Глава первая

Мягко покачиваясь на рессорах, карета неспешно, но уверенно везла меня в Нервиль, самый крупный порт Восточного побережья. Признаюсь честно, эта поездка совсем не радовала, хоть я и давно-давно не видела моря.

Сколько себя помню, визиты в Нервиль всегда были радостными и приятными. Наполненные южным зноем и соленым запахом морских волн, дразнящим цитрусовым вкусом прохладных напитков и прогулок по берегу, покрытому шелковым золотистым песком. Здесь я могла наконец сменить тяжелые наряды придворной леди и облачиться в легкое воздушное платье из светлой ткани. Укрывшись от летнего беспощадного солнца под навесом, сидеть на открытой терассе и делать наброски хоть весь день. Столько свободы и отдыха не выпадало мне ни в одном из городов.

Я очень любила наш дом в Нервиле. Просторный и светлый, он стоял в Верхней части города в соседстве с домами других благородных лордов, пожелавших обзавестись резиденцией на побережье. По утрам я любила выходить на террасу и смотреть, как солнечные лучи окрашивают воды Бирюзового моря, как они медленно ползут по волнам и нежно касаются стен крепости, защищающей бухту. Особенно мне нравилось наблюдать, как корабли покидают порт. Какая суета поднимается у причала, как ветер приносит крики матросов и как корабль поднимает белоснежные паруса и легко скользит по воде, подчиняясь ветру. В детстве я стояла на цыпочках и, вцепившись в перилла, не могла уйти, пока корабль не исчезал за горизонтом. Волшебно.

Дорога все больше уходила под уклон и карету тряхнуло, когда мы свернули с тракта и направились по объездной, ведущей прямо в Верхний город. Если продолжать путь по Морскому Тракту и въехать в Нервиль, можно протолкаться целый день и прибыть домой лишь глубокой ночью. Подводы, беспрерывно доставляющие в порт грузы, создают значительный затруднения для путешественников.

— О, боги! — вскрикнула Хелти Льюс, кудрявая и полноватая южанка, служившая моей компаньонкой. Я приняла ее лишь затем, чтобы не скучать в долгих путешествиях, которые избрала лучшим лекарством от затянувшейся тоски. — Эти горные дороги вышибут из меня весь дух, миледи.

Девушка вздохнула и отерла со лба пот.

Хоть Хелти и была коренной южанкой, путешествия стали для нее новинкой. Уверена, она не раз проклинала свое решение служить такой взбалмошной и непоседливой леди как я. Разве это видано, чтобы благородная дама только и делала, что разъезжала по своими и чужим землям? Леди надлежит сидеть в собственном замке, за надежными стенами и вести дела оттуда, не отбивать кости на крутых дорогах.

— Мы еще и не поднимались в горы, — улыбнулась я и отодвигая шторку на окне. Все-таки вдохнуть теплый морской воздух, в котором так явственно ощущались свежесть и соль, было так приятно. — Думаю, пикник в горах станет чудным завершением дел. Что скажешь? Быть может, устроить такое безумство для местного общества?

Хелти неуверенно пожала плечами. Открыто говорить свое мнение она не умела, а льстить как придворные прихлебатели еще не научилась. Наверное, из-за последнего я и выбрала ее.

— Я слышала, завтра бургомистр устраивает праздник в честь Льдены, морской богини, — проговорила Хелти, явно желая сменить тему.

— Да, это ежегодная традиция. Мы обязательно туда пойдем.

Девушка просияла. Праздники и веселье — ее стихия.

Я прикрыла глаза, услышав крики чаек, донесшиеся издали. Боги, как же чудесно снова оказаться здесь! И почему я так долго не решалась вернуться в Нервиль?

В памяти тут же встали события и тревоги последних полутора лет. Вернувшись домой из столицы после отбора, я ощущала себя сломленной и слабой. Боги не были милостивы, раз решили отобрать все разом — отца, веру в его поступки, любимого мужчину и надежды на счастливое будущее. Они даровали мне свободу, за которую пришлось слишком дорого заплатить.

Жирный кусок, который пришлось оторвать от собственных владений в пользу короны, пошатнул дела. Но не настолько, чтобы я не сумела их поправить. Понадобился год, чтобы все вернулось на круги своя. А после я решила немного развеяться и отправилась в путешествие. Проехав по всем собственным землям, наведалась к соседям. Только Нервиль, самый дальний уголок владений дома Вестлон, оставался нетронутым моими разъездами.

— Леди Вилина, вы возьмете меня на встречу с капитанами? — спросила Хелти, улыбнувшись как ребенок, ожидающий большой подарок на именины. — Я бы хотела увидеть настоящих моряков.

— Мы будем говорить о делах, Хелти, — ответила я. — Тебе там делать нечего. Но я могу представить тебе их всех на празднике.

— Спасибо, миледи, буду рада.

Хелти как и многие южанки мечтала выйти замуж за моряка. Она спала и видела, что ее избранником станет смелый храбрый капитан, ведущий судно сквозь шторм и ветер. Кроме того, он будет молод, красив и чрезвычайно хорошо воспитан. Боюсь, с моими капитанами ее постигнет страшное разочарование. Конечно, все они дворянского происхождения, но сложная морская жизнь давно оставила отпечаток на их лицах, а по возрасту они годятся Хелти в отцы, а некоторые и в деды. Эти мужчины служат дому Вестлонов много лет и почти все давно женаты. А уже если говорить о манерах и воспитании, то выражаться капитан может ничуть не хуже пьяного матроса в прибрежной таверне.

— А какое платье вы наденете на праздник? — снова спросила Хелти.

Она любила поболтать и не могла долго сидеть, не раскрывая рта. Иногда мне хотелось сказать ей об этом, но потом я вспоминала, что без этой болтовни долгая дорога может показаться тоскливой. Не представляю, как некоторые леди содержат в своих родовых замках целый штат сплетниц. Возможно, так они развлекают себя и показывают, насколько большой вес имеют в обществе. Но вот лично у меня начинает раскалываться голова от слишком долгих разговоров. К тому же, светского общества с лихвой хватило на королевском отборе и за долгие годы до него. Покинув Ольгранд и оставив Адриана с его фавориткой, я предпочла оградиться от чрезмерного женского общества. Благо, что став старшей в роду, я обрела столько обязанностей, что свободного времени осталось плачевно мало.

— Еще не решила, Хелти, — ответила я. — Какой здесь чудесный воздух, чувствуешь?

— Пахнет морем, — улыбнулась девушка.

— Ты когда-нибудь выходила под парусом?

— В детстве, миледи, и мне было очень страшно.

— Тогда придется справиться со своим страхом, — улыбнулась я. — Я настроена совершить морскую прогулку в ближайшие дни.

Хелти тотчас утратила улыбку, а краска сошла с ее розовых пухлых щечек.

— Я очень постараюсь, миледи. Но вы знаете, я так боюсь воды…

— Ты же родилась у моря и мечтаешь стать женой моряка?

— Да, но в море будет ходить муж, а не я.

Я невольно усмехнулась, услышав твердую уверенность в словах Хелти.

Я же давным-давно не ступали на борт корабля, не ощущала тонкий и едва уловимый скрип дерева, легкое покачивание от волн и свежего ветра, бьющего в лицо. Отец любил говорить, что мне не стоит увлекаться морем, ведь меня ждут другие, более важные задачи. Но я ничего не могла поделать и слишком часто рисовала море на листах плотной бумаги.

Карета остановилась, въехав во дворе, усыпанном мелкой светло-серой галькой. Хелти тут же радостно улыбнулась тому, что изнурительное путешествие наконец подошло к концу и она может не только ступить на твердую землю, но и обосноваться во вполне уютной комнате с видом на бухту.

Дверца открылась и я увидела Сервина Герроу, моего поверенного в Нервиле. Он поступил на службу к отцу пять лет назад и, несмотря на молодость, заслуженно имел репутацию умного и честного человека.

— Леди Вилина, как я рад вас видеть, — Сервин подал мне руку и помог выйти. — Леди Хелти.

— Благодарю вас, — защебетала девушка, вероятно, заметив, что Сервин еще молод и вполне привлекателен. — Как я рада, что мы приехали. Путешествие было долгим и, честно говоря, утомительным.

— Я велел слугам подготовить дом к вашему приезду, — ответил Сервин. — Вы сумеете как следует отдохнуть.

Хелти принялась говорить еще какие-то учтивые глупости, поминутно касаясь волос и желая их оправить. Она флиртовала с любым мало-мальски привлекательным мужчиной, потому что надеялась заключить выгодный брак. Даже если не с капитаном.

Я поздоровалась со слугами, которые выстроились на крыльце дома и дружно поклонились, едва увидев меня. Все те же лица, за исключением двух молодых горничных, о которых писал Сервин. Сердце участило удары, стоило только поднять глаза на дом. Выстроенный из светлого камня, с высокими окнами и огромной террасой, с виноградной лозой, плетущейся по стене и аккуратно обрезанной садовником, он был точь-в-точь таким как и в годы моего детства. Широкое крыльцо с белыми ступенями, выложенными мрамором, было все так же окружено подстриженным кустарником, а сквозь кроны невысоких деревьев в небольшом саду виднелись белые очертания статуй.

— Ваши покои готовы, миледи, — сообщил Сервин. — Вы можете отдохнуть и пообедать, а после приступим к обсуждению дел.

— Да, конечно, — кивнула я. — Сколько наших кораблей сейчас в порту?

— Четыре, миледи. Капитаны с радостью встретятся с вами завтра и предоставят свои отчеты.

— Очень хорошо, — я улыбнулась и направилась к дому. Сервин шел рядом, а Хелти шагала позади, разглядывая все вокруг. — Когда назначен совет и как скоро я сумею переговорить с бургомистром?

Переведя глаза на Сервина, я увидела легкое замешательство на его лице. Он остановился и как-то неловко улыбнулся.

— Вас удивил мой вопрос?

— Простите, миледи, — ответил он. — Я видел вас лишь однажды и, честно говоря, удивлен, с каким напором вы хотите взяться за дела.

— Дел накопилось слишком много, чтобы я тянула, Сервин. Чем дольше я буду растягивать решение вопросов, тем меньше времени останется на отдых. А вы ведь наверняка хотите пойти завтра на праздник? Давайте начнем их обсуждение сразу после обеда.

— Как скажете, леди Вилина, — улыбнулся Сервин.

В его присутствии я и сама ощущала себе немного неловко. Обсуждение дел с мужчинами давно вошло в привычку и при разговорах с ними пропало всякое смущение. Правда, я чаще общалась со степенными пожилыми лордами и управляющими. Сервин же был молод и хорош собой. От таких мужчин чаще всего ожидаешь получить комплимент или приглашение на танец, чем подробный и обстоятельный рассказ о состоянии счетов. Мы были знакомы, но он помнил меня всего лишь как дочь лорда Вестлона, а не правящую леди дома. Боюсь, придется проявить все свои навыки, чтобы Сервин не видел во мне пустоголовую светскую сплетницу.

— Так когда назначен совет? — я повторила вопрос.

— На будущей неделе, миледи. А переговорить с бургомистром вы сможете послезавтра. Я писал ему и он обещал, что выслушает вас, если вы присоединитесь к на вечернем приеме.

Сервин был лишь ненамного выше меня. Загорелая кожа и темные, без малейшей проседи, волосы, выдавали в нем коренного южанина. Устраиваясь к нам на службу, он рассказывал, что воевал, о чем красноречиво говорил шрам на его левой щеке. Не слишком безобразный, он все же портил довольно симпатичное лицо. Глядя на Сервина, я каждый раз думала, что куда лучше он бы смотрелся в роли пирата, с ножом в зубах бросаясь на абордаж.

Пересматривая отчеты капитанов, я с удивлением обнаружила, что дела шли не так уж и плохо. По сравнению с прошлым годом плавания к Янтарному острову принесли более весомые доходы, а товары, привезенные оттуда, были распроданы в первую же неделю после прибытия. Правда, «Марианне», старейшему из кораблей, требовался серьезный ремонт, поскольку во время последнего плавания судно попало в шторм. Команда потеряла пятерых и теперь капитан Сайрос искал им замену.

Встреча с моряками прошла лучше, чем я могла предположить. Они конечно же знали, что дом Вестлонов теперь возглавляю я, но все же капитаны привыкли говорить с мужчиной. В из глазах я нет-нет да и улавливала удивление, стоило лишь задать какой-нибудь вопрос.

На самом деле, я ожидала куда худшего. Несмотря на то, что я тщательно готовилась к этой беседе и прочла много бумаг, продумала прическу, одежду и собственные манеры, оставался страх. Я боялась, что кто-то из капитанов, а, может, и все они сочтут службу женщине оскорбительной. У моряков свои, довольно суровые нравы, им нет дела до великосветских дрязг и скандалов. Вряд ли кто-то из них станет злословить за моей спиной о проигранном отборе. Но они обязательно поймут, если я не буду смыслить в делах.

Свежий ветерок всколыхнул легкие шторы на окнах, а затем сбил со стола два чистых листа, которые я приготовила для писем. Верхний город — чудесное место. Здесь совершенно не слышно шума и вони чадящего города, а можно спокойно наслаждаться чистым воздухом, морем и криками чаек.

Как бы мне хотелось вместо работы отправиться на побережье и просто понежиться под жарким солнцем, слушая шум моря. Вместо этого я перевернула лист бумаги и принялась внимательно его изучать. В Нервиль меня привели сразу несколько неотложных дел, требующие срочного вмешательства.

Раздался негромкий стук в дверь и на пороге появилась Хелти.

— Как ваши дела, леди Вилина? Я встретила господина Сервина, и он сообщил, что встреча с капитанами прошла хорошо?

— Все и впрямь хорошо, Хелти. Все капитаны обещали быть на празднике, так что, если ты все еще хочешь с ними познакомиться…

— О, нет, миледи, я передумала, — тут же заявила девушка. Она сменила тусклое дорожное платье на легкое светло-голубое более свободного кроя, какие носили на Юге. — Знаете, я встретила капитанов в коридоре и, возможно они смелые и опытные моряки, но…

— Слишком стары? — улыбнулась я.

— Честно говоря, да, — сморщилась Хелти. — Я бы не хотела провести лучшие годы рядом со старым некрасивым мужчиной.

— Ты уверена? — шутливо спросила я. — Среди них есть вдовцы.

— Нет-нет, миледи, я уверена, — она подошла ближе и села за противоположный край стола. — Праздник начнется совсем скоро. Думаю, вам стоит отложить бумаги и приняться за сборы.

Хелти была права. Несмотря на всю важность дел, сегодня мне предстоит едва ли не самая сложная задача. Появиться перед нервильским обществом после долгого отсутствия, да еще и после того, как я стала старшей в роду, не менее волнительно. Честно говоря, по спине даже бегут мурашки при мысли, что я снова окажусь в свете.

— Горничные как следует подготовили ваш наряд, миледи, — продолжила Хелти. — Мой тоже, кстати. И с минуты на минуту придет парикмахер, о котором я справлялась накануне.

Хелти оказалась незаменима в вопросах моды и красоты. Она всегда знала, в какую лавку завезли новые ткани, где продается лучшая косметика и даже сумела, ведя переписку найти в Нервиле одного из лучших мастеров.

По легенде Льдена, покровительница моряков, могла принимать человеческий облик. Раз в год она выходила на берег в обличии молодой прекрасной девушки и отправлялась бродить по побережью. Если ей встречался достойный мужчина, Льдена могла одарить его своим поцелуем. Считалось, что после такого счастливчику всю жизнь будут сопутствовать удача и богатство. Если же встреченный человек плохо обходился с богиней, она могла проклясть его и тогда несчастного ждала страшная смерть в море.

Никто и никогда не знал, когда Льдена покинет свои морские владения, преобразится в человека и отправится на берег. Но каждое лето в один и тот же день, жители прибрежных городов и деревень устраивали праздник, на котором приносили Льдене ритуальные дары и просили милости, надеясь, что ее проклятие не прозвучит.

Ни я, ни Хелти не были суеверны и уже тем более не рассчитывали встретить морскую богиню и заполучить ее поцелуй. Льдена дарила свое внимание лишь мужчинам и чаще всего морякам. Женщинам на ее милость рассчитывать вряд ли придется. Я надеялась только милость бургомистра и совета местных дворян, которых обязательно встречу сегодня на площади.

Для того чтобы надежды на их милость были более существенны, пришлось прибегнуть ко всему арсеналу, имевшемуся в закромах. А именно красивому платью в южном стиле с открытыми плечами и невысоким корсетом, надетым прямо поверх легкой ткани, изящной прически из крупных локонов, свободно ложащихся на плечи и умелому макияжу. На фоне загорелых и, в основном, темноволосых южанок я буду смотреться как минимум экзотично. Со светлой кожей и почти белоснежными волосами меня вероятно ждет успех у местных мужчин. Правда вот, покорять старых и закостенелых в своих традициях дворян.

— Вы готовы, миледи? — заглянула в комнату Хелти.

Несмотря на благородное происхождение и манеры, девушка частенько позволяла себе простецкие и даже фамильярные выходки. Она могла войти без стука, броситься обнимать меня и прыгать от радости, если получала хорошую новость, а то и просто визжать и смеяться во все голос. Порой я ей даже завидовала, потому что не могла себе такого позволить. А близких подруг у меня по-прежнему не было, а подводить Хелти к этому статусу я не желала. Дружба с Элисой Роури раз и навсегда отбила у меня желание заводить друзей женского пола.

— Ух ты! Вам к лицу это платье, миледи! — восхитилась Хелти беззастенчиво трогая подол. — Вот увидите, местные мужчины будут от вас в восторге и сразу же дадут все, что хотите.

— Хочу я от них не так уж и много, — ответила я, еще раз поворачиваясь перед зеркалом. — Ох, Хелти, ты тоже прекрасно выглядишь.

Девушка присела в идеальном реверансе и кокетливо улыбнулась мне.

— Ну, что, есть в порту Нервиля молодые капитаны? — спросила она и засмеялась. Светло-желтое платье и волосы, украшенные белым цветком, шли ей как нельзя лучше. Даже полнота, от которой Хелти никак не могла избавиться с помощью десятка диет, сейчас не портила образ.

— Если есть, то сегодня ты заполучишь лучшего, — улыбнулась я в ответ.

Веселье и радостное ощущение праздника, которое я помнила еще с самого детства, уже коснулись моего сердца и заставили его учащенно биться в предвкушении. Впрочем, быть может, это волнение перед появлением в обществе?

Землями, на которых построен Нервиль и порт владели три дома — Эрнили, Макворты и Вестлоны. Если Эрнили и Макворты жили неподалеку и их родовые замки разместились едва ли не в самом городе, то Вестлоны в моем лице много веков подряд жили во множестве лиг отсюда, далеко на Востоке. Отец частенько приезжал в Нервиль, а вот я долго сидела за крепостными стенами, боясь высунуть нос после пережитого позора. Все дела велись через поверенного и за это Эрнили, Макворты и конечно же весь правящий совет во главе с бургомистром успели меня возненавидеть. Держу пари, они бы с удовольствием выкупили и поделили между собой земли Вестлонов. Но я не собиралась сдаваться без боя. В порту стояли мои корабли и я имела такое же право на эти земли, как и все остальные.

— Что ж, Хелти, думаю, нам пора, — улыбнулась я.

Выгляжу прекрасно, к разговорам с главами домов готова, даже выпила немного вина для храбрости.

Компаньонка радостно захлопала в ладоши и, снова проявив неслыханную фамильярность, взяла меня под руку.

— Идемте, миледи. И пусть этот город покорится нам.

Мы вышли на крыльцо, возле которого уже ждала карета, и Хелти снова восхищенно вздохнула.

— Слышите, миледи? — девушка подняла указательный палец вверх. — Музыка! О, боги, сколько же в порту огней!

Смешавшись с песнями цикад, которые звучали на разные голоса из сада, со стороны Нижнего города, доносились звуки веселых моряцких песен, принесенные ветром. А, если привстать на цыпочки, то можно было увидеть яркие огни в порту, часть которого была видна отсюда.

— Воображаю, какой рекой там льются эль и вино, — ответила я.

— Знаете, миледи, отец запрещал мне пить эль, называя его грубым мужским напитком. Но я пару раз пробовала. Конечно же, пока он не видит. И, знаете, было неплохо. Думаю, сегодня стоит попробовать еще раз.

— Тогда обязательно выпьем по кружечке, — кивнула я. — А, Сервин, добрый вечер.

Как глава дома я могла ехать на праздник одна. Никто не посмеет и слова сказать на тему того, что никто из старших мужчин меня не сопровождает. Все преимущества свободы, которые я начинала ценить только сейчас, заключались в том, что можно было делать все, что хочешь.

— Вы прекрасны, леди Вилина, — улыбнулся поверенный, легко коснувшись губами моей руки. — Леди Хелти, вам так идет это платье.

— А вы, оказывается, дамский угодник, Сервин, — ответила я, не без удовольствия ловя на себе восхищенный взгляд мужчины.

— Лишь тогда, когда вижу истинную красоту, — проговорил он, все еще держа мою руку в своей. — Для меня честь сопровождать вас, леди Вилина.

Я улыбнулась.

Отправиться на праздник одной было бы куда приятнее. Но Сервина знают все местные дворяне, купцы, торговцы, владельцы лавок и многие капитаны кораблей. В его присутствии будет куда легче говорить о делах.

Надо сказать, сегодня Сервин выглядел не как пират из бандитского порта. Опрятный и довольно дорогой костюм по последней моде, аккуратная прическа и длинный нож на поясе делали его гораздо привлекательнее. Девушки вроде Хелти примут моего поверенного за настоящего лорда.

— Вы берете с собой только двух человек из охраны, леди Вилина? — проговорил Сервин.

— Да, — кивнула я. — В дни праздника улицы хорошо охраняются. К тому же, боюсь, как бы бургомистр и остальные не сочли большее количество людей знаком недоверия. Я ведь хочу с ними договорить.

Сервин кивнул.

— Пожалуй, сейчас вы правы. Но в остальное время советую брать больше людей. На улицах бывает неспокойно. Особенно, в Нижнем городе.

— Спасибо, Сервин.

В ответ он учтиво склонил голову и подал руку, помогая сесть в карету.

Нижний город встретил нас шумом и сотней, перемешанных друг с другом, ароматов. Здесь пахло жаренной рыбой, спелыми, брызжущими соком, апельсинами, яркими пряностями с дальних островов, разложенных на лотках торговцев цветными горками. Откуда-то издали ветер приносил рыбное зловонье, но оно терялось в тесных улочках портового города. Приторно-сладкие запахи духов и курящихся благовоний могли забить что угодно, даже пары, исходящие от канав с нечистотами, которые нет-нет да и встречались на оживленных улицах. Совет заботился о городе и хотел сделать его чище, но вымыть и выскоблить портовый город невозможно, как ни старайся.

— Вам нравится, миледи?

Услышав вопрос, я оторвалась от окна и встретилась взглядом с Сервином.

— Очень. Я скучала по этому городу.

— Думаю, он по вам тоже, — улыбнулся Сервин.

— Скоро узнаем, — кивнула в ответ.

Карета остановилась у площади, на которой стояла громадная статуя Льдены. Богиня в полный рост, босая и в легком платье, с развевающимися волосами, украшенными морскими раковинами, нанизанными на жемчужную нить, стояла, протягивая руки к морю. У подножия уже были сложены символические дары — венки из фруктов и цветов, а также множество дешевых бус, означающих жемчуг. Именно в него, по легенде, превратились слезы Льдены, которые она пролила, потеряв любимого.

Сервин снова помог нам выбраться из кареты и я быстро отдала приказ своим людям следовать на расстоянии. Площадь тщательно охранялась, потому что на ней за столами, стоящими на невысоком пьедестале, расположились члены совета с семьями.

— Вы готовы, леди Вилина? — спросил Сервин и тут же галантно предложил руку мне и Хелти, которая не переставала восхищенно вздыхать.

— У меня нет выбора, Сервин. Вы представите меня бургомистру?

— С радостью.

— Надеюсь, он тоже ее испытает.

— Хотел бы вам польстить и сказать, что «непременно», но… — мы с ним переглянулись и обменялись улыбками.

Сегодня Сервин стал нашим кавалером и мы с Хелти, воспользовавшись обеими его руками, направились к правящим кругам Нервиля.

Площадь была наполнена светом, музыкой, людскими криками, запахами жареной пищи и хмеля. Кучка менестрелей играла какую-то залихватскую мелодию, которая ни шла ни в какое сравнение с теми, что любили в столице. Тут же, рядом, толпа мужчин и женщин лихо отплясывали неизвестный мне танец, быстро кружась и подпрыгивая.

— Кажется, мы опоздали к началу праздника, миледи, — прокричала Хелти, надеясь, что ее голос прорвется сквозь шум.

— Мы как раз вовремя, — ответила я.

Церемония подношения даров, торжественная молитва жрецов и речь бургомистра — все это я видела уже много раз. Хотя, речь можно бы и послушать. Мне хотелось встретиться с советом, когда уже будут произнесены первые тосты и мужчины успеют немного захмелеть и подобреть.

— Вам хочется танцевать, миледи? — снова закричала Хелти. — Мне — безумно!

— Потерпи немного, — крикнула я в ответ. — Представимся и потом можешь идти, а, лучше пригласи одного из членов совета и побольше ему улыбайся.

— Будет сделано, миледи, — подмигнула мне девушка. Ей нравились такие задачи.

— Первый танец мой, если позволите, — с улыбкой проговорил мне Сервин.

Будь я при дворе в столице, то высокомерно бы вздернула нос, напомнила о правилах приличия и красиво и гордо удалилась. Но мы в Нервиле на морском празднике. Кого здесь заботит исполнение этикета? Меня? Ну если только немного.

— Приглашение принято, — кивнула в ответ и уловила его довольный взгляд. — Боги, Сервин, похоже, бургомистр стал еще толще.

Мужчина, занимавший центральное место за столом и впрямь изрядно поправился. Того и гляди, золотистые пуговицы на его жилете со звоном оторвутся и разлетятся в разные стороны. Как только портные нашли столько красивой ткани?

Лорд Генри Лирстан занимал место бургомистра вот уже второй десяток лет. Впервые я увидела его еще в детстве и в каждую нашу встречу он становился все толще и толще. Правда, стоит отдать должное, Генри следил за модой и сейчас щеголял ярким зеленым костюмом и, модной в столице, узкой бородкой. В прошлую нашу встречу он был коротко пострижен, но теперь, под влиянием все той же моды, отпустил волосы и они доросли до могучих плеч, немного скрывая толстые щеки.

— Говорят, у него новая кухарка, — не без усмешки добавил мой поверенный. — А еще он перестал ездить верхом потому что не в силах сесть на лошадь.

— Вот так новости, — ответила я, стараясь не смеяться, потому что меня уже приметили.

Мы подошли к столу и я с разочарованием заметила, что за ним нет ни единого свободного места. Это могло говорить лишь о том, что меня не ждали. Такого оскорбления дому Вестлон не наносили уже очень давно, но я все же решила сдержаться и нацепила на лицо вежливую улыбку.

— Добрый вечер, милорды, — произнесла я, чуть склонив голову.

В глазах нескольких мужчин мелькнул интерес, но их вниманием я все же не сумела завладеть.

— Милорды, — проговорил Сервин. — Позвольте представить вам леди Вилину из дома Вестлон. Она прибыла в Нервиль вчера. А эта очаровательная девушка, ее компаньонка, леди Хелти Льюс.

— Милорды, — Хелти присела в кокетливом реверансе.

— Великолепный праздник, лорд Генри, — проговорила я. — Сделано с большим вкусом. Впрочем, как и ваш чудесный костюм.

Взгляд бургомистра потеплел. Упоминание о моде тут же прибавило мне очков в его глазах.

— Как прошло ваше путешествие, леди Вилина? Вы к нам надолго? — Эдуарт Макворт, молодой наследник дома, чуть подался вперед, довольно откровенно меня разглядывая.

— Я раздумывала, что улажу все дела и уеду. Но, глядя на Нервиль и все, что здесь происходит, думаю, задержусь подольше.

Макворт продолжал улыбаться, но по его глазам было видно, что он бы с удовольствием вытолкал меня из города пинком под зад.

— Чудесное платье, леди Вилина, — подала тонкий голос его жена. Леди Дорис, молодая, худощавая и крайне желчная девица, как мне говорили. Макворт женился на ней из-за большого приданого и, по слухам, любил сходить налево, а то и в один из местных борделей, коими кишело побережье. — Говорят, красный цвет сейчас в моде при дворе?

Я удержала на лице улыбку, глотая далеко не тонкий намек. Красный, алый, бордовый — любимые цвета Элисы Роури, будущей королевы. Сейчас она всецело владела не только Адрианом, но и всем двором и могла задавать тон и в моде, праздниках и даже нормах приличия.

— Да, вы правы, — ответила я. — Красный — весьма смелый цвет и подходит, увы, не всем.

Я на миг опустила взгляд, касаясь светло-фиалкового платья леди Макворт, в котором она была похожа на бледную поганку. Не удивительно, что ее муж гуляет по борделям.

— Прошу прощения, леди Вилина, — извинился бургомистр. Его жена как раз клала себе на тарелку пирожное с кремом. Я ненароком подумала, что еще немного и она перегонит мужа по размерам. — Не могу пригласить вас за наш стол. Но вы с вашими спутниками можете занять место за любым ближайшим.

— Не стоит извиняться в такой чудный вечер, — улыбнулась я. — Вы ведь не могли предусмотреть мое появление. Я приехала так неожиданно.

Сказав это, я проследила взглядом за всеми членами совета. Две недели назад им было отправлено письмо о том, что я скоро прибуду и намерена принимать участие во всех заседаниях и обсуждениях.

— Леди Вилина, позволите ли вы пригласить пригласить вас на танец? — тут же проговорил бургомистр. — Вы много путешествовали и, вероятно, сумеете рассказать мне о манере одеваться в других городах.

— Обязательно расскажите, миледи, — добавила его жена. — Мой муж и я так падки до новостей. Мы ведь совсем не выбираемся в столицу.

— С радостью, леди Эрна, — улыбнулась я. — А пока я буду танцевать с лордом Генри, можете как следует расспросить мою компаньонку. Леди Хелти весьма сведуща в вопросах моды.

— Я к вашим услугам, миледи, — с готовностью отозвалась Хелти.

У жены бургомистра загорелись глаза.

Начала было не слишком хорошее, но все же не безнадежное. Если удастся расположить к себе бургомистра, возглавляющего совет, то договориться с остальными будет куда проще. Надеюсь, Хелти поведает леди Эрне все пикантные и не очень тайны моды, а я не останусь калекой после того, как лорд Генри отдавить мне все ноги.

После двух танцев с лордом Генри, во время которых мне пришлось проявить чудеса красноречия и вспомнить все умения, приобретенные при дворе, но уже порядком забытые, я ощутила себя уставшей. Светская беседа, которую раньше я сочла бы милым развлечением, вдруг показалась тяжким грузом. Кажется, я все же успела отвыкнуть от интриг и словесных баталий.

Хелти же влилась в окружающий праздник так, будто каждый день его посещала. Она долго беседовала с женой лорда Генри и по лицу последней было ясно, что ее это очень увлекает. После она танцевала с лордом Нери, самым молодым из членов совета. Каждый раз видя его, я представляла себе важную лягушку, сидящую на листе кувшинки. Именно на нее и был похож лорд Нери. Такого важного лица и так некрасиво зачесанных назад волос мне не доводилось видеть ни у кого.

Когда Хелти решила потанцевать с Сервином, а я наоборот подумала, что достаточно с меня танцев. После неуклюжего лорда Генри и без того болела правая нога. Окинув взглядом окружающих людей, я увидела, что моя охрана маячит неподалеку и кивнула им, давая знак, что все в порядке. Сама же поднялась и решила пройтись посмотреть на трюки, которые выделывали глотатели огня рядом с менестрелями, не перестающими играть свои песенки.

Проходя мимо кучки простых деревянных столов с лавками, я на миг засмотрелась на тавернщика, лихо наполняющего кружки с невероятной скоростью. Эль лился непрекращающимся потоком из громадной бочки, которая уверенно стояла на телеге.

— Красавица, не окажете ли мне честь? — услышала я и резко обернулась.

Рядом со мной стоял мужчина, вероятно, поднявшийся из-за одного из столов тавернщика.

— Не подарите ли моряку танец? — спросил он, окидывая меня не то что откровенным, а прямо-таки раздевающим взглядом. Вмиг появилось чувство, что на мне уже нет не платья, ни даже нижней юбки, которая оставила бы хоть какую-то тайну. — Не бойтесь, танцую я отменно. Не то что это толстяки из-за верхнего стола.

Мужчина был молод и, возможно, хорош собой. Был. До того, как выпил несколько кружек подряд. Элем от него несло так, как не несет наверное от самой захудалой таверны. А небрежно расстегнутая на груди рубашка и растрепанные неровно постриженные волосы только добавляли колорита.

— Сегодня я больше не танцую. В другой раз, — ответила я и хотела было уйти, но незнакомец перегородил мне дорогу.

— Так может не сегодня? — спросил он, не желая сдаваться. — Где мне вас найти?

— Вам не стоит меня искать, — ответила я, испытывая все большую неприязнь. — Я неважно танцую, чтобы составить вам пару.

Незнакомец улыбнулся и, уперев руки в бока, подмигнул.

— Тогда можем не танцевать, а сразу приступим к главному.

Тут я вскипела. С чего это я должна выслушивать пошлости от первого попавшегося пьяного моряка? Кто он вообще такой? И без я порядочно задержалась, выслушивая хмельные излияния.

Сделав шаг в сторону, я попыталась уйти, но мужчина снова загородил мне пути к отходу. Быстро повернув голову, я увидела, что с десяток его товарищей с интересом наблюдают за нашей баталией.

— Не спешите уходить, леди. Останьтесь, — проговорил моряк и, склонившись к моему уху, добавил шепотом: — Обещаю, вам понравится.

Оглянувшись вокруг в поисках мало-мальски подходящего оружия, я схватила со стола кружку с элем и с размаху выплеснула ее содержимое в лицо наглецу.

Он растерялся, сделав резкий шаг назад, затем тряхнул головой и с его волос разлетелись брызги. Уходя, я видела, как он обернулся к товарищам и громко проговорил:

— Видели, парни? Клянусь богами, она слишком горяча для меня!

Ответом ему послужил громкий одобрительный хохот.

Я же поспешила уйти, благодаря богов, что сумела так легко разрешить этот дурацкий конфликт, не уронив достоинства. Звать охрану, чтобы те скрутили наглеца, было бы слишком опрометчиво. Это могло спровоцировать скандал и испортить мою репутацию среди местной знати еще больше. Позволить этому пьяному мужлану распустить руки тоже было нельзя. Оставался только один вариант — облить его элем.

Пока я шла обратно к столу, который мы вместе с Сервином и Хелти заняли, кровь так и кипела от возмущения. Еще никто и никогда в моей жизни не позволял себе такого! Ни один мужчина не смел так нахально раздевать меня взглядом и предлагать самого себя.

— Мы уходим, Сервин, — произнесла я. — Найдите Хелти, а сами можете остаться, если хотите.

— Как скажете, миледи. На вас лица нет. Все в порядке? Нужна помощь?

На языке вертелась просьба пойти и набить морду тому нахалу, позволившему такую вольность. Но я вспомнила о том, что я все-таки леди и сдержалась.

— Да, все хорошо, — ответила я, стараясь вдохнуть поглубже и надеть на лицо приветливую улыбку. — Пойду попрощаюсь с бургомистром.

Сервин кивнул и не стал расспрашивать.

На следующее утро шум праздника давно стих и город отходил от тяжелого похмелья, пытаясь вылечить больные головы своих жителей. Звон колокола в порту казался насмешкой и, вероятно, отдавался в ушах каждого, кто вчера перебрал эля или вина.

Сидя за столом на террасе я неспешно завтракала и заодно читала письма, пришедшие утром. Из Лерры писали, что скоро в порт войдет «Бегунья», один из моих торговых кораблей. «Бегунья» сделала остановку в Лерре и после двухнедельной стоянки, отправится в Нервиль, путь до которого займет неделю при хорошей погоде. Впрочем, на ближайшее время предсказывали едва ли не штиль.

— Леди Вилина! — услышала я голос Хелти.

Мы с компаньонкой не всегда завтракали вместе. Иной раз я была занята, или же она хотела спать дольше, или мне просто не хотелось ни с кем говорить за едой.

— Леди Вилина! У меня для вас сюрприз! — воскликнула девушка, появившись на террасе. В отличии от меня, еще сидящей в ночной рубашке и халате с наспех причесанными волосами, Хелти уже успела как следует одеться.

— Боги, Хелти, что это? — спросила я, привстав со стула.

— Принесли только что. Вам.

Хелти положила передо мной букет белых инелий, цветов, растущих только на южных побережьях.

— Кто принес? — тут же спросила я.

— Не знаю, миледи, — пожала плечами Хелти. — Какой-то парень. Смотрите, тут есть письмо.

Девушка взглянула на меня и удивленно приподняла брови, не понимая моего промедления.

За прошедшие полтора года я отвыкла получать цветы в знак благодарности, восхищения, вообще по любому поводу. В памяти всколыхнулись нехорошие воспоминания, в которых две служанки Элисы Роури едва не погибли из-за отравленного букета. Не думаю, что здесь, в Нервиле, кто-то решится на такой поступок, но все же недоброжелателей хватает.

— Миледи, вы не откроете? — нетерпеливо спросила Хелти. Письмо было уже в ее руках, но девушка не позволяла себе вскрыть его.

— Конечно, открою, — проговорила я, подавляя страх.

На письме стояла незнакомая печать, вероятно, принадлежащая одному из местных домов. Если бы я вела с ним дела, то знала бы ее.

Беглым торопливым почерком, явно принадлежащем мужчине, на маленьком листе бумаги было написано всего несколько слов. Их автор точно не утруждал себя уроками каллиграфии — буквы плясали в разные стороны, а слова в строке были написаны неровно.

— Что там? — Хелти прямо подпрыгивала от любопытства и чуть ли не танцевала рядом со мной. Такое ощущение, что это ей, а не мне прислали букет.

— «Я покорен вами», — зачитала я вслух. — И подпись: Арман Перси. Ты не знаешь, кто это?

Хелти задумчиво пожала плечами, вероятно, перебирая в уме всех, с кем ей довелось познакомиться вчера.

— Нет, миледи, такого мужчину не припомню.

Затем мы услышали шаги и на террасе появился Сервин.

— Прошу прощения, леди Вилина, — произнес он. — Вижу, еще не готовы.

— О нет, Сервин, присоединяйтесь к нам, — я жестом пригласила его за стол. — Вы завтракали? Тогда разделите завтрак с нами.

— Благодарю, — кивнул Сервин.

Тот благородный облик, который мужчина примерил на себя вчера, куда-то исчез и я снова представила его пиратом.

— Миледи, кажется, я знаю, кто может нам помочь, — подмигнула Хелти, без стеснения указав на Сервина.

— Вам нужна моя помощь? — спросил тот.

— Вы ведь знаете всех в этом городе, Сервин?

— Большую его часть.

— Думаю, ее будет довольно.

Я улыбнулась.

— Только что Хелти принесла мне цветы, в которых была записка. Письмо от некоего Армана Перси. Вы знаете, кто это?

Мы с Хелти обратили к Сервину ожидающие взгляды. Причем, большой вопрос, чей взгляд был более ожидающим. Мой, кому цветы были адресованы, или же Хелти, которой не терпелось попасть в какое-нибудь приключение.

— Я знаком с Арманом Перси, хоть и не близко, — ответил Сервин, откинувшись на спинку стула.

— И кто же он?

— Наследник давно растерявшего состояние дома Перси. Надо сказать, что сам Арман неплохо приложил руку к истощению отцовского кошелька. За это Перси-старший наказал его и назначил наследником младшего брата. Правда, Армана это не слишком огорчило. Его отец слишком стар, а брат не способен к мореходству и страдает исключительной морской болезнью. В качестве доли наследства Арману достался «Пересмешник» — единственный корабль, принадлежавший Перси. Старенький, не способный взять много груза, но довольно быстроходный.

— Он состоит в совете? Не помню, чтобы я была ему представлена, — проговорила я, на что Сервин рассмеялся.

— Перси? В совете? Простите, миледи, но его к совету на лигу не подпустят. Если он прислал вам цветы, то, наверное, просто потому что увидел вчера на празднике.

— Он настолько плох для совета? — спросила Хелти, внимательно ловящая каждое слово.

— Арман прокутил добрую треть и без того небольшого состояния своего отца, — усмехнулся Сервин. — К тому же, он контрабандист.

— И вы знаете об этом наверняка? — спросила я.

Контрабанда была делом незаконным и тщательно скрываемым. Хотя, вряд ли в этом порту найдется моряк, не имеющий к ней отношения.

— Об этом знает весь Нервиль и его окрестности. Хотя, знаете, миледи, Перси — очень ловкий контрабандист. Его ни разу не ловили.

— О боги, — проговорила я, бросая письмо на стол. — Только этого мне не хватало. Хелти, пожалуйста, поставь цветы в воду. Надеюсь, они не контрабандные.

— В этом можете быть уверены, миледи, — снова усмехнулся Сервин. — Они растут здесь повсюду.

Хелти с радостью бросилась выполнять поручение и забрала букет со стола.

— У меня будет к вам просьба, — проговорила я. — К вам обоим.

Сервин и компаньонка тут же взглянули на меня.

— Если прибудет еще что-нибудь от этого Перси, отошлите обратно.

— Слушаюсь, миледи, — кивнул Сервин.

— Как скажете, — вздохнула девушка, которой такое решение вопроса показалось совсем неромантичным.