Глава 2. Император

Его фигура была чуть менее массивной, чем у его свиты. Тёмные, почти чёрные волосы были коротко острижены, а взгляд, скользивший по парадным шеренгам, был острым и цепким как луч самого навороченного сканера.

Я знала, что он проходил ускоренный курс в Академии по освоению кафа и других технологий Альянса. Тогда он был еще просто наследником. Но очень быстро поднялся в статусе, взяв власть в свои руки, по причине болезни своего отца.

Более того. Я даже видела его в Академии. Несколько раз. Издалека.

И слухи о нем слышала. Самые разные. Потом, после его отлета еще много о нем говорили.

Почему-то мой взгляд так и притягивался к нему. Не по-земному хищно-красивый. Высокий, поджарый. Каф выгодно подчёркивал рельеф его идеального сильного тела.

Я заставила себя отвести от императора взгляд, чувствуя, как что-то тревожное ёкнуло в груди. Даже приходилось делать усилие, чтобы смотреть прямо перед собой.

Сегодня особенно было важно не допустить ни одной ошибки. Цена была слишком высока.

Сегодня я представляла не просто Землю перед доброжелательными наставниками. Я представляла её перед всем Альянсом. Ведь трансляция велась на все доступные миры.

Даже не знаю, сколько зрителей сейчас смотрит на нас. Страшно даже представлять.

И тут, по какому-то дурацкому закону подлости, я почувствовала знакомое, ненавистное щекотание под кожей. В области солнечного сплетения, где располагался центральный узел кафа, будто запульсировала чужая, живая волна.

Плотная живая ткань на мгновение дрогнула. Не формой — плотностью. У края декольте, где ткань была тоньше, материал на секунду стал прозрачным, обнажив ключицу, прежде чем я судорожной мысленной командой не вернула всё обратно.

Ледяной пот выступил у меня на спине, и мгновенно впитался кафом. Сердце заколотилось в висках, громко, заглушая на миг музыку и шум толпы.

Нет. Только не сейчас!

Я сжала ладони, чувствуя, как ногти впиваются в кожу.

Месяц. Уже месяц вот эта напасть. Ни с того ни с сего мой каф выходил из подчинения. То менял оттенок в неподходящий момент, то ослаблял плотность на локте во время тренировки, едва не приводя к травме.

А однажды утром… он просто включил режим маскировки и стал невидимым, оставив меня в ужасе голой посреди спальни. Я провела больше часа, дрожа и уговаривая его вернуться, боясь, что в любой момент меня застанут врасплох.

Я никому не сказала. Ни куратору, ни подругам по курсу, ни земному психологу. Этот страх был сильнее здравого смысла. Я ведь уже прошла первичную и даже расширенную настройку. Все было хорошо все эти четыре года.

Ни одного сбоя. Я ведь раньше всех его освоила. И меня хвалили за такую отличную концентрацию и идеальный контроль.

И вот внезапно я оказалась на грани провала.

Моя карьера, моё желанное место в ир-квадре… всё висело на волоске. Один диагноз «нестабильность симбиоза» — и меня отстранят.

А сегодня любой сбой станет не только моим личным позором, но и пятном на только что обретённом статусе Земли.

Нас будут судить по самым слабым. И слабым звеном тут окажусь именно я.

Ведь я так долго шла к тому, чтобы оказаться именно здесь.

Спокойнее, Ольга. Ты справишься. Это просто нервы. Финальные испытания ты же прошла с блеском? Вот и сейчас просто нужно концентрироваться на результате.

Я сделала глубокий вдох, пытаясь вспомнить техники медитативного контроля.

Всё хорошо, Оля, ты — уник. Ты контролируешь каф. Он — часть тебя. Он слушается. И будет продолжать слушаться.