Глава 23.1. Храм.

Дорога до храма заняла несколько часов. Весь путь в карете Кристофер нежно обнимал меня за талию и мягко улыбался. Я никогда не видела его таким довольным, поэтому была не против и просто наслаждалась спокойствием и безмятежностью. За окном мелькали красивые пейзажи, пели птицы и ласково светило солнце.

Пристанище всевидящих жриц, как снаружи, так и внутри напоминало готическую церковь, скрытую за ветвистыми деревьями.

Нас уже ждали. Стройная женщина лет сорока с густыми волосами цвета вороньего крыла стояла на лестнице, опираясь на длинную трость с серебряным наконечником. Широкие кольца из черного металла украшали ее руки и шею. А церемониальный наряд представлял из себя переплетение шелковых тканей с узорчатой вышивкой. Жрица окинула меня изучающим взглядом и удовлетворенно кивнула.

- Добро пожаловать к священному дереву Морга, - поприветствовала она суховатым голосом, поклонившись сначала дракону, а затем мне. - Мой король. Госпожа Элис. У нас все готово для ритуала очищения.

- Ланелия, рад встрече, - Кристофер достал из кармана увесистый мешочек и передал жрице.

Меня охватило любопытство. Что там? Деньги? Или нечто такое, о чем мне не следовало знать?

- Пойдем, дорогая, - обратилась ко мне женщина, указав на высокую дверь.

Дракон пожелал удачи и остался ждать на улице.

Внутри храма повсюду горели восковые свечи, а над потолком висели чугунные чаши с огнем. Вдоль разукрашенных картинами стен стояли деревянные лавки, а в конце зала располагался мраморный алтарь. Пахло какими-то терпкими благовониями.

Ланелия свернула в тайный проход за плотной шторой и еще несколько минут петляла в лабиринте из узких коридоров, спускаясь все ниже в подземелье. Я послушно следовала за ней, не задавая вопросов, хотя тревога понемногу окутывала сознание.

Вскоре мы вышли к восьмиугольной купальне с гранитными колоннами. В одном углубленном отсеке было налито молоко с лепестками роз, а во втором вязкая грязь.

- Госпожа Элис, вам необходимо раздеться до гола и спуститься по шею в ритуальный сосуд, - жрица вежливо указала нужное направление. - Я посчитала, что вы предпочтете уединение, поэтому здесь только мы вдвоем.

- Спасибо, - натянуто улыбнулась я, не совсем понимая, в чем участвую. - Вы живете в храме?

Светская беседа отвлекала меня от глупых переживаний и беспочвенных страхов.

Я укрылась за специальной ширмой и медленно снимала одежду.

- Да, это наш дом, - коротко ответила Ланелия, отвернувшись к стене, чтобы не смущать меня.

- Простите за любопытство, а вы часто проводите ритуал очищения?

- Разумеется, нет, - судя по голосу, она ухмыльнулась. - Мы с сестрами очень давно ждали этот великий день. В храм вхожи только драконы королевской крови и их избранницы. Вам выпала большая честь, госпожа Элис. Сегодня ваша жизнь изменится самым неожиданным образом.

Я замерла, не зная, как реагировать. Создавалось нехорошее впечатление, что за моей спиной плелись какие-то интриги.