Эпилог

Я сидела на кровати, а мысли беспорядочно бродили в голове. Шел последний день осенних праздников. За окном моей комнаты шумели взбудораженные группы парней и девушек. Там бродили, знакомились, развлекались, флиртовали и выясняли отношения новые первокурсники, съехавшиеся в Академию. Завтра – первый день нового учебного года. Учеба на втором и последующих курсах будет совсем не похожа на то, что было в прошлом году. Во-первых, студентов на курсе стало в несколько раз меньше. Ушло большинство девиц, которые поступали, чтобы получить обязательный минимум знаний и найти жениха. А это – почти половина курса. Из девушек, кроме нас с Фальмой, остались только несколько ведьм. Ушли многие маги из неблагородных семей и тех джентри, которые победнее. Плата за первый курс была вполне щадящей, а вот за последующие – для большинства неподъемной. Есть возможность учиться в долг и потом отрабатывать этот долг Академии, но не все хотят тратить десяток лет жизни на это. Да и смысл учиться дальше есть не для всех. Дар не делает человека ни умнее, ни смелее. Что станет делать обычный крестьянин или горожанин, если ему дать знания магии? Простые и понятные ему вещи. Его судьба – стать ремесленником от магии, зарабатывать на жизнь созданием обычных бытовых и защитных амулетов. Магам, которые особой силой или склонностью к науке не отличаются, углубленные знания большого преимущества не дадут. А для ремесла хватает первого курса. Так что теперь на нашем курсе осталось всего человек тридцать. Во-вторых – учеба станет намного сложнее. Если на первом курсе нам давали общую базу, достаточную, чтобы с минимальным успехом оперировать магией, то теперь курсы станут специализированными, мы будем углубленно изучать варианты решения типичных задач, много практиковаться. Нам не просто придется изучать самые передовые магические разработки, нам надо будет учиться противодействовать магам-противникам, опытным, коварным и безжалостным. И самим привыкать действовать практично, хитро и результативно. Те курсы, которые нам предстоят на старших курсах, гораздо ближе к понятию «наука», чем базовые. В них много специальных терминов, даются знания об известных современным магам закономерностях. Те книги, которые нам предстоит изучать, простому человеку оказались бы совершенно непонятны. При этом в трактатах хватает и ссылок на авторитетов прошлого, и многословных цветистых выражений, чем эти книги отличаются от земных учебников. * * * Я сидела на кровати. В моей ладони лежал Мыш. Я его поглаживала. А он, как обычное животное, млел от удовольствия. В углу, в гнезде, копошились пять его жен. Мыш за прошлые месяцы сильно постарел. Когда мы встретились, он уже был немолод. А ведь для мыши год, который он провел со мной, – это половина жизни. Обычной жизни обычной мыши. Я подпитывала его здоровье магией, но возможности магии тоже не безграничны. Если бы он был моложе, когда мы познакомились, мне было бы проще удержать его организм от старческих изменений. Проще – значит, потребовало бы меньше затрат магии, на дольше удалось бы оттянуть дряхление. Но так уж случилось. Возрастные изменения уже начали накапливаться, и с каждым месяцем их сдерживание требовало всё больше затрат. Как известно, такие затраты растут по экспоненте, а против такого роста бессильны не только одинокие ведьмы, но и короли, способные нанять целые отряды магов. Сейчас Мыш был еще здоров, но в его шерсти уже пробивались седые волоски, он отяжелел, меньше двигался, больше спал. Сколько ему осталось? Месяц? Два? Потом он тихо уснет и не проснется. Мышиный век короток. Мне жалко было расставаться с моим фамильяром, немного бестолковым, но симпатичным и, самое главное, разумным. Но этого не избежать. Значит, надо позаботиться о том, чтобы после смерти Мыша Первого у меня остался его потомок. Я вздохнула и задумала заклинание. Проверила его формулировку и активировала. Потом опустила питомца на пол, и тот засеменил в свое гнездо, к женам. Пройдет три-четыре недели, и одна из самочек родит мышат. Пятерых девочек и одного мальчика. Все они будут разумными. Еще через месяц они вырастут, и у меня появится новый фамильяр, Мыш Второй. У него будет пять разумных жен. Эти питомцы проживут намного дольше обычной мыши, ведь я с молодости буду поддерживать их магией. А когда придет срок, они тоже принесут потомство, и у меня появится Мыш Третий… * * * Фальма в последнее время часто пропадала во дворце. Иногда по делу – согласовывала детали поставок или оплаты. Первые платежи мы возьмем монетами, а вот дальше – векселями. Придется еще попотеть, выбивая в будущем в погашение этих векселей деньги в казначействе. Впрочем, векселя короля достаточно надежны, их можно с небольшой скидкой обналичить у банкиров или передать в оплату чего-то дорогого, земли, например, или особняка. После выполнения королевского контракта мы все станем бесстыдно богатыми людьми. А ведь у нас еще есть очередь из аристократов, желающих сделать заказ. И поток покупателей попроще, которые заходят в нашу лавку, оборудованную на первом этаже моего городского дома, чтобы купить маленькое зеркало. И торговцы, которых интересуют оптовые закупки таких зеркал. Когда мы ходили на прием в честь осенних праздников, вокруг Фальмы постоянно крутился принц. А она ему благосклонно улыбалась. И они даже куда-то исчезали, надолго уединялись. Я рада за подругу. Когда она смотрит на принца, у нее всегда появляется улыбка и блестят глаза, а значит – всё у них хорошо. Пока хорошо, а дальше – сами разберутся, они взрослые люди. Фактически Фальма становится фавориткой принца. Я подозреваю, что половина проклятий, которые сыплются на ее голову, связана именно с этим, а не с нашими деловыми успехами. * * * В углу звякнула стекляшка. Снова. Там стоят защитные амулеты, придуманные и сделанные мной. Те амулеты, которые защищают меня, Фальму, Бравета Нелеса и нашу «Стекольную компанию Блуа». Они блокируют магические нападения через опосредованный вред. Или, проще говоря, защищают от проклятий. Чтобы знать, когда кто-то пытается нас проклясть, я включила в состав амулетов кусочки хрупкого стекла, не прошедшего процедуру термического отпуска. Они настолько хрупкие, что могут треснуть самопроизвольно или при любом толчке. И трескаются, когда амулет срабатывает, – такое заклинание я в них заложила. Это удобно, знать, когда кто-то тебя проклинает. Магические нападения начались, когда мы вели переговоры о поставках зеркал в королевский дворец. Сначала – редко, а теперь я не успеваю менять стеклышки. Да и смысла нет часто их менять. Амулет защищает и без них, а о том, что у нас появилось множество недоброжелателей, не жалеющих денег и магии, я и так знаю. Когда мы задумывали наш бизнес, мы боялись конкурентов, дуронских мастеров. Те пойдут на любые расходы, чтобы устранить нашу компанию и нас самих. Ведь мы разрушаем их монополию. Но до них весть о наших успехах еще даже не дошла. Пока нападают не они. Мы не учли, что когда речь зашла о больших деньгах, мы потоптались на мозолях множества людей из окружения короля. Наш контракт стремительным домкратом упал на казну. А ведь казна большая, но не безграничная. Кто-то из-за нас не получил те заказы и деньги, на которые рассчитывал. Больше всего пострадали те, кто работал на имидж королевской семьи. Поставщики драгоценностей и ювелиры. Мебельщики. Художники и скульпторы. Портные. Устроители пышных мероприятий. Зачем тратить деньги на обычную роскошь, если во дворце будет уникальный, нигде в мире не имеющий аналогов, зеркальный зал? И так будет ясно, кто тут великий король, а кто просто погулять вышел. Королевской семье пришлось сократить личные расходы, в том числе – на подарки придворным. Фаворитки короля и принцев перестали получать роскошные ожерелья и теперь обходятся скромными колечками. Они знают, кто в этом виноват. А ведь среди фавориток много ведьм. Они злопамятны. Гвардия короля не получила новые доспехи. Впрочем, старые для боя подходят не хуже, а что на них позолота облезла и плащи обтрепались – это можно пережить. Нельзя пережить только удар шестопером по голове без шлема, всё остальное – можно. Но я подозреваю, что главные наши враги – не эти люди, нет. Главные сидят в казначействе и канцелярии. Ведь вся сумма нашего контракта проходит по личному распоряжению королевы и под ее контролем. А значит, министр финансов, канцлер и чиновники не участвуют в распределении этих денег. Не участвуют, значит – не имеют возможности направить часть денежного потока в свой карман. А это большие средства. Громадные. Они уже запланировали их украсть и потратить, уже считали своими, а тут вдруг такой пердимонокль – деньги пройдут мимо. Так что мои защитные амулеты работают без отдыха. Эти амулеты – только часть нашей защиты. Защитой от прямых нападений, как магических, так и вооруженных, занимается магистр Нелес. * * * Вчера Бравет приехал из Блуа. Он там проверял и дорабатывал охрану и магическую защиту наших мастерских. Теперь вернулся, сопровождая первую партию зеркал для королевского дворца. Наверное, и в будущем раз в месяц ему придется ездить для сопровождения грузов – охрана из мертвых конструктов верна и надежна, но с ними должен ехать живой человек, имеющий достаточно высокое положение. Прежде всего – чтобы не допустить конфликтных ситуаций при проезде чужих земель и городов. Как говорят местные дворяне «Меч нужен редко, но носить его надо всегда». Так и Бравет – одним своим присутствием он устраняет множество возможных осложнений, которые могут возникнуть в пути у возниц, сопровождаемых немыми мертвецами-охранниками. Наши отношения с Браветом чудесны. Пока его не было в столице, я ужасно скучала. А сейчас от одной мысли о нем у меня сладко потянуло внизу. В голове промелькнули мгновения вчерашней ночи, когда мы встретились после недолгой, но всё же разлуки, и не могли насытиться друг другом. Сейчас пойду к нему в его преподавательский дом, я часто ночую там. С ним. Мне так хорошо с ним, что иногда становится страшно – а вдруг это закончится? Ведь нет ничего вечного под небом. И страсть не длится бесконечно, со временем она утихает. Через год, два или пять – наши отношения станут привычны, перестанут будоражить кровь. Что тогда? Меня успокаивает, что мы оба стремимся быть вместе. А значит – и в будущем найдем способ оставаться друг с другом. Страсть сменится более спокойным и глубоким чувством, а когда-нибудь я захочу родить от Бравета сильного мальчика-некроманта или красавицу-будущую ведьму. Или обоих. А может – троих, четверых или пятерых… Кто знает? Нам предстоит очень долгая жизнь. А пока… пока я буду учиться, отбиваться от магических нападений и любить. # # #