Глава 14
— Все же шикарный получился выпуск, мы наконец-то увидели лицо Тшахилавириона, — улыбалась Цирисса, пока мы прогуливались по саду. — Он шикарен. Потрясающий мужчина. Такой красивый, такой… необыкновенный!
— И лицо у него белее мела, и глаза красные, — хмыкнула я.
— Это очень красиво и оригинально! У всех энергетических вампиров красные глаза и бледная кожа — такова особенность их расы. Я всегда восхищалась этой особенностью.
— Ты правда не расстроена?
— Не знаю, Вика, — Цирисса бросила на меня задумчивый взгляд. — С одной стороны, Тшахилавирион шалэ Виарон явно заинтересован тобой. С другой стороны, ты этого не добивалась. По крайней мере, тебя я не виню. И все еще верю, что он может передумать. Хотя удивило, что он показал тебе свое лицо.
— Спасибо, Цирисса. Я рада, что ты понимаешь и не обижаешься. Я на самом деле совсем не стремилась привлечь его внимание. Так… просто получилось. Но, возможно, ему надоест, что я то щитами толкаюсь, то убегаю, и он переключится на другую участницу? — В свои слова я, конечно, не верила. Заинтересоваться другой Тшахилавирион на самом деле может. Но цель заполучить Землю в свои владения для него определенно важнее. Вот только рассказать об этом никому не могу. — Это редкость, когда энергетический вампир показывает свое лицо?
— Ну почему же… Обычно они показывают лицо, если… выбрали себе девушку в качестве спутницы, временной или нет. — Цирисса закусила губу и мотнула головой. — Но на отборе, думаю, это ничего не значит. Скоро остальным, кто интересует его больше всего, он тоже покажет лицо. И мне покажет.
Я очень на это надеялась. Потому что не хотелось терять единственную на отборе не то чтобы подругу, но хотя бы ту, с кем можно поговорить. Пока Цирисса еще надеется. Но что будет, когда она поймет, что намерения Тшахилавириона в отношении меня очень даже серьезны?
Вероятно, в тот момент наше общение прекратится. А жаль. Цирисса мне нравится.
Мы обогнули дом и вышли на задний двор. А здесь творилось какое-то подозрительное столпотворение. Интересно, что там случилось? В последний раз, помнится, толпились вокруг… мотоджета! Мы с Цириссой поспешили к толпе — любопытно же!
— Виктория! Вот она! Пропустите ее!
— Пусть пройдет Виктория!
— Виктория, скорее!
Ко мне почему-то оборачивались, мне уступали дорогу. Недоуменно переглянувшись с Цириссой, мы прошли к показавшемуся впереди мотоджету. Ну да, картина не оригинальна. Снова оно — это летающее чудо техники. По ощущениям, камеры были поблизости, причем снимали сразу с нескольких ракурсов. Кажется, сейчас что-то будет…
Увиденное все-таки удивило. Красивый серебристый мотоджет с голубоватой подсветкой был украшен гигантским розовым бантом. Прямо скажем, смотрелось отвратительно. Хотелось сдернуть этот ужасный бант и затолкать его… ну… куда-нибудь, чтобы больше не портил шикарный мотоджет своим жутким видом.
Так, а здесь у нас что? Карточка с текстом:
Виктория, я догадывался, что Ваш Дар снова сработает. Это было необходимо, чтобы Вы скорее привыкли к моему обществу. Скоро мы снова встретимся и наконец сможем поговорить, глядя друг другу в глаза. Однако понимаю, в тот момент Вам было неприятно. В качестве извинений примите этот скромный подарок. Предыдущие выпуски шоу показали, что Вы неравнодушны к мотоджетам. Он Ваш.
С мыслями о скорой встрече,
Значит, этот мотоджет мне? И уродливый розовый бант нацепили, потому что подарок?
Все смотрели на меня, затаив дыхание. Тихонько перешептывались, но говорить громче не решались. Литара кривилась, но пока хотя бы не выступала с высоты своей гениальности и прицельной ненависти ко мне.
— Вика, это же тебе! — прошептала Цирисса с восторгом. — Прокатишься? Прямо сейчас?
А я глазела на мотоджет растерянно и не знала, что с ним делать. Ну, в самом деле, вот куда мне его девать? В конюшню тащить? Сесть на него прямо сейчас и отвезти в конюшню? Да боюсь я! Не хватало еще у конкуренток на глазах, да под камерами, чтобы опозориться на все Объединенные Миры. А то задену опять неведомо что — и взлечу, потеряю управление, запаникую и, не дай бог, в лепешку расшибусь. Или вообще вон во второй этаж особняка въеду прямо лбом. Вот весело будет.
Но и не искать же сейчас тот самый рычаг или кнопку, или что я там тогда по неосторожности задела! Нет, кататься в данный момент — точно не вариант. И девать-то куда эту махину? Вряд ли лошади придут в восторг от такого соседства. Да и меня не порадует, если мотоджет пропитается их запахом.
Я подошла, сняла с него бант. Ну правда, уродство какое. И замерла, глядя на мотоджет. А в мыслях закрутились воспоминания.
— Ты точно меня убьешь!
— Ну, говори уже, Вика! Иначе я скончаюсь раньше, чем ты признаешься, что натворила.
— Я… я разбила твой мотоцикл.
— Что?..
— Взяла покататься, пока ты был на занятиях. Ты ведь разрешал. И… мы с мамой поссорились, поэтому мне очень это было нужно! А потом… прости, я с управлением не справилась. Врезалась. В столб. Железобетонный.
Мне было так невыразимо стыдно, что я боялась смотреть ему в глаза. Стояла с опущенной головой, рассматривала кроссовки и землю под ногами.
— Вика-а, — простонал он. — У меня все же есть одна хорошая новость.
— Это какая? — я удивленно подняла на него глаза.
— Ты была права, когда говорила, что я тебя убью!
Мой первый парень и, надо признать, единственный, потому что познакомились мы, когда мне было шестнадцать лет. Встречались год, а потом он исчез. По сути, не так уж много времени с тех пор прошло. Он по-настоящему исчез, пропал! Не просто перестал отвечать на звонки, потому что я ему надоела. Так бывает иногда, но не в нашем случае. Я приходила к нему домой, видела бледных, взволнованных родителей. Он на самом деле пропал. Его искали, но так и не нашли. Я тогда себе все слезы выплакала. А влюбиться больше не смогла.
— В честь чего такое столпотворение? — раздался позади насмешливый голос Шайрана.
— Это Виктория! — тут же сдали меня девушки.
— Виктории подарили мотоджет!
Перед Шайраном тоже расступались, так что он без труда добрался до меня.
— А Виктория, я так полагаю, размышляет, куда теперь его девать? — усмехнулся дракон.
— Правильно полагаете, — я повернулась к Шайрану. — Не видела на территории особняка ничего более подходящего, чем конюшни. Но конюшни, на мой взгляд, тоже не подходят.
— Не видели на карте? До конюшен дойти вы не соизволили?
— Нет. Не до того было, — я повела плечами. Уточнять, что вообще не умею ездить на лошадях, не стала. Надеюсь, верховая езда не входит в одно из последующих испытаний.
— Рядом с конюшней есть еще одно небольшое помещение. Для технических и техномагических видов транспорта, — пояснил Шайран и с улыбкой предложил: — Показать?
— Не откажусь, — вежливо откликнулась я.
Место нашли — это хорошо. Но как теперь мотоджет туда доставлять? Не просить же Шайрана? Нет, придется, наверное, самой. А если опять задену тот переключатель?!
И тут, глядя на мотоджет, увидела, как сверкнул сбоку на прозрачной панели голубоватый огонек. Покосилась на Шайрана — тот улыбнулся.
Знак? Он подал мне знак? Указал, какое место я задела, приведя в движение крылья? Ну что же, значит, проверим!
Я села на мотоджет и завела его, старательно следя за тем, чтобы не коснуться панели неподалеку от ноги. Нет, в принципе, если специально не тянуться, или, как в тот раз, совершенно случайно, когда нога сорвалась, то при езде касаться этой панели не должна.
— Я догоню, езжайте к конюшням, — улыбнулся Шайран.
Девушки разбежались в стороны, полностью освобождая дорогу, так что я неторопливо и уверенно, под множеством взглядов, под камерами, которые все это снимали, поехала по направлению к конюшням. Камеры за нами не последовали. А вот Шайран снова удивил — он уже был на месте, когда я добралась до конюшен. Порталом, наверное, прошел.
— Вы мне специально подсказали, правда? — я не удержалась от вопроса.
— Да, отправил легкий техномагический импульс. Не хотел, чтобы ты снова взлетела. Не разбилась бы, пришлось бы тебя снова спасать, но вот опозориться вполне могла.
— Спасибо.
— Кстати, мне казалось, мы перешли на ты?
— Может, показалось?
— Это вряд ли. Говори мне ты, Вика. Когда мы не под камерами. Тем более ты их прекрасно чувствуешь.
Я не стала ничего отвечать на предложение.
— Так куда девать мотоджет?
— Пойдем, покажу.
Оказалось, что за конюшнями действительно есть пристройка, причем совершенно свободная.
— А его не угонят? Вдруг кто без спросу возьмет покататься? — забеспокоилась я. Еще не осознала, что мне целый мотоджет подарили, что он теперь мой, но уже опасаюсь за новоприобретенную собственность!
— Хочешь, магическую защиту поставлю? Будет пропускать только тебя.
— Хочу!
Не поняла, правда, с чего мне вдруг выпала такая радость, но пока предлагают — грех отказываться.
— А магическая защита не повредит?
— Нет. Все средства передвижения сейчас строятся на техномагии с заранее предусмотренной совместимостью с магией. Это сложно, но оно того стоит. Иногда и те, кто обладает магией, хотят купить вот такое средство. А что им делать, если в поездке или полете приспичит магией воспользоваться?
— Ну, в полете — только молиться.
— Примерно так раньше и было, — хмыкнул Шайран.
Я с любопытством наблюдала за манипуляциями Шайрана. Вроде бы ощущала, как закручивается магия, но повторить такое вряд ли пока что смогу.
— Готово. Теперь можешь не опасаться угона. Пропустит только тебя.
— Спасибо! — я искренне улыбнулась.
— Ну а теперь пора приступить к занятиям…
— Ты для этого пришел в особняк?
— Да, за тобой. Но ты оказалась слегка занята. Сегодня, между прочим, интересная программа. Я хочу кое-что попробовать.
— А я после этого выживу?
— Гарантировать не могу. Это мы как раз и проверим.
— Что-о-о?!
Шайран рассмеялся, притянул меня к себе и увлек в портал, созданный буквально за доли мгновения. Вот что значит многолетний опыт! Интересно, а сколько ему лет? Часто в книгах драконы оказываются теми еще старичками, хорошо сохранившимися. Он же намекал, что в книгах иногда пишут правду?
После перемещения мы оказались на просторной равнине, поросшей высокой травой, этак до середины бедра. С одной стороны вдали что-то поблескивает, наверное, река. Со всех остальных сторон равнина опоясана лесом, правда, тоже вдали, можно рассмотреть лишь темную полоску.
— Тренировочный зал уже не подходит?
— Нет. В тренировочном зале не поместится дракон, а я давно хотел проверить, выдержит твой щит драконий огонь или нет.
— Мне уже прятаться?
— Да, можешь начинать. За щитом, — усмехнулся Шайран.
Настороженно глядя на него, я сделала несколько шагов назад. Так, на всякий случай. И щит у меня наготове — могу создать в любой момент. И тут, наверное, из-за напряжения, я почувствовала что-то еще. Как будто давит со всех сторон, искрится слегка, что ли?.. А на краю зрения появляется странная дымка.
— Шайран… с этой равниной что-то не то?
— Ты что-то чувствуешь? — заинтересовался он.
— Ну… да, — я с подозрением осматривалась по сторонам. — Давление какое-то. Странное. И будто в воздухе что-то такое немного колючее, как горячие искорки.
— Это магия, — он кивнул. — Огнеупорная. Готова?
Огнеупорная? Шикарно! Сейчас меня, значит, огнем будут жечь. И не факт, что мой щит тоже окажется огнеупорным.
Пока я мысленно пыталась настроиться, Шайран отошел от меня, его окутала черная дымка, в глубинах которой что-то посверкивало, и я наконец увидела, как это происходит. Черная дымка стремительно разрасталась до воистину огромных размеров, приобретая при этом форму дракона. А когда метаморфозы прекратились, дымка бесследно развеялась. На ее месте обнаружился дракон. Огромный, невероятно прекрасный дракон.
— Можно? — спросила я неуверенно.
— Подойти и потрогать? — раздался в голове насмешливый голос Шайрана.
Я только кивнула.
— Попробуй. Только сильно не усердствуй — не люблю, когда меня лапают.
Ишь чего, не любит он, когда его лапают! У меня, между прочим, не лапы, чтобы лапать.
— Когда трогают руками, тоже не нравится, — хмыкнул Шайран. А я аж подпрыгнула, потому что ведь ничего не говорила — только подумала!
— Значит, ты мысли читаешь?
— Когда в истинном облике дракона — да. Так что советую быть осторожней с мыслями, ничего лишнего не подумай.
— Не дождешься.
А в крайнем случае прикроюсь какой-нибудь неприличной картинкой, чтоб неповадно было.
Я рассматривала дракона и медленно к нему приближалась. Он стоял ко мне боком, длинный и высокий. Гибкое, но мощное тело. Длинная шея с крупной головой, увенчанной красиво изогнутыми рогами. Вдоль позвоночника — острые шипы, на хвосте они становятся все меньше, но у самого кончика сразу со всех сторон торчат, словно копья, опасные и тонкие. Черная чешуя поблескивала на солнце, завораживая глубиной цвета. Крупные кожистые крылья, сложенные вдоль боков, — чуть посветлее, антрацитово-черные. Большие желтые глаза с вертикальными зрачками посматривают на меня с интересом.
Подобравшись поближе к дракону, я осторожно приложила ладонь к его боку. И как у меня только фобия не развилась после не слишком удачного знакомства с дикими драконами? Успокаивает, что этот не дикий. Хотя…
Ощутив какой-то ментальный интерес к своим мыслям — тьфу, так и рехнуться недолго! — не стала продолжать, оборвала себя на полуслове. А чешуя оказалась очень приятной на ощупь: и теплой, и прохладной одновременно. Как такое возможно? Идеально гладкая, чешуйка к чешуйке. Я водила рукой, легонько поглаживая, и настолько увлеклась, что не сразу заметила, что Шайран странно притих. Покосившись на его морду, с изумлением обнаружила прикрытые от удовольствия глаза. Он, правда, тут же уловил мои мысли и недовольно пробурчал:
— Это не от удовольствия. Это чтобы выдержать и не зарычать.
— Настолько противно?
— Я же сказал, что не люблю, когда меня лапают!
Что-то не похоже. Но ладно, спорить не буду.
— А теперь создавай щит. Будем проверять, насколько он прочен.
Шайран приоткрыл пасть, в ней что-то мелькнуло, очень похожее на разгорающееся пламя. Я с визгом отскочила от дракона, по пути отгораживаясь от него щитом. Вовремя! Огненный поток тут же обрушился на щит. Хорошо, что защита у меня достаточно широкая и высокая, иначе наверняка бы опалило волосы. Но обошлось. Вообще обошлось — щит даже не дрогнул, без проблем выдержав первый удар.
— Ты как, живая?
Дым медленно рассеивался, сквозь него проступал силуэт дракона.
— А могла бы умереть?.. — откликнулась я слегка ошеломленно.
— Это вряд ли. Я использовал самое безобидное пламя. Постепенно будем увеличивать мощь. Как только почувствуешь, что щит не выдерживает, — кричи. Можно даже мысленно.
— А если ты не успеешь остановиться?
— Успею. Драконы прекрасно управляют пламенем. Даже тем, которое уже в пути.
Заявление прозвучало странно, но все же немного успокоило.
— Получается, ты можешь выпускать разное пламя?
— Да.
— Например? Только температуру регулируешь или что-то еще?
— Что-то еще. Пламя может обладать разными свойствами. Например, лучше всего подходить для уничтожения техники. Наиболее эффективное против бронированных тварей, против драконьей чешуи. Может быть такое, что расплавит даже камень или не оставит и следов. А может и заморозить. Каждый дракон умеет создавать пламя с разным набором свойств, и эти свойства индивидуальны для каждого дракона.
Ух ты, как оно, оказывается, интересно!
— А ты? Какое можешь ты создавать?
— Извини, на такой вопрос ответить не могу. Это тайна, которую драконы не выдают почти никогда. Чтобы не портить противникам сюрприз.
— Так я для тебя противник?
— Нет. Но пока неизвестно, насколько велика твоя сопротивляемость ментальной магии.
Ясно. Если узнаю что-то важное о Шайране, мою черепушку вполне могут вскрыть.
— Готова?
— А давай! Это даже интересно.
А дальше Шайран поливал меня разнообразным огнем. Причем, к моему восторгу, огонь был разного цвета! То ярко-оранжевый с алыми сполохами, то светло-желтый, почти незаметный, то удивительно красивый — с сиреневым отливом, и даже голубоватый! Я любовалась пламенем, несмотря на то, что с каждым мгновением удерживать щит становилось все труднее. Не то чтобы огонь сильно давил, скорее…
— Ты устала, — произнес Шайран мысленно.
— А ты еще не все пламя проверил?
— Да, в общем-то, почти все… Осталась пара вариантов, но их пока проверять не будем.
— Потому что я устала?
— Сейчас ты точно не выдержишь.
— А если выдержу?
— Нет, не стоит. Ты и без того показала поразительный результат. Можешь убирать щит.
Я пошевелила рукой, развеивая щит. И только сейчас поняла, как в действительности устала. Хотелось повалиться на траву, кстати говоря, слегка подпаленную. Это что же получается? Мой щит оказался прочнее защиты, установленной на этой равнине?
— Выходит, что так. У тебя магия поразительной силы. Настоящий клад.
Так странно было разговаривать с Шайраном, глядя в черную драконью морду с глазами большими, чем мой кулак.
— Шайран… а можно на тебе покататься?
— Что?.. — изумленная драконья морда — это нечто!
— Ну, ты же дракон… А у драконов на спинах можно кататься. Наверное.
— Я тебе не дикий дракон.
— А что, кататься можно только на диких драконах?
— Нет, но мы обычно не катаем…
— Ну покатай, — перебила я.
— Вика!
— Ну что ты мнешься, как девица на выданье.
— Вика! — уже чуть ли не зарычал.
— Тебе что, сложно, что ли? Полетаешь немного, я не тяжелая. А в прошлый раз совсем не обратила внимания на полет — была малость не в себе.
— Ты уверена, что хочешь этого?
Я ощутила перемену в его настроении. Если до этого чувствовала, что уговаривай сколько угодно, а Шайран не согласится, то… что-то все же заставило его поменять решение.
— Уверена, — я посмотрела ему прямо в глаза. А в этом, пожалуй, что-то есть. Такие большие, хищные.
— Ладно. Только потом не визжи — буду летать так, как захочу. Запрыгивай.
Припав на передние лапы, Шайран опустился ближе к земле. Шипы, как и у дикого дракона, прижались к спине, чтобы я могла на нее безбоязненно взобраться. Ну что ж… Я решительно шагнула к дракону и взобралась на него. Это было, конечно, не так-то просто, но он помог, подтолкнув хвостом под зад. Хорошо хоть, не кончиком хвоста — сомневаюсь, что и те шипы, торчащие из него во все стороны, тоже как-то безопасно складывались.
Когда я устроилась на спине у Шайрана, он выпрямился, раскрыл крылья и… оттолкнулся от земли, стремительно набирая высоту.
Я все-таки завизжала. Но только в первое мгновение — от страха и неожиданного прыжка в небо, превратившегося в безумный полет. А потом мой визг перешел в восторг. Магия держала, не позволяла упасть. Убедившись в этом, я раскинула руки навстречу ветру, навстречу небу. Шайран несся к облакам все ближе, ближе. Я уже думала, что схвачу их в охапку, но нет. Стремительный полет выровнялся, Шайран перестал набирать высоту и понесся параллельно земле, видневшейся далеко-далеко внизу.
Это было восхитительно. Разнообразные пейзажи: сады, особняки, равнины и леса. Ветер, бьющий в лицо, путающий волосы, обвивающий тело. Бескрайние воздушные просторы вокруг. И надежная спина дракона подо мной. Я чувствовала ментальное присутствие Шайрана, и это было так странно, так притягательно. Он тоже наслаждался скоростью и высотой, он разделил этот полет со мной.
Когда Шайран внезапно пошел резко вверх, я ощутила настороженность в его эмоциях. Он проверял. Но я не испугалась. Хотелось смеяться и кричать: «Выше, быстрее!» Магия просто не давала мне упасть. А еще я, наверное, верила Шайрану. Даже если упаду — он поймает. И в ответ — уверенная мысль от него: да, поймает. Как удивительно!
Крутые виражи, мертвая петля дополнили полет. Ветер свистел в ушах, бил в глаза. Небо и земля перемешались. Невероятно, восхитительно! А в какой-то момент мне показалось, что мы одни в целом мире. Нет больше ничего, кроме нас двоих и бесконечных просторов. И эмоции у нас тоже одни на двоих: удовольствие, искристый восторг.
— Все. Пора заканчивать, — объявил Шайран, вырывая из странной эйфории. А еще мне показалось, что он как будто отгородился от меня. Ощущение ментального присутствия разом убавилось, как будто переключатель прокрутили на минимум.
Шайран приземлился на ближайшую поляну, оказавшуюся в этот момент прямо под нами, и чуть ли не спихнул меня хвостом со своей спины. Пока я восстанавливала на земле равновесие, а было это непросто и после полета казалось непривычным, дракона окутала знакомая дымка. Спустя пару мгновений Шайран предстал передо мной в человеческом обличье.
Потянулся было ко мне, чтобы поддержать, но внезапно остановился. Я перестала покачиваться и с изумлением уставилась в глаза Шайрана. Странно, в них как будто разгорается огонек.
— Что-то случилось? Что-то не так?
— Все так, все… ожидаемо. В полете я не всегда могу контролировать степень ментального единения.
Ментальное единение… Да, пожалуй, так оно и было.
— То есть могло возникнуть слишком сильное ментальное единение, и ты только сейчас об этом говоришь?
— Но ведь ты так хотела покататься!
Я открыла рот… и снова закрыла, проглотив возмущение.
Так, ладно. Я на самом деле настаивала. И даже не поинтересовалась, почему Шайран не горел желанием покатать меня на спине. Вот только я даже предположить не могла, что дело может быть не в его упрямстве, лени и нелюбви к «лапанью»!
Уточнила вполне спокойно:
— И чем это грозит?
— В большинстве случаев — привязанностью, как правило, достаточно сильной. Так что… лучше часто вместе не летать.
Действительно. А то так наобъединяешься ментально, что потом крыша поедет.
— А привязанность возникает всегда, в любом случае? Или в определенных условиях? Например, если друг к другу хорошо относиться… А если двое друг друга терпеть не могут, то привязанности не будет?
— В кого же ты такая любопытная, — хмыкнул Шайран.
— В маму, наверное… — сказала я и погрустнела. Надеюсь, с мамой все будет хорошо и ей успеют помочь. Спросить о деньгах не решилась. Это в тот раз я была вся такая смелая, столько всего умудрилась наговорить драконьему правителю. Сейчас хотелось просто сменить тему. — Расскажи о драконах. Ну хоть что-нибудь. Что не запрещено знать человеку. О ваших порядках и традициях.
— Пожалуй, есть смысл устроить небольшую лекцию и отдохнуть перед тренировкой, — согласился Шайран.
У нас получился этакий пикник. Дракон открыл портал, перетащил из какой-то комнаты плед, чтобы постелить на землю и не запачкать одежду соком травы. Оттуда же взял фрукты, а вот чтобы раздобыть нам полноценный обед, открыл другой портал.
— И куда вел второй портал? — полюбопытствовала я.
— На кухню моего замка.
— У тебя есть замок?
— Ты как раз хотела услышать что-нибудь о драконах, — улыбнулся Шайран. — Угощайся, и я расскажу…
На некоторое время разговор все же прервался — мы ели! И еды здесь действительно было вдоволь. Мясо, запеченное с овощами. Бутерброды, фрукты, прочие закуски, в основном, с рыбой. Мм, красота! Очень уж эти рыбные закуски походили на наши земные роллы и суши, а их я люблю.
Когда выяснилось, что есть до бесконечности не может даже дракон, Шайран заговорил:
— Миры Таизира очень разнообразны. В основном это магические миры, но есть и техномагические, и даже несколько с технологией без магии. Впрочем, в тех, которые без магии, драконов нет. Мы можем какое-то время находиться в мире без магии, но нам это неприятно. Потому что наша суть — это магия.
— А в мире без магии вы можете принимать истинный драконий облик? — поинтересовалась я, потянувшись к еще одному кусочку рыбы.
— Попробуй вот этот, — Шайран указал на другой, весьма аппетитный кусочек красной рыбы. — Тальмейская тилания, у нее отличный вкус.
И, не дожидаясь моей реакции, взял с тарелки сам, поднес к моим губам. Я ощутила неловкость. Странное это ощущение — меня никто и никогда не кормил с рук. Непривычно это и… неожиданно волнующе. Приоткрыла рот. Стараясь не касаться руки, взяла с нее кусочек рыбы. И все равно случайно задела губами пальцы Шайрана. Невольно вздрогнула, внутри потеплело от этого соприкосновения. А еще Шайран смотрел на меня очень внимательно, да еще огонек снова начал разгораться в его глазах.
Последствия совместного полета? Или… это ведь раньше началось. Достаточно вспомнить, как он целовал меня, когда я почти без сил лежала на его кровати. Испугавшись собственных мыслей, отвела взгляд, делая вид, что заинтересовалась тарелкой с закусками.
— Тилания на самом деле очень вкусная. Так что там с превращениями в безмагических условиях?
— Мы можем принимать истинный облик в мире без магии, но ненадолго — насколько хватит магического резерва, — произнес Шайран, не сводя с меня взгляда. — Так вот, один дракон, если он богат, может жить в нескольких мирах. Где-то, например, у него основное жилище, где-то — летняя усадьба. Ты видела мой дом в похожем на Элинор мире. Исконно магический, но в него перенесли много техномагических предметов. Еще у меня есть пара замков в магических мирах.
— В мирах Таизира живут разные расы? Или только люди и драконы?
— Не только. Расы могут быть совершенно разные, но драконов и людей все-таки больше.
— А как насчет брака между человеком и драконом? Такое часто бывает? Или все же редкость?
— И с какой целью интересуешься? Размышляешь, как примут правительницу человека, если выйти замуж за Салахара?
— Просто интересуюсь. Если честно, мне весь отбор кажется довольно странным.
— Значит, для тебя связь между драконом и человеком — это что-то невозможное?
Ох, и что же он так смотрит! Обидно за драконов, что ли? А ведь ему действительно важен мой ответ. Да что ему вообще нужно?! Шайран не может не понимать, что я — невеста. Участница отбора. И пока не дойду до конца, я не свободна, даже смотреть в его сторону права не имею. Как и он — в мою. А ведь зыркает своими глазищами-то!
— У нас на Земле есть только люди. И я просто пытаюсь понять, что и как здесь устроено, — ответила я, старательно сохраняя спокойствие.
Чтобы избавиться от неловкости, потянулась к кусочку яблока и невольно задела руку Шайрана. Он в этот момент, видимо, тоже захотел фруктов отведать. По коже как будто электрический разряд прошел. Я подняла глаза, снова встретилась взглядом с Шайраном. Господи, он так смотрел… что все внутри замирало и вспыхивало. Кажется, между нами слегка заискрило. Черт! Как же это не вовремя.
Я отвела руку и чуть дрогнувшим голосом спросила:
— Ответишь на мой вопрос?
— Отвечу, — не сводя с меня взгляда, кивнул Шайран. — В отношениях между драконами и людьми нет ничего зазорного. Ты, наверное, уже слышала, что человеческие девушки универсальны и могут подойти почти любой расе, при этом потомству они передадут только самое лучшее, а иногда даже могут усилить способности отца, в данном случае дракона. Но у драконов все гораздо сложнее. Сначала мы ищем пару.
— Истинную? — уточнила я, припомнив многочисленные сюжеты книг о драконах.
— В некотором роде. Здесь важен смысл, который ты вкладываешь в это слово. Подозреваю, немного не тот.
— Так объясни, — я пожала плечами и отщипнула виноградинку. Правда, на этот раз убедилась, что не столкнусь с рукой Шайрана.
— Во всех мирах среди всех драконов существует несколько женщин, которые подойдут дракону. То же касается и самих дракониц — им подойдет несколько мужчин. Идеально подойдет — значит будут и сильная любовь уже на всю жизнь, и прекрасное потомство. Оно и хорошо, что нет одной-единственной истинной пары, иначе дракон мог бы всю жизнь потратить на поиски и никогда не найти. Слишком сложно двум половинкам встретиться. А так подходящих несколько и на все миры даже достаточно много. Но когда дракон уже встречает такую идеальную пару, то постепенно привязывается именно к ней. Постепенно. Пока привязка произошла не до конца, ее еще можно разорвать. Улететь далеко-далеко, в другой мир, чтобы никогда ее больше не видеть. Чувства пройдут, привязка исчезнет, а дракон снова может продолжить поиски пары.
На самом деле рассказ Шайрана произвел впечатление. Сердце почему-то колотилось чаще, а вот дышать я временами забывала. Чтобы сбросить напряжение, спросила:
— И часто драконы сбегали от подходящей пары?
— Бывало. Иногда просто пугались возникающих чувств, иногда обстоятельства складывались не лучшим образом, когда лучше было уйти до окончательного формирования связи с парой.
— А при окончательном формировании связи… что происходит?
— Вот тогда пара становится единственной и, как ты говоришь, истинной. Дракон уже никогда никого не полюбит. Она единственная будет нужна ему на протяжении всей жизни.
М-да. И в самом деле страшно такое узнать. Жизнь-то длинная. Так что понимаю, почему они сбегают. Прекрасно понимаю.
— Здесь, на отборе, Салахар ищет такую пару?
— Дракон не сразу, но довольно быстро понимает, что нашел свою пару.
— Значит, уже нашел, уже все понял?
— Тебе так интересно, можешь ли ты стать женой Салахара? — Что-то странное промелькнуло в его глазах.
— Нет. Я просто пытаюсь понять, для чего затеяли этот отбор. Ведь его объявил именно дракон.
— Несмотря на то что подходящих пар несколько, даже одну из них все равно очень трудно найти. Салахар не нашел и поэтому объявил отбор. Такова традиция Таизира. Если император восходит на трон, а пару так и не нашел, то он должен объявить отбор невест.
— А если и на отборе не будет подходящей?
Мы не сводили друг с друга взглядов. Воздух между нами буквально искрил.
— Иногда дракон женится просто на той девушке, которая ему понравится. Не всегда удается найти подходящую пару даже за целую жизнь. — И, не давая мне как-то прокомментировать или задать очередной вопрос, добавил: — А теперь предлагаю начать тренировку. Ты ведь хорошо отдохнула?
— Согласна. Давай свою тренировку.
А то неизвестно, до чего мы можем договориться…
Последующий час Шайран меня безжалостно гонял. Мы снова вернулись на поляну, защищенную от огня при помощи магии. Шайран швырял в меня самыми разными атакующими заклинаниями, причем на месте не стоял, заставляя и меня бегать, прыгать, выставлять щит то под одним углом, то под другим, то вообще из положения лежа.
Под конец, когда уже совсем устала, я не успела вовремя среагировать. Слишком поздно повернулась, слишком поздно создала щит, и то его ширины не хватило, чтобы закрыть от несущейся на меня волны. Понимая, что защититься уже не получается, попятилась назад, обо что-то запнулась. Как назло, взмахнула руками, невольно рассеивая щит. Ну все, меня сейчас убьет.
Не убило. Я уже падала, опрокинувшись назад, когда в десяти сантиметрах от меня искристая ядовито-зеленая волна развеялась, а Шайран внезапно оказался рядом со мной. Дракон обхватил меня за талию, не давая повалиться на землю, так что я буквально повисла, легла у него на руке. Шайран склонился надо мной, отвел от лица прядку волос. Сердце заколотилось быстрее. Хотя куда уж быстрее, я ведь чуть не упала! Наши взгляды снова встретились. Шайран всматривался в мое лицо, как будто что-то пытался понять. Я смотрела на него снизу вверх немного испуганно, не зная, чего ожидать. А потом, все так же сжимая мою талию, Шайран преодолел оставшееся расстояние и накрыл мои губы поцелуем.
Это был взрыв. Самый настоящий. И в этом взрыве образовался ураган, затягивающий меня все глубже, все сильнее.
Шайран целовал настойчиво, словно набрасывался на мои губы снова и снова, завладевал ими и моими эмоциями. Порывисто, сильно, горячо. Упоительно. Хорошо, что он держал меня, потому что собственные ноги стали непослушными, голова закружилась, а сердце готово было выскочить из груди — настолько сумасшедше колотилось. Он терзал и ласкал, пробовал вкус моих губ, пил мое дыхание. Я ощутила, как язык дракона приоткрыл мои губы, проникая в рот. Свободная рука Шайрана скользнула по бедру, поднимаясь от колена к…
Все, хватит! Пора заканчивать это безумие.
Неимоверным усилием воли я отстранилась, разрывая поцелуй. Выдохнула с трудом, как после долгой пробежки:
— Поставь меня на ноги, пожалуйста.
— Вика… — прохрипел Шайран. Желтые глаза затуманены, зрачки снова отчего-то вертикальные.
— Поставь меня на ноги! — повторила упрямо.
Во взгляде Шайрана вспыхнула ярость. Он все же вернул меня в вертикальное положение, даже отстранился, убирая руку с моей талии, а вторую — с бедра.
— Что не так, Вика? Ты уж определись для начала, чего ты добиваешься.
— Чего я добиваюсь? Ты о чем, Шайран?
— На отбор ты пришла ради денег. Деньги от Салахара уже получила. Что еще тебе здесь нужно? А может быть, денежного приза показалось мало? Нацелилась на кого-то из правителей?
— Что ты несешь, Шайран! Ты так говоришь, будто я тут старательно соблазняла тебя, пока выбирала, на кого же из правителей нацелиться.
— О нет, ты не соблазняла. — Шайран внезапно шагнул ко мне. Но в его глазах полыхала такая ярость, что я невольно попятилась. — Но ведь и не отталкивала меня. Так что тебе нужно, Вика? Ты уже определись: я или кто-то из правителей. А может быть, советник императора для тебя недостаточно хорош?
Злость, обида — все это клокотало во мне. Хотелось влепить Шайрану пощечину, хотелось накричать на него, выплеснуть эмоции. Кажется, меня начало потряхивать.
— Да я хоть бы сейчас ушла с чертова отбора! Думаешь, мне нравится, когда меня с периодичностью в несколько дней пытаются убить или выставить чудовищем? Думаешь, нравится отвечать на провокационные вопросы журналистов, постоянно улыбаться на камеры? Думаешь, я получаю от этого удовольствие? Да я бы хоть сейчас послала весь этот отбор куда подальше! Здесь невыносимо, я не могу больше, и с каждым днем все сложнее, все хуже! Но… — я перевела дыхание и, не отводя взгляда от Шайрана, тихо спросила: — Но что в таком случае будет с Землей?
— Что?..
— Вот только не надо делать сейчас невинные глаза, прикладывать руку к сердцу и потрясенно восклицать «Ты знаешь?» Да, знаю. Откуда — тебя не касается. А теперь еще раз: какие претензии ко мне? Вот что ты предлагаешь, Шайран? Растечься лужицей от твоих поцелуев, свалить с отбора с тобой под ручку в закат, и гори оно синим пламенем? Ты, кстати, ничего такого мне не предлагал. Сам же прекрасно знаешь, что невесты — собственность женихов. Так куда, черт возьми, ты тянешь свои загребущие руки, а теперь еще и губы?! — Я все-таки сорвалась, под конец пылкой речи перешла на крик.
— Значит, ты знаешь… — мотнув головой, пробормотал Шайран. Его как будто на этом заклинило. А вся остальная моя речь в пустоту?
— Да, знаю. Так что ты теперь предлагаешь, Шайран? Что-то я не слышала, чтобы ты предлагал мне себя. Ты почему-то сразу перескочил к вопросу: ты или отбор? Ну так вот. А если я, допустим, уйду с отбора и снова стану свободной, что тогда? Что тогда ждет Землю?
— Вопрос о том, кому отдать Землю, снова будет поставлен на Совете.
— Продолжай, — подбодрила я, невольно переходя на ласковое шипение. Потому что вывел из себя. Потому что довел. Сначала сам же поцеловал, а потом посмел намеки какие-то делать и оскорблять? Если бы все дело было только в наших чувствах! А так… так не имеет значения, что чувствую я. И даже спрашивать не стоит, что чувствует Шайран. — Тшахилавирион изъявит желание взять Землю под свое крылышко, верно? А ты, Шайран, ты можешь гарантировать, что драконы не отдадут Землю на растерзание Тшахилавириону? Можешь гарантировать, что драконы возьмут Землю себе?
Сколько же эмоций плескалось в глазах Шайрана. Сначала злость, ярость. Потом — недоумение, недоверие. Теперь — целый вихрь, ураган, который постепенно затухает. Тухнет, тухнет этот огонь…
— Не могу, — обреченно выдохнул Шайран, и с его словами потухла последняя искра. — Это решает Салахар.
— Я так и думала, — кивнула я, старательно игнорируя разрастающуюся в груди боль. Дышать тоже было трудно, но я продолжала спокойным, рассудительным голосом: — Пока я на отборе, я могу хоть что-то изменить, хоть на что-то повлиять. Да, проще отказаться. Уйти. Подумать о себе, в конце концов. Но тогда я никак уже не повлияю на решение касательно Земли. А каким оно будет и не уничтожит ли мой мир — неизвестно. Нет, теперь уже я не могу остаться в стороне. Пока я на отборе, я могу показать, что с землянами стоит считаться. И я сделаю это, Шайран. Не отступлюсь, не сдамся. Я должна дойти до финала.
Мне хотелось лить слезы, биться в истерике, топать ногами. Но я стояла спокойно и твердо, уверенно смотрела на Шайрана, встречая его погасший взгляд. Потому что я права. Потому что поступаю сейчас так, как должна. Я не имею права на чувства, тем более к Шайрану. Он не может пообещать мне, что с Землей все будет хорошо. Значит, придется взять это в свои руки.
А Шайран… в конце концов, он даже не сказал, что я ему нравлюсь. Поцелуй не значит ничего. И искры, промелькнувшие между нами, тоже ничего не значат. Он ведь даже не рассказал мне, как важно мое участие в отборе! И так эгоистично предлагал все бросить. Ради чего? Ради его чувств, которых, возможно, и нет? Может, это просто блажь, мимолетная страсть, да откуда мне знать, что это такое!
— Если тренировка закончена, отведи меня в мою комнату. Я устала.
Не проронив больше ни слова, Шайран открыл портал.