Глава 4. Сбой

Взгляды. Внезапные предложения помочь с силовыми тренировками. Возбужденные мужские шепотки за спиной. Комплименты, от которых мне хотелось провалиться сквозь пол.

Мне это было не нужно. Всю жизнь моей крепостью был мой ум, моя воля, мои результаты. Я привыкла к своей неказистой внешности и выстроила личность на том, что я могу, а не на том, как я выгляжу.

И вот эту крепость вдруг начали брать штурмом из-за предательского изменения рельефа местности.

Я не хотела быть красавицей. Я хотела быть уником. Лучшим. Работать в ир-квадре. И все.

А сейчас, на этом подиуме, эти взгляды… были вдвойне неприятны.

Мои способности, мой диплом, четыре года напряженных усилий… Но что видят эти мужчины? Красивую соблазнительную картинку? Привлекательную игрушку в красивом серебряном фантике?

Я сжала челюсти, чувствуя, как по спине пробежал холодок, но уже не от взглядов, а от внутренней дрожи кафа. Он отозвался на мой всплеск горечи. Ещё одна неконтролируемая эмоция. Ещё один риск.

Ты должна взять себя в руки, Ольга. Соберись. Ты же столько работала ради этого шанса.

Взгляд молодого императора ксарцев, Оуэна ди Арк'Нора, снова скользнул в нашу сторону. Возможно, он почувствовал этот диссонанс.

Я резко отвела глаза, уставившись в пространство перед собой на очередного оратора.

Сосредоточься на речах. Ты здесь как представитель. Как специалист. Всё остальное — лишнее.

Но шум этот был навязчивым, и тихая паника под платьем росла, синхронно с пульсацией кафа.

Моя новая внешность, к которой я так и не успела еще привыкнуть, словно яркий маяк, привлекала ненужное внимание. А моя старая, детская неуверенность, приправленная новой, опасной тайной, грозила в любой момент этот маяк погасить самым катастрофическим образом.

И я стояла меж двух огней: желанием стать невидимой, как раньше, и страшной необходимостью сиять сегодня безупречно ради Земли, ради будущего моей родной планеты.

Торжественные речи, наконец, смолкли. Пора было перемещаться в Зал Созвездий на фуршет. Я с облегчением выдохнула, думая только о том, чтобы слиться с потоком делегатов и стать незаметной в этой толпе.

Но едва я сошла с подиума, как рядом возникла тень.

— Вы заинтриговали меня, прекрасная незнакомка. Просто наглядное олицетворение успеха Земли.

Я вздрогнула. Передо мной стоял один из младших дипломатов земной делегации.

— Спасибо, — буркнула я, пытаясь обойти его.

Мужчина шагнул в сторону, блокируя путь. Его улыбка стала шире и опаснее.

— У вас совершенно необыкновенные глаза. Тёплые. Как… мёд. Нельзя быть одной в этот день. Познакомимся ближе, красавица? — произнёс он, и его собственный взгляд предательски сполз вниз, к вырезу моего платья, задержавшись там на секунду дольше приличия.

Тошнотворная волна жара хлынула мне в лицо. Я почувствовала себя снова той нескладной девочкой на школьной дискотеке, которую дразнят, показывая пальцем. Только теперь «дразнили» иначе, но от этого было не легче.

В голове пульсировала одна мысль: уйти. Немедленно.

— Я… мне надо, — моя речь от растерянности путалась. — Я забыла… кое-что. Наверху. Извините.

Дурацкая, детская отмазка. Но нахлынувшее волнение говорило за меня. Я резко развернулась и почти побежала обратно, к пустеющим подиумам, оставив мужчину в лёгком недоумении.

Но, к счастью, он не стал меня преследовать.

Я прижалась спиной к прохладной стене адаптивного мрамора, закрыв глаза, стараясь унять дрожь в руках.

Идиотка. Совершенная идиотка.

Надо было просто сказать «спасибо» и уйти. Но я растерялась. Я не умела вести разговоры с мужчинами, которые смотрели на меня вот так. Не умела игнорировать эти взгляды, отражать их двусмысленные фразы. Мой защитный механизм был один: бегство.

Поэтому я ждала, пока последние группы делегатов, громко переговариваясь, скроются в сиянии портальных арок в дальнем конце зала. Когда просторный зал опустел, я наконец оттолкнулась от стены.

Тишина и одиночество были настоящим бальзамом. Теперь можно пройти незаметно, раствориться в толпе на фуршете, найти уголок и просто пережить этот день.

Я подошла к последней активной арке, её рама пульсировала мягким золотым светом. На панели ещё светились последние введённые координаты — общие для делегации. Я не стала их перепроверять, торопясь уйти. Сделала шаг вперёд…

…и вместо шума праздника и блеска Зала Созвездий меня окружила тишина. Я оказалась в длинном, слегка изогнутом коридоре, стены которого были отделаны гладким, тёмным металлом с голубоватыми прожилками.

Тревога кольнула под рёбрами. Не туда. Я судорожно развернулась, чтобы шагнуть обратно в арку, и всем телом врезалась во что-то твёрдое и монументальное.

— Ох!

Я отшатнулась. Подняла глаза, готовясь бормотать извинения какому-нибудь запоздавшему технику или еще одному гостю.

И застыла.

Передо мной стоял Оуэн Арк'Нор, молодой император ксарцев.