39

39

Северное княжество

Следующий день Красимиры начался с неожиданной вести о том, что в Северном замке уже совсем скоро пройдет бал в честь их свадьбы с Огнедаром. Эту новость с едкой ухмылкой озвучил за столом во время завтрака советник князя Ярополк.

– Мой князь, позвольте сообщить вам, что уже почти все готово к балу в честь вашего сына и его… жены.

За накрытым столом, где завтракали князь Лучизар, княжна Надея, Огнедар и Красимира, повисло напряженное молчание.

– Бал? – удивленно переспросила Красимира. – Но я даже не знала, что готовился бал в нашу честь.

– Это была идея советника Ярополка, дорогая, – ответил князь Лучизар. – Это прекрасная возможность представить тебя нашим сторонникам. Они должны понять, что переживать им незачем.

– Прости, я не говорила тебе, так как боялась, что ты будешь переживать по этому поводу, – призналась Надея, виновато взглянув на Красимиру. – Но я уже приказала изготовить для тебя самое красивое платье, которое отвечает всем последним веяниям моды.

Огнедар уверенно положил свою ладонь на руку жены.

– Поверь, все пройдет хорошо. Всем следует увидеть собственными глазами будущую княгиню.

– Но что, если они… не примут меня? – тихо произнесла Красимира, чувствуя, как волнение нарастает в груди.

– Не переживай, – поддержал её Огнедар. – Я буду рядом с тобой на протяжении всего вечера.

Ярополк, наблюдая за волнением девушки, не смог скрыть самодовольной ухмылки. У него уже был заготовлен план, и этот бал станет отличной возможностью для его реализации.

– Я надеюсь, мой муж, что ты прав и переживать мне действительно незачем, – ответила Красимира, стараясь скрыть тревогу в голосе.

– Мы все будем рядом, – добавила Надея, ободряюще улыбнувшись.

Тем временем Ярополк продолжил обсуждать с князем детали предстоящего мероприятия. В его глазах мелькали зловещие искорки, когда их взгляды с Красимирой сталкивались. Но, казалось, никто кроме нее самой этого не замечал.

– Бал станет большим событием, – церемонно заявил Ярополк. – Я уже пригласил всех влиятельных людей нашего княжества. Они должны увидеть, что вы, княжич, сделали…правильный выбор.

Красимира почувствовала, как её сердце сжалось. Она не могла избавиться от ощущения, что за этой напускной учтивостью скрывается что-то зловещее. Завтрак продолжился, но напряжение в воздухе не исчезало.

* * *

В день бала в замке царила суматоха. Слуги, разодетые в яркие ливреи, суетились по коридорам, неся в руках роскошные ткани и украшения. В зале, где должен был проходить бал, уже расставляли столы, уставленные изысканными яствами и напитками, а на стенах развешивали гирлянды из еловых веток и блестящих фонарей, которые должны были освещать вечер.

В воздухе витал сладковатый аромат свежих цветов. Красочные букеты были расставлены по углам зала. Каждая деталь, от изящных сервизов до сверкающих хрустальных бокалов, была тщательно продумана, чтобы создать праздничную атмосферу.

Красимира стояла перед зеркалом в своей комнате, рассматривая себя в новом платье, которое Надея приказала изготовить для неё. Платье было сшито из легкого шелка, цвета ясного неба, с изящными вышивками, которые переливались на свету.

Рукава были длинными и струящимися, а декольте – довольно нескромным, но от этого еще более притягательным. На корсаже платья золотой лентой были вышиты звезды, которые притягивали к себе взгляды. Длинные золотые волосы Красимиры Ольга уложила в сложную прическу, украшенную жемчужинами и золотыми нитями.

Но даже самая красивая одежда и прическа не могла заглушить внутренние тревоги княжны.

– Ты выглядишь просто потрясающе, – произнесла Надея, восхищенно разглядывая сестру. – Все будут в восторге!

– Спасибо, – тихо ответила Красимира, но её голос звучал неуверенно. – Но мне так тревожно внутри.

Надея подошла ближе и обняла её.

– Не переживай. Просто будь собой.

Красимира взглянула в зеркало, но её отражение показалось ей чужим. Взгляд был полон решимости, но в глубине души прятались страхи. Волнение, как непрошеный гость, вошло в ее сердце, и не думало уходить. Красимира предчувствовала что-то очень нехорошее.

– Просто будь собой, – повторила Красимира, как будто это было заклинание, способное развеять тучи сомнений.

– Ты готова?

– Да.

– Тогда пора идти, – улыбнулась Надея, протянув ей руку. – Огнедар уже ждет тебя.

Красимира взяла руку сестры и, сделав глубокий вдох, попыталась успокоить свои мысли.

Когда дверь в бальный зал открылась, Красимира замерла, пораженная холодной, величественной красотой убранства. Слуги постарались на славу.

Огромные окна, затянутые тяжёлыми портьерами из тёмно-красного бархата, смягчали свет сотен свечей, расставленных на массивных, инкрустированных серебром канделябрах. На стенах висели огромные зеркала в позолоченных рамках, отражающие праздничные наряды и сияние свечей.

Воздух в зале был густой и немного спертый от множества людей. Пол, выложенный полированным мрамором, отражал мерцание света. Столы, задрапированные белоснежным полотном, ломились от изысканных яств.

Гости, одетые в пышные платья и строгие фраки, шумели, смеялись, шептались, их разговоры перемешивались с звуками оркестра, игравшего медленные, торжественные мелодии.

Когда Красимира вошла, все внимание гостей обратилось к ней. Огнедар, стоя в центре зала, уверенно встретил ее взгляд. Он открыто ей улыбнулся, а в его глазах вспыхнули искорки неподдельного восхищения.

Мужчина показался Красимире воплощением благородства и силы. На нем был изящно скроенный из черного бархата фрак, который подчеркивал его мужественную фигуру, а белая рубашка с кружевным воротником придавала ему величественный вид.

Красимира, чувствуя, как волнение разливается внутри нее, сделала шаг вперед, и в этот момент весь зал замер, словно время остановилось. Музыка неожиданно смолкла. Сердце Огнедара наполнилось гордостью и любовью, когда он увидел, как девушка уверенно и гордо шагала к нему.

Но в воздухе витало напряжение. Некоторые из гостей шептались, указывая на Красимиру. Ее происхождение вызывало у них недовольство. Княжна ощущала на себе не просто взгляды – это были оценки, взвешивания, приговоры. Все сейчас следили за ней. Огнедар видел это, чувствовал это, и его сердце сжималось от боли за любимую.

Красимира старалась не обращать внимания на шепот и недовольство гостей, но волнение всё равно сжимало её сердце. Наконец, она подошла к Огнедару, и он крепко сжал её руку.

– Не бойся, – тихо произнес он, – я с тобой.

Она кивнула, стараясь найти в его словах утешение. В зале воцарилась тишина, когда к Огнедару и Красимире подошел князь Лучизар. Его статная фигура сразу привлекла к себе все внимание гостей.

– Дорогие друзья и уважаемые гости! – начал он, его голос звучал уверенно и властно. – Сегодня мы собрались здесь не только для того, чтобы отпраздновать конец войны между Северным и Западным княжествами. Сегодня мы празднуем еще одно значимое для Северного княжества событие. Хочу представить всем вам жену моего сына и наследника – княжну Красимиру Норманову!

В этот момент все взгляды вновь обратились к Красимире. Она почувствовала, как её сердце забилось быстрее, но старалась сохранять хотя бы внешнее спокойствие. Огнедар сжимал её руку, был рядом с ней, и это придавало ей уверенности.

Среди гостей снова прошелся шепот недовольства. Красимира заметила, как несколько мужчин переглянулись, а одна из женщин с презрением скривила губы.

– Дорогие гости! Я надеюсь, что вы примете мою жену с открытыми сердцами, – вмешался Огнедар, игнорируя недовольства в толпе. – В будущем она станет вашей княгиней и будет править вместе со мной.

Красимира, ощущая на себе тяжелые взгляды, старалась улыбаться, но внутри нарастало волнение. Она знала, что её происхождение будет всегда вызывать споры. Ей требовалось, что-то сказать, но слова ей давались сейчас с большим трудом. В этот момент она вспомнила слова Надеи:«Просто будь собой».

Собравшись с духом, она сделала шаг вперед, выпрямила спину и подняла голову.

– Я благодарна вам за… тёплый приём, господа, – произнесла Красимира, стараясь говорить уверенно. – Конечно, моё происхождение может вызывать у вас вопросы… Ведь еще месяц назад я была Западной княжной и даже не помышляла о том, что вскоре буду стоять перед вами в стенах Северного замка… замка, который уже стал мне домом. Я надеюсь, что в будущем смогу заслужить ваше доверие и уважение. Я постараюсь быть достойной этой чести.

В зале на мгновение воцарилась тишина. Затем волной прокатился шепот одобрения. Некоторые из гостей начали аплодировать. Красимира говорила просто, без пафоса. В её словах чувствовалась искренность, которая пробивала стену предубеждений. Её глаза, сияющие от внутреннего света, завораживали. Даже те, кто ещё несколько минут назад с презрением оценивал её, невольно застыли, зачарованные её простотой и достоинством.

Огнедар с гордостью смотрел на свою жену, его рука невольно сжала ее руку. Он видел, как его любимая побеждает не только предвзятость гостей, но и свои собственные страхи.

– Хочу представить вам еще одного человека, господа… – вмешался появившийся из ниоткуда Ярополк Мирский с хитрой улыбкой на лице. – Человека, который помог Северному княжеству с легкостью завоевать… Западное княжество. Граф Колояр Устинский, дамы и господа!

Красимира почувствовала, как подкосились ее ноги, когда из толпы гостей вышел Колояр. Его имя прозвучало в зале как зловещий звон, предвестник чего-то недоброго. Воздух в лёгких застыл ледяной глыбой.

Тень, которая навеки запятнала её прошлое, теперь стояла здесь, в этом зале, наполненном светом и музыкой. Колояр словно призрак, который пришел потребовать свою плату за мимолетное счастье, которое Красимира посмела обрести в Северном замке рядом с Огнедаром.

Рука Огнедара, сильная и тёплая, была единственной опорой. Она чувствовала его поддержку, его молчаливое обещание защиты, но в её сердце уже зародилась мрачная, ледяная уверенность: этот вечер не сможет закончится хорошо.

По лицу мужа Красимира поняла, что он и не догадывался о планах Ярополка позвать этого человека на их праздник. Ярополк устроил ловушку. И Красимира осознала, что попалась в нее.

– Именно ему Северное княжество обязано за такую быструю победу, – произнес Ярополк, поднимая бокал. – Поблагодарим же его, господа!

Толпа зашумела в аплодисментах и радостных восклицаниях. Они приветствовали Колояра так, будто он был здесь настоящим героем. Красимира почувствовала, как холодок пробежал по её спине. Колояр, с самодовольной улыбкой на лице, шагал к ней, словно завоеватель, готовый взять всё, что ему угодно.

– Поздравляю тебя, Красимира, – произнес он, наклоняясь к ней с притворной учтивостью. – Ты выглядишь великолепно. Статус будущей княгини пошел тебе на пользу.

– Спасибо, Колояр, – ответила она, стараясь сохранить хладнокровие, хотя внутри всё клокотало.

Его слова, сладкие как мёд, были пропитаны ядом. Каждое слово – удар кинжала, направленный прямо в сердце.

Огнедар, сжав руку Красимиры ещё крепче, бросил на Колояра взгляд, полный ледяного гнева. Он знал, как сложно было его жене находиться рядом с этим человеком. Ведь именно Колояр был главным виновником ее ночных кошмаров. Огнедар мысленно сделал пометку лично придушить Ярополка за такое своеволие.

Но Ярополк лишь усмехнулся. Его глаза блестели от злорадства, когда он увидел побледневшее лицо Красимиры. Его план начинал воплощаться в жизнь, и это не могло его не радовать.

– Давайте поднимем тост за новую княжну и её мужа – княжича Огнедара, – предложил Колояр, поднимая бокал. – За их счастье и процветание!

Гости начали поднимать бокалы. Колояр, чуть поклонившись княжеской семье, отошел в сторону. Напоследок обдав Красимиру ледяным взглядом.

Огнедар, заметив, как её лицо побледнело, наклонился к ней и прошептал:

– Не позволяй ему влиять на тебя. Ты сильнее, чем он думает.

Красимира кивнула, стараясь собраться с мыслями.

Музыка зазвучала громче, и вскоре начался первый танец. Огнедар повёл Красимиру в середину зала, и все взгляды гостей снова устремились к ним. Особенно Красимира чувствовала обжигающий взгляд Колояра, прикованный к ее спине.