ГЛАВА 22

Арита сумела отвлечь служанок, и Орма беспрепятственно скользнула мне на платье. Маленький островок безопасности я покидала с тяжелым сердцем — кто знает, что ожидать от этой встречи и как будет выглядеть пресловутое "согласие". Интересно, а если я откажусь? Само собой, я так не поступлю, но теоретически это возможно?

За дверью ожидали двое слуг, склонившихся при моем появлении. Я последовала за ними, процессию замыкали неразлучная троица и Арита. Настоящий конвой! Шаг влево, шаг вправо считается попыткой к бегству и карается… Интересно, чем?

Что-то от переживаний мне в голову всякая ерунда лезет. Я постаралась взять себя в руки и избавиться от посторонних мыслей. И даже улыбнулась, входя в тот самый круглый зал, в котором произошло "знакомство" с Распорядителем. В отличие от прошлого раза, большинство светильников на мраморных столбиках были погашены, а оставшиеся не били по глазам ярким светом.

Однако, традиция наклевывается — я снова пришла последней. Другие принцессы уже стояли на небольшом расстоянии друг от друга, причем в гордом одиночестве, то есть без служанок за спиной. Беспомощно оглянувшись, я поймала обеспокоенный взгляд Ариты, которая присоединилась к другим слугам у дальней стены. Хорошо, что хотя бы Орма рядом. Змейка не преминула заявить о себе, шепнув мне на ухо "Не бойс-

с-ся". Ага, легко сказать…

Я сделала несколько шагов вперед и встала рядом с Дариной. Она повернула голову и улыбнулась, а затем шагнула ко мне и с чувством шепнула "Спасибо тебе!". Я даже не сразу догадалась, за что, а потом вспомнила, как во время пожара отдала ей мокрую тряпицу. Да уж, помощь между претендентками явно не принята.

— Эльи, рад видеть вас в добром здравии, — раздался знакомый голос, и перед нами появился Рэнтор. А я даже не заметила, откуда… И нервно сглотнула, быстро опустив глаза. Сегодня он был одет во все черное, разве что плетеный пояс на тунике радовал ярко-синим цветом. Распорядитель медленно обвел взглядом всех нас, но не стал задерживать внимание ни на ком. Принцессы нестройно ответили на приветствие, и я к ним присоединилась.

— Вы знаете, что сегодня состоится первый этап отбора, и три принцессы отправятся со мной во внутренний двор Нижнего замка. Так же, полагаю, ни для кого не секрет, что принцесса Ваттена, — он кивнул на меня, а я сжалась, — не участвует. Но в любом случае, ваше согласие подтвердить необходимо.

Он повернул голову влево и кивнул кому-то. Четверо слуг, не мешкая, вышли из тени, и вынесли в центр зала невысокий мраморный столб, который венчала полупрозрачная сфера размером с апельсин. Внутри абсолютно гладкого стеклянного шара клубился то ли дым, то ли пар, вспыхивая яркими серебристыми искорками. Зрелище завораживало. Интересно, зачем его принесли?

— Каждая из вас должна приложить руку, тем самым вы подтвердите ваше согласие на участие в отборе, — заявил Рэнтор. — Прошу вас.

Меня прошиб холодный пот, кажется, даже потек тонкой противной струйкой вдоль позвоночника. А вдруг эта сфера мою вторую ипостась покажет? Вроде не должна, на зеркало не похоже, но кто знает?

Первой вперед шагнула принцесса королевства Огня. Выглядела она неважно — нервничала, кусала губы и исподлобья поглядывала на Рэнтора, который пристально следил за ней. Даже думать не хочу о разговоре, который у них состоялся после пожара. Вряд ли беседа порадовала вспыльчивую принцессу, но, может, она хотя бы научится держать себя в руках?

Бриста коснулась ладонью сферы, и дымка тут же окрасилась в ярко-красный цвет, а внутри замерцали огненные всполохи.

— Согласна, — прошептала она.

— Принято, — кивнул Рэнтор. Он явно был не в духе, и церемонии разводить не собирался. — Следующая.

Второй пошел! То есть, пошла. Илина сжалась от раздраженного тона Распорядителя и едва ли не бочком подошла к сфере.

Зачем же так пугать претенденток, Ваше Повелительство, они же замуж передумают идти. А мне надо, чтобы хотели! Потому что сама точно за тебя не собираюсь, особенно в виде наследницы Ваттена.

Правда, и не хочу, чтобы одна из принцесс стала твоей женой, и дело даже не в том, что это для них чревато… чтобы ты с ними ни делал… Как же сложно все, и почему он оказался…

— Элья Ларна, вам особое приглашение требуется?

Вздрогнув, я встретилась с насмешливым взглядом синих глаз. Повернула голову и поняла, что все принцессы уже подтвердили свое согласие и ждут только меня.

— Простите… задумалась, — вырвалось у меня. И ведь правду сказала!

— О чем же? — Рэнтор поднял бровь. — Не хотите участвовать в отборе? Есть причина?

В этот момент мне показалось, что он видит меня насквозь, и даже притаившуюся в теле Ларны мою собственную душу. Но этого не может быть! Иначе бы сразу ко мне пришел, да и служанок не собирал на утреннюю перекличку. Значит, просто вымещает на мне свое плохое настроение и разочарование от того, что найти Яну оказалось не так-то просто. Ладно, я тоже не лыком шита.

— Плохо себя чувствую, вы же сами разрешили отдохнуть после известных событий, — твердо сказала я. — А ваши инсинуации беспочвенны, господин Распорядитель.

Боже, что я несу?!

— Вот как!

Рэнтор скрестил руки на груди и пристально уставился на меня. Да что он ко мне прицепился, уже и задуматься нельзя! И я, подобрав платье, решительно шагнула вперед и раздраженно шлепнула рукой по сфере. Вот, наслаждайтесь!

— Согласна!

Бедный шарик, жалобно звякнув о мрамор, окрасился в ярко-синий цвет и выпрыгнул из углубления на столбике. Под изумленными взглядами присутствующих сфера шлепнулась на мраморный пол и разлетелась на множество осколков. Принцессы, взвизгнув, отпрыгнули подальше, а на меня напал ступор, хотя один из кусочков стекла больно царапнул лодыжку. Чеееерт… перестаралась.

Глаза господина Распорядителя превратились в две большие ультрамариновые плошки.

— Даааа… такого я еще не видел. Браво, элья Ларна.

А что я такого сделала?! Нужно лучше закреплять ваши артефакты и не нервировать принцесс!

— Вы его хотя бы приклеили, — вырвалось у меня. Ээээ… интересно, а клей тут существует? Подставляюсь по полной программе!

Рэнтор закусил губу, то ли в ужасе, то ли в попытке сдержать смех:

— Знаете, элья Ларна, до вашего выступления в этом не было необходимости. Но мы обязательно рассмотрим сие заманчивое предложение для следующего отбора.

Он махнул рукой оторопевшим слугам, которые тут же начали сметать осколки с пола. Шарик было очень жалко…

— Поверьте, я оценил, насколько сильно вы хотите замуж за Повелителя, ваше высочество.

Что?! Неееет! Убейте меня!

Принцессы, как одна, дружно повернулись и посмотрели на меня с неприязнью. Я вздрогнула: столько ненависти было в их глазах, даже у Илины, которая, помнится, сокрушалась о том, что не сможет познать счастье материнства, если выиграет. Все обман и притворство… Господи, вот как всем доказать, что это была случайность?! Впрочем, почему я должна что-то доказывать? Обойдутся! И я гордо вскинула подбородок.

— Вы свободны, элья Ларна, завтра второй этап отбора, надеюсь, ваше здоровье позволит принять в нем участие. Я пришлю к вам Сатора.

Ну вот, совсем не похоже на разговор с фавориткой сего сомнительного действа. Ведь не похоже? Я кивнула и даже попыталась неуклюже сделать реверанс, отчего брови Распорядителя поползли вверх.

Видимо, и реверансы здесь не приняты… Сколько же ошибок, как же Рэнтор еще не догадался?..

Решение пришло в голову внезапно, и я передумала возвращаться в собственные покои. Развернулась и быстро пошла к выходу, к тому самому, через который на днях попала в Нижний замок. Давно пора осмотреть окрестности, заодно погуляю и проветрюсь. А то сижу в четырех стенах, как заложница.

Впрочем, именно ею я себя и ощущала — заложницей двух тел и собственного положения.

Я задумалась, а не сбежать ли куда подальше из Нижнего замка через любое из зеркал и подождать завтрашней встречи с Рэнтором в каком-нибудь безопасном месте. Пусть поищут принцессу Ваттена…

Нет, тогда вряд ли мы сможем увидеться с Повелителем-не-Повелителем, он наверняка будет занят поисками одной из претенденток. Решено — поживу в теле принцессы до следующего сеанса с Кристаллом

Правды, узнаю, как и когда смогу попасть домой, вот тогда и сбегу. Как-то совершенно не хочется на самом деле становиться фавориткой этого несчастного отбора.

Я легко сбежала по ступенькам вниз и тут же очутилась в раю: по-другому назвать то, что я видела и чувствовала, не получалось. Огромный сад, или парк, с красивейшими разноцветными бутонами на ветках деревьев, большинство из которых были мне незнакомы; ухоженными, посыпанными гравием, дорожками и цветущими кустарниками — настоящее волшебство. Я вдыхала пьянящий аромат и не могла надышаться — такого даже в Ботаническом саду не встретишь. Признаюсь, желание оторвать ветку у одного из растений и стать новым Мичуриным на Земле было весьма заманчивым, но я тут же отбросила эту мысль, как крамольную. Вряд ли у меня поднимется рука повредить здесь что-либо, да и домой я неизвестно когда попаду…

— Ну ты даеш-ш-шь. — Знакомый шипящий голос воздействовал на меня, как глас трубы иерихонской, и я подпрыгнула, едва не наступив на подол собственного платья. — С-с-с-феру разбила! Яна, ты бес-с-

сподобна!

О, боги Эритана, я напрочь забыла, что Орма путешествует на мне! Ну да, это у нее отпуск, а у меня — трудовая повинность. Турниры отменили, турниры отменили… зато отборы невест устраивают. Мир сошел с ума.

— Работаю, с чем есть, — фыркнула я, приходя в себя.

— И хорош-ш-шо работаешь-ш-шь!

Похвала была приятна, и я даже расслабилась, но всего лишь на мгновение — раздался тихий шелест листьев, и из кустов показалась знакомая седая голова.

— Элья Ларна? Разве вы не должны быть на первом этапе отбора?

Я не смогла сдержать улыбку — эл Сатор один из немногих, кто мне нравился в Нижнем замке. Старик вышел из кустов и лукаво посмотрел на меня.

— Нет.

Мы прошли вперед по дорожке и оказались у небольшого круглого фонтана, роняющего струи на белоснежный в сероватых прожилках мрамор. Присев на бортик, я опустила руку в воду и вкратце рассказала старику, почему, в отличие от остальных претенденток, я сейчас свободна. Эл Сатор улыбнулся.

— Этого следовало ожидать, вы поразили всех своей самоотверженностью, элья. Ваша магия очень сильна, и на втором этапе она вам тоже пригодится.

Правда? Спасибо, что предупредили! Значит, Орма останется в моих покоях.

— Я не хочу выиграть этот отбор, — вырвалось у меня, и я прикусила язык, кляня себя за несдержанность.

Как бы старик что-нибудь не заподозрил!

Эл Сатор, внимательно наблюдавший за мной, покачал головой, а его глаза увлажнились.

— Вы замечательная, принцесса. Даже не думал, что… — он запнулся. — И вы достойны того, чтобы узнать правду…

Я подняла глаза и напряглась: похоже, я стою у разгадки чего-то важного. И в тоже время очень сильно хотелось сбежать — кажется, я знаю, что сейчас услышу…

— Элья Ларна! Вот вы где!

Я едва сумела подавить непрошенный стон — со стороны дворца ко мне бежала Арита. Эл Сатор вздрогнул, и его лицо приобрело обычное невозмутимое выражение. Черт!

— Не буду вас задерживать, — поклонился старичок. — Загляну вечером — удостовериться в том, что вы полностью здоровы, элья Ларна. Хотя я и теперь вижу, что это именно так.

Я не выдержала и схватила его за локоть.

— Вы собирались мне что-то сказать, — напомнила я.

И поняла бесполезность своего порыва — теперь целитель мне точно ничего не скажет. Арита, чтоб тебя… Впрочем, не исключено, что Сатор не раскрылся бы передо мной — похоже, он и сам с досадой вспоминал оброненные слова и неуместную откровенность.

— Я просто хотел пожелать вам удачи, ваше высочество, и повторить, что из вас получится замечательная жена Повелителя.

Черт!

Старичок сдержанно попрощался со мной и быстрым шагом, несвойственным его возрасту, направился во дворец. Вот что значит целитель… наверняка сам свои зелья пьет. А если бы еще и омолаживающее приготовил — наверняка выглядел бы моим ровесником.

— Я не вовремя, да? — догадалась Арита.

Я ничего не ответила, за меня это сделала змейка:

— Даже не представляеш-ш-шь, нас-с-сколько!

Орма быстро переползла на платье камеристки, и они начали тихо препираться друг с другом, а я поднялась с бортика фонтана, бросив разочарованный взгляд в сторону дворца. Желание прогуляться напрочь исчезло, терпеть не могу упущенные возможности, они всегда портят мое настроение. Что же важное хотел мне поведать эл Сатор?

Мы вернулись в ставшие почти родными покои, так никого и не встретив по дороге. Слуги, вероятно, были заняты своим делом, а Рэнтор — принцессами. Что они показывают во внутреннем дворе? Сердце будто сжало ледяной рукой — захотелось хотя бы одним глазком посмотреть на первый этап отбора, но я смогла себя пересилить. Только не хватало подставляться или же показывать свою заинтересованность.

Надеюсь, он найдет себе другую фаворитку этого турнира… И ледяной холод на сердце стал обжигающим. Да что же я хочу на самом деле?

Напрашивался только один ответ — хочу изменить мир! Как бы не пафосно это прозвучало. Но мир в его совсем крошечном проявлении — пусть Рэнтор всего лишь не будет Повелителем Эритана! Стоило признаться хотя бы самой себе — теперь этот синеглазый очень много значит для меня. Намного больше, чем мой бывший, да и любой другой мужчина на Земле. Намного больше, чем следовало… Особенно, если учесть, что в другом своем облике, вернее, в теле Ларны, я имею неплохие шансы стать женой Рэнтора и пасть смертью храбрых, как и остальные его жены. Че-е-ерт!

Настроение испортилось окончательно. Я легла на кровать и не реагировала, когда меня пытались растормошить Орма и Арита. Последняя взяла в руки книгу и начала читать, стараясь хоть как-то отвлечь меня, но я слушала в пол-уха. Ничего не хочу знать, вот вернусь домой и забуду Рэнтора, Эритан и все, что в моей жизни не получилось… Опять и снова…

— Элья Ларна! — Арита потрясла меня за плечо. — Вы меня слышите?

Нет, и не хочу. Я накрыла голову подушкой.

Но камеристка не отставала, да еще и голос повысила:

— Этот отбор очень необычный!

Еще бы, здесь же присутствую я! Ничего нового для…

— Элья!

Ну что такое? Я недовольно подняла голову и увидела возбужденную Ариту, тыкающую пальцем в книгу.

— Послушайте меня! Никогда не было никаких отборов, вернее, этапов не было! Принцесс призывали, проверяли наличие у них магии четвертого уровня, выбирали одну, а остальных после бала отпускали с миром! Я не понимаю, почему в этот раз этапов будет несколько.

Я резко поднялась, отобрала книгу, совсем позабыв, что не умею читать на эританском. И при этом мне тут же бросилась в глаза одна фраза "После прибытия принцесс их заставили коснуться Кристалла, принадлежащего Источнику, и Повелитель, недолго думая, выбрал в жены принцессу Ваттена…". Дальше буквы заволокло дымкой, и они превратились в непонятные иероглифы. Опять! Опять у меня проявляются способности эльи Ларны! Но то, что мне удалось прочитать, было весьма занимательным. Арита права — что-то тут не так.

Я напрягла память. Дарина при нашем знакомстве говорила, что каждый отбор — разный, но упоминала только тестирование магических сил и заключительный бал. А остальные соревнования? О них не знают, или их не было? Может, с принцесс и их челяди какую-нибудь клятву взяли о нераспространении, я бы не удивилась.

— Ты говорила, что Ваттен впал в немилость после последнего отбора, так?

Арита осторожно ответила:

— Я рассказывала, что Королевство воды не пользуется доверием у Повелителя, но после отбора или до — не знаю. Если до — он вряд ли выбрал бы принцессу в жены, поэтому, вероятно, вы правы.

— Интересно, — я задумчиво посмотрела на камеристку и на притихшую змейку, — пора избавляться от пробелов в знаниях. Орма!

— А почему с-с-сразу я? — слабо возразила она. — Я тихо жила в Проклятом море и…

— Ну конечно! — я скрестила руки на груди, вспомнив, о чем хотела спросить моего невольного "фамильяра", но не смогла — Орма тогда путешествовала по замку на платье одной из служанок. — Ты точно должна знать!

— Ош-ш-шибаешься, — фыркнула змейка. — Не забывай, я вс-с-сего лишь плаваю, а новос-с-сти узнаю от случайно забредших на берег людей. Но информацией поделитьс-с-с-я могу. Ес-с-сли перес-с-станеш-ш-шь кричать и попрос-с-сишь.

Вот же вредина чешуйчатая! Ладно. Я растянула губы в улыбке и вкрадчиво сказала:

— Ормочка, золотая ты моя змейка, расскажи бедной Яночке, почему Повелитель так не любит Ваттен?

Она склонила голову набок:

— Ты умееш-шь-шь льс-с-стить, принцес-с-са.

Я едва не зарычала, а змейка довольно зашипела:

— Ладно, рас-с-скажу, что знаю, хотя знаю немного. На предыдущем отборе что-то пош-ш-шло не так.

— Что именно?! — не сдержалась я.

— Тиш-ш-ше, — поморщилась Орма. Арита не произнесла ни звука, хотя жадно внимала любому слову змейки, впрочем, как и я. — Наверняка те, кто зас-с-стал Повелителя в образе обычного человека, вернее, мага, видели его вживую, но, получив бессмертие, он с-с-стараетс-с-ся не показыватьс-с-ся жителям Эритана.

Однако до предыдущего отбора он всегда являлс-с-ся народу раз в год на праздновании дня Окончания

Войны — недалеко от Нижнего замка выс-с-строен внуш-ш-шительный пос-с-стамент. Вс-с-сегда было много желающих зас-с-свидетельс-с-ствовать почтение Повелителю. Он выходил к народу в маске, закрывающей половину лица, но хотя бы выходил… И даже принимал кубок вина от каждого из владык четырех королевс-с-ств, ис-с-сцелял с-с-страждущих, что приходили к нему. Как извес-с-стно, Повелитель обладает любой возможной магией на Эритане, даже целительс-с-ством. Говорят, его ладони обладают живительной с-с-силой… Однако пос-с-следний отбор почему-то пос-с-ставил точку даже на этом нехитром ритуале — Повелитель перес-с-стал появляться на людях. Публичность оказалас-с-сь под запретом.

Я не смогла сдержать удивления:

— Что, за пятьдесят лет никто из жителей ни разу не видел его?!

Арита говорила о его анонимности, но я не могла поверить…

— Увы, нет…

Очень интересно, почему? И я не удержалась, чтобы не спросить об этом.

— Вряд ли кто-то из знающих рас-с-скажет об этом, Яна. Подозреваю — с-с-случилос-с-сь что-то неприятное. Но мне не жаль Повелителя — из-за него погиб…

— …Аквен, я помню, — кивнула я. — Бог Воды для тебя — все, и было бы странно, если было иначе.

— Ты жалееш-ш-шь Рэнтора.

— Я хочу разобраться! — упрямо мотнула головой. — Ты можешь поклясться, что он — Повелитель Эритана?

Орма ответила не сразу:

— Повелитель уничтожил вс-с-сех богов Эритана, это не подлежит с-с-сомнению. Рэнтор это или не

Рэнтор, я тебе не с-с-скажу, потому что не знаю… А подозревать могу так же, как и ты.

Опять двадцать пять! Но я вспомнила еще кое-что и повернулась к задумчивой камеристке:

— Ты сказала, что никто из ныне живущих не видел Повелителя. Но пятьдесят лет — не срок, неужели у вас нет людей старше, допустим, семидесяти?

Арита странно посмотрела на меня:

— Есть, конечно… Но я не знаю тех, кто видел Повелителя. Простите, элья, если ввела вас в заблуждение, но вы же слышали — он всегда выходил в маске. Я не солгала — его лица не видел никто, а последние пятьдесят лет даже самого Повелителя не видели. Хотя, признаюсь, я не знала об этом. Память у людей короткая, мне именно так рассказывали.

Увы, мы вернулись к тому, с чего начали. И я толком не узнала ничего! Что случилось на прошлом отборе пятьдесят лет назад? Повелитель Рэнтор или нет? Хоть жертвуй своим вопросом, который я заготовила для Кристалла Правды, и спрашивай у Рэнтора, кто он такой. Но нет, я не стану этого делать. И не потому, что мое возвращение меня волнует больше. Я просто боюсь услышать ответ…

Выводы были неутешительны, я накрыла голову подушкой и буркнула:

— Ложитесь спать, обе! Не хочу больше ничего слышать! Когда узнаете что-то конкретное, тогда и поговорим, а из пустого в порожнее переливать надоело!

Я была не слишком вежлива, но слов никаких уже не осталось. Орма сама когда-то говорила, что мне нужно держаться Рэнтора — только он сможет отправить меня домой, а теперь… Настоящая революция в наших рядах!

Было стыдно — Арите досталось ни за что. Она молчала во время нашего разговора, да и теперь не произнесла ни слова. Помогла мне раздеться, задернула тяжелые шторы — потому что солнце еще не склонилось к закату, и погасила магические светильники. Орма надулась и немедленно скрылась в покрывале. Надеюсь, что смогу уснуть…