Глава 2

Я сделала шаг вперёд, но мужчина не сдвинулся с места. Напротив — сложил руки на груди, перекрывая проход, и чуть склонил голову набок, словно рассматривал диковинную находку.

— А ты остаёшься.

Слова прозвучали ровно, без эмоций. Просто факт, который я должна принять.

Я застыла.

— Почему?

Он лениво качнул головой.

— Морвисы отказались тебя забирать.

Я моргнула.

— Как это — отказались?

Он чуть приподнял бровь, будто ему было лень объяснять очевидные вещи.

— А с чего бы им? Ты не их родня, не их гражданка, не их проблема. Они вернутся на свою планету, а ты… — он усмехнулся. — Ты нет.

Грудь сдавило тугой пружиной.

— Так отправьте меня домой.

Он даже не удивился.

— Можем.

Надежда вспыхнула — жалкая, но такая отчаянная.

— Но не будем.

И тут же умерла.

— Что? Почему⁈

— Потому что мы не работаем бесплатно.

Улыбка у него была ленивой, самодовольной. Глаза — того жёлто-янтарного оттенка, который заставлял меня чувствовать себя пойманной.

— Ты можешь заплатить?

Я открыла рот, но слова застряли в горле.

Заплатить?

Мне вдруг стало холодно.

Два года. Два года назад умерла мама, и с тех пор у меня никого не осталось. Ни родственников, ни друзей, которые могли бы бросить всё ради моего спасения. Я никому не нужна.

А что у меня есть? Старая золотая цепочка, что осталась от матери? Пара тысяч на счету, которых и на билет до соседнего города не хватит?

Я молчала, стиснув зубы.

Мужчина смотрел на меня с тем же ленивым спокойствием, но в его глазах появилось что-то другое — не сочувствие, нет. Скорее утверждение очевидного.

— Ясно, — он развернулся, направляясь к выходу. — Тогда летишь с нами до космопорта.

Он уже шагнул за порог, но обернулся через плечо:

— А дальше сама по себе.

Дверь за ним закрылась, оставляя после себя звенящую тишину.

Я всё ещё стояла на месте, напряжённая, как перетянутая струна, вцепившись пальцами в ткань своей одежды. Всё? Это и есть мой приговор?

Глубокий вдох не помог справиться с бешеным стуком сердца.

Я сжала губы и сделала несколько шагов по каюте, пытаясь хоть как-то упорядочить мысли, но голова отказывалась работать.

Меня не просто не спасли, меня некому спасать. Я не знала, что делать со своей жизнью на маленькой, крошечной Земле, а теперь я посреди целого космоса. Где меня выкинут, как мусор на ближайшей же станции.

Я лежала на кровати, глядя в потолок, но его серый металл не давал ответов.

Я не помню, сколько времени прошло. Два часа? Больше? Просто лежала, раздавленная осознанием.

А потом дверь снова открылась.

— Вставай, — знакомый голос раздался со входа.

Я не сразу среагировала, но это был он. Тот самый наёмник с жёлтыми глазами и хвостом, который пока определял мою судьбу.

Я приподнялась на локтях, глядя на него непонимающе.

— Что?

— Идёшь есть, — заявил он, скрестив руки на груди.

Я замерла.

Обедать?

Я действительно ожидала чего угодно — что меня запрут, оставят без еды, вообще забудут о моём существовании, но уж точно не то, что меня позовут на обед.

Должно быть, что-то из этих мыслей отразилось у меня на лице, потому что он усмехнулся и пояснил:

— Мы, ранкары, не обижаем женщин.

Я нахмурилась.

— Почему?

Он фыркнул, но в янтарных глазах мелькнула тень гордости.

— Потому что женщины — это святое.

От такого ответа я слегка опешила, но он продолжил, не давая мне вставить ни слова:

— На нашей планете женщин мало, поэтому они ценны. И в силу собственных традиций мы не станем морить тебя голодом.

Я моргнула.

Не станут морить голодом.

Это… странно.

Слишком цивилизованно для людей, которые только что зажали меня в угол и сказали, что выкинут на первой же попавшейся станции.

— Но, — он усмехнулся, прервав моё молчание, — не обольщайся. Это ничего не значит.

Ничего. Просто… поесть.

Я медленно встала, и он только кивнул, довольный тем, что я не устроила сцен.

Дверь за нами закрылась, и он повёл меня по коридорам. Судя по запахам, столовая была где-то недалеко — воздух пропитывала тёплая смесь специй, металла и чего-то, что пахло чертовски вкусно.

Я не ожидала, что буду настолько голодной.

Когда мы вошли, за столом уже сидели четверо мужчин. Все одеты примерно так же, как мой проводник — в тёмные, явно не дешёвые костюмы, которые выглядели больше боевыми, чем повседневными.

Они подняли головы, когда мы зашли, но никто не сказал ни слова.

Мне указали на свободный стул.

Я сглотнула и осторожно подошла, ощущая себя чужой в этом мире, но, кажется, отказываться было бы ещё большей глупостью.

Я села за стол, ощущая на себе несколько изучающих взглядов, но голод оказался сильнее неловкости.

Передо мной стояла тарелка с чем-то, что на первый взгляд выглядело странно. Мясо — или то, что я считала мясом — было покрыто золотистым соусом, источавшим пряный аромат. Рядом лежало что-то похожее на зерновой гарнир, но с фиолетовым оттенком. И… овощи? Они выглядели, как если бы баклажаны и перец решили объединиться в один продукт.

Я осторожно взяла прибор — тонкую металлическую вилку с чуть изогнутыми зубцами — и попробовала кусочек мяса.

Оно было вкусным.

Не резиновым, не странным, не с неприятной текстурой, как я опасалась. Пряности обволакивали вкус, а само мясо было нежным, чуть сладковатым, но насыщенным.

Я украдкой взглянула на остальных.

Мужчины ели молча, сосредоточенно. Видимо, за столом у них не было принято вести беседы, но никто не выглядел напряжённым или злым. Просто принимали пищу, как часть привычного ритуала.

Я не пыталась есть слишком быстро, но даже не заметила, как опустела тарелка. Пока я доедала последние кусочки, один из мужчин отставил свою посуду и откинулся назад, сложив руки на груди.

— Как тебя зовут?

Я подняла взгляд.

Он выглядел иначе.

Пятеро мужчин были похожи — сильные, высокие, со странной пластикой движений, но если присмотреться, разница всё же была.

Этот, например, имел другой цвет глаз — насыщенно-стальной, почти серебристый. И между бровями залегли глубокие заломы, будто он всегда хмурился.

Я сглотнула и убрала тарелку, чтобы не показывать, что немного нервничаю.

— Виола, — представилась я.

Он чуть кивнул, будто запоминая.

— Как ты оказалась похищенной?

Я моргнула.

— В смысле?

— Очевидно, что охотились за теми блондинками. Ты не похожа на одну из них, — он чуть повёл подбородком в сторону, словно напоминая, о ком речь.

Я вздохнула.

— Я была в том же месте, где и они. Когда поняла, что их похищают, попыталась вмешаться…

Он приподнял бровь, но не прервал, так что я продолжила.

— Думала, что кто-то заметит, поможет, что если не дам их увезти, они не смогут ничего сделать. Но они просто схватили меня за компанию и закинули в фургон.

Он молча выслушал.

А потом фыркнул, покачав головой.

— Женщины не должны так себя вести.

Я нахмурилась.

— В смысле?

Он посмотрел на меня так, словно я сказала что-то до смешного глупое.

— Вмешиваться в опасные вещи, лезть туда, где тебя просто убьют или заберут. Ты не была их целью. Но стала их добычей.

Я почувствовала, как внутри вскипает злость.

— Ну, извините, что я не люблю смотреть, как людей похищают, — пробормотала я, втыкая вилку в остатки соуса на тарелке.

Он снова покачал головой, на этот раз медленнее, с каким-то усталым пониманием.

— Ты не понимаешь, — сказал он. — В этом мире не так уж много тех, кто заботится о чужих. Ты просто подарила им себя.

Он поднялся, давая понять, что разговор окончен.

А я сидела, чувствуя, как что-то тяжёлым комом оседает в животе.

Мужчины закончили есть, один за другим отставляя посуду. Я ещё раз почувствовала себя чужой, будто оказалась не за своим столом.

— Можешь передвигаться по кораблю, — вдруг произнёс тот, что говорил со мной раньше с желтыми глазами.

Я подняла на него взгляд.

— В смысле?

Он фыркнул, словно вопрос был лишним.

— В смысле, можешь ходить, где хочешь.

Я нахмурилась.

— А если я попытаюсь сбежать?

Теперь уже фыркнул кто-то из остальных, и за столом раздалось короткое, негромкое «ха», как если бы я сказала что-то до смешного нелепое. Потом до меня дошло в чем дело. Я же на ракете? Корабле? Что это такое? Но сбежать с этого… Куда? Никуда.

— Ты для нас не опасна, — отозвался он, — едва способна позаботиться о себе.

Он задержался на секунду, задумчиво окинул меня взглядом и добавил:

— Хотя нет. Не способна.

Я стиснула зубы, чувствуя, как внутри поднимается волна раздражения. Но в этот раз не стала отвечать.

Вместо этого просто встала из-за стола и ушла обратно в каюту.

Неизвестно, сколько времени спустя…

Я сидела на кровати, прислонившись к стене, и глядела перед собой. Без часов или окна время потеряло смысл.

Как долго я тут? Час? Несколько?

Желудок уже не сжимался от страха, но внутри всё ещё было пусто. Как будто меня выбросили из моей старой жизни в ничто, и теперь я просто зависла между тем, что было, и тем, что ещё не определено.

Но сидеть вечно в этой маленькой каюте я не могла.

Я глубоко вдохнула, встала, направилась к двери и вышла в коридор.

Теперь, когда я не шла под конвоем, а просто двигалась сама, можно было наконец разглядеть детали.

Судно было огромным, но не казалось безликим. Широкие коридоры, гладкие металлические стены, кое-где покрытые следами царапин и вмятин, словно за плечами у корабля было немало боёв. Тусклое освещение, едва подсвечивающее поверхность, никаких ярких ламп или декоративных панелей — всё строго, минималистично.

Я прошла дальше, ступая мягко, вслушиваясь в глухое эхо шагов.

Через открытые переборки я видела технические помещения, какие-то панели с мерцающими символами, ряды оружейных стоек. В воздухе пахло металлом и чем-то маслянистым, но не было затхлости — судно поддерживали в идеальном состоянии.

Я свернула за угол… и чуть не врезалась в кого-то.

Он стоял, прислонившись к переборке, скрестив руки на груди, и смотрел на меня так, словно ждал, когда я сюда выйду.

Другой.

Не тот, с кем я разговаривала за ужином и не тот с желтыми глазами. Он был за столом, но я пока их плохо различала.

Этот был выше, плечи массивнее, руки покрыты чем-то похожим на едва заметный узор шрамов. Волосы тёмные, но с серебристым отливом, длиннее, чем у остальных, собраны в грубый хвост.

Но главные детали я увидела, когда он чуть склонил голову, рассматривая меня.

Глаза.

Они были разные.

Один — тёмный, почти чёрный.

Другой — бледно-голубой, с тонкой вертикальной щелью вместо зрачка.

Меня передёрнуло.

— Заблудилась? — его голос был ниже, чем у остальных, чуть хрипловатый.

Я не знала, что ответить.

Я сглотнула, ощущая, как внутри нарастает странное напряжение.

Этот Ранкар отличался от остальных. В нём было что-то хищное, но не агрессивное. Просто он смотрел не так, говорил не так.

Я почувствовала, как мои пальцы непроизвольно сжались в кулак. Было неловко. Разговаривать с ним казалось чем-то… странным. Как будто я вторгалась в пространство, куда мне не следовало соваться.

Но отступать было ещё глупее.

— Эм… — Я выпрямилась, пытаясь взять себя в руки. — Ты… один из них? В смысле, вы же все… Ранкары?

Он чуть приподнял бровь, словно раздумывая, стоит ли вообще отвечать, но всё же кивнул.

— Очевидно.

— А… как давно вы занимаетесь этим?

— Чем именно?

— Ну… наёмничеством.

— Достаточно давно, — уклончиво ответил он.

Я закусила губу.

— Это у вас… семейное? Или как-то по-другому?

Он чуть наклонил голову набок, разглядывая меня с выражением лёгкого недоумения.

— У каждого свои причины быть здесь.

Не слишком разговорчивый.

Но мне вдруг стало интересно.

— А у вас есть правительство? Какое-то единое объединение? Или каждый сам за себя?

— Есть. Но в нашем мире много кланов. Не все из них следуют одним и тем же правилам.

— Кланы?

Он кивнул, но не стал объяснять подробнее.

Я задумалась.

— А… твоя планета… какая она?

Он чуть дольше смотрел на меня, а затем медленно проговорил:

— Ты задаёшь слишком много вопросов, землянка.

Я почувствовала, как у меня перехватило дыхание.

Кажется, перегнула палку.

Возникла пауза, неловкая и затянувшаяся.

Я не знала, как её заполнить, и первое, что пришло в голову:

— А как тебя зовут?

Он не сразу ответил.

Его губы чуть дрогнули, но выражение лица оставалось прежним — холодно-оценивающим.

Казалось, что он просто не хочет отвечать.

Но потом, словно нехотя, он выдохнул:

— Дрейан.

— Дрейан, — повторила я. Затем осторожно добавила: — Мне нельзя было спрашивать?

Он чуть сузил глаза, а потом склонил голову набок, разглядывая меня с каким-то странным выражением.

— В нашей культуре, — проговорил он медленно, — женщины не интересуются именем мужчины, пока не рассматривают его в партнёры.

Я застыла.

Губы приоткрылись, но слова застряли в горле.

Он не шутил.

Мои щеки вспыхнули.

— Ох… — Я стиснула зубы, не зная, куда себя деть. — Прости! Я… я не имела в виду ничего такого!

Он медленно кивнул, но взгляд его оставался непроницаемым.

— Конечно, — сказал он ровным голосом.

— Тем более, у тебя, наверное, уже есть… жена или любимая? — Я попыталась как-то вырулить разговор в более безопасную сторону.

Но стоило мне это сказать, как что-то изменилось.

В уголках его губ дрогнула горькая усмешка.

— Это была плохая шутка, — сказал он, и в голосе прозвучала странная усталость.

Я открыла рот, но не нашла, что сказать.

— Хорошей прогулки, землянка.

Он повернулся и ушёл, оставив меня глупо стоять посреди коридора с ощущением, что я вмешалась во что-то, чего не должна была касаться.