ГЛАВА 27

Едва Рэнтор скрылся в зеркале, мой мозг лихорадочно заработал. Судя по отрывочным сведениям, дело было так. В прошлый отбор король Ваттена откуда-то узнал о ритуале жертвоприношения и не захотел отдавать дочь во благо Эритана. Понятно, похвально, даже не буду задумываться, кто прав, а кто виноват. Рэнтор утверждает, что всему виной давняя война, и я склонна ему верить.

Итак, вместо дочери король убеждает другую девушку сыграть роль принцессы и поучаствовать в отборе. Каким-то образом замена побеждает (возможно, выиграла настоящая наследница Ваттена, а для ритуала подсунули липовую), Источник не получает обещанного, и Повелитель жертвует своей силой.

По понятным причинам, чтобы не уронить престиж Повелителя, эту историю не предают широкой огласке, но Ваттен впадает в немилость, думаю, и тогдашний король прожил недолго. Спустя половину столетия новый правитель Королевства Воды хочет провернуть ту же аферу, находит некую Иринту, по стечению обстоятельств оказавшуюся сводной сестрой принцессы, но в последний момент «замена» отказывается. Чтобы не допустить утечки информации, бедную девчушку убивают, а ее смерть обставляют, как смерть принцессы Ларны. Интересно, а как принцесса собиралась возвращаться — под другим именем? Или она всю жизнь планировала скрываться? Ладно, сейчас не это важно. Все шло по плану, и тут в тело убитой Иринты попадаю я. Девушка оживает, хотя и «теряет память», а решенная было проблема висит над элом Мэртоном, как дамоклов меч. Король боится разоблачения и пытается убить несчастную Иринту. А я, значит, ни сном, ни духом…

Ужас окатил меня с ног до головы, подобно водяной лавине. Не было никаких покушений от трех других королевств — тут и Ваттен неплохо справился! Не могу поверить — меня пытался убить тот, кто улыбался в лицо и называл дочкой. Хотя о чем тут говорить — политика — она такая политика…

Но кто же такой Рэнтор? Он не отрицал, что умеет отбирать магию, да и вообще сильно завязан на отборе невест. Надеюсь, он сдержит слово и расскажет мне все. Как удивительно — человек, так часто обманывающий, заслужил полное доверие. Возможно, я не права, но так хочется не ошибиться в тебе, Рэнтор…

Я тряхнула головой — не место и не время для размышлений, нужно забрать Орму и предупредить Ариту.

И я решительно шагнула в зеркало.

Камеристка обнаружилась в моих покоях — со змейкой на плече, нетерпеливо меряющая шагами комнату.

Узрев взбудораженную меня, она тут же бросилась навстречу.

— Элья!

— Спасибо тебе за помощь, Арита! — с чувством произнесла я. — Сейчас мне снова придется уйти. Орма, — я посмотрела на змейку, — ты мне очень нужна!

— Как с-с-скажешь, — прошипела та, перебираясь на мое платье.

— Арита, а тебе лучше отправиться в комнату к служанкам.

Камеристка вздрогнула:

— Что случилось, элья?! Что вам сказал эл Рэнтор?

— Много чего, но теперь, я уверена, все будет хорошо, — и ободряюще похлопала ее по плечу. — Однако здесь оставаться опасно. Я тебе позже все объясню. Пожалуйста, у меня совсем мало времени!

Арита не стала спорить, только шагнула ко мне и порывисто обняла. А затем, повинуясь моим словам, скрылась за дверью.

— Что проис-с-сходит? — Орма была сильно обеспокоена.

— Покушения устраивал Ваттен, — быстро сказала я. — А Ларна совсем не Ларна…

— О чем ты говориш-ш-шь?!

Некогда объяснять, в покоях Рэнтора я была готова поделиться кое-какой информацией, но о том, о чем просил умолчать Распорядитель — я умолчу. Но не успела я и шагу сделать, как в дверь постучали. Мы с

Ормой переглянулись. Кто бы ни хотел меня видеть, ответного желания у меня не наблюдалось. Пусть продолжают искать принцессу Королевства Воды, а я лучше в покоях Рэнтора пересижу.

Но моим планам не суждено было осуществиться — дверь неожиданно приоткрылась, и у меня едва глаза на лоб полезли: на пороге стоял эл Риман.

— Добрый вечер, Ларна, — широко улыбнулся он, проникая в комнату, хотя его никто не приглашал. — Рад видеть тебя в добром здравии, слышал о том, что покушения не прекратились даже в Нижнем замке.

Я отступила на шаг, с удивлением глядя на герцога, и у меня непроизвольно вырвалось:

— Что ты здесь делаешь, Тэлор? И как попал сюда?

— Долгая история, — отмахнулся он. — Я же обещал спасти тебя от замужества, а говорят, твоя кандидатура самая вероятная из всех возможных. Пойдем со мной, Ларна, я не позволю тебе выйти замуж за Повелителя.

Неожиданно! И очень интересно, эл Риман действует сам по себе или заодно с элом Мэртоном?

— Знаешь, у тебя неверные сведения, не я фаворитка этого отбора. Может, проще дождаться результатов и спокойно вернуться в Ваттен?

Голубые глаза сверкнули лихорадочным блеском. Кажется, зеркало мне уже просто необходимо… Я резко дернулась в сторону зеркала, но Риман заметил мое движение, тут же оказываясь рядом.

— Боюсь, тогда будет поздно, дорогая Ларна. Прошу тебя, не упрямься.

Что-то мне совсем не хочется никуда идти, а Риман далеко не герой моих снов, чтобы я с ним сбегала. Я лучше к Рэ…

Риман внезапно вскинул правую руку, и мое лицо оросили брызги, пахнущие до приторности сладко; я глубоко вздохнула, и мое сознание мгновенно затуманилось.

— Не хочешь по-хорошему — получай, что заслужила, — зло бросил он, и мир перед глазами подернулся черной дымкой, а затем и вовсе померк.

Очнулась я от того, что кто-то настойчиво пинал меня в бедро. Тело ломило, а во рту чувствовался привкус крови. Не иначе язык прикусила, когда падала… Последнее, что вспоминается — безумные глаза герцога и его довольную улыбку. Черт, надо было бежать через зеркало, но показывать эксклюзивную магию не хотелось, да и не ожидала я родобного поворота. Опять незачет, Степанова, ведь Рэнтор предупреждал…

— Очнулась. — Послышался незнакомый женский голос. Я попыталась поднять голову — и не смогла. Тело ломило, а рук почти не чувствовала — они были стянуты за спиной чем-то жестким, царапающим кожу.

Я ничком лежала на холодном песке, а где-то недалеко шумело море. Только этого не хватало…

— Зачем она тебе? — брезгливый голос Римана пробирал до костей. — Избавились бы сразу — и дело с концом.

— Хочу узнать, как ей удалось выжить в Проклятом море, не верю я в случайноть и в подобную магию не верю, ей кто-то помог. Это может оказаться весьма полезным для меня, Тэлор.

— Хорошо, как скажешь, Ларна.

Что?! Настоящая принцесса Ваттена собственной персоной?!

Я с трудом пересилила себя и все же повернула голову. Рядом со мной стояла высокая стройная девушка, недовольно поджимающая губы. Кажется, Рэнтор прав — Иринта и Ларна — сестры, потому что они были очень похожи. Разве что черты лица настоящей принцессы были чуть мельче, а поджатые в неприятной ухмылке губы портили почти идеальную внешность.

— Рассказывай, — потребовала она. — Все рассказывай, Иринта — как выжила в Проклятом море и кто тебе помог. А будешь молчать — скинем тебя в воду, и посмотрим, выживешь ли. Но даже если не растворишься, в чем я сомневаюсь, можешь быть уверена — ничего хорошего тебя не ждет. Так что у тебя последний шанс сохранить свою никчемную жизнь. Хотела денег и помощи своей семье? Вот и отрабатывай!

Н-да… Бриста ей и в подметки не годится. Кажется, закрытые школы плохо влияют на характер принцесс, думаю, и не только принцесс.

— Развяжи меня, — прохрипела я, — тогда покажу.

— Обойдешься, — отрезала Ларна. — Для признания руки тебе не нужны. Впрочем… зачем с ней церемониться. Тэлор, — она повернулась к напарнику, — давай зелье Истины, сейчас мы и без ее согласия все узнаем. Глупые вы, надо было еще в Ваттене его подлить.

Герцог скривился:

— Это ты хочешь что-то у нее узнать, а мы просто пытались избавиться от лишнего свидетеля!

— Недальновидно, — хмыкнула Ларна. — И безуспешно. Придется исправлять ваши ошибки. Эй, ты, иди сюда, -

и она махнула кому-то в отдалении. Я невольно повернула голову и увидела не менее двух десятков крепких мужчин в темной одежде. Ларна обо всем позаботилась… Но куда меня принесли? Зеркало исключается, значит, недалеко. Я прищурилась и смогла-таки разглядеть знакомый дом в темной толще стены Нижнего замка. Берег Проклятого моря у тайного выхода! Недалеко меня унесли… Но какое это имеет значение? Сейчас напоят насильно, я все расскажу, но в живых меня вряд ли оставят. В отчаянии задергалась в жестких путах, но освободиться не смогла.

— С-с-спокойно. — Едва слышное шипение раздалось над самым ухом. — Я уже работаю над твоими веревками. Будет больно, но потерпи, Яна…

Орма! Спасительница моя!

— Пос-с-следние с-с-силы тебе отдаю — после этого «чудесного» зелья мне еще долго вос-с-станавливатьс-

с-ся… Прос-с-сти…

Ох! А я так рассчитывала на карающую силу воды Проклятого моря! Что же теперь делать?!

И в тот же миг запястья пронзила такая боль, что у меня слезы из глаз брызнули. Господи, что она там применила — кислоту?! Но нельзя было терять времени — руки наконец-то освободились, и я мгновенно подскочила, откуда только силы взялись! Оттолкнув Римана, держащего в руках бокал с зеленой жидкостью, я отпрыгнула как можно дальше, едва ли не коснувшись задниками туфлей самой кромки моря. Риман выругался, а Ларна задумчиво склонила голову набок.

— Сильна, надо же. Кажется, отец выбрал совсем не ту замену, которая была нужна. Но ты проиграла, Иринта, сбежать не получится.

— Но и вы вряд ли сможете уйти, — прохрипела я. Голос совсем не слушался…

— Зря ты так думаешь, — довольно заметила принцесса и махнула рукой куда-то вбок. Я невольно оглянулась — и оторопела. Большая лодка, с палубой, по размерам напоминающая катер, качалась на волнах. К ней вел небольшой трап, одним концом упирающийся в берег. — Ты же знаешь, в водах

Проклятого моря со временем растворяется все — не только тела, но и любой предмет, но не мой корабль. Всему причиной один секрет, так что не переживай за нас — мы уйдем, а вот ты вряд ли. Советую хорошенько подумать и во всем признаться, если хочешь жить.

Я сжалась. Что я им расскажу — про Орму? Кто знает, вдруг они смогут ее забрать? И что с ней сделают, пока она не может за себя постоять? Их зелье довело несчастную змейку до полного упадка сил. А я? Сама ни на что не способна без Ормы, не считать же грозным оружием иногда проявляющуюся магию воды в теле Иринты. Но выбора у меня не было.

И я решилась. Никогда не считала себя бойцом, но и сдаваться не в моих правилах. Сжала кулаки, вскинула руки… и услышала смешок Ларны.

— Правда хочешь подраться? А умеешь ли, глупая безродная девчонка? Ты всерьез пытаешься выступить против нас всех?

Она откровенно издевалась, наслаждаясь своим превосходством. Не понимала, что этим только раззадоривает меня. Никогда не отступала и не собираюсь!

— Ей не обязательно уметь, — раздался спокойный, до боли знакомый голос, и я закусила губу, чтобы не расплыться в улыбке. Счастливой улыбке. Откуда он взялся? Да какая разница… — Достаточно того, что драться умею я.

Риман и Ларна резко обернулись, и последняя, охнув, отшатнулась.

— Рэнтор!

Ее непроизвольное движение позволило Распорядителю беспрепятственно приблизиться ко мне и встать рядом.

— Здравствуй, Ларна. Как ты себя чувствуешь?

Она сжала кулаки:

— Ты прекрасно знаешь — отвратительно! Не думала, что ты отбираешь магию не только у своих жен!

— Удобно, правда? — усмехнулся Рэнтор, а меня прошиб холодный пот. Что?! — Особенно, когда одному из королевств нельзя доверять.

— Это недостойно Повелителя! — взвизгнула принцесса.

Рэнтор склонил голову набок:

— Тебе ли говорить о достоинстве, Ларна. И потом, непонятно твое возмущение, тебе же понравилось, даже просила повторить. Что же ты об этом отцу не рассказала? Ведь ваша подмена, по сути, не имела смысла.

Принцесса потеряла дар речи. Риман застыл, не сводя глаз со своей спутницы, а я с Рэнтора, скривившего губы в презрительной усмешке. И, кажется, поняла… Превентивная мера от Повелителя — опустошить магический резерв одной из принцесс, чтобы она точно не выиграла в отборе. Сильно, Рэнтор. Зато теперь я знаю, откуда у тебя зеркальная магия: она могла проснуться только у обладателя королевской крови. Приятный бонус к попытке обезвредить Ваттен. А вот Ларна почему не призналась отцу? Стыдно стало за потерю невинности?

Мне стало не хватать воздуха, а сердце болезненно сжималось при мысли, как именно Повелитель эту самую магию забирал. Стоило представить Рэнтора и Ларну вместе, и в глазах темнело. Прошлые отношения никогда не волновали меня, однако не в этот раз. Впрочем, злости не было, а вот горечь от бесконечных обманов не давала дышать полной грудью. Да, у него наверняка было много женщин между ритуальными браками, не зря же он обладает любой возможной магией на Эритане. Справедливости ради, Рэнтор никогда и ничего мне не обещал… И даже магию не отобрал, хотя мог… Но он все же

Повелитель! А вот выбор, судя по всему, будет делать не он, а Источник, и те сферы появились не случайно. Слишком неуверенными были слова Рэнтора о том, что он не допустит моей победы.

Из оцепенения меня вывел его тихий голос:

— Орма с тобой?

— Да, но она без сил и не сможет помочь, — рассеянно ответила я.

— Драхн! Тогда спрячься за мою спину, чтобы не задело. Они не остановятся.

Ларна, наконец, пришла в себя и махнула рукой. Стоявшие в отдалении маги приблизились, и мне совсем не понравилось выражение их лиц. Похоже, каждого чем-то опоили, безумие читалось в их глазах, как в открытой книге. Они пойдут на все…

— Ты забрал у меня мой дар за то, что я еще не совершила! — возмутилась принцесса, а Рэнтор довольно улыбнулся. — Однако защищаешь эту безродную девку, а ведь она тоже обманула тебя! Иринта была в сговоре с нами — но узнала, что ее в любом случае ждет смерть, и решила отказаться. Глупая, кто бы ей позволил, — зловеще улыбнулась Ларна. — Жаль, живучая оказалась. Но ты ведь уже забрал ее магию?

Наверняка забрал, ты никого не пропускаешь, Рэнтор, если есть возможность поживиться чужой силой!

Повелитель усмехнулся.

— Ты такая же безумная, как и твой ныне почивший отец. Соболезновать не буду — обойдешься. Можешь не сомневаться, тебя ждет та же участь — давно пора навести порядок в Ваттене.

Принцесса застыла, а Риман сдавленно охнул и отшатнулся.

— Я отомщу тебе, Рэнтор, — со злостью заявила Ларна, сверкнув глазами. — Ты ответишь за то, что сделал со мной и моим отцом! Слово королевы Ваттена!

Ух, ты, как грозно прозвучало. И даже титул подсуетилась принять. Видимо, визит Рэнтора во дворец

Королевства Воды прошел по плану… А у меня даже ни капли сожаления по этому поводу.

— Ты заигралась, Ларна, — жестко произнес Повелитель. — Всерьез хочешь потягаться с бессмертным?

Принцесса вздрогнула.

— Нас много, а ты один, Рэнтор. Терять мне нечего, а вот тебе… Пожалуй, стоит лишить тебя любовницы, чтобы в Бездне было не так скучно!

Я так и не выполнила приказ Рэнтора — спрятаться за его спину, поэтому он сделал это сам — резко дернул за плечо и встал передо мной. Попытка защитить теплом разлилась по сердцу, однако подумать об этом было некогда. По велению принцессы маги, теснившие нас к воде, вскинули руки, и в следующий миг начался самый настоящий бой!

Рэнтор напал первым — земля перед ним резко вздыбилась, и часть противников упали навзничь, не успев применить свою магию. Ураганным ветром откинуло еще несколько: они перекувырнулись в воздухе и отлетели к подножию замка. Огнем приложило тех, кто оказался ближе всего к нам, однако обжигающие струи исчезали в бурлящих потоках, слетающих с ладоней устоявших на ногах магов. Я пыталась применить магию воды, и у меня даже получалось, но что значили мои тоненькие струйки из-за спины

Повелителя? Он успешно отражал атаки, но магов было слишком много, и они теснили нас к кромке моря.

Только бы не свалиться в него! Змейка не отзывалась, хотя я уже много раз прошептала ее имя — что же там за зелье такое, что даже Хранительница моря не справилась?! Орма, Орма, ну отзовись, ты сейчас нам просто необходима!

Пытаясь достучаться до «фамильяра», я потеряла бдительность, или же магов оказалось слишком много? Неожиданно появившийся слева Риман вскинул руки и запустил в меня сильнейшей струей, которая попала прямо в грудь. Неловко взмахнув руками, я охнула и, теряя опору под ногами, полетела в Проклятое море.

— Неееет! — крик Рэнтора эхом отозвался от стен Нижнего замка. А следом прозвучал торжествующий смех королевы Ваттена — она добилась, чего хотела. Однако ее голос резко оборвался — отплевываясь от попавшей в рот воды, я увидела, как в Ларну полетели несколько огненных шаров, и пламя охватило ее с ног до головы. Сильнейший ветер довершил дело, и тело Ларны мгновенно превратилось в пылающий факел. Та же участь постигла и эла Римана — предсмертные вопли королевы и герцога прозвучали в унисон.

Рэнтор, не обращая на них никакого внимания, обернулся и…

— Не надо!!! — крикнула, пытаясь выбраться из воды, но мокрая ткань платья облепила ноги и потянула обратно, и я снова рухнула в набежавшую волну. В отчаянной попытке задержать Рэнтора я выставила ладони перед собой, но не успела — Повелитель шагнул в Проклятое море и протянул руки. — Что ты наделал, Рэнтор!

— Яна… — прошептал он, закатил глаза и рухнул, как подкошенный.

— Орма!!! — срывая голос, заорала я. — Орма!!!

— Здес-с-сь я. — Голос был слабым, но весьма узнаваемым. Я едва не заплакала от облегчения. — Тебе ничего не угрожает, а ему помогу, не переживай.

Она легко скользнула с моего платья на одежду Рэнтора и исчезла. Противники, замершие на мгновение, снова вскинули руки, намереваясь продолжить атаку, а у меня потемнело в глазах. Я поднялась и, стоя по щиколотку в воде, опустила ладони в море. Даже себе не смогла бы объяснить, почему поступила именно так, но почувствовала такую силу, которую желала во что бы то ни стало выплеснуть наружу. Поток воды, слетевший с моих ладоней, был настолько сильным, что ближайшие ко мне маги пошатнулись, упав на колени. Стоявшие за их спинами ударили в ответ, но я увернулась, а затем раздался чей-то отчаянный крик, и атака мгновенно прекратилась. Лица противников, которых я приложила невесть откуда появившейся магией, исказила гримаса боли, контур их тел стал нечетким, и, превратившись в воду, они медленно стекли в песок. Ох, ничего себе… Орма поделилась со мной уникальным даром?!

Нападавшие маги ошеломленно попятились, не в силах отвести взгляд от того места, где погибли их соратники. Вряд ли теперь кто-то из них рискнет нападать — силы Проклятого моря боялись даже в

Ваттене. Я в изнеможении присела у ног неподвижного Рэнтора, и слезы градом покатились по лицу.

Краем глаза я уловила какое-то движение справа: из тайного входа в Нижний замок бежала целая толпа

Стражей. Где же вы раньше-то были, тут, между прочим, убивают Повелителя и одну из его предполагаемых невест!

— Что здесь произошло? — Властный голос Главного Стража заставил подпрыгнуть, и я вперила недовольный взгляд в эла Оривана. Капюшон колыхнулся, и послышались тихие слова, полные боли: —

Проклятое море коснулось его…

— Но он выживет, — устало произнесла я, не в силах что-либо объяснить.

Стражи, быстро стянув с себя туники, обернули в них ладони, и с предосторожностью вытащили

Рэнтора на берег. А затем соорудили из плащей носилки и переложили на них Повелителя.

— В замок, — коротко приказал Ориван, — немедленно позовите Сатора.

Да чем он сможет помочь — Орма наверняка справится лучше. Но вслух этого, разумеется, не сказала…

Мне протягивали обернутые в плащи руки, но я предпочла подняться сама, чтобы, не дай бог, никого не коснуться. Эмоции схлынули, и наступила полнейшая апатия. На вопросы Главного Стража отвечала вяло, но честно — да, я не принцесса, а настоящая принцесса вон там валяется, сожженная дотла вместе с герцогом Риманом. Да, я раскаиваюсь во всем. Да, я спасла Повелителя. Да, жену придется выбирать из трех оставшихся принцесс…

Эл Ориван молчал ровно до моего последнего заявления.

— В этом вы неправы, элья Иринта. Отбор уже состоялся, и то, что вы не принцесса, еще ничего не значит. Сила, достаточная, чтобы заинтересовать Повелителя, имеется, и, по-видимому, вы приходитесь дочерью элу Мэртону. Сфера подтвердила ваше право на участие, и я больше скажу — мы искали вас, элья. Примите мои поздравления — вы выиграли в этом отборе невест Повелителя Эритана.