Глава 18

Но удара не последовало.

Я почувствовала, как все его тело вдруг затряслось. Не от страсти, а от невероятного, сковывающего усилия. Как будто внутри него сошлись в смертельной схватке две силы. Рука на моем горле не сжалась сильнее, а… задрожала.

С нечеловеческим усилием он оттолкнулся от меня. Отшвырнул себя, как отраву. Я съехала по стене на пол, хватая ртом воздух, обнимая себя за плечи.

— Никогда… не выходи одна. Никогда.

И затем он просто ушел. Резко, не оглядываясь. Дверь зашипела, открылась и закрылась за его широкой спиной.

Я осталась сидеть на холодном полу, мокрая, дрожащая, с горящими щеками и колотящимся сердцем. На шее горели следы от его пальцев. А внутри все было перевернуто. Страх не ушел – он затаился, холодный и липкий. Но вместе с ним пульсировало и другое – смутное, разбитое чувство, в котором были обломки того самого возбуждения, растоптанного его отступлением, и что-то еще… непостижимое облегчение от того, что он остановился. Это была смесь унижения, стыда и странной, искалеченной благодарности

Он хотел. Он был готов взять силой. Но он остановился.

Что это было? Остатки чести? Расчет? Или… что-то еще?

Тучка подошла и ткнулась мокрым носом в мою щеку, мурлыча. Я обхватила ее, прижалась к теплой шерсти, пытаясь унять дрожь, пытаясь загнать обратно в темный угол и страх, и то постыдное тепло, что он всколыхнул.

Теперь я знала наверняка. Они оба были опасны. Каждый по-своему. Один — своей одержимостью, приправленной сладострастием. Другой — своей дикой, едва сдерживаемой силой, которая могла в любой момент сорваться с цепи.

И я застряла между ними. В мокрой луже на полу своей красивой клетки, с душой, разорванной на части, и с телом, которое стало полем битвы для их противостояния и моих собственных, темных откликов.

***

Сон, когда он наконец пришел, был беспокойным и обрывчатым. Мне снились тени, прижимающие меня к стенам, горячее дыхание на шее и чувство падения в бездну, от которого сердце выскакивало из груди. Я просыпалась в поту, хватаясь за край матраса, и только теплый, твердый бок Тучки, прижавшийся к спине, возвращал меня к реальности. Ненадолго.

Утро, если его можно было так назвать в вечном полумраке корабля, пришло с неожиданным ощущением. Не со скрежетом двери или холодным светом. С запахом. Сладковатый, теплый, манящий аромат свежей выпечки, смешанный с чем-то пряным и фруктовым. Запах, который не имел ничего общего со стерильной пастой или желеобразной массой. Запах из дома. Или его очень искусной подделки.

Я открыла глаза. На низком столике у кровати стоял поднос. На фарфоровой тарелке лежали золотистые круассаны или очень похожие на них, в миниатюрной чашке дымился ароматный напиток, похожий на кофе или какао, а в маленькой вазочке сверкали ягоды неземного цвета. Рядом — аккуратно сложенный комплект одежды: не серая униформа, а что-то мягкое, цвета слоновой кости, с тонкой вышивкой по краю.

Это была не просто еда. Это был жест. Изощренный, продуманный. И абсолютно чуждый всему, что исходило от Генерала.

Прежде чем я успела подняться, чтобы дотянуться до подноса, дверь отъехала. На пороге, опершись о косяк с небрежной, театральной грацией, стоял Зариан. Он был одет в стильный, но практичный костюм для путешествий из темно-серой ткани, подчеркивающей его стройную фигуру. На лице играла та самая хитрая, многообещающая улыбка, которая заставила мое сердце упасть.

— Надеюсь, аромат не разбудил тебя слишком грубо, — произнес он, его голос был бархатным, как вчера, но сегодня в нем звучали уверенные, деловые нотки. Он вошел, позволив двери закрыться, и сделал пару шагов в сторону, оглядывая комнату, будто оценивая ее убранство. — Хотя, судя по виду, сон был не самым мирным. Эти стены давят, не так ли? Даже украшенные фальшивыми звездами.

Тучка, почуяв его, недовольно фыркнула и укрылась под кроватью. Я села, натягивая на себя одеяло, чувствуя себя уязвимой и беззащитной перед его рассчитанным шармом.

— Что вам нужно? — спросила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

— «Вам»? Какая формальность после… нашей вчерашней встречи, — он улыбнулся еще шире, и в его глазах промелькнула искра того самого понимания, от которого мне стало жарко. Он видел мой позор. И он играл на нем. — Я пришел с предложением. Сбежать ненадолго из этой железной банки.

Он подошел к фальш-окну и провел рукой по его поверхности. Звезды на мгновение исказились, сменившись видом на огромную, покрытую облаками планету изумрудно-бирюзового цвета, к которой мы, судя по всему, приближались.

— Оживрон. Одна из немногих цивилизованных остановок в этом секторе. Имперская торговая станция, но под тонкой коркой протокола — настоящий калейдоскоп Вселенной. Рынки, где продают артефакты с забытых миров. Сады с хищными цветами, поющие на рассвете. И воздух… ты почувствуешь настоящий воздух, ветер, солнце. Или то, что здесь выполняет их роль.

Он обернулся ко мне, и его взгляд стал пристальным, завлекающим.

— Мой брат собирается на скучные переговоры с местным гарнизоном. На полдня. Целых полдня, когда он не будет дышать тебе в спину. Я же… я могу показать тебе Оживрон. Без охраны. Без протоколов. Как гостью. Как… спутницу.

Предложение повисло в воздухе, сладкое и ядовитое, как эти ягоды на подносе. Прогулка. Солнце. Воздух. Все, о чем я мечтала, мучаясь в четырех стенах. Но цена…

— Почему? — выдохнула я. — Что вы получите?

Его улыбка не дрогнула.

— Удовольствие от твоего удивления. Удовольствие от того, что смогу показать тебе нечто красивое, не испорченное солдатским сапогом Зориана. И… возможность поговорить. Без его давящего присутствия. Нам есть что обсудить. Твое будущее, например. Оно явно не здесь, не в каюте на военном корабле.

Он сделал паузу, давая словам проникнуть вглубь.

— Это не побег. Это экскурсия. Ты вернешься. Но ты увидишь, что мир — и мои возможности — гораздо шире, чем эта клетка. Подумай. Одевайся, завтракай. Мы пристыковываемся через час. Ты можешь провести этот час здесь, глядя на симуляцию, или… можешь увидеть настоящие звезды в настоящем небе. Выбор, как я и обещал, всегда за тобой.

Он кивнул в сторону одежды на стуле.

— Это должно подойти. Обувь внутри. Не беспокойся о… питомце. Ему оставят еду.

И с этим он вышел, оставив меня одну с головокружительным выбором, соблазнительным запахом завтрака и тяжелым, темным чувством, что я лезу прямо в пасть к волку.