего возвращения они найдут предателей. А сейчас — Земля, кофе и твой заслуженный отдых. Пора открыть портал.