Глава 32



Элспет

Я шла по извилистой дороге Тислгроува. По обеим сторонам грунтового пути теснились лавки и мастерские, их крыши, поросшие мхом, придавали городку тот сказочный вид, какой редко встретишь в наших странствиях. Было в Тислгроуве нечто по-настоящему очаровательное.

Солнце сегодня светило ярко, ветра не было, так что, несмотря на прохладу, я обходилась без привычной шали. Я подставила лицо теплым лучам, прокручивая в голове вчерашние слова Хелены.

То, что она рассказала о Дрейвене, ужасало. Я не могла представить, как можно не делать все возможное ради сестер, какой бы ни была цена. Все, что я совершала, я делала с мыслями о девочках и маме. Возможно, Дрейвен и впрямь был тем самым заносчивым, несносным типом, каким я сочла его вначале. И неважно, что он подарил мне самый неистовый оргазм в моей жизни. Неважно, что рядом с ним весь мир, мои беды и тайны просто испарялись. Неважно, что какая-то крошечная часть меня хотела ему верить, считала, что ему можно верить. Если Хелена сказала правду — а причин сомневаться у меня не было, — значит, я не должна больше с ним видеться. Нельзя позволять себе снова в нем тонуть.

Я миновала лавку, в окнах которой виднелись всевозможные мифические существа. Я слышала об этом месте — Лавка тайных созданий. Внутри стоял пожилой джентльмен, и на его вытянутые руки то и дело садились птицы с рожками на головах. Мой взгляд скользнул к верхним полкам высоких стеллажей: там отдыхали три миниатюрных дракона. Они были точь-в-точь как Эдгар. Интересно, это его братья и сестры, которых еще не пристроили?

Сестры бы пришли в восторг от такого питомца. Я живо представила, как мы берем одного к себе, и крошечное создание порхает по нашему коттеджу…

Я осеклась. Вот только это не наш коттедж. И не наш дом. Лишь временное пристанище. Я тряхнула головой и зашагала дальше, пока не дошла до моста через бурную реку Лор.

Аделаида задумала новый рецепт и попросила меня зайти в оранжерею Греты на другом конце города за семенами. Благодаря маминым чарам и стараниям Аделаиды огород на заднем дворе процветал.

Перейдя мост, я увидела коттедж и ахнула. За ним, в бескрайнем поле золотых цветов, светившихся подобно солнцу и бывших почти с меня ростом, раскинулась теплица. Я провела пальцами по нежным лепесткам. Сквозь прозрачные стены оранжереи виднелись сотни видов растений и цветов. Теперь понятно, почему Аделаида так любит здесь бывать. Красота неописуемая.

Вдалеке среди цветов мелькнула копна густых черных волос и тут же исчезла. Я приподнялась на цыпочки, вытянула шею и снова поймала взглядом черные пряди.

Джорджи. Это она, я была уверена.

Я вспомнила слова Хелены. Вспомнила слова Дрейвена — он жаловался, что сестра отбилась от рук. Интересно, он знает, что она здесь?

Мы были уже у самой границы города. Поля уходили к далеким холмам, в которых скрывалась сеть пещер. Горожане поговаривали, что места там опасные — из-за тварей, обитающих в недрах, и риска обвалов. Я содрогнулась при мысли о том, каково это — оказаться запертой в темноте.

Джорджи показалась снова, и стало ясно: она направляется прямиком к пещерам. Я вздохнула. Стоило бы остаться в стороне. Я ведь только что решила, что не хочу иметь с Дрейвеном ничего общего.

Но… будь это моя сестра, я бы хотела, чтобы кто-то присмотрел за ней. Я застонала. Семена подождут.

Я кралась через поля мимо оранжереи, следуя за Джорджи до самых пещер. Хотела окликнуть ее, но побоялась, что она сбежит или я ее напугаю. Если я загоню ее в угол в пещере, то, тогда, наверное, смогу воззвать к голосу разума и заставить вернуться со мной.

— Ты что здесь делаешь? — раздался голос прямо над ухом, и я подпрыгнула.

Сердце бешено заколотилось, когда я увидела Эдгара. Он смотрел на меня огромными оранжевыми глазами, склонив голову набок и навострив чешуйчатые уши.

— Эдгар, ты меня до смерти напугал! — выпалила я.

— Это ты меня напугала! — он ткнул в меня когтем.

— Прости, — прошептала я. — Я просто хочу убедиться, что с Джорджи все в порядке. Ей не стоит соваться в эти пещеры, — я нервно дернула прядь волос. — И разве она не должна быть сейчас в школе?

Эдгар вздохнул:

— Она терпеть не может школу. В последнее время прогуливает постоянно.

— Дрейвен знает? — спросила я.

Эдгар покачал головой:

— Учителя слишком его боятся, чтобы хоть слово сказать.

Я невольно улыбнулась.

— Меня она не слушает, но хотя бы терпит мое присутствие с тех пор, как я спас ее от падения в реку.

— Что?! — вскрикнула я и тут же пригнулась, когда Джорджи резко обернулась. — Что? — повторила я уже шепотом.

— Неважно, — отмахнулся Эдгар. — Может, ты сможешь вправить ей мозги. Знаешь, ты ей нравишься.

Я хмыкнула:

— С чего бы это?

— Потому что ты умеешь доводить ее брата до белого каления.

Это заставило меня снова усмехнуться. Ну конечно, за что же еще ей меня любить.

— Ну, я постараюсь.

Джорджи исчезла в одной из пещер, скрытой порослью холмов. Повсюду громоздились огромные валуны. Я так и представила, как один из них скатывается и намертво перекрывает вход.

Я поднялась и шагнула в пещеру следом за девочкой. Темнота мгновенно окутала меня. Впереди вспыхнул дрожащий свет — Джорджи зажгла факел.

— Ну, ты идешь или как? — крикнула она, не оборачиваясь. Видимо, обращалась к Эдгару.

— Думаю, Эдгар в пещеры — ни ногой, — подала голос я.

Она крутанулась на месте, сощурившись:

— Это брат тебя подослал?

Я подняла руки:

— Я пришла с миром. И нет. Подозреваю, он и знать не знает, что ты здесь.

Я подошла ближе, и, к счастью, она не бросилась наутек.

— Что ты творишь? Это же опасно.

Она закатила глаза:

— Ты явно наслушалась Эдгара или моего брата. Они оба считают, что мне все на свете «слишком опасно».

Она надула губы точь-в-точь как Огги.

— Значит, брат тебя не посылал? — переспросила она, и я могла бы поклясться, что в ее голосе проскользнула нотка разочарования. — И его здесь нет? — она вытянула шею, заглядывая мне за спину.

Я внимательно посмотрела на нее. Внутри крепло понимание того, что здесь происходит на самом деле.

— Нет, — подтвердила я. — Боюсь, что нет.

Ее взгляд снова стал колючим, зеленые глаза вспыхнули.

— Ну и ладно. Я никуда не уйду. Можешь возвращаться к нему и ябедничать, если хочешь.

Дело оказалось сложнее, чем я думала.

— А как насчет того, чтобы ты показала мне, ради чего ты здесь?

Лицо девочки внезапно озарила улыбка.

— Иди за мной! — С этими словами она развернулась и двинулась вглубь пещеры.

Где-то вдали капала вода. Я вздрогнула, по коже пробежали мурашки. Без солнечного тепла здесь было зябко. На Джорджи был подбитый мехом плащ, а вот я для прогулок по подземельям оделась явно слишком легко.

Несколько минут мы шли в тишине по неровной, каменистой тропе. Я пару раз споткнулась, стараясь держаться поближе к свету ее факела, чтобы не расшибить голову о камни.

— Мой брат раньше был другим, любил приключения, — внезапно заговорила Джорджи. — Я его почти не видела, пока росла. Он вечно пропадал в каких-то экспедициях.

Я вспомнила слова Хелены о том, как они с Джорджи были близки и как Дрейвен разлучил их из ревности. Но девочка не выглядела обиженной. Скорее, она восхищалась братом.

— Я всегда считала его самым храбрым человеком на свете.

Интересно, чем Дрейвен занимался до того, как купил трактир? То, что он силен — факт. Могущественные ведьмы обычно работают на Верховную Ведьму. Но я не могла представить, чтобы кто-то добровольно оставил такую должность. Это же заветные места, приносящие богатство, статус и безбедную жизнь.

— И что изменилось? — спросила я, чувствуя, что Джорджи нужно выговориться. Сейчас было не время засыпать ее вопросами о брате. К тому же использовать сестру, чтобы выуживать информацию о нем, казалось почти предательством.

— Я и сейчас считаю его самым храбрым, — печально произнесла Джорджи. — Вот только он меня ненавидит, так что это не взаимно.

Прежде чем я успела возразить, мы наткнулись на четыре яйца, каждое размером с мое туловище. Они были покрыты синими пятнами, и я ахнула.

— Джорджи, это что…

— Яйца дракона, — восторженно выдохнула она.

Я застыла:

— Мы в драконьем логове?!

— Разве не круто?

Я вцепилась ей в руку:

— Джорджи, уходим. Немедленно.

— Да расслабься ты, — она поставила факел. — Мать улетела на охоту. Тут безопасно.

Наши с Джорджи определения «безопасности» в корне расходились.

— И что именно мы здесь делаем?

Джорджи откинула длинные черные волосы за плечо:

— Собираемся наложить заклинание.

— Но ведьмам до восемнадцати запрещено колдовать без присмотра взрослых.

— Какое счастье, что ты — взрослая! — она одарила меня лукавой улыбкой.

Я застонала про себя. Я ведь не могла признаться, что я — взрослая ведьма, которая не способна практиковать магию. Чья магия попросту не работает.

— Джорджи… — начала я.

— Я выучила это заклинание у Дрейвена, — она присела на корточки. — Ну, он не знает, что я у него научилась. Стащила из его книг. Заклятие защиты.

Стало ясно: отговаривать ее бесполезно. Смирившись, я опустилась рядом.

— А зачем яйцам защита?

Джорджи кивнула в сторону входа, который уже давно скрылся из виду.

— Ты знала, что Эдгара и его братьев забрали из гнезда, когда они были еще в яйцах? Какая-то ведьма наткнулась на них и решила украсть.

Я об этом даже не задумывалась. Какой ужас.

— Та ведьма заколдовала драконов, чтобы они могли говорить, а потом поняла, что они ей не нужны. И сдала их в Лавку тайных созданий, где они и прожили всю жизнь. Мистер Торн делает все возможное, чтобы вернуть животных в дикую природу, но некоторые вернуться уже не могут.

— Как говорящие драконы, — догадалась я, и сердце мое сжалось.

— Именно, — подтвердила Джорджи, протягивая руки. — Поэтому я наложу защиту, чтобы яйца не украли браконьеры ради наживы. Любой, кто подойдет к ним близко, покроется странной сыпью, которая пройдет, только когда воришка уберется из пещеры.

Я рассмеялась. Хитро придумано.

У Джорджи не было палочки. Видимо, она унаследовала ту же великую силу, что и ее брат — способность колдовать без проводников. Она закрыла глаза и зашептала слова. Из ее рук вырвалось золотистое сияние, сплетаясь в сеть, которая легла поверх яиц.

Я с облегчением выдохнула, когда золотая сеть растаяла — заклятие подействовало. Но тут по пещере разнесся низкий рык, и мы обе окаменели.

— Кажется, мамаша вернулась раньше, чем я думала, — прошептала Джорджи.

Дрожащей рукой я подняла факел. Свет огня выхватил из темноты голову дракона — она была в три раза больше моего тела. Ее нос оказался в паре шагов от нас, губы приподнялись, обнажая острые зубы размером с мою руку.

— За меня, — скомандовала я, и Джорджи не стала спорить, забившись мне за спину. — Медленно встаем и отходим.

Сердце колотилось так громко, что дракониха наверняка его слышала.

— Стойте! — раздался крик, и мимо нас промчался Эдгар, заслонив нас собой.

Дракониха замерла, склонив голову, будто не понимая, что перед ней.

— Все хорошо, — заговорил Эдгар, указывая когтем на яйца. — Они пришли помочь. Защитить твоих детей.

Дракониха не шевелилась, оскал не исчезал. Она долго сверлила Эдгара взглядом, прежде чем опуститься на передние лапы и склонить голову.

Я обмякла от облегчения, а Джорджи всхлипнула.

— Уходите. Живо. Она нас отпускает, — бросил Эдгар.

Мы развернулись и бросились вон из пещеры, не смея оглядываться.