Глава 19

Разбудили нас, невест, на рассвете. Водные процедуры пришлось принимать впопыхах, но для меня это являлось вопросом жизни и смерти, поэтому я готова была ради них даже пропустить завтрак. Однако подобная жертва не понадобилась: еду принесли мне прямо в комнату, и, одеваясь и причесываясь, я успела параллельно перекусить. В дорогу, чтобы иметь при себе, взяла ридикюль, куда положила свою главную драгоценность: маскирующий эликсир. Красавчик уже тоже был «упакован» в свою коробку и готовился ехать с другими пигрионам в отдельном экипаже. Вчера я все-таки отправила его к Клариссе Фидж и очень переживала, что он не успеет вернуться к утру. Но малыш постучался в окно за пять минут до того, как служанки пришли меня будить. Записку от связного я тоже успела прочитать: «Не спускайте глаз с Халлота. Вотритесь в доверие к Императору. Ищите любую возможность, чтобы заполучить перстень. Поездка в Алпанит вам на руку: замок стоит почти на берегу моря, поэтому побег, когда Халлот будет у вас, должен пройти удачно». Перечитывать послание не стала, сразу сожгла его с помощью умненького Красавчика: он сам дунул на записку струйкой огня, и та, вмиг вспыхнув, сгорела дотла.

У подъезда нас ждало четыре экипажа. У меня был выбор: сесть с противной Линдой, тесниться с рослой Дороти или же воспользоваться компанией Мишель. После некоторых колебаний, я все же выбрала последнее соседство. Сапфировая принцесса разделила карету с бридкой Тайрой, близняшки Флойд, естественно, и тут были вместе, ну а бедной Дороти в пару досталась Линда.

За воротами наши кареты присоединились к остальным королевским экипажам. Император с братом ехали где-то впереди, Мелани в отдельной карете за ними. Каждый экипаж, включая наши, сопровождали гвардейцы на лошадях.

Пока двигались по Турмалину, к нашему картежу было приковано внимание всех горожан. Вереница экипажей растянулась на сотни метров, и при виде нее прохожие замирали в поклоне, лишь детишки со своей непосредственностью смотрели на это действо с широко открытыми глазами.

— Они милые, — улыбнулась Мишель и помахала стайке мальчишек, забавы ради пытающихся угнаться за каретами.

Я на это неопределенно махнула головой: сейчас меня одолевали совсем иные мысли, и места для умиления чужими детьми в них не было.

— Помню, в детстве я так же бежала за каретой Аллена, когда он покидал резиденцию в Биатре, — продолжила между тем Мишель со вздохом. — Я всегда за ним бегала… Как хвостик.

«Ты и сейчас за ним бегаешь как хвостик», — невольно подумалось мне. Но вслух я произнесла другое:

— Какая у вас разница в возрасте?

— Пятнадцать лет, для грионов незначительная, — отозвалась она с полуубкой.

— Ну да, конечно…

Как-то я действительно подзабыла, что век грионов подлиннее человеческого будет, а после совершеннолетия процесс их старения замедляется. На вид Императору не больше тридцати, на деле же может оказаться куда больше. Сколько лет самой Мишель я уточнять не стала, но дала бы ей около двадцати.

Вскоре мы покинули столицу, и теперь за окном потянулись леса и поля. К полудню мы наконец сделали остановку. Слуги тут же бросились накрывать импровизированный стол для перекуса, мы же просто прогуливались, пытаясь размять ноги.

— Жара, как же она надоела, — полушепотом жаловалась я сама себе, — даже веер не помогает…

— В Алпаните еще будете скучать по ней, — откуда ни возьмись появился Изумрудный Король. — Там нет такого зноя, и часто идут дожди.

От упоминания дождей я внутренне содрогнулась: а вот это не очень хорошо…

— Вы же не любите дожди, я помню, — продолжал Изумрудный Король. И понизил голос до заговорщицкого шепота: — Но у вас есть мой плащ…

— Да, спасибо, — я, испытывая некоторую неловкость, сдержанно улыбнулась. — В таком случае, он мне очень пригодится. Как самочувствие Его Величества? — решила сменить тему.

— С ним все в порядке, — взгляд Бертона сразу потух, как и улыбка. — Прошу прощения, сента, мне нужно идти…

Поразмышлять над такой резкой сменой настроения Изумрудного Короля не успела: ко мне подбежала Мари и позвала к столу.

Император, как и его брат, обедали отдельно, зато Мелани снова была с невестами. Всю трапезу она расспрашивала нас, хорошо ли мы переносим поездку и не устали ли. Девушки в основном отвечали вежливо и неопределенно, жаловалась лишь одна Линда, что не удивительно: и в карете ей с Дороти ехать тесно, и душно, и пятая точка ее уже онемела от долгого сидения, ноги отекли… Ее нытье ужасно раздражало и портило аппетит, отчего невесты одна за другой поспешно заканчивали свой обед и под разным предлогом сбегали.

После трапезы картеж продолжил свой путь. Чем дальше мы отъезжали от Турмалина, тем свежее становился воздух, а когда подул солоноватый ветер, сердце взволнованно забилось: мы приближались к морю. Оно само вскоре появилось вдалеке, призывно заблестело на горизонте в лучах вечернего солнца, вызывая у меня почти неконтролируемое желание окунуться в него. Да и стянутая кожа уже настойчиво намекала, что организму требуется влага. Я пыталась пить больше воды, но это помогало мало. Хоть бы на минуточку погрузиться в море, хоть на минуточку…

Солнце клонилось к закату, когда наконец решено было остановиться на ночевку. Услышав где-то совсем рядом, за узкой полоской редколесья, шум прибоя, у меня все внутри затрепетало в предвкушении. Море звало, а у меня началась практически ломка. Но как мне попасть туда?

Между тем слуги разбивали шатры. Невестам полагалось по одному на четверых, что вызвало крайнее недовольство у принцессы Грэйс и высокородной бридки Тайры, правда, его они выражали молча, но возмущение так и сквозило в их взглядах. Зато Линда и не пыталась скрыть своего отношения к предложенным ей бытовым условиям и даже не постеснялась отправиться к Мелани с просьбой поселить ее отдельно. Безусловно, никто на поводу у нее не пошел, и злость Линды перенаправилась на ее служанок. Нам с Мишель и Дороти не повезло поселиться с этой занудой в одном шатре, и мы еще долго наблюдали ее плевание ядом. Потом Мишель куда-то исчезла, а я же начала раздумываться, как улизнуть и мне. Но была одна проблемка, и весомая: весь наш лагерь был оцеплен стражей, ко всему прочему, по солдату стояло и у каждого шатра. Нам же не велели выходить за периметр без сопровождения. Проскользнуть мимо этой охраны незамеченной было нереально. Но тело зудело все больше, и я рискнула выйти наружу. В меня тут же вперился внимательный взгляд охранника. Я улыбнулась ему и сделала вид, что просто хочу прогуляться по лагерю. А затем увидела Бертона Кайла, и у меня вспыхнула надежда. Вдруг он поможет мне?

— Ваше Величество, — теперь уже я подошла к нему первой и даже присела в поклоне, поскольку мы были не одни. Шепотом же произнесла: — Мне нужна ваша помощь.

Он посмотрел на меня вопросительно.

— Мне нужно к морю, одной, — я все же решилась открыть ему свои намерения, пусть и опустив главное. — Помогите мне выйти за оцепление без лишних вопросов.

Бертон не стал больше ничего спрашивать, коротко кивнул и сделал знак следовать за ним.

— Эта сента со мной, — бросил он стражникам. — Никакого сопровождения… — и те молча расступились.

— А теперь я хочу услышать объяснения, — сказал он уже мне, когда мы отошли от лагеря на некоторое расстояние. — Думаю, после оказанной услуги я заслужил это.

— Видите ли, Кайл, я узнала, что принятие ванны в дороге не предусмотрено, я же без этого не смогу уснуть. Вот такая у меня дурацкая привычка, — я посмотрела на него самым честным и одновременно виноватым взглядом, какой только могла изобразить. — А жаловаться на это той же ре-сенте Мелани или Императору стыдно. Мне же хватит всего десяти минут, чтобы смыть с себя всю дорожную пыль. Очень неудобно говорить с вами о таких интимных вещах, но мне больше не к кому обратиться и некому довериться. Да и не хочется, чтобы об этом кто-то узнал.

Изумрудный Король понимающе усмехнулся и произнес, показывая куда-то в сторону:

— Там будет пологий спуск к морю… Только не задерживайтесь. Если хотите, могу подождать вас здесь.

Фух, кажется, поверил…

— Буду благодарна, — с улыбкой отозвалась я, потом же, спохватившись, добавил: — Но вы же не станете подсматривать?

— Я даже не сойду с этого места, — он показал пальцем вниз. — А отсюда, как сами можете заметить, пляж не виден вообще. Не думайте обо мне как о сластолюбивом юнце, не упускающем возможности поглазеть на обнаженное женское тело. Я предпочитаю видеть его только в своей постели и в своих объятиях, — он все же не преминул ухмыльнуться.

— Надеюсь на вашу порядочность, Ваше Величество, — я, напротив, посмотрела на него серьезно, после чего почти бегом устремилась к морю.

Знаю, я очень рисковала, втягивая, пусть и косвенно, в свою тайну Изумрудного Короля. Я даже не могла быть уверена, что он не нарушит обещание и не расскажет никому о моем побеге, просто пошла ва-банк. Ведь если бы я трусливо осталась в шатре, то к утру точно была бы полуживой. И не факт, что тогда бы меня тоже не рассекретили: шелушащаяся кожа еще вчера вполне здоровой невесты вкупе с ее полуобморочным состоянием с большой вероятностью вызвали бы подозрения у грионов. Так что выбор у меня невелик.

За деревьями действительно нашлась тропинка, ведущая по склону к пляжу. Берег же оказался каменистым, с выступающими в море скалами и вырастающими из воды валунами. Прежде чем начать раздеваться, я обернулась, чтобы проверить, не смотри ли кто сверху. Затем все же нашла один большой камень, за которым можно было спрятаться, и тогда уже скинула с себя одежду. Хорошо, что дорожное платье было без сложных замков и крючков-пуговиц. Я аккуратно сложила его, подсунув под камень, и кинулась к воде.

Море оказалось глубоким едва ли не с самого берега, и мне удалось погрузиться в него с головой почти с первых шагов. Первую минуту под водой я даже не двигалась, наслаждаясь ощущением того, как к телу возвращается жизнь.

«О, все-таки нашла воду? — Линэль оказалась тут как тут. — Поздравляю!»

«Спасибо. Будем верить, что никто этого не заметит, — отозвалась лениво. Сейчас мне не особо хотелось беседовать с принцессой. — Я рискнула, придя сюда».

«Ну а что ты хотела? Участь марегов незавидна», — наставительным тоном ответила Линэль.

«Только кто меня обрек на эту участь, а?» — я уже собралась вступить с ней в привычную перепалку, как вдруг сквозь толщу воды расслышала голоса, которые сразу узнала. Это были Император и Мишель.

В груди стал разливаться холодок. Что они здесь делают?