ГЛАВА 28

Почему я даже не удивилась? Все на это указывало… Вот и Источник так решил. Не осталось никаких эмоций — все забрал недавний бой. Нападавших магов скрутили, тела королевы и герцога прикрыли плащами, и эл Ориван с поклоном произнес:

— Имею честь проводить вас, чтобы вы смогли подготовиться к брачному ритуалу, элья.

Я кивнула и покорно поплелась вслед за Главным Стражем. Опустошенность накрыла меня, не было сил даже плакать. И не хотелось думать о том, что выберет Рэнтор — меня или Эритан? Последний ему ближе, все-таки родной мир, за который он много веков несет ответственность. Однако Повелитель шагнул за мной в Проклятое море… Не думаю, что случайно. А может, непроизвольно? Как же все сложно…

Но самое страшное то, что в отличие от других невест Повелителя я прекрасно знаю, что меня ждет после ритуала. И что мне прикажете делать? Если он выберет Эритан, приложить Рэнтора смертельной струей? Интересно, осталась ли у меня эта магия? И смогу ли я убить его? Нет, точно не смогу. А если воспротивлюсь ритуалу, получается, вместе с Эританом погибну и я…

Это было самое худшее развитие событий из всех возможных. Зеркала не откроются, пока не совершится брачный ритуал. Или они уже открыты, ведь победительница выбрана? Решено, как только увижу первое зеркало — попытаюсь сбежать домой. И тогда не будет никакого выбора, пусть пересматривают результаты смертельного конкурса без меня.

Однако это оказалось не так-то просто сделать. Мы вошли в Нижний замок, но направились по темному коридору в противоположную сторону, совсем не туда, откуда в прошлый раз привел меня Рэнтор.

Двигались быстрым шагом не меньше четверти часа, я даже начала уставать, когда мы, наконец-то, вошли в шестиугольное помещение без окон с высоким куполообразным потолком, ярко переливающимся всеми цветами радуги. Красиво… Комната чем-то напоминала тот самый зал, в котором нас впервые встречал Рэнтор, разве что она казалась намного внушительней и даже выше. Вероятно, тому виной сверкающий потолок, от которого я, неприлично задирая голову, не могла отвести глаз.

От стены тут же отделились четыре фигуры в знакомых бледно-серых платьях. Я было обрадовалась, что это моя любимая троица и Арита, но со вздохом признала свою ошибку. Незнакомые служанки, низко поклонившись, попросили следовать за ними. Я кивнула, прощаясь с элом Ориваном, и прошла вслед за ними по мрачному, плохо освещенному коридору. Почему в обоих замках Повелителя настолько темно?

Даже в этом зале свет неяркий, но такой завораживающий…

Меня препроводили в огромную комнату, большую часть которой занимал бассейн, выложенный темно-

фиолетовой, почти черной, плиткой. Я послушно стянула мокрое платье вместе с нижним бельем и огляделась. И здесь ни одного зеркала, все вокруг сговорились, что ли? Ладно, подождем, уж причесывать меня точно будут перед зеркалом.

Во время водных процедур никто не произнес ни слова, впрочем, и я не горела желанием общаться. Мои волосы высушила одна из девушек со стихией воздуха — уровень второй, не больше. Смешно — вслед за

Рэнтором я уже научилась его определять. Служанки надели на меня серебристое струящееся платье и легкие туфли, а затем с поклоном пригласили следовать за ними. Череда коридоров — и я попала в большую квадратную комнату, очень похожую на спальню. Правда, смущало, что массивная кровать в углу была застелена черным покрывалом, такой же цвет имел и полог. Бррр, дизайнеру руки оторвать!

Дверь за мной закрылась, но это было уже неважно. Я увидела в глубине комнаты огромное зеркало! Тоже в черной раме, но самое главное, что оно тут есть! Радостно подпрыгнув, едва ли не бегом кинулась к нему, но тут же столкнулась с чьим-то телом. Подняв голову, узрела перед собой Главного Стража.

— Вы прекрасны, элья, — тихо заметил он. Ну да, раскрасневшаяся после ванны и с растрепанными волосами.

— А с этим будете еще прекраснее.

И в следующую секунду на моих запястьях защелкнулись два тонких браслета, по виду из чистого золота.

Думаю, это лишнее, но могу и такой подарок забрать домой, если вам не жалко.

— Вас ждет Повелитель, элья Ларна. Пора.

Я вздрогнула. Где-то я это уже слышала… Точно! В том самом кошмаре, приснившемся в королевском дворце Ваттена. Не подозревала, что могу видеть пророческие сны. Впрочем, на Эритане всего можно ожидать.

— Минуточку. — Я обскакала эла Оривана и бросилась к зеркалу. Лизнув ладонь, дотронулась до него… и ничего не произошло. Поверхность осталась твердой и холодной. Не поняла?..

— Пожалуйста, элья, не заставляйте Повелителя ждать.

Ничего не понимаю! Я шлепала ладонью по зеркалу, но оно никак не хотело отзываться.

— Элья…

— А причесывать меня не будут? — ляпнула я первое, что пришло в голову. Только бы Главный Страж ушел! А с зеркалом я постараюсь разобраться. Не может же мой дар уйти вот так, ни с того, ни с сего?!

— Нет, ритуал предполагает распущенные волосы у невесты, элья.

Ладно, твоя взяла. Надеюсь, в покоях Повелителя, или где там, будет еще одно зеркало, не могла моя магия так просто исчезнуть. Ведь не могла же?!

Меня охватила паника. А если ее уже отобрали?! Но когда успели?!

— Куда идти? — упавшим голосом спросила я.

Эл Ориван помолчал; затем подошел ближе, взял мои ладони в свои, и я ощутила прохладу кожаных перчаток. А Главный Страж, немного невпопад, но весьма торжественно, произнес:

— Элья Иринта, вам выпала великая честь…

Я отмахнулась:

— Давайте без громких слов. Еще раз спрашиваю, куда идти? Где меня ждет Рэнтор?

Капюшон качнулся, и раздался глухой голос:

— Нигде.

Я нахмурилась:

— Как это? Он же Повелитель, — немного нервно заявила я и попыталась заглянуть под капюшон. И, кажется, поняла… Кровь ударила в голову, я с силой вырвала ладони из рук Оривана и попятилась.

— Только не это…

Раздался довольный смешок:

— Рэнтор отлично сыграл свою роль, не правда ли? Он молодец, далеко пойдет. Мне жаль вас разочаровывать, элья, но…

— Вы — Повелитель Эритана, — выдохнула я.

— Вы поразительно догадливы, — усмехнулся Ориван. Или, как его назвала когда-то Арита, эл Вилморт.

Я попятилась еще дальше, пока моя спина не уперлась в стену. Повелитель смотрел на меня, склонив голову набок. Так хищник следит за жертвой, прежде чем ее сожрать.

— Я знаю, что вы приносите своих жен в жертву Источнику, — выдохнула я.

Он пожал плечами:

— Тем хуже для вас, обычно до брачного ложа избранницы об этом не подозревают. Но победительница не может отказаться, элья Иринта, выбор сделан. Да, и не тратьте силы понапрасну, брачные браслеты блокируют магию, сохраняя ее в целости для Источника.

Так вот почему я не смогла переместиться! Меня прошиб холодный пот, а голова закружилась. Я расширившимися от ужаса глазами смотрела на Повелителя, и меня охватывала паника.

— Кстати, зачем вы трогали зеркало? Неужели Мэртон вас и зеркальной магией наградил? Источник, несомненно, будет доволен, ваша кандидатура лучшая из всех возможных.

Черт! Черт! Черт! Мозг лихорадочно работал, но в голову ничего не приходило. Магии я лишена, да меня сейчас просто изнасилуют и убьют, причем насильником окажется самый что ни на есть законный муж.

Какая насмешка судьбы… И спросить нечего, чтобы оттянуть неизбежное. Но можно хотя бы попытаться…

— Я уже замужем за вами?

— Пока нет, но до этого волнующего события осталось немного — браслеты означают подтвержденный выбор. Утешайтесь тем, что ваша магия и жизнь не будут потрачены зря — отдав их, вы спасете

Эритан.

— Но я не хочу их отдавать! — крикнула я.

— У вас нет выбора, — глухо повторил Повелитель, неожиданно скидывая капюшон. Я заорала от ужаса — сбывались мои самые страшные кошмары: перед глазами оказалась та самая ожившая картина, которую я нарисовала на одном из этапов отбора…

Одному богу известно, как я умудрилась не хлопнуться в обморок при виде черных провалов вместо глаз и отталкивающего лица. Но силы все же оставили меня, я схватилась рукой за горло и медленно сползла по стене вниз. Хоть бы зелье какое давали, прежде чем использовать победительницу в качестве жены.

Впрочем, не исключено, что я потеряю сознание, даже не добравшись до брачного ложа.

Но тут же мысленно надавала себе пощечин и сжала кулаки — нельзя складывать лапки, нельзя! Буду сопротивляться до последнего, хотя бы царапаться и кусаться, но живой не дамся!

Неожиданный грохот заставил вздрогнуть нас обоих — и меня, и потенциального супруга. Дверь с силой впечаталась в стену, да так, что ручка пробила деревянную панель и застряла в обломках. Я подняла глаза, боясь увидеть совсем не то, на что втайне рассчитывала. Однако Провидение эританское было милостиво ко мне — в проеме двери стоял Рэнтор.

— Успел, — выдохнул он, привалившись плечом к косяку. Выглядел Распорядитель неважно, но самое главное — был живым и относительно здоровым. Только бледность и лихорадочный блеск глаз выдавали недавнее не самое приятное знакомство с Проклятым морем.

— Что ты тут делаешь? — хмуро спросил Повелитель.

Рэнтор быстрым шагом пересек комнату и, подойдя ко мне, рывком поставил на ноги и обнял за талию, чем вызвал толпу мурашек, а затем повернулся лицом к Вилморту.

— Она не станет твоей женой.

— Рэнтор, — устало произнес Повелитель, — ты же прекрасно знаешь, что я не выдержу еще одну жертву

Источнику.

Почувствовала, как напряглась обнимающая меня рука, но Распорядитель твердо произнес:

— Значит, выдержу я.

Наступившая тишина зазвенела в ушах, а пространство сузилось до единственного человека — Рэнтора.

Повелитель поджал губы:

— Ты не справишься, всего лишь половина родовой магической крови не позволит выдержать даже один раз.

Но если повезет, и не погибнешь, тебя ждет моя незавидная участь. Я не хочу рисковать тобой.

— Зато я хочу. И я в своем праве, отец. Когда-то ты сделал мне предложение, считай это моим согласием.

Отец?! Но у Повелителя не может быть детей! И Рэнтор говорил, что его родители погибли! Неужели и тогда соврал?

Вилморт покачал головой:

— Уверен, что эта девочка стоит твоей жизни?

— Да, — без колебаний ответил Рэнтор, а я до боли прикусила губу. Что?!

— Но я не хочу этого! — взорвался Повелитель.

— У тебя нет выбора, — глухо ответил Рэнтор. — Ты же пощадил мою мать, почему я не могу сделать того же?

Вилморт дернулся, сжал кулаки, да так, что кожа на перчатках заскрипела.

— Ты прав. Я жалею, что не могу повернуть время вспять и забрать свои слова обратно. Но пусть будет так. Когда ты хочешь провести ритуал?

— Дай мне немного времени, можешь начинать приготовления. Я приду к Источнику.

— Хорошо, — кивнул Повелитель и неожиданно перевел взгляд на меня. — Жаль, что ты никогда не войдешь в нашу семью. Я бы хотел больше узнать о той, которая заставила моего сына принять такое решение.

Мне очень жаль.

Развернувшись, Повелитель накинул капюшон и вышел из комнаты, даже не пытаясь закрыть раскуроченную дверь. Мы с Рэнтором встретились глазами, и у меня вырвалось:

— Ну, теперь-то ты можешь мне все объяснить?! Что происходит?! О каком ритуале вы говорили?! Ты — сын Повелителя?! Но это невозможно!

Рэнтор неожиданно опустился на пол у стены и потянул меня за собой. Я не сопротивлялась, и он прижал меня спиной к своей груди.

— Когда я узнал о том, что ты в другом теле участвуешь в отборе, надеялся на то, что Источник выберет не тебя. Но вышло так, как вышло… Да, я сын Повелителя, Яна, и знаю, о чем ты думаешь. Я не соврал тебе о своих родителях, просто по факту у меня было два отца.

Я попыталась повернуться, но Рэнтор не позволил. Полагаю, он не хотел, чтобы я видела выражение его лица, однако успела заметить, как почти идеальные черты исказила гримаса боли. Настаивать на визуальном контакте тут же передумала, сейчас лучшее, что я могу сделать — это сидеть и слушать.

И Рэнтор не заставил себя долго ждать.

— Начну издалека, хотя многое ты и так знаешь. Пятьдесят лет назад, на предыдущем отборе никому и в голову не приходило использовать Сферы Источника для определения силы и родственных связей с королевскими семьями — Повелителя все чтили, и никто не предполагал, что происходящее на брачном ритуале станет кому-либо известно. Как об этом узнал тогдашний король

Ваттена — теперь вряд ли можно выяснить. Но узнал, более того, вознамерился спасти свою дочь, чтобы она, не дай богам, победила в отборе. На роль принцессы была выбрана похожая внешне девушка без капли магии, из бедной семьи — родители ее просто продали, запугали бедняжку, и у нее не осталось выбора.

Принцесса Ваттена победила в отборе, но на брачный ритуал отправили ее замену. Источник не получил магической силы, и чтобы не допустить гибели Эритана, отец был вынужден пожертвовать своими дарами, а так же молодостью и внешностью. Поверь, полвека назад он выглядел так же, как и я…

Источник удовлетворился, но силы Повелителя иссякли. Сбежавшую принцессу не нашли, короля Ваттена уничтожили, но, надо отдать должное моему отцу, несчастную проданную девушку он пожалел.

Так вот почему Повелитель уже полвека не показывается жителям Эритана — действительно, такую внешность и врагу не пожелаешь…

— Он отпустил ее на все четыре стороны, — продолжил Рэнтор, — не зная, что в результате брачного ритуала девушка забеременела.

— Тобой, — охнула я.

— Верно. Мать поселилась в Брастоне, чтобы не попасться на глаза тем, кто ее знал. Она была очень красива и быстро вышла замуж за человека без магии. Вот только у меня с самого рождения был первый уровень стихии огня — отец рожден в Брастоне, поэтому его дар передался и сыну. А когда мне исполнилось пятнадцать, и я… — он хмыкнул, — потерял свою невинность, наутро проснулся уже со вторым.

Мне до сих пор жаль бедную девочку. Она так и не поняла, почему лишилась своей магии — тогда я не мог это контролировать.

Я не выдержала и обернулась, наткнувшись на испытующий взгляд синих глаз:

— Эта способность у тебя тоже от Повелителя?

— Да, — просто ответил Рэнтор. — Только у отца она весьма специфическая — он во время брачного ритуала отдает магию партнерши Источнику, а я забираю ее себе. К восемнадцати годам я обладал всеми четырьмя стихиями, пусть не выше второго уровня, но все же. Начал искать книги, чтобы развить свои способности, и весьма успешно развил, надо сказать.

Ох, ничего себе!

— Мать сразу поняла, чей я сын, но очень боялась, как отреагирует Повелитель. Однако ее пугала моя магия, и она решилась все рассказать Вилморту. Они с моим приемным отцом отправились в Нижний замок, едва мне исполнилось шестнадцать, но не доехали — по дороге на них напали разбойники, и я остался сиротой. Теперь уже думаю, что и не разбойники это были…

Я не знала, что сказать, просто сжала руку Рэнтора и постаралась не обращать внимания на мурашки, разбежавшиеся по коже. Не время для них, хотя тело считало иначе.

— Не буду рассказывать о том, как я добрался до Повелителя сам — это не так уж и важно. Тогда мне было тридцать пять, и я многое повидал в жизни. Наверное, никогда не обратился бы к нему, если бы начал стареть. Вряд ли я бессмертный, Яна, но долгожитель — это точно, — хмыкнул он.

Я вытаращила глаза.

— Подожди, получается, тебе исполнилось сорок девять?!

— Да, три месяца назад.

— Ох…

А выглядел он лет на двадцать пять, не больше. Ну, надо же…

— Мы не афишировали наше родство — это породило бы ненужные вопросы и предположения. В Нижнем замке я появился всего несколько месяцев назад — официальная версия гласит, что Повелитель нанял меня для проведения очередного отбора невест. По сути, это было правдой. Но Ваттен вызывал беспокойство — несмотря на то, что предыдущего короля пришлось уничтожить, и власть перешла к его младшему брату, мы не были уверены, что информация о сути брачного ритуала неизвестна Ваттену. Шпионы доносили как раз о том, что Мэртон обо всем знает и готовит провокацию. Поэтому было принято решение заранее отнять магию у водной принцессы, и я тайно посетил школу, где она училась.

— Давай без подробностей. — Меня передернуло, и Рэнтор крепче прижал меня к себе.

— Как скажешь. Я забрал у нее все — и родовую магию воды, и, что самое удивительное — зеркальную магию.

На такой подарок даже не рассчитывал. Но первый, весьма слабенький уровень — она могла передать его разве что ребенку — у нее был. Магию развивать я уже умел, поэтому быстро довел новый дар до четвертого уровня.

— И решил опробовать его в путешествии между мирами.

Почувствовала, что Рэнтор кивнул, а затем уткнулся в мой затылок.

— Знаешь, Яна, меня совсем не радует тот ритуал, который после каждого отбора убивает одну из принцесс. Получив возможность ходить через зеркало, я собирался найти независимый источник магии в другом мире, чтобы отменить контракт отца, поэтому и переместился на Землю. Беда в том, что это произошло перед самым отбором, я как-то смог забрать тебя из твоего мира, а вот вернуть обратно уже не получилось. Зеркала заблокировал Источник.

Да, Рэнтор рассказывал об этом… Пусть и без подробностей.

— Однако Ваттен не успокоился. Судя по всему, Ларна постеснялась рассказать отцу, что на отборе она никогда не победит, потому что после нашего… хм… общения магии у нее не осталось. Мэртон нанял

Иринту сыграть роль его дочери — семья девушки сильно нуждалась, им заплатили немало, но пообещали, что после неудавшегося отбора «замена» вернется домой. Иринта случайно подслушала разговор короля и Римана, поняла, что в живых ее не оставят, и попыталась отказаться. Ее убили, а смерть обставили, как смерть принцессы Ларны. Дальше ты и сама знаешь.

Я кивнула — и это не было для меня откровением. Однако вздрагивала до сих пор…

— Попав на Эритан, ты как-то сумела воскресить тело Иринты, и на тебя началась охота. Мэртон, испугавшись разоблачения, не поскупился в средствах, наняв для твоего устранения отчаянных магов из четырех королевств. Как они проникли в Нижний замок, еще предстоит выяснить, возможно, на той самой лодке, что показывала Ларна. Но твоя, вернее, смерть Иринты, в потерю памяти которой король верил с трудом, стала навязчивой идеей Мэртона.

Еще бы, столько попыток было сделано, как я выжила — просто уму непостижимо!

— А потом в дело вмешалась сама Ларна. Мои лавры не давали покоя водной принцессе. У нее не осталось магии, полагаю, ей очень хотелось поживиться чужой. Обладание даром Проклятого моря не может быть врожденным, вот она наверняка и пожелала себе такой же.

А я вспомнила, что говорила Ларна: "Это может оказаться весьма полезным для меня, Тэлор". Орма вряд ли согласилась бы перебраться на одежду Ларны, но кто знает, какие еще зелья были припасены у заговорщиков? Травили и усыпляли меня вполне профессионально, даже змейка справилась с трудом.

— Прости, из-за меня тебе многое пришлось пережить. — Рэнтор прижался щекой к моим волосам, а я осторожно положила руку на сгиб его локтя. — Знаешь, я жалею, что мало расспросил Мэртона, так хотелось уничтожить эту сволочь… Но, по сути, вряд ли он рассказал бы что-то стоящее.

Да уж, и тех мерзостей, что мы знаем — предостаточно.

— Почему ты не осадил Ларну, когда она сказала, что ты Повелитель?

— А зачем? — усмехнулся Рэнтор. — Каждый волен верить в свои заблуждения. Ларна испытала все прелести моего дара и правильно определила, что я самый сильный маг на Эритане. Вот и подумала, что

Повелитель. Не стал ее разочаровывать. Ты поверила в это и решила, что я опять тебя обманул?

Думаю, вопрос был риторический… Да, Рэнтор не врал… Но легче от этого знания почему-то не стало.

— Скажи, — выдохнула я, — а что за ритуал, о котором упоминал твой отец? И ты странные вещи говорил…

Распорядитель обхватил меня за талию, вынуждая сесть к нему на колени.

— В тот день, когда вдобавок к четырем стихиям у меня появилось и целительство, отец в шутку, спросил, не хочу ли я заменить его на должности Повелителя Эритана. Это случилось у Источника, а там ни одно слово на ветер бросать нельзя. Отец расслабился, впрочем, я и не думал соглашаться. Хотя

Источник признает только родовую магию, так что передача договора по наследству вполне возможна.

Однако мои способности не слишком ценные — забрать звание Повелителя у отца я могу, а вот примет ли

Источник приобретенную магию без жертвы… Не уверен.

Я резко обернулась.

— Тогда зачем ты хочешь его провести?!

Рэнтор невесело усмехнулся:

— А у меня есть выбор? Ты видела моего отца — он не переживет передачу силы во второй раз, да и магии у него практически не осталось — в отличие от меня вне брачного ритуала он не умеет ее забирать. А если

Источнику не отдать достаточное количество магии, Эритан погибнет. Твоя смерть исключается, значит, остаюсь только я.

Он уже все решил?!

— Рэнтор… — у меня перехватило дыхание. — Неужели больше нет никаких вариантов?!

Распорядитель пожал плечами:

— Если и есть, то я о них не знаю. В свое время я прочитал все известные книги на Эритане и провел различные опыты — но не нашел ничего, что могло бы помочь. Жаль, что зеркальной магией и поиском независимого источника в других мирах не удалось воспользоваться должным образом. У меня всего лишь три часа, чтобы завершить брачный ритуал.

Всего три… Боже…

— Когда я стану Повелителем, то сниму твои браслеты, и зеркала откроются. Ты сможешь вернуться на

Землю, Яна.

— А ты?..

Я не хочу так! Не хочу терять Рэнтора! Но что же делать?!

Он откинулся, прижавшись спиной к стене, и посмотрел куда-то поверх моего плеча.

— Ну, в лучшем случае я превращусь в монстра, каким теперь является мой отец. В худшем… Отец снова станет Повелителем Эритана, но это уже не будет иметь для тебя никакого значения. Ты вернешься домой, как и хотела… И как я обещал.

Сердце пропустило удар… потом второй…

— Только поэтому?

Рэнтор отвел взгляд, а затем и вовсе поднялся, потянув меня за собой.

— Мне пора. Не скучай, я скоро вернусь. Вещи собирать не предлагаю, они остались в Нижнем замке.

Надеюсь, ты не сильно расстраиваешься.

Я сглотнула:

— Разве мы находимся в Верхнем?

— А ты как думала?

Горло саднило от душивших слез, и я шагнула к будущему Повелителю, но он не позволил коснуться его.

— Не стоит, Яна.

И, резко развернувшись, быстрым шагом вышел из ставшей ненавистной комнаты. Я в изнеможении опустилась на кровать и, наконец-то, дала волю слезам.