Глава 5. Морская ведьма

Рита – Чертово отрепье! Гнилая требуха! – капитан сыпал ругательствами, вовсе не стесняясь присутствия девушки, и, в конце концов, мне стало так гадко, что я сделала ему замечание: – Может, хватит сквернословить? Если бы вы относились к своей команде по-человечески, этого бы не случилось. – Что? – Нигель замолк, уставившись на меня так, словно бы ростра [*] его корабля вдруг решила с ним заговорить. – Да, какие они люди? Человеческий шлак, не более. Я вздохнула, скривив нос: – Все с вами ясно. И молча отвернулась. Капитана такая моя снисходительная реакция привела в бешенство. Он подскочил ко мне, дернув за руку: – Да, что ты понимаешь, девчонка? Вздумала жизни меня учить? – Даже не собиралась, – я рванулась из пальцев капитана. – Пустите, мне больно. Он разжал хватку, глядя на меня с искренним удивлением. А я продолжала: – Если вы такой умный и правильный, придумайте, что нам делать теперь. Ваша команда нас бросила. – Никуда они не уйдут. Корабль надо чинить, – капитан зло скривился и сплюнул себе под ноги. – Дурачье безграмотное. Сейчас шкипер их развернет обратно за снастями. Без мачт корабль далеко не уплывет. – Они не послушают шкипера, – я пожала плечами. – Вас же не послушали. Нигель ухмыльнулся: – Все-таки ты глупая женщина, хоть и кажешься умнее других. Куда они пойдут без шкипера? Они конечно глупы, но не настолько. Кто кораблем будет управлять? Кто будет карты читать? Они этого не умеют. А я умею, – он растянул губы в самодовольной улыбке. – Поэтому им придется вернуться за мной и вымаливать прощение. И теперь десятком душ для морской ведьмы дело не ограничится. Знаешь, что такое килевание?.. Я открыла, было, рот, чтобы ответить отрицательно, но в этот момент раздался душераздирающий треск. Казалось, весь огромный плавучий остров застонал, содрогнулся корпусом, готовясь развалиться на части. Крабики всевозможных размеров, которые потихоньку подкрадывались к нам со всех сторон, разом бросились врассыпную. – Ой, что это? – я со страхом вжала голову в плечи и непроизвольно шагнула ближе к капитану. Он конечно был пренеприятный тип, но все-таки выглядел крепким. Да, и оружие у него наверняка было. – Морза наконец-то заметила, что к ней пришли гости, – капитан Нигель кивнул и тут же вытащил из закрепленных на поясе ножен широкий изогнутый нож. В ответ на мой вопросительный взгляд пояснил, – Это на всякий случай. Вдруг у ведьмы сегодня плохое настроение и она не ждет гостей. Идем, пока команда разбирается со шкипером, не будем тратить время попусту. И решительно направился вниз по ведущим в трюм ступенькам. – Капитан, подождите меня! – хоть мне и жутко было спускаться в сырую темноту, но оставаться одной в компании голодных крабов хотелось еще меньше. Я в прыжке преодолела несколько ступенек и тут же налетела на капитана. Он крепко обхватил меня, не давая упасть, но почти сразу же грубо отпихнул от себя: – Куда несешься? Шею хочешь свернуть? – Мне… страшно оставаться там одной, – я промямлила, отстранившись от мужчины. – Может, не нужно туда идти? Там темно. Вокруг и вправду была темень, хоть глаз коли. Свет снаружи не доставал до нижних палуб, и очертания предметов тонули во тьме. – Я уже сказал, что ты можешь остаться здесь, – капитан Нигель проворчал недовольно и спустился еще на несколько ступеней. Остановился, завозившись с чем-то. Затем раздался щелчок, сверкнула искра, и через пару секунд у него в руках разгорелся небольшой факел. Я облегченно выдохнула. Хоть этот Нигель и пытался казаться конченным мерзавцем, все-таки он был не дурак. И лучше было держаться к нему поближе и не ссориться с ним. Женское чутье мне подсказывало, что он просто так не даст меня в обиду. Сам еще, может, и обидит, а других не подпустит. А это уже не так плохо. Факел – это вам не лампочка накаливания. Его свет был тусклым и неверным, искажая окружающее, будоража самые темные стороны моей фантазии. Жуткие тени метались по стенам в такт дрожанию колеблемых сквозняками языков пламени. Обычный стоявший у стены столик казался притаившимся страшным зверем, рваные шторы висели по стенам, словно клочья гигантской паутины. Лицо капитана и вовсе выглядело потусторонним. Он был похож на страшного демона – не лицо, а маска с выступающими скулами, с темными провалами на месте глаз. А сами глаза мерцали в свете факела, словно раскаленные угольки, злобно и пугающе. Я поежилась. Капитан Нигель снисходительно усмехнулся. Снова позвал: – Хозяйка! Встречай гостей! Потолковать надо… Его слова подхватил сквозняк. Гнилой остов плавучего острова завыл и застонал, резонируя звук человеческой речи, искажая его, превращая в нездешние страшные вопли. Еще не раз слова капитана раздавались где-то в глубине мертвого корабля, искаженные до неузнаваемости. Это звучало настолько жутко, что даже сам Нигель притих, настороженно озираясь по сторонам. Ответа не было. Лишь только многочисленные крабы не спеша сползались к нам из всех щелей. Они были очень разные: большие и маленькие, ярко-красные и совсем невзрачные, с огромными клешнями, с гроздьями яркой оранжевой икры под брюшками. И их было очень много. Огонь факела отпугивал их, потому они держались на расстоянии. Но мне казалось, что стоит пламени потухнуть, как они бросятся на нас со всех сторон. Я жалась ближе к капитану и, в конечном счете, просто схватилась за рукав его рубахи. Он не возражал, верно, тоже чувствуя беспокойство и, возможно, даже страх. Мы не разговаривали. Хозяйка плавучего острова не торопилась встречать гостей. Мы все шли и шли, факел начал тускнеть, прогорая, мой желудок все больше подводило голодными спазмами. Наконец, я не выдержала: – Я есть хочу. – Нашла время! – Нигель огрызнулся на меня, дернув подбородком. – И пить тоже… – я проворчала себе под нос, уже жалея, что вообще раскрыла рот. Лишний раз ныть перед этим самодуром, показывая свою слабость, – только тешить его нездоровое самолюбие. Однако реакция капитана оказалась неожиданной. Он сдернул с пояса и сунул мне в руки небольшую пузатую флажку. Недоверчиво хмурясь, я приняла вещицу. Отвинтила крышечку и осторожно понюхала содержимое. От него слабо пахло чем-то кисловатым, но не противным. – Что это? – Пей, давай, пока я добрый, – Нигель проговорил, не глядя на меня. – Это разбавленное вино. Вернее, вода, разбавленная вином. Чтоб не портилась. Не благодари. Я и не стала. Осторожно глотнула. На вкус и, правда, вода, лишь чуть сдобренная кисловатым винным привкусом. – Дай сюда! – капитан выхватил у меня фляжку и отхлебнул из нее сам. Завинтил крышечку обратно, вытер губы рукавом и тут же негромко рыгнул. – Фу, какой вы, – я скривилась. Капитан не отличался изысканностью манер – ни в речи, ни в поступках. – Какой? – он ухмыльнулся, и я только порадовалась, что в полумраке догорающего факела, не вижу этой противной ухмылки. – Гадкий, – я фыркнула. Занесла же меня нелегкая. Как это произошло, еще предстояло выяснить. Но вот почему бы мне не оказаться в каком-нибудь другом странном месте? Где-нибудь на балу во дворце или в имении какого-нибудь лорда с изысканным чувством прекрасного. Но нет же, меня угораздило попасть на грязный пиратский корабль в компанию неопрятного грубого мужлана-капитана. – Какой есть, – Нигель пожал плечами, и тут факел окончательно потух. Мы остались в полной темноте. В первый момент вокруг было очень тихо. Я слышала только свое дыхание и дыхание стоящего рядом мужчины. А потом из мрака послышалось негромкое угрожающее щелканье и мелкий дробный перестук. По спине у меня дружной толпой пробежали мурашки, и в тот же момент в мизинец на босой ноге вцепилась маленькая острая клешня. *** Рита – Ой, больно! – я звонко вскрикнула и поджала пораненную ногу. – Морская матерь! – рядом капитан приглушенно ругался и торопливо пытался зажечь еще один факел. Он спешил, чертыхался и потому все никак не мог сладить со своим огнивом. А в следующий момент я услышала стук упавшего на пол факела и почувствовала еще один болезненный щипок, уже за лодыжку. Я принялась брыкаться и пинать босыми ногами наглых крабов, которые так и норовили полакомиться моими пятками. – Капитан! Сделайте что-нибудь! – я с остервенением наступила на очередного краба, пытавшегося закусить моей ногой. Послышался отвратительный хруст сломавшегося панциря. В ответ капитан Нигель только сдавленно зашипел. Он пытался поднять с пола оброненный пламенник, но его уже покрывал густой слой из клацающих клешнями членистоногих, и сделать это было непросто. А я чувствовала, как в темноте острые хитиновые клещи вцепились в мои штанины, царапая ноги, как крабы поползли по ним вверх. Я взвизгнула, стряхивая с себя маленьких хищников. Еще мгновение, и меня бы захлестнуло паническим ужасом. – Капитан! – я завопила в отчаянии, но в этот момент в трюме вспыхнул свет, и обнаглевшие крабы бросились врассыпную, оставив нас покусанными, напуганными, но в целом невредимыми. Я быстро взглянула на Нигеля. Если я выглядела хотя бы вполовину также как он, то хорошо, что на кораблях не было зеркал. Растрепанный, в порванной парадной рубашке, с расцарапанным до крови лицом. Он тяжело дышал, сжимая в руке факел, который так и не успел зажечь. – Кыш-кыш, кыш отсюда, – в трюме прозвучал мелодичный женский голос. – Вот, безобразники. Разве так встречают гостей? Обладательницы голоса видно не было, и я вопросительно покосилась на спутника. Он нашелся быстро: – Приветствую тебя, морская ведьма. – Фу, как официально, – голос ответил с издевкой. – Можно просто Морза. А как зовут тебя, красавчик? Я скривилась. На красавчика капитан тянул, ну, с очень большой натяжкой. И хоть хозяйка плавучего острова сама оставалась невидимой, от ее глаз моя гримаса не укрылась: – Ты зря кривишься, деточка. Я-то знаю толк в настоящих мужчинах. Ты урвала такой лакомый кусок, что я сама готова тебе позавидовать. Тут я уже не удержалась и откровенно фыркнула. Но мое веселье было прервано появлением самой хозяйки. И мою веселость, как ветром сдуло. В тишине трюма раздалось дробное клацанье, словно кто-то стучал ногтем по доске. Очень большим ногтем. А в следующий момент из какой-то невидимой темной щели выполз огромный краб. Размером он был с хороший журнальный столик и с такой же плоской, как стол, спиной. А верхом на нем сидела женщина. Вернее, женщиной она была только до пояса, а там, где у нормальных людей присутствует попа и начинаются ноги, у нее был рыбий хвост. Да-да, самый настоящий рыбий хвост, блестящий, чуть отливающий зеленью, с широким, похожим на опахало, плавником. Я только молча открыла рот, уставившись на это рыбье великолепие. – Фу, как неприлично так таращиться на хозяйку, – ведьма скривила лицо. Весьма красивое, нужно признать, лицо. С тонкими нежными чертами, породистым носом и полными чувственными губами. И в обрамлении шикарных бирюзовых локонов… – Я прошу простить мою спутницу, она чужестранка и ничего не знает о хороших манерах, – стоявший рядом капитан отвесил низкий поклон странной женщине. И тут же тихонько ударил меня кулаком под ребро, отчего мне тоже пришлось согнуться в три погибели. – Мое имя Ричард, урожденный барон Нигель, я наслышан о твоей мудрости и пришел просить у тебя помощи, Морза. Я сердито зашипела, потерла ушибленный бок и с вызовом выпрямилась, уставившись на пришелицу. Снова непроизвольно скосила глаза на ее хвост. Да уж, а ведь еще совсем недавно я считала, что русалок не бывает. Или все-таки это хитрый обман? – А он настоящий? – я кивнула на ее блестящий плавник. В ответ Морза звонко рассмеялась: – Сомневаешься? А ты забавная. Ну, на, потрогай, – и выставила в мою сторону свой шикарный плавник. Справившись с оторопью, я шагнула к ведьме. Капитан предостерегающе цыкнул на меня, но я не послушала его. Коснулась рукой блестящего хвоста, погладила чешую. – Невероятно, – только и смогла выдохнуть. Если это была имитация, то удивительно правдоподобная. Прямо совсем, как настоящая рыба. – Твоя подружка точно чужестранка, Ричард, – Морза снисходительно кивнула. – И прибыла она из краев куда более далеких, чем ты можешь себе вообразить. Капитан бросил на меня лишь короткий взгляд: – Мне не интересно, из каких краев она прибыла, и вообще нет до нее дела. Она не моя подружка, так, нежелательный безбилетный пассажир. Высажу ее на берег в ближайшем же порту… Не дав ему договорить, ведьма снова рассмеялась. – Ну-ну, – хитро покосилась на капитана глазами цвета неба в жаркий полдень. – Так ты не ее руки и сердца пришел просить? – она вопросительно вскинула брови. – Нет, конечно! – казалось, капитан был удивлен и раздосадован. И почему-то этот его ответ отозвался во мне тупой обидой. Ну, и пожалуйста. Мне вот тоже такой гадкий мужлан вовсе не сдался. Уж лучше Серж. Он, конечно, тоже не шибко умен, но хотя бы следит за собой и не жалеет денег на подарки. А капитан продолжал: – Морская ведьма, тебе ведомы все потоки в бескрайнем океане. Скажи, ты знаешь, где я могу отыскать Эрику Вильгефорц, бывшую княжну Таэр-Марин? Вот уже больше года мой корабль скитается среди вод Внутреннего моря, но я не могу отыскать ее следов. Повисла пауза, с лица Морзы исчезло игривое выражение. Теперь она смотрела на Ричарда с неприязнью и подозрением. – Зачем тебе Эрика? Она уже суждена другому. У них все хорошо, и тебе не нужно их беспокоить. Капитан Нигель только взвыл от этих слов, но быстро взял себя в руки: – Это ошибка! Я хочу попросить у нее прощения! Доказать, что я тоже достоин… Ведьма прервала его эмоциональную тираду движением ладони: – Довольно! Я не скажу тебе, где искать Эрику. Ты недостоин этого знания. Из горла капитала послышалось клокочущее рычание: – Я заплачу тебе! Столько, сколько попросишь! Десять душ? Двадцать? Забери хоть весь корабль! Морза покачала головой: – Мне не нужны души твоих матросов, капитан Ричард Нигель. – Тогда возьми мою! – капитан решительно шагнул к ведьме, но краб, на котором она восседала, угрожающе поднял клешни, и мужчина замер в нерешительности. – Твоя душа мне тоже не нужна, Ричард. Она прогнила до дыр, – Морза покосилась на Нигеля с жалостью, словно на больную бездомную собаку. – Тогда, – капитан осекся и повернулся в мою сторону. – Возьми ее… *** Рита Я нахмурилась, не до конца осознавая степень грозящей мне опасности. В самом деле, рыбий хвост – это одно, а оплата душой вместо банковской карты – это уже совсем из области бредовой фантастики. – Ты, правда, готов отдать мне ее? – Морза вскинула брови. – Готов обречь юную прекрасную девушку на вечные страдания в теле уродливого чудища? С этими словами ведьма подняла перед собой обе руки. И, подвластные этому ее жесту, из темных углов трюма на неверный свет поползли самые разные существа. Гигантские крабы и толстые мокрые змеи, болезненно извивающиеся по палубе. Огромные лягушки с выпученными глазами и широкими пастями, раздирающие их тела напополам. Плоские рыбины, толкающиеся от палубы четырьмя сильными мясистыми плавниками… Ведьма продолжала: – Видишь, Ричард, что ждет ее? В каждом из этих созданий заключена душа того, кто решился на сделку со мной. Все они служат мне верой и правдой, уже много лет, и я не намерена пока что отпускать их на волю… Лицо Ричарда помертвело при виде страшных тварей. Он отшатнулся от стягивающейся к нам толпы чудовищ. Видя его реакцию, ведьма снисходительно улыбнулась: – То-то же. Вижу, что такой исход тебе не по нраву. Ты… чуть лучше, чем считаешь о себе, Ричард Нигель. И чем пытаешься казаться… От этих слов капитан вскинулся: – Не тебе меня судить, ведьма! – Нет, конечно, – Морза подняла ладони в примирительном жесте. Ты сам себе судья, отважный капитан. Нигель стоял белый, почти сливаясь цветом со своей порванной парадной рубашкой, и только судорожно поджимал губы, переводя взгляд с толпы склизких чудовищ на ведьму. На меня он глаз не поднимал. Тогда я сама решила вступить в разговор, все еще не до конца принимая правила этой игры. Проговорила со снисходительной усмешкой в голосе: – Уж если моя душа используется в качестве оплаты, я тоже хочу получить свою часть от этой сделки. Мы с Сержем катались на катере, потом я упала в воду, а вынырнула под боком его корабля, – я подбородком указала в сторону капитана. – И нашего катера рядом уже не было. И даже знакомого мне берега не было. Скажи, м-м-м… Морза, где я и как я сюда попала? И как бы мне теперь вернуться домой? Ведьма перевела на меня удивленный взгляд: – Да, ты не робкого десятка. Скажи, у вас там все такие? Я чуть опешила, но быстро нашлась: – Конечно, все. И меня так просто тут не бросят. В ответ ведьма только рассмеялась: – Нет, ты определенно забавная. И за это я даже отвечу на некоторые твои вопросы. Ты находишься в землях Ауфландигер, а попала ты сюда по своему собственному желанию. – Что? – я недоуменно вскинула брови. – Глупость, какая. Я не хочу здесь быть. Я хочу домой. И что это за земли такие? Это в Португалии? С лица Морзы не сходила довольная улыбка, вся ситуация ее явно забавляла. – Полагаю, что твоя Португалия осталась за пределами нашего мира. И да, ты находишься здесь по своей воле. – Чего? – я только рот открыла. – Какого вашего мира? А где мой? – я недоуменно хлопала глазами, понимая, что от абсурдности происходящего у меня начинает кружиться голова. Странный старинный парусник, чуднАя одежда матросов, женщина с рыбьим хвостом… Все это похоже на бред… – Нет, это не бред, – словно прочитав мои мысли, Морза посерьезнела, а я вздрогнула от столь наглого вмешательства в мое личное пространство. – Ты действительно попала в мир, соседний с твоим. И действительно сделала это по своему желанию. Вспомни, о чем ты думала перед тем, как очнуться здесь… Я застыла, пытаясь вспомнить момент перед тем, как Серж столкнул меня в воду и я начала тонуть: – Я… злилась на Сержа и на себя за то, что согласилась пойти на эту тусовку. Мне там вообще было не место, я чувствовала себя чужой и очень хотела попасть куда-нибудь подальше… Морза звонко хлопнула в ладоши, и я вздрогнула от этого звука: – Ну, вот ты и попала. – Серьезно? – я ошарашено покосилась на капитана. – Вы серьезно полагаете, что я хотела попасть сюда? – Ну, не прямо сюда, конечно, – невесть откуда ведьма достала гребешок и принялась расчесывать свои шикарные бирюзовые волосы. – Но ты же хотела, чтобы тебя оценили по достоинству. Твой ум, твою образованность. Ну, и вот, – она театрально указала на капитана, – твое желание исполнилось. – Серьезно?.. – я только и смогла, что снова выдохнуть это слово, не в силах сформулировать членораздельную фразу. Потом все-таки взяла себя в руки, – Хотите сказать, что он может оценить мою образованность? Что я хотела его? – с сомнением покосилась на капитана. – Да, мне такое чучело в самом худшем кошмаре привидеться не могло… – Довольно! Мы уходим отсюда! – капитан вдруг грубо схватил меня за руку и поволок прочь. Я принялась упираться: – И куда вы собрались? Команда вас бросила, вы забыли? Нигель остановился в нерешительности. – Они уже возвращаются, – Морза промурлыкала в ответ. – У тебя хороший первый помощник, Ричард. Он объяснил твоим матросам, что в таком состоянии корабль далеко не уйдет, его нужно чинить. Цени его, он один из немногих, кто все еще предан тебе. А вот с доктором держи ухо востро… Нигель резко обернулся к ведьме. Открыл, было, рот, но она не дала ему слова: – Я помогу тебе, Ричард, починить корабль, но свой дальнейший путь ты должен отыскать сам. – Что… насчет оплаты за ремонт? – капитан с трудом протолкал слова через горло. – Желаешь расплатиться? – ведьма сладко промурлыкала. – Пожалуй, у тебя есть кое-что, но это не твоя душа и не душа твоей… пассажирки. Молва летит далеко впереди тебя, Ричард. Говорят, что ты хорош… – она красноречиво покосилась на брюки мужчины, – … а мне здесь так одиноко, – показательно скривила пухлые губки. – Вся компания – мурены да скаты. Ну, иногда Владыка моря заплывает, но он стал забывать обо мне. Нашел себе молодую мавку… От этих ее слов капитана передернуло, но он быстро взял себя в руки: – Ты же… русалка, – кивнул на ее рыбий хвост. – О, это не проблема, красавчик, – ведьма довольно проворковала, ее хвост, словно заволокло туманом, и спустя мгновения она развела в стороны две стройные красивые ножки. Я тут же отвернулась, смущенная столь откровенным зрелищем, а вот капитана оно, напротив, изрядно заинтересовало. – Вижу, что у тебя есть, чем со мной расплатиться за ремонт твоего корабля, – Морза засмеялась в ответ на его замаслившийся взгляд. – Вот, и чудненько. А ты, милая, – она обратилась ко мне, – подожди нас снаружи, Тарла тебя проводит. После этих слов от толпы морских див отделилась толстенная рыбина и ловко, отталкиваясь четырьмя плавниками, двинулась ко мне. – Но, как же… – я переводила испуганный взгляд с чудища, выделенного мне в провожатые, на капитана, не отводившего глаз от прелестей морской ведьмы, – …домой. – Захочешь, сама вернешься, тебе это под силу, – Морза пренебрежительно махнула на меня рукой. – Только ты хорошенько думай над своими желаниями, чтоб не занесло еще куда-нибудь сдуру. Миров-то много, и не в каждом из них тебе будут рады так, как здесь. Я аж подавилась возмущением. Прямо так и вижу, как мне здесь были рады. Но разговор явно был закончен. Ведьма переключилась на капитана, и я, чтобы не видеть того, что произойдет дальше, поспешила покинуть трюм следом за проводником. ____________________ [*] ростра – фигура на носовой части корабля