Глава 13

Повинуясь моему слову, в воздухе вспыхнули световые пульсары. Я думала, Игрис закроет глаза из-за яркого света, но она лишь прищурилась.

— Ришида, что ты здесь делаешь? — отказываясь понимать, что попалась в ловушку, как ни в чём не бывало спросила девушка.

— Охраняю свою свидетельницу, — я же, напротив, хотела дать понять, что всё знаю, и продолжать спектакль не имеет смысла. — Как оказалось, не зря.

— Хороша свидетельница, — Игрис покосилась на чучело. — Даже жаль, что лордам не удастся с ней побеседовать.

— Ничего страшного, беседа с тобой послужит равноценной заменой, — криво усмехнулась я.

— С удовольствием проведу время в обществе графов. Уверена, они согласятся, что проклятый князь представляет собой слишком большую угрозу и лучше пожертвовать жизнью одной девушки, чем потом столкнуться с прокатившейся по городу волной кровавых убийств, — ответная усмешка Игрис была зловещей.

И вновь я потеряла дар речи, банально не зная, что ответить на это. Мне казалось, что девушка по обыкновению примется играть. Расплачется и заявит, будто я не так всё поняла или вовсе изобразит обморок, выгадав тем самым время для размышлений. Но то, что Игрис мгновенно обернет ситуацию в свою пользу, в голову просто не приходило!

— То есть ты не собираешься отрицать, что собиралась убить девушку? — на всякий случай уточнила я.

— Если ты рискнешь обвинить меня, — выдержала мой взгляд Игрис. — Я бы на твоём месте сделала вид, будто ничего не произошло и всё это — дурной сон.

— С чего бы мне изменить мнение? Думаешь, я всё это затеяла ради развлечения? — я говорила, а сама внимательно смотрела в лицо Игрис, пытаясь понять, что же она чувствует в этот момент.

— Скорее, от отчаяния. Как бы ты не пыталась изобразить обратное, мой непутевый брат слишком дорог тебе, — уверенно произнесла девушка. — А что насчёт твоей уверенности… Давай представим, как будут развиваться события дальше. Ты сейчас закричишь и позовешь стражу. Меня вежливо задержат и препроводят в свои покои, начнут допрашивать. Твое слово против моего. Ты скажешь, что я хотела задушить чучело. Я расскажу, будто желала побеседовать с девушкой, но застала тебя. Причем вид у тебя был безумный, а взгляд полностью отсутствующий. Сколько придворным потребуется времени, чтобы сопоставить твою беременность и перемены в твоём поведении?

Испуганной Игрис не выглядела совершенно. Напротив, девушка держалась с поистине королевской уверенностью и говорила с таким видом, будто её слова были единственно верными. Вот только мы с Вэйли изначально предположили именно подобный разговор, а посему озаботились и козырем в рукаве.

— Ты только забыла одну крохотную деталь. В комнату ты вошла не через дверь, да и сияние в воздухе появилось не само собой. Конечно, иллюзорные чары почти не оставляют следов и к тому времени, как я найду достаточно компетентных магов, аура придёт в норму. Зато вот это никуда не исчезнет, — я продемонстрировала рубиновый накопитель, зафиксировавший все изменения.

— Ну и что ты докажешь? Чего хочешь добиться? — все так же невозмутимо уточнила девушка. — Не возражаешь, если я присяду? Разговор явно предстоит долгий.

Не дожидаясь моего разрешения, спихнула чучело с кровати и присела на матрас.

— Так вот, каждый поступок имеет под собой какую-то цель. К какой стремишься ты? Считаешь, будто таким образом сохранишь за собой княжеский венец? А если родится девочка? Договоришься с Вэйли, чтобы ребёнка в нужный момент подменили? Не спорю, реально, но очень муторно. Потребуется большая сумма, да и в придачу нервы потреплешь изрядно. Опять же повторюсь, зачем? Ты ведь никогда не мечтала о власти, — теперь во взгляде Игрис мелькнуло любопытство.

Меня же передёрнуло от той лёгкости, с которой она рассуждала о подмене детей и борьбе за трон. Другая бы при выборе лент для волос больше чувств проявила!

— Откуда ты так хорошо знаешь, о чём я мечтаю? — сама я не спешила садиться и оставалась стоять. — Не припоминаю, чтобы делилась своими планами с тобой.

— Ой, это и дураку понятно, — отмахнулась девушка. — Ис дал тебе практически неограниченные возможности, и как ты ими воспользовалась? Да никак! Хотя при желании давно могла влиять на политику и иметь право последнего голоса в обсуждении всех важных вопросов. Да и помнится, как-то ты всё же обмолвилась, что мечтаешь о доме. Нынешняя должность давала тебе прекрасную возможность приобрести несколько поместий. Так сказать, на чёрный день, вдруг с князем всё же не сложится.

— Видимо, мне теперь полагается раскаяться в собственной несообразительности и посыпать голову пеплом? — язвительно поинтересовалась я.

— Для начала, — с серьёзным видом кивнула Игрис. — Ты ведь поначалу понравилась мне. Честно, понравилась. Вызвала неподдельное уважение своей уверенностью, нежеланием подстраиваться под всех и способностью заставить относиться к себе, как к равной. Ты не заискивала перед Исом, не унижалась перед лордами, даже на Семилна смотрела свысока. Умная, озабоченная в первую очередь исключительно своими интересами и в меру острая на язык. В общем, именно такая, какой полагается быть ведьме. Я даже подумывала, что оставлю тебя на должности придворного мага, твоя помощь пришлась бы кстати. Вот только потом ты влюбилась в моего брата, растеряла все свои принципы и окончательно размякла. Противно было наблюдать, как ты стелешься перед придворными, опасаясь, как бы они не сочли тебя злой княгиней!

— Да, самый лучший способ расположить к себе придворных — это отравить особо надоедливых, — послушно поддакнула я. — Хотя Эрриту ты терпела поразительно долго. Долго искала рецепт яда или тренировала выдержу?

— Ты только сейчас догадалась? — девушка снисходительно покосилась на меня. — Не стану скрывать, тогда, увидев тебя в библиотеке, я испугалась. Подумала, будто всё же выдала себя. Но как оказалось, справочники взяла почитать Вэйли, тебе же сделать нужные выводы не хватило сообразительности.

— Ну, поскольку мы сейчас здесь разговариваем, до чего-то додуматься мне удалось, — не повела бровью я.

— Моя вина. Следовало ещё раз всё проверить. Но ты так торопила меня, что я решила рискнуть. Слишком расслабилась, за что и поплатилась, — развела руками Игрис.

— На то и был расчёт, — не отказала себе в удовольствии признаться я.

— Выходит, хоть что-то от прежней в тебе ещё осталось, — девушку должны были разозлить мои слова, но она ограничилась внимательным взглядом. — Приятно знать, что я не слишком ошиблась.

— Как, однако, забавно изменились наши взгляды. Ты посчитала меня алчной и наглой, я тебя — бесхитростной и наивной, — я качнула головой. — Знаешь, я ведь до последнего не желала верить, что за всем стоишь ты. Думала, что тебя напугали, заставили, шантажировали. Я бы постаралась поверить в любую причину, которую ты бы назвала. Только чтобы не думать о том, как сказать Ису, что его сестра — чудовище.

— Заставили? Меня? — Игрис рассмеялась низким смехом. — Любопытно было бы на это посмотреть. Пока же это я заставляла вас поступать так, как выгодно мне. Это почти также, как в детстве. Только тогда у меня был игрушечный домик с куклами, а теперь целый дворец с обитателями-марионетками.

Игрис опять рассмеялась, а у меня по спине пробежали мурашки. Вот сейчас я бы с легкостью поверила, что в действительности оборотень напал не на Иса, а на его сестру. Слишком уж безумным и одновременно злым стал её взгляд.

— Вспомнить хотя бы, насколько легко я вытурила тебя из дворца, отправив покупать платье к моему дню рождения. Да и братец хорош, влюбился как мальчишка! Я сама не ожидала, что с вином всё получится так просто. Скажи, а записку он тебе показал? Или сразу уничтожил, чтобы не расстраивать зря?

— Показал, — не стала скрывать я. — Только вот не находишь, что ты противоречишь сама себе? Сначала говоришь, что желала бы видеть меня собственным придворным магом, но этой выходкой толкаешь на казнь. Или надеялась, что Ис ограничится тюремным заключением, а после ты торжественно помилуешь «раскаявшуюся» ведьму?

— Я не хотела тебя убивать. Только убрать, чтобы не путалась под ногами. Если бы Ис поверил, то приказал тебе убираться из княжества, — уверенно пояснила Игрис. — А ещё окончательно перестал доверять кому-либо, что полностью меня устраивало.

— Но вместо этого Ис поверил мне. Ещё больше приблизил к себе. Более того, позволил оставить во дворце подругу, тем самым подарив союзника. И всё-таки, как забавно шутит судьба! Познакомившись с Вэйли, я даже не думала, что она сможет хоть чем-то мне пригодиться. А гляди-ка, спутала все планы! — вначале я думала вообще не упоминать имени подруги, но в итоге решила воспользоваться случаем и попытаться вытащить больше информации.

Уж Вэйли точно будет интересно послушать!

— Да, эта девчонка путалась под ногами даже похлеще тебя, — печально подтвердила Игрис. — Кто бы мог подумать, что Арлен предпочтет именно её. Пример Иса жениться на ком попало оказался на редкость заразительным.

— Вот здесь я бы поспорила. Это родственников, к сожалению, не выбирают, — я красноречиво покосилась на подушку. — А спутниц жизни и Ис, и Арлен выбрали весьма достойных.

— Вас-то? — настал черёд девушки морщиться и кривить губы. — Я ведь уже сказала, из тебя никудышная княгиня. Не хватает знаний, внешнего лоска, умения держаться. Ис надарил тебе кучу платьев, вот только ты совершенно не спешишь их носить. И даже не замечаешь, насколько нелепо выглядишь в нынешней одежде.

— Представляю, скольких сил в таком случае тебе стоила подготовка к нашей свадьбе. Это же надо планировать торжество для той, которую едва терпишь, — с притворным сочувствием произнесла я.

— Почему же? Это было забавно. Я хоть развеялась и ненадолго почувствовала себя хозяйкой замка. Да и потом, — по губам Игрис скользнула ехидная улыбка, — ты так восторгалась подобранным мной платьем, что это затмило собой все временные неудобства.

Девушка продолжала улыбаться, у меня же в голове что-то щелкнуло. Желание Игрис обсудить свадьбу именно в те моменты, когда я была ужасно занята и никак не могла выделить ей время. Сетования Вэйли на непонятный яд, обнаруженный в свадебном вине. Твердая уверенность Иса, что он не пострадал исключительно из-за приближающего полнолуния.

Не скрою, было весьма коварно дать мне отравленную помаду, — я дотронулась до губ, на мгновение вновь ощутив ее обжигающее действие. — Причём ты, как сестра князя, находилась вне подозрений, и никому даже в голову не пришло изъять у тебя тюбик. Вэйли ведь догадалась, что в бокалы добавили какой-то компонент, активизирующий яд. Вот только искала что угодно, кроме помады

— Именно на это был и расчёт. Это ведь так банально и просто — помочь невесте навести красоту перед свадьбой. Немудрено, что вы меня не заподозрили. Братик же к этому времени успел так себя накрутить с этим проклятием, что ни о чём другом просто не мог думать, — в голосе Игрис прозвучало неприкрытое самодовольство. — Хотя я думала, ты не рискнешь прервать церемонию и спишешь своё состояние на обычное волнение, что ещё раз доказывает — княгиня из тебя отвратительная!

— Тем не менее, княжеский венец по-прежнему у меня, — желая позлить девушку, я гордо вздёрнула подбородок. — И, если рожу сына, у меня и останется.

— И будешь каждый день жить, трясясь от страха, как бы кто не обидел твою кровинушку, — передразнила меня Игрис. — Ты ведь не думаешь, что сегодняшние сплетни — это конец? Я успела отдать много распоряжений и защититься от последствий ты банально не успеешь.

— Знаешь, что меня интересует больше всего? — сев в кресло, с деланной небрежностью уточнила я.

— Наверное, цена сделки? — девушка сменила позу, закинув ногу за ногу. — Ты, наконец-то, сообразила, что проще будет уехать? Если прихватишь и своих подруг, обещаю, казнь Иса пройдет быстро.

— Как ты выглядишь на самом деле. Не спорю, иллюзия очень мила, но под ней должен скрываться настоящий монстр, — я окинула Игрис внимательным взглядом.

— Не-е-ет, это и есть моя настоящая внешность! Досталась от матери вместе с даром к магии. Только вот мамочке не хватило ума воспользоваться своими преимуществами, — скорчила гримасу девушка. — Надо же было оказаться такой дурой, чтобы, влюбив в себя старого князя, влюбиться в него самой! Счастье, что она умерла прежде, чем успела признаться в наложенных чарах.

— Так вот почему князь так быстро воспылал страстью к служанке после смерти жены, которую по слухам, любил больше жизни! — я едва сдержала порыв хлопнуть себя по лбу.

И как такая мысль раньше не пришла мне в голову? Я же своими собственными глазами видела, как иллюзорница околдовала Иса, превратив его в послушную марионетку. Впрочем, вот и ответ. Сразу же после этого на меня навалилось столько всего, что анализировать ещё прошлое оказалось решительно некогда!

— Как же ты тогда узнала об этом? Призрак мамы являлся тебе по ночам и пытался наставить на путь истинный? — не удержавшись, полюбопытствовала я.

— Мама вела дневник, в котором описывала все свои мысли. Хвала богам, ей досталто сообразительно наложить на него и на учебники маскирующие чары. Я нашла его случайно, когда отец разрешил мне взять сундук с мамиными вещами, — судя по тому, с каким удовольствием Игрис говорила о прошлом, ей давно хотелось похвастаться собственными успехами, да вот беда, слушателей никак не находилось.

— Что ж, в тюрьме ты также сможешь пойти по маминым стопам и начать вести дневник, — посоветовала я.

— В тюрьме? Ты до сих пор веришь, будто способна меня поймать? — запрокинув голову, Игрис расхохоталась. — Поразительная наивность! Ты же сама рассказывала мне о магии, в том числе о своих любимых заклинаниях. Так что, рада была поболтать, но, поскольку прийти к компромиссу у нас не выйдет, пора прощаться.

Одновременно с этими словами девушка взмахнула руками. Я не знала произносимого ей заклинания, но даже если бы и знала, все равно не стала бы ничего делать. Вместо этого с удобством откинулась на спинку, готовясь наслаждаться представлением.

С пальцев Игрис сорвалось несколько серебристо-серых искр, практически сразу потухших. Девушка повторила попытку раз, второй, после чего перевела на меня ненавидящий взгляд.

— Что ты сделала?! — истерически воскликнула она.

— Что такое? Заклинание не получается? Слова забыла? — изогнула бровь я. — Немудрено. Знаешь, это иногда, когда тебя недооценивают, это очень удобно. Ты считала, что о твоём даре никто не узнает, вот только я знала, кого жду. И приняла все меры, чтобы ты не смогла магичить.

— То есть, это конец? — голос Игрис дрогнул. — И ты меня поймала?

— Видимо да, — подтвердила я. — Не думай, будто мне эта ситуация доставляет удовольствие. Я даже действительно готова пойти на компромисс. Поскольку ты сестра Иса и известие о твоих «подвигах» причинит ему боль, я готова умолчать о большинстве преступлений. Признайся только в том, что убила ту служанку и подставила Иса, тогда всё остальное спишем на Эвиса. Твоими стараниями он мёртв, так что его репутации это уже не повредит.

— Мне плевать, насколько это ранит Иса, — фыркнула девушка. — Но я не стану сидеть в тюрьме, унижаться и терпеть постоянные смешки. Как же, незаконнорожденная наконец-то нашла свое место. Уж лучше смерть!

А дальше случилось то, к чему я уже не готовилась. Игрис часто носила кулоны, вот и сейчас я не придала особого внимания висящей на её шее хрустальной подвеске в виде цветка. Как оказалось, зря. Открутив «венчик», девушка быстро выпила содержимое подвески.

— Посмотрим, как ты объяснить Ису и всем остальным мою смерть, — дико усмехнувшись, девушка рухнула на ковёр.

— Игрис? Игрис! — я молниеносно кинулась к ней.

Перевернула на спину и дотронулась до шеи, пытаясь нащупать пульс. Из-за собственного дико колотящего сердца сосредоточиться никак не удавалось.

Наверное, сейчас мне действительно следовало побеспокоиться об Игрис, вот только никакой жалости я не чувствовала. И глядя, как она стремительно бледнеет, я думала только о том, что теперь Ис обречён.

«Насколько же Игрис должна была ненавидеть брата, чтобы пожертвовать своей жизнью, лишь бы помешать быть счастливым ему?!» — билась в голове мысль.

В самом деле, без показаний Игрис доказать, что князь не нападал на служанку просто невозможно. Без веских доказательств лорды не поверят моим словам и сочтут их попыткой выгородить супруга. Даже предъявленный накопитель не склонит чашу весов в нашу пользу. Мало того, что придуманная свидетельница никакого отношения к убийству не имела, так попробуй ещё докажи всем подлинность камня! Сами аристократы в магии не разбираются, а значит, придется вызывать коллег из ковена и не факт, что они успеют прибыть до казни!

— Игрис, да приди ты в себя! — сканирование её ауры ничего не дало, и меня всё сильнее стала охватывать паника. — Вэйли! Помоги!

Не понимания, почему целительница до сих пор продолжает прятаться, я поспешно покосилась на тайный ход. И почти сразу же ощутила, как бок обжигает боль.

— А говоришь, всё предусмотрела, — Игрис замахнулась невесть откуда достанным кинжалом второй раз.

Парировать удар магией я уже не успела. Да и попросту забыла о заклинаниях. Увидев направленное в мою сторону оружие, я схватила Игрис за руку, пытаясь выхватить кинжал.

Несмотря на ужасающий вид Игрис — бледное до синевы лицо и расширенные зрачки — сил девушке было не занимать. Уж не знаю, что она выпила под видом яда, но на её здоровье это никак не сказалось!

Зато мне было не по себе. Рана на боку мгновенно начала пылать, заставив вспомнить, как сильно девушка любит яды. Стоило додумать мысль, как в глазах резко потемнело.

Только спустя мгновение я сообразила, что это потухли наколдованные мной пульсары. Впрочем, анализировать собственное состояние было некогда.

Игрис находилась в более выигрышной позиции и сумела повалить меня на ковёр. Теперь мне приходилось двумя руками удерживать стремящийся прямо в лицо кинжал.

А потом девушка вдруг вздрогнула всем телом и сломанной куклой медленно повалилась на бок.

— На этот раз по-настоящему. Я столько сил в это сонное заклинание вложило, что сутки проспит минимум, — запыхавшись, произнесла Вэйли.

Я шумно выдохнула. Кое-как села на ковре и с опаской взглянула на бок. Рубашка окрасилась красным, и боль теперь тупыми иглами ввинчивалась внутрь.

— Ну и где этот приступ адреналина? Почему я ни прилив сил в нужный момент не испытываю, ни в обморок упасть не могу? — риторически вопросила я.

— Лучше спроси, где наш план, которого мы обещали придерживаться? А если бы она тебя убила?! — целительница опустилась рядом со мной и принялась осторожно отдирать рубашку.

— Ну не убила же, — я сдавленно зашипела. — Да и кто мог подумать, что Игрис настолько всё просчитала!

— Скорее всего, «яд» она с собой носила давно, — говоря, целительница одновременно начала выплетать пассы. — Тебе, кстати, повезло, что кинжал не был смазан никакой гадостью.

— А болит так, словно был. И вообще, судя по ощущениям, половина кинжала осталась где-то внутри, — когда с рук Вэйли сорвались алые искорки, я закусила губу, сдерживая стон.

— Я могу отправить тебя в «обморок». Как раз вместе с Игрис и очнётесь, — теперь от рук целительницы повеяло холодом.

— Мне ещё со стражей объясняться, так что хватит обычного обезболивающего, — думая о том, что Ис по прежнему готовится к смерти, отмахнулась я.

— Тебе минимум пару часов полежать надо! Я не залечу такую рану за пять минут! — всплеснула руками целительница. — И так сейчас кровь остановила только чтобы до покоев дойти!

— Значит, идём в покои, после чего зовём стражу, — дождавшись обезболивающего заклинания, я с помощью подруги кое-как поднялась на ноги.

Вот только план, по ставшей уже традиции вновь подвергся корректировке без нашего на то желания. Поскольку в нынешнем состоянии я не могла воспользоваться тайным ходом, пришлось идти обычным коридором. А там нам встретился Бейт, решивший лично проверить караулы.

При виде меня в окровавленной рубашке, практически висящей на Вэйли, он только судорожно выдохнул сквозь стиснутые зубы и обреченно спросил:

— Что на этот раз?

— Расскажу, когда соберутся все лорды. Информация слишком важная, — от неловкого движения бок пронзила боль, вынудив меня скривиться. — И там, в гостевых покоях, Игрис. Проследите, чтобы девушку перенесли в… спальню.

В первый момент я хотела велеть поместить её в тюрьму, но сообразив, какими глазами будет глядеть на меня начальник стражи, в последний момент изменила приказ. В конце концов, Вэйли ещё никогда не подводила и, если сказала, что Игрис проспит сутки, так оно и будет. А этого времени мне хватит, чтобы переговорить со всеми необходимыми лицами и найти блокирующие магию браслеты.

Судя по тому, с какой скоростью собрались лорды, Бейт сообщил им, что я нахожусь при смерти и собираюсь огласить свою последнюю волю. В итоге им ещё около часа пришлось изнывать от тревоги в гостиной, поскольку Вэйли решительно отказалась пускать кого-то в спальню, пока не закончит с лечением.

Понимая, что о сне в ближайшее время придется забыть, целительница напоила меня огромным количеством обезболивающих и придающих сил зелий. В результате я совершенно забыла о раненом боку и чувствовала себя способной несколько раз пробежать вокруг дворца и не запыхаться.

— Это аукнется тебе завтра. Нельзя устраивать организму такие встряски, — встревожено предупредила Вэйли.

— Если сегодня всё пройдет как надо, завтра меня волновать уже ничего не будет, — привычно отмахнулась я.

Решив перестраховаться, Вэйли отправила также появившихся на шум Кэма с Карин покараулить Игрис. Мне же предстоял разговор с лордами.

— Ваше сиятельство, охрана усилена втрое. Я отдал приказ никого не выпускать из замка. Кто бы ни напал на вас, безнаказанным ему не уйти, — сходу доложил Бейт.

— Леди Ришида, вы вообще способны хотя бы день провести спокойно? — голос Рэйфа был далек от почтительности, и в иное время я бы напомнила, что с княгиней не полагается разговаривать в подобном тоне, но светящаяся в его глазах тревога перевешивала всё остальное.

— Не нужно никого ловить, преступник уже пойман, — я прикрыла глаза, заранее настраиваясь на неминуемую последующую бурную реакцию после следующих слов. — Я попросила пригласить вас, чтобы официально предъявить обвинение.

— А до утра это не могло подождать? Если преступник задержан, а вы не умираете, к чему такая спешка? — Лайен был сонный, встрепанный и небрежно одет, в результате чего находился в прескверном расположении духа.

— То, что ваш камзол не подходит к брюкам, ещё не дает вам право высказывать мне недовольство, — холодно осадила его я. — Смею напомнить, что являюсь княгиней, а значит, имею право собирать совет в любое понравившееся мне время.

— Всё настолько серьезно? — отлично знающий меня Рэйф напрягся. — Риши… Леди Ришида, рассказывайте. Мы внимательно слушаем.

— Более чем, — смотреть на лордов снизу вверх было неудобно, так что я приподнялась на локтях. — На меня напала леди Игрис. Напала после того, как я обвинила её в неоднократных покушениях на его сиятельство. Вэйли тому свидетель.

— Всё, что говорит Ришида, правда, — поспешно подтвердила вошедшая в спальню девушка.

— Леди Игрис? Вы уверены? — видимо, вспомнив свои «отношения» с девушкой, Арлен изменился в лице.

— В противном случае я не стала бы заводить этот разговор. Чтобы получить доказательства, я по секрету рассказала Игрис о появившейся свидетельнице, готовой указать на личность заказчика, нанявшего стрелков. И через несколько часов Игрис попыталась убить чучело, исполняющее роль свидетеля, — сухо озвучила я.

— Я бегло осмотрел гостевые покои. На кровати лежало чучело, а на полу валялся кинжал, которым предположительно ранили княгиню, — тут же отчитался Бейт. — Но стража постоянно патрулировала коридоры и никого не видела.

Представив, что было бы, проведи начальник охраны более детальный осмотр, а именно, каким стало бы его выражение лица при виде «доказательства» в шкафу, я едва не схватилась за голову.

Впрочем, рассказывать о свидетеле не спешила, решив придержать этот козырь в рукаве.

— Немудрено. Игрис владеет иллюзорной магией. Любой проверяющий из ковена подтвердит это. Особенно же его заинтересует эта вещь, — я кивнула на лежащий на тумбочке рубиновый накопитель. — Это доказательство того, что Игрис применяла магию.

— Какой же у неё мотив? — Лайен широко зевнул, сразу дав понять, как относится ко всей моей истории.

— А какой он бывает у всех заговорщиков? Власть, конечно же, — я развела руками и зашипела от боли. — Игрис желала править сама, для чего планировала выйти замуж за кого-то из вас. Потом, как я подозреваю, с супругом бы приключился несчастный случай.

— Звучит невероятно! — Арлен передёрнул плечами, но, судя по изменившемуся выражению лица, вспомнил, как настырно девушка добивалась его внимания, особенно же сцену в пещере. — Но я уже не знаю, какое может быть нормальное объяснение у всего, что здесь творилось последнее время.

— Мы всё равно не можем принять решение, пока не выслушаем леди Игрис и не изучим доказательства, — а вот на лице Лайена читалась, что он с огромным желанием изучил бы сейчас подушку.

— То есть этого доказательства вам не достаточно? — я сердито ткнула себя пальцем в бок. — Или скажете, я сама себя порезала?

— А ещё не забывайте, что Игрис — зеркальный маг, не ставший на учёт! Что также является одним из грубейших нарушений, — видя, что я с трудом держу себя в руках, вмешалась Вэйли.

— Безусловно, мы это учтём, — у графа Райсена в этот момент проявилась одна очень положительная для мужа черта: он безоговорочно доверял своей избраннице.

Стоило Вэйли бросить в его сторону умоляющий взгляд — и Арлен тут же вообразил себя рыцарем в сверкающих доспехах, готовым побороть любого дракона.

— В другой ситуации мы и вовсе не стали бы подвергать слова леди Ришиды сомнению. В конце концов, она придворный маг и обладает всей необходимой квалификацией, однако в данном случае является заинтересованным лицом.

— Более того, слишком часто меняет собственное мнение, — Рэйф едва не дышал огнём, превратившись в дракона даже опаснее Лайена.

Впрочем, лорда можно было понять. Сначала мы доверяем ему опасную тайну, подбиваем на авантюру с занятием княжеского трона, для чего раскрываем уже его собственные тайны, но в решающий момент всё идет дракону под хвост. Ещё и я, хоть и называла его недавно другом, отказываюсь что-либо объяснять, недвусмысленно указываю на своё место. Тут любой бы заподозрил, что я веду свою игру!

— Ещё совсем недавно вы утверждали, что князь опасен и для всеобщего блага его необходимо поместить в тюрьму. Теперь твердите, что его сиятельство такая же жертва, как и убитая служанка, — повторяя мои мысли, медленно произнёс граф.

— Потому что в тот момент я действительно так думала, — выдержать его взгляд оказалась нелегко. — Попробуйте сами представить ситуацию моими глазами: вы просыпаетесь и видите мёртвую служанку. Практически сразу же в спальню вваливается толпа, причем улыбающиеся гости мгновенно превращаются в дознавателей и палачей, жаждущих любой ценой получить информацию. Вы не верите мне даже сейчас, а как отреагировали бы в то утро, когда я не сумела бы предоставить доказательств?

— Так каких же действий вы ждёте от нас теперь? Нам выпустить князя из тюрьмы и объяснить напуганным придворным, что произошла ошибка? — судя по нахмуренным бровям, Лайен лихорадочно прикидывал, выгоден ему подобный поворот или нет.

— Именно. Как приятно иметь дело с умными людьми, понимающими тебя с полуслова, — сделав вид, что не заметила иронии в его голосе, лучезарно улыбнулась я.

— А Игрис допросим через сутки, когда она проснётся, — Вэйли вновь обменялась взглядами с Арленом.

— Причем процесс будет открытым, людям необходимо сообщить обо всех данных показаниях и принятых решениях, — внесла я свои коррективы.

Честно говоря, сама я предпочла бы не выносить ссор из избы, но Лайен был прав. О секрете Иса узнали всё, и единственный способ обелить его имя — также публично доказать его невиновность.

— Мы сейчас же отправим запрос в ковен с просьбой прислать иллюзорного мага. Он подтвердит ваши слова, изучит накопитель и будет присутствовать при допросе, — не терпящим возражения тоном произнёс Арлен. — Его сиятельство также необходимо освободить.

Если с первой частью утверждения согласились все, то вторая вызвала бурный спор. Бейт и Лайен решительно возражали против освобождения князя, напоминая о его подозрительном поведении. Вэйли, Арлен и Рэйф, напротив, считали, что в связи с новыми обстоятельствами Иса нельзя считать априори виновным, и он имеет право принимать участие в допросе Игрис.

— А что, если мы все ошибаемся? И его сиятельство опасен? Мы должны принять все необходимые меры! Просто на всякий случай, — продолжал упорствовать Лайен.

— Давайте ещё возьмем и казним Иса. Просто на всякий случай! — разозлившись, передразнила его я. — Сколько можно повторять, Ис вёл себя так потому, что сам ничего не помнил о событиях и готов был погибнуть, только бы не подвергнуть риску нас!

Не знаю, сколько бы ещё продолжался спор, но тут у меня опять разболелся бок, в результате чего Вэйли пришлось заново накладывать повязку и читать обезболивающие заклинания. Опасаясь, как бы лорды под предлогом моего плохого самочувствия не сбежали, оставив решение всех важных вопросов на завтра, я запретила им покидать покои. Вид окровавленных бинтов убедил мужчин лучше любых слов.

А потом еще перенервничавшаяся Вэйли заикнулась о гарантированном доказательстве невиновности Иса…

Лайен пропустил ее слова мимо ушей, Арлен лишь изогнул бровь, но вслух говорить что-либо не стал, зато Рэйф и Бейт мигом сделали охотничьи стойки.

— То есть, вы знаете что-то, способное освободить вашего мужа, но не желаете говорить об этом? — мигом сделал весьма нелицеприятные выводы лодр Дерисон.

— Леди Ришида, я рекомендовал бы вам поделиться этой тайной. Если это вещественное доказательство, нужно скорее принять все меры для его сохранности! — начальник стражи выглядел готовым прямо сейчас бежать и прятать «находку» в сейф.

Представив, как Бейт будет со всевозможной осторожностью доставать обездвиженного Коэна из шкафа, упаковывать в бумагу и прятать под замок, я сдавленно фыркнула. И тут же поймала откровенно непонимающие взгляды лордов.

— Вэйли, справишься со снятием чар? — я красноречиво взглянула на подругу.

Уточнять, какие чары и с кого снимать, не понадобилось. Целительница нахмурилась, явно не одобряя моего решения, но все же вышла из комнаты. Бейт с Арленом рвались составить ей компанию, но Вэйли заверила, что справится сама и кое-как отбилась от помощи.

Ждать пришлось около пятнадцати минт. Объяснять что-либо мужчинам я отказалась и изнывала от беспокойства наравне с ними. В конце концов, Коэну вряд ли понравилось изображать статую и наверняка он поспешит высказать свои впечатления первому, кто попадется под руку, то бишь, подруге.

Но в покои они зашли под руку. Коэн как обычно выглядел предельно собранным и невозмутимым, а вот смущенная Вэйли улыбалась уголками губ.

— Госпожа Вэйли ввела меня в курс дела. Поскольку из-за ранения леди Ришиде нужно как можно скорее отдохнуть, я не стану занимать время. Скажу только, что присутствовал в комнате и подтверждаю рассказ Ришиды. Игрис действительно убийца и хладнокровно подставила брата, — отчитался советник.

Увы, надежды Коэна не сбылись. Принимать решение вот так сходу лорды решились и закидали советника вопросами. Он, впрочем, ответил лишь на самые важные, с любезной улыбкой добавив, что всю остальную информацию предоставит в своем кабинете.

После этого, для приличия посовещавшись ещё пару минут, мужчины пришли к выводу, что Иса возможно выпустить из тюрьмы при условии постоянного сопровождения его двумя стражниками.

Я мрачно подумала, что настоящего проклятого не остановят и двадцать два, но благоразумно оставила эти мысли при себе.

Если уж лордам так спокойнее…

«Просто на всякий случай», — как особо подчеркнул Лайен.

— Ты куда? — глядя, как я, морщась, пытаюсь встать, Вэйли сама изменилась в лице.

— К Ису, конечно, — магия творила чудеса и боли как таковой я не чувствовала. Но тело казалось чужим и приходилось прилагать усилия, чтобы заставить себя просто пошевелиться.

— А обратно тебя он понесёт? Или двое стражников? — Вэйли попыталась сказать это весело, но улыбка вышла жалкой.

— В самом деле, леди Ришида, оставайтесь. В вашем положении нужно как можно меньше нервничать и как можно скорее набираться сил, — заметно смягчившийся Рэйф красноречиво покосился на мой живот. — С формальностями справится Бейт. Да и думаю, лорд Эшворд сам захочет отдохнуть, а уже после, приведя себя в надлежащий вид, встретиться с нами.

У меня так и рвалось с губ возражение о том, что Ису плевать на общественное мнение и свободное время он предпочтет потратить не на отдых, а изучение новой информации, вот только сил заходить на новый круг споров уже не было.

— Да, лорд Дерисон, безусловно, вы правы, — я согласно опустила ресницы. — Главное, что казни не будет, а решение всех остальных вопросов подождёт до завтра.

— Если всех устроит такое письмо в ковен, предлагаю отправить его, — Арлен не терял времени даром и, пока мы беседовали, успел не только отыскать письменные принадлежности, но и набросать текст.

— Вполне, — бегло пробежав по написанному взглядом, я размашисто подписала письмо.

— А я отправлю, нечего тебе тратить силы, — Вэйли выдернула у меня из рук лист бумаги и, свернув ее в трубочку, поспешно пробормотала заклинание.

— Если все вопросы решены, не будем мешать отдыхать Вашему Сиятельству, — поклонился Лайен.

Вслед за ним, пожелав мне спокойной ночи, покои покинули остальные лорды. Бейт также заверил, что распорядился охранять покои Игрис, а также ещё раз изучит все покушения на князя и попытается сопоставить имеющиеся факты с новой информацией.

Вопреки пожеланиям, спалось мне отвратительно. Как ни старалась Вэйли, у меня всё-таки начался жар. Я то провалилась в вязкий омут сновидений, то лихорадочно открывала глаза и порывалась куда-то бежать. Периодически мне начинало казаться, что ловушка для Игрис и разговор с графами не более, чем галлюцинация, и казнь Иса состоится завтра. В такие моменты подруге приходилось проявлять чудеса сообразительности, уговаривая меня остаться в постели.

В последний раз я и вовсе запустила в дверь пульсаром. Хорошо ещё, что сил в заклинание вложила мало, и огненный шар лопнул прежде, чем столкнулся с деревянной преградой.

В итоге утром я проснулась полностью разбитая, с гудящей головой и пылающим жаром боком. Не могло быть и речь, чтобы в таком состоянии встать с постели и куда-то идти.

— Как Ис? — жадно выхлебав протянутый Вэйли отвар, первым делом спросила я.

— Заявил, что если придворным будет так спокойнее, он не станет покидать своих покоев. Ему даже завтрак не в комнату принесли, а оставили у дверей, — скорчила гримасу подруга.

Словно почувствовав, что мы обсуждаем новости, в покои постучала Верита. И, убедившись, что в ближайший час скорая смерть мне не грозит, разразилась возмущенной тирадой на тему того, какие мы ужасные подруги, раз не позвали её поучаствовать.

— И чем бы ты нам помогла? — стреляющий болью бок напрочь отбивал желание подбирать красивые слова. — Единственная доступная для тебя роль — это «свидетельница». Но тогда я вынуждена была бы беспокоиться о твоей безопасности и не позволила бы Игрис колдовать.

— Я могла бы и под кроватью полежать. Или посторожить Игрис. Или составить компанию Ису. Вариантов множество, — выслушав описание наших приключений, Верита несколько оттаяла. Правда, вместо обиды её тут же охватила жажда деятельности. — А вы знаете, что зеркальный маг уже полчаса как прибыл? Пригласить его сюда?

— Не стоит, пусть с ним сперва графы пообщаются. А то скажут, будто я его подговорила, — скорчила я гримасу.

Мучиться любопытством пришлось недолго. Уже через каких-то два часа иллюзорник в сопровождении Кэма заявился ко мне. После нудных взаимных реверансов (я извинялась, что не могу приветствовать более опытного коллегу как полагается и вынуждена принимать гостя, лежа в постели, маг заверял, что давно привык не обращать внимания на условности и смотрит не на обертку, а содержимое), удалось перейти к цели визита.

Экхарт, так представился маг, желал изучить накопитель с записью чар Игрис, чтобы потом сравнить их с теми, которые продемонстрирует девушка. Я заколебалась. Выпускать из рук, возможно, единственную улику ужасно не хотелось. С другой стороны, оснований не верить Экхарту тоже не было.

Как никак, письмо от ковена вместе с собственным дипломом он мне предоставил, о том, что является магистром первой ступени также сообщил. Во дворце он оказался первый раз и по всем параметрам являлся лицом не заинтересованным. Вот только внутри всё равно сидел червячок беспокойства. Еще эта его реплика про обертки и содержания, так странно звучащая из уст зеркальника…

— Леди Ришида, как думаете, сколько мне лет? — в ответ на моё осторожное любопытство изогнул бровь Экхарт.

Вообще задавать вопросы о возрасте девушке было некрасиво. Девушке-магу ещё и опасно. А вот мужчине-иллюзорнику — по меньшей мере, глупо.

Понятное дело, что человек, способный наложить любой морок, способен и выглядеть по собственному желанию. А поведение, манера держаться и взгляд были слишком расплывчатыми категориями.

На вид Экхарту было около пятидесяти. Он был выше меня на голову. Худощавый, чёрные волосы уже начали седеть. Ярко-голубые глаза, тонкие губы, несколько морщинок на лбу и одна — на подбородке.

Но это — на вид.

— Не вижу смысла гадать, — честно призналась я. Правда, подумав, добавила. — Но не меньше сорока пяти, иначе вы бы не занимали данную должность.

— Ошибаетесь, — по губам мага скользнула совсем мальчишеская улыбка. — На прошлой неделе мне исполнилось тридцать два.

— Шутите, — разом отросшие до плеч волосы и помолодевшее лицо я сочла обычной иллюзией. — Или думаете, что более молодой коллега легче завоюет моё доверие? Вот только зачем?

— Ну, причин добиться вашего расположения у меня несколько, но я предпочитаю действовать более аккуратно, — на этот раз улыбка Экхарта была лукавой. — И это моя истинная внешность. Я предпочитаю выглядеть старше, потому что люди в своем большинстве оценивают человека по внешнему виду и даже маги подвержены этим предрассудкам.

При этих словам я невольно вспомнила собственную иллюзию и согласно вздохнула.

— И я в самом деле магистр первой степени. Не буду сейчас вдаваться в подробности, каких трудов мне это стоило, — в глазах мужчины заплясали искорки, — но почти все реагируют также, как и вы. Поэтому мне проще постоянно поддерживать облик солидного дяди, чем добиваться уважения для безусого юнца.

— А что насчёт причин понравиться мне? — поскольку Экхарт сам поднял эту тему, я сочла, что имею право задать вопрос.

— Ну, понравиться замужней леди я не планировал и выразился несколько по иному, — вопреки собственным словам Экхарт улыбнулся ужасно соблазнительной улыбкой.

Правда, во взгляде сквозил исключительно интерес. Не оставляло сомнений, маг получает огромное наслаждение именно от игры.

— Я изучаю иллюзорную магию. Хочу доказать, что она может быть полезна. И иллюзорники годятся не только на то, чтобы развлекать народ базарными фокусами, да торговать смазливыми личинами, — признался мужчина.

Вот когда я в очередной раз порадовалась, как удачно избавилась от морока, искупавшись в Зеркальном озере. Прямо подкалывать меня Экхарт не посмел бы, но вот завуалированными намеками точно засыпал бы!

— И чем вам поможет беседа с княжной? Леди Игрис ведь использовала свой дар отнюдь не в благих целях, — прищурилась я.

— Но она столько лет маскировала его! — в глазах Экхарта вспыхнул восторг. — Во дворце ведь бывали другие маги, даже мои коллеги, но никто не заподозрил её. А значит, примеру леди Игрис могут последовать и другие. В таком случае ковен просто вынужден будет считаться с нами и предоставить больше прав. В противном случае они рискуют остаться без магов вовсе.

— Всё это очень любопытно. Но зачем вы рассказываете мне? Не боитесь, что я черкану пару строк в тот же ковен? — возможно, стоило ограничиться восхищенным взглядом, но в последнее время я совершенно разучилась доверять людям и желала знать все, даже скрытые мотивы.

— Конечно, вы можете это сделать. Но я от души надеюсь, что не станете, — не растерявшись, маг послал мне лучезарную улыбку. — Потому что, во-первых, я долго трудился над своей репутацией и ваши слова ей не повредят. И, во-вторых, мне нужно ваше разрешение, чтобы поговорить с леди Игрис с глазу на глаз, а без объяснения вы всё равно его не дадите.

— Всего лишь две причины? Моя подруга Верита была бы разочарована до глубины души. Она обычно считает событие не стоящим своего внимания, если не может назвать как минимум пять, — не решив, что ответить, отшутилась я.

— Предпочитаю брать качеством, а не количеством, — улыбнулся уголками губ Экхорт. — Ваше сиятельство, я не прошу немедленного ответа. Возможно, у леди Игрис вовсе не окажется дара и, как следствие, наш разговор окажется полностью бессмысленным.

— Не окажется, — на этот раз я вложила накопитель в услужливо протянутую ладонь.

— Я к тебе загляну попозже, расскажу новости, — перед тем, как вслед за магом выйти из комнаты, пообещал Кэм.

Остаток дня прошёл довольно скучно. Вэйли, в красках расписав возможные осложнения, под страхом смерти запретила мне вставать с постели.

— И нечего так сердите смотреть! Ты же княгиня и должна заботиться об интересах княжества. А интересы княжества как раз таки включают в себя интересы будущего наследника! — уперев руки в бока, сердито повторяла она.

Учитывая, что Ис тоже заперся у себя и по-прежнему не хотел впускать никого, кроме Кэма, пришлось подчиниться.

Один раз ко мне заглянули Рэйф с Веритой, рассказав, как идёт подготовка к завтрашнему заседанию и три раза — Бейт. Начальника стражи по-прежнему интересовали подробности прошлых покушений, и пришлось напрягать память, выуживая из неё позабытые детали. Следующим визитером оказался Коэн.

Вот здесь я немного заволновалась. И, каюсь, даже целую минуту раздумывала, не изобразить ли обморок, отложив неприятный разговор на потом. Правда, потом рассудок взял верх над эмоциями и я кивнула советнику на кресло, позволяя присесть.

— Как вы себя чувствуете? — явно издеваясь над моими нервами (и без того натянутыми до предела!), вежливо уточнил Коэн.

— Благодарю, достаточно сносно, — приняв решение изображать сильную ведьму, жаловаться я не собиралась.

— Значит, сил на разговор хватит, — удовлетворенно кивнул советник. — Собственно, я хочу задать лишь пару вопросов. Леди Ришида, вы собираетесь устраивать еще какие-то проверки? Вам нужна помощь? Я настоятельно просил бы вас воздержаться от самостоятельных действий, иначе вы рискуете не дожить до встречи с супругом.

— Нет, надеюсь, уже предпринятых мной усилий будет достаточно. Остальное — в руках лордов, Бейта, ну и ваших, — честно призналась я.

Наверное, нужно было воспользоваться шансом и на этом попрощаться с Коэном, но в глазах советника сквозило настолько неподдельное сочувствие, что удержаться от вопроса оказалось выше моих сил.

— А какое, собственно, вам дело до моего здоровья? Я думала, это последнее, что должно вас интересовать. Уж скорее ожидала заслуженных громов и молний за несанкционированное магические воздействие.

— Леди Ришида, с вами ли я разговариваю? — Коэн негромко рассмеялся. — Не вы ли недавно доказывали, что можете делать все, что вздумается? Да и кому, как не придворному магу, колдовать во дворце? Опять же, просить разрешение у находящегося в темнице безумного князя было бы странно.

— Ис не безумный! — машинально вскинулась я.

Поймала довольный взгляд советника и сообразила, что сумасбродная выходка невесть каким образом подняла меня в его глазах. По-крайней мере, теперь Коэн видел во мне союзника и готов был считаться с любым мнением, не принимая его в штыки.

— На счет заклинания я совершенно на вас не сержусь. Вы действовали так, как считали нужным и результат того стоил, — как ни в чем не бывало, продолжил советник.

— И даже не скажете, что следовало попытаться договориться по-хорошему? — на этот раз я просто подразнила мужчину.

— Не скажу, — но Коэн по обыкновению предпочел дать обстоятельный ответ. — Если бы вы сразу признались, что желаете добиться оправдания Иса, я не стал бы отказываться и пошел с вами. Но вы не могли этого знать и совершенно правильно решили не рисковать. А ради того, чтобы его сиятельство вновь очутился на свободе, я готов не только побыть статуей.

— Что ж, спасибо, — окончательно перестав понимать что-либо, я улыбнулась.

— Если понадобится помощь, дайте знать, — перед тем, как покинуть покои, попросил Коэн.

А вечером Экхорт решит устроить пробную беседу с Игрис. Вообще-то ей полагалось спать до утра, но маг заявил, что разбудить девушку не проблема, зато в таком состоянии ей сложнее будет маскировать магию. Я сочла аргумент веским и дала «добро».

При опыте собирались присутствовать собственно Экхорт как проверяющий; я — как придворный маг; Вэйли — как моя целительница и Бейт в качестве охраны. Лорды также рвались поприсутствовать в качестве зрителей, но наткнулись на жесткий отпор Экхорта. Причём с ним, в отличие от меня, графы спорить и не стали и сразу согласились довольствоваться письменным отчётом.

Сама «процедура» оказалась скучной.

— Леди Игрис, верно? — сев на постель, Экхорт располагающе улыбнулся сонно зевающей девушке.

— Да. А как зовут вас? Раньше я не видела вас в замке. Вы приехали недавно? — видно, за долгие годы маска давно стала лицом девушки.

Сейчас Игрис играла, не прикладывая к этому совершенно никаких усилий. Даже с раскалывающейся головой и слипающимися глазами она помнила, что при маге нужно смущаться, и старательно изображала забитую девушку.

— Всё верно. Я приехал сегодня. Ради вас, — в иллюзорном облике улыбка Экхорта не выглядела настолько чарующей, но всё равно ужасно хотелось улыбнуться ему в ответ.

— Чем же я вызвала такую честь? — похлопала ресницами Игрис.

Вэйли и Бейта она словно не замечала, всё внимание сосредоточив на маге. В мою сторону она взглянула лишь раз, правда в глазах горела настолько безумная ярость… В общем, опасаясь выдать себя, моё присутствие девушка предпочла игнорировать.

— На самом деле приехал я к леди Ришиде. Но, узнав о вас, не удержался от желания познакомиться поближе. Мне нужно создать иллюзорное шоу на празднике в честь будущего наследника, — вдохновенно врал Экхорт. — Но людей будет много, одному мне не справится и помощь, особенно помощь прекрасной леди пришлась бы очень кстати.

Маг врал, как дышал, изящно сплетал слова в кружева, как липкой паутиной опутывал длинными сложными узорами и всё это — с той же дружелюбной интонацией, открытым взглядом и теплой улыбкой.

В какой-то момент даже Вэйли купилась, ошарашено уставившись на меня: мол, когда я успела втайне от всех придумать праздник?! Пришлось незаметно наступить ей на ногу, чтобы не расслаблялась.

А между тем мелодичный голос Экхорта усыплял, заставлял терять бдительность. Вот когда я порадовалась нанесённой ране! Больной бок отлично помогал сосредоточиться на ощущениях и не давал уплыть в собственные фантазии.

Поэтому, когда с рук Экхорта вспорхнули сияющие бабочки, а по кровати расползлись языки пламени, я единственная не вздрогнула.

Игрис даже взвизгнула. Попыталась сильнее закутаться в одеяло и рухнула на кровать.

— Ой, простите, не хотел вас пугать. Думал, демонстрация фокусов послужит для вас небольшим развлечением, — Экхорт сконфузился, но даже не попытался скрыть довольный блеск в глазах. — Спокойной ночи, леди Игрис.

Своими выводами маг поделился только у меня в спальне. Туда же, решив не ждать отчета, набились и лорды. Верита также желала узнать все подробности сразу, а вслед за ней пришёл и Коэн. Я мрачно подумала, что скоро зал совещаний можно будет запереть за ненадобностью, а все собрания устраивать в моей спальне. А почему, собственно, и нет?

Все собравшиеся расположились вполне комфортно. Лорды оккупировали диван, советник вольготно расположился в кресле. Вэйли и Верита по праву близких подруг и вовсе улеглись на кровать по бокам от меня.

Разве что Экхорту оказалось не слишком удобно. Теперь он все время оказывался к кому то спиной и в результате, плюнув на приличия, тоже плюхнулся на край кровати, Верита едва ноги поджать успела.

— Леди Ришида оказалась права. Леди Игрис иллюзорный маг и довольно сильный, — понимая, чего именно мы ждём, Экхорт не тратить время на долгие вступления. — При должном обучении она с легкостью получит степень магистра.

— Кто ж ей позволит-то, — мрачно пробурчала я.

— Значит, всё остальное, рассказанное леди Ришидой, тоже правда, — Рэйф нахмурился.

— Не спешите делать выводы, пока не выслушаем госпожу Игрис, — Бейт явно питал какие-то чувства к девушке, потому что упорно отказывался верить в её вину. Даже сейчас «выслушаем» а не «допросим», хотя на беседу запланированное на завтра событие походило меньше всего.

— А как вы это поняли? Сами сказали, леди Игрис не колдовала, напротив, иллюзии её напугали! — заинтересовался Лайен.

— Не колдовала, — подтвердил Экхорт. — Но она прощупала мою магию. Очень осторожно, но я всё-таки успел заметить.

— Понятно, — только нежелание выглядеть глупцом в глазах мага заставило графа кивнуть.

— Завтра мы получим ответы на все вопросы, — догадавшись о его мыслях, заверил Экхорт. — А сейчас, если я вам больше не нужен, пожалуй, пойду. Хотелось бы выспаться перед завтрашним днем.

Остальные тоже не стали задерживаться и попрощались. Осталась только Вэйли, вновь исполняющая обязанности сиделки.

— Собираешься спать? — переодевшись, подруга помогла натянуть ночную рубашку мне.

— По-хорошему, надо бы, — я честно прислушалась к себе и даже постаралась зевнуть, приманивая сон. — Вот только ни в одном глазу.

— Нервничаешь из-за завтрашнего дня? — понимающе улыбнулась Вэйли. — День предстоит тяжелый, сил понадобятся немало.

— Понимаю. Вот только как представлю, что завтра встречусь с Исом и мы начнём допрашивать Игрис, и вся правда полезет наружу, сон сразу отбивается, — пожаловалась я.

— Поэтому надеюсь, ты поймешь и не станешь ругаться за то, что я сейчас сделаю, — с этими словами целительница запустила в меня сонным заклинанием.

Заснула я мгновенно. Точно так же, как и проснулась. Ощущение было такое, будто я на мгновение закрыла глаза, но тогда за окном ещё царила ночь, а теперь уже рассвет.

— Ужасно не люблю накладывать заклинания тишком. Так боялась, что не рассчитаю сил, и ты проспишь до обеда, — Вэйли сидела в кресле с книгой в руках.

Она успела умыться и переодеться, но выглядела жутко измотанной. Наверняка всю ночь так и не сомкнула глаз, следя за моим состоянием.

— Без меня всё равно бы не начали! Как никак, главное действующее лицо, — успокоила её я. — Но опаздывать всё же не стоит.

Не став звать слуг, оделась я с помощью Вэйли. Вспомнив замечание Игрис, выбрала тёмно-вишневое тяжелое парчовое платье. Волосы уложила в высокую прическу и украсила венцом. Рубиновый накопитель отлично подошёл к выбранному образу, вдобавок я ещё надела несколько колец и приколола брошь к платью.

— Только защитные артефакты? — наблюдающая за сборами подруга изогнула бровь.

— Просто на всякий случай, — случайная фраза Лайена медленно становилась моей любимой. — Вряд ли Игрис нападёт, но хочу быть готовой. А атаковать смогу и сама.

В коридоре меня поджидал ещё один сюрприз. Благодаря усилиям Вэйли я уже могла самостоятельно передвигаться и боли не чувствовала совершенно, но никто из придворных даже не попытался поинтересоваться моим самочувствием. Как оказалось, Бейт сумел замять последствия ночной выходки и никто во дворе не знал, что Игрис напала на меня. Для всех девушка просто слишком разволновалась из-за брата и поэтому не покидала покоев.

Допрос-беседу было решено проводить в тронном зале. Туда мы с Вэйли пришли в сопровождении четырёх стражников. Заходить внутри они не стали и почтительно остановились у дверей.

— Её сиятельство леди Ришида! Госпожа Вэйли! — словно речь шла об обычном приёме, почтительно объявил церемониймейстер.

— На сегодня вы можете быть свободным, — представив, как мужчина будет представлять Игрис и комментировать наши решения, я с трудом удержалась от гримасы.

Графы вместе с советником уже были на своих местах. Вериту на приём не пустили, так что не хватало только Иса и Игрис. Девушку в сопровождении Экхорта и охраны должны были привести самой последней, а вот почему задерживался обычно пунктуальный князь, вопрос.

Чтобы не стоять посреди зала, я уселась на свой трон, Коэн занял место возле трона Иса.

Князь появился спустя десять минут. Как и я, он предпочёл парадное облачение. Камзол фамильного ярко-зеленого цвета. Идеально зачёсанные волосы украшает венец. После пребывания в тюрьме Ис выглядел бледным, но взгляд был внимательным и острым.

— Доброе утро всем присутствующим. Собственно, вряд ли оно таковым является, но надо ведь соблюсти приличия, — а вот улыбка у князя была холодной, желчной.

Раньше он так никогда не улыбался. И даже не взглянул в мою сторону…

Мне ужасно хотелось наплевать на всех и кинуться мужу на шею, но его равнодушие охладило лучше вылитого на голову ведра воды.

— Если никто не возражает, приступим к тому, ради чего мы здесь собрались, — даже в наручниках Ис умудрялся отдавать приказы с невозмутимым видом.

Вообще, планировалось, что распоряжаться всем стану я, а лорды окажут посильную помощь, но Ис настолько легко и уверенно перехватил власть, что никто не посмел спорить. Впрочем, почему перехватил? Княжеский венец принадлежал мужчине по праву, и он по прежнему оставался правителем.

Повинуясь знаку Иса, двери распахнулись, и стражники ввели Игрис. Экхорт ради такого случая тоже надел парадную мантию, а вот Бейт был в обычном рабочем мундире.

— Ис, ужасно рада видеть тебя в добром здравии. Надеюсь, ты хорошо спал, и кошмары не тревожили твой сон? — для посторонних вопрос Игрис звучал бы обычной сестринской заботой.

Вот только я прекрасно расслышала издёвку в её голосе. Да и яростный блеск в глазах девушка уже не пыталась скрыть.

— Твоими молитвами, сестра, — Ис растянул губы в дежурной улыбке. Глаза же остались ледяными.

Собственно, их выражение так ни разу и не изменилось.

Допрос прошел… тяжело. Даже понимая, что попалась с поличным (а покушение на «свидетеля» и меня уже предусматривало тяжёлое наказание), девушка до последнего юлила и пыталась выкрутиться.

Стоя в центре огромного зала, весьма талантливо изображала жертву, заламывая руки и принимаясь плакать. Вот только тяжело верить той, чьи руки по локоть испачкались в крови.

Игрис совершила ошибку, как признавшись мне в своих преступлениях, так и обмолвившись о доставшемся от матери «наследстве». Естественно, я не стала скрывать последнее от Экхорта, и маг, обшарив покои спящей девушки, отыскал спрятанные записи.

Теперь маг хорошо поставленным голосом рассказывал всем, как мать Игрис околдовала старого князя, и зачитывал особо яркие моменты из дневника. В завершение подтвердил, что девушка унаследовала материнский дар и воспользовалась им в нарушении всех правил. Вслед за ним инициативу перехватил Бейт.

Симпатии симпатиями, но работу начальник стражи проделал огромную, отыскав дополнительных свидетелей и заново опросив уже имеющихся. Теперь доказательства не просто указывали, они вопияли о виновности Игрис.

Я так и не сумела заставить себя задать ей хоть один вопрос. А вот Ис спрашивал много.

Деловито уточнял, какие именно приказы она отдавала разбойникам, напавшим на нас у Зеркального озера («Поэтому ты так удивилась, услышав, что они вопреки твоим словам посмели потребовать у меня деньги?!»)

Любопытствовал, сложно ли было организовать всё («Тогда, в гостях у лорда Дерисона, ты знала, что я отдам тебе свой десерт. Но ведь ты могла отравиться сама. Не боялась, что Ришида просто не взглянет в твою сторону и не успеет среагировать вовремя?»).

По мере того, как длился допрос, маска Игрис трещала и медленно осыпалась. Всё сильнее в её голосе слышалось раздражение, всё чаще она обжигала нас яростным взглядом. Правда, в своей ненависти к Ису так и не призналась, повторяя, что лишь желала защитить княжество от проклятого. Мол, ещё с детства она знала, почему старый князь услал Иса и, увидев брата в княжестве, в первый момент не поверила глазам.

— Почему же вы не сообщили никому об этом? Можно было поставить в известность придворного мага или написать в ковен, — мягко поинтересовалась Вэйли.

— Ришиде? Она же влюблена в Иса едва не с первых дней! — вплеснула руками Игрис. — Да разве она позволила бы убить любимого человека?!

— Как показали недавние события, для леди Ришиды долг важнее всех прочих чувств, — голос Вэйли похолодел.

— А ковен… Скорее всего, они сочли бы моё письмо шуткой, — её слов девушка словно не услышала. — А если бы поверили, сразу же прислали магов и те увезли бы Иса в лабораторию, ставить эксперименты и изучать. А я не могла позволить, чтобы князь закончил свои дни подобным образом! Пусть я незаконнорожденная, но отец правильно воспитывал меня и честь рода — не пустой звук!

— А мою жену ты пыталась убить просто по ошибке? Или это тоже исключительно от заботы обо мне? Чтобы я не заскучал на небесах? — голос Иса сочился ядом.

— Тогда, на свадьбе, это была случайность… — Игрис делано покраснела. — Я не знала, что яд такой сильный. Убивать Ришиду не входило в мои планы!

— Но вы попытались убить её позавчера! — это уже Рэйф.

Скрывать свои чувства лорд даже не пытался и, видимо, вспомнив, как по вине такой же глупой девчонки лишился двух жён, смотрел яростно, зло.

— Только потому, что Ришида пожелала добиться освобождения Иса. Как я могла так рисковать?! — изобразила праведное негодование девушка.

— Вот только проклятым Ис не был. И в ночь свадьбы никого не убивал, — Лайен говорил медленно, наслаждаясь произведённым эффектом.

— Леди Ришида позволила мне осмотреть их с мужем спальню. И знаете, там всё пропитано вашей магией, — невзначай добавил Экхорт.

Игрис опасно сузила глаза, но сдержалась. Лишь сжала пальцы в кулаки, явно досадуя как на свою неспособность лучше маскировать магию, так и на невесть откуда взявшегося магистра.

Я видела, как он работает, так что с уверенностью могла сказать — встретить Экхорта больше, чем удача. Те же «братья-близнецы» вряд ли стали бы настолько долго возиться и распутывать ворох заклинаний.

— Да, убийство служанки — мой грех, и мне отвечать за него перед богами, — голос девушки звучал в меру торжественно и печально. — Но у любого поступка есть своя причина. Я не знала, что творится с Исом, как повлияет на него кровавая луна и не могла рисковать. Как я уже говорила, мне страшно было доверять леди Ришиде, поэтому выбора просто не осталось.

— То есть вы понимали, что, возможно, обрекаете на смерть невиновного? И вам совсем не жаль было брата? — щеки Арлена раскраснелись. — Я уже молчу о служанке, которую вы хладнокровно лишили жизни!

Уверена, сейчас он гадал, как сам мог испытывать к Игрис симпатию и считать, будто она нуждается в поддержке.

— Я бы искренне оплакала брата, и каждый день молилась за его душу, — смиренно ответила девушка. — Пусть мои слова прозвучат жестоко, но быть правителем — значит принимать правильные и порой тяжелые решения, выбирая меньшее зло. Я готова была пожертвовать несколькими жизнями, чтобы спасти жизни всех остальных.

И так бесконечно долго. Одинаковые вопросы, заданные разными словами. Одинаковые ответы, облечённые в иные формулировки.

Допрос продлился до вечера. Объявить решение сразу Ис оказался не готов, и Игрис увели в её покои. Экхорт также ушёл, пообещав, что проследит, чтобы девушка не наделала глупостей.

Мы же остались совещаться. Вернее, «совещаться» слишком громко сказано. Просто Ис, прикрыв глаза, погрузился в размышления, а от нас требовалось просто не мешать.

Когда Коэн попытался отработать свое жалование и завёл длинную речь об обстоятельствах и вине девушки, Ис ожёг его ледяным взглядом и процедил, что не нуждается в советах и сам решит судьбу сестры. И это при том, что показания советника сыграли значительную роль и во многом из-за наличия свидетеля Игрис не стала отрицать свою вину!

В общем, я как раз собралась подойти к мужу, но после этого резко изменила мнение. Если бы Ис хоть раз взглянул на меня, а не продолжал игнорировать… Слишком уж не хотелось получить подобную отповедь на глазах у лордов.

Поэтому оставалось только удобнее на жестком троне и погрузиться в изучение доклада Бейта. Начальник охраны сделал копию для себя и для Князя и любезно согласился уступить мне свою. И теперь у меня на руках был полный список всех преступлений Игрис.

Она отравила Эррину, фаворитку Эвиса. И убила самого Эвиса. Бессчётное количество раз пыталась отравить Иса. Почти сразу после его приезда во дворец, когда слуги сочли вино забродившим. С помощью якобы подаренного мной вина. На приёме у Рэйфа и на нашей свадьбе.

Нанятые стрелки также были делом рук Игрис. Прекрасно зная, как работают иллюзии, она сама проинструктировала наемников. Собственно, так же ответственно Игрис давала указания разбойникам, напавшим на нас у Зеркального озера.

Тут же вспомнилось предположение Иса о том, что о нашем маршруте заговорщикам стало известно заранее, а ещё магический импульс, обжёгший руки после ухода Игрис. Теперь я понимала, что хитрая девушка просто создала себе иллюзорную копию моих записей. А тогда списала всё на разыгравшееся воображение.

А ещё покушение на «свидетельницу», покушение на меня и прочие вещи, на которые сейчас просто не стали заострять внимание. Я ещё раз пробежала взглядом список.

Уже только за первые строчки любого другого в лучшем случае отправили бы пожизненно на рудники, а в худшем — казнили.

Но Игрис была сестрой Иса.

И мужчина просто не мог равнодушно отдать приказ о её казни. Даже если и сама девушка, не колеблясь, проделала бы это с ним.

Я видела это по тому, как Ис поджимал губы и как принимался смотреть куда-то в стену, поверх наших голов. И как прикрывал веки, с усилием заставляя себя вновь открыть глаза.

— Пригласите леди Игрис, — когда на небе зажглась первая звезда, сухо велел князь.

Девушка вошла в тронный зал с гордо поднятой головой. Я думала, в своих покоях Игрис даст волю эмоциям, расплачется (или хотя бы сделает вид, что плакала!), но глаза девушки оставались сухими.

Она скользнула по мне равнодушным взглядом, после чего взглянула Ису в глаза.

— Ну что, сделал выбор? Эшафот или виселица? Как незаконнорожденная, я вроде как не могу рассчитывать на благородную казнь, но качаться на веревке всё же не хочется, слишком уж по-деревенски. Да и говорят, веревка может порваться или механизм заклинит. А с топором наверняка выйдет, у палача осечек не бывает, — с видом, будто говорит о лентах для волос, протянула Игрис.

Понятия не имею, чего она желала добиться, но на лице Иса не дрогнул ни один мускул. Князь вообще смотрел на сестру как на совершенно чужого человека. Безлико, равнодушно, невозмутимо.

— Вас не казнят. Пусть вы и желали выставить меня монстром в глазах окружающих, я всё же не чудовище. Хотя… как знать, — в глазах князя на мгновение мелькнул стальной блеск, — ведь иногда проще умереть, чем жить с осознанием совершённых преступлений. Сомневаюсь, что вам это пригодится, но всё же дам шанс покаяться в совершенном.

— Монастырь? Да я там от тоски умру! — Игрис скорчила гримасу.

— Главное, что вы умрёте не от моей руки. Если захотите расстаться с жизнью, послушницы не станут вам препятствовать. Но помните, что самоубийство — грех, а у вас и без того их достаточно, — криво усмехнулся Ис.

Холодом при этом окатило даже меня.

— Господин Экхорт, вы желали побеседовать с леди Игрис. Я даю вам разрешение сопровождать её и навещать в монастыре, — между тем продолжил князь.

Добавлять что-либо ещё не стал и поднялся, давая понять, что «аудиенция» окончена.

— Ваше сиятельство, подождите! Наручники! — когда мужчина уже спустился со ступенек, спохватился Бейт. — Теперь в них нет никакой необходимости.

И вновь я поразилась железному самообладанию и выдержке мужа. Сама я уже требовала бы снять ненавистные оковы и торопила Бейта. Ис же вытянул руки с таким видом, будто наручники вовсе не мешали ему и, если бы не оклик, ушёл бы в них.

— Благодарю всех за внимание. Лорды, совет завтра в обычное время. И хотелось бы увидеть доклад о заседании до того, как слухи разойдутся по дворцу, — последняя реплика предназначалась Бейту с Коэном.

— Ис! — я окликнула мужчину в коридоре.

Бегать было больно, так что пришлось под внимательным взглядом величественно плыть навстречу.

— Да? — когда я кое-как поравнялась с ним, изогнул бровь муж.

Или, вернее, всё-таки князь.

Потому что Ис, которого я любила, никогда не смотрел на меня с таким холодным выражением лица.

— Желаете что-то добавить к заседанию?

— Да! То есть, нет. Я хочу поговорить об Игрис, но не в рамках заседания, — начав путаться в словах, чего со мной никогда раньше не бывало, я скривилась. — Просто хочу поговорить с тобой.

— Боюсь, как маг ты вряд ли сообщить что-то полезное. Сама ведь признала, что давать оценку действиям иллюзорника сможет только другой иллюзорник. А если хочешь добавить что-то как свидетель, лучше обратись к Бейту, — невозмутимо произнёс Ис. — Это всё?

— Нет. Я хотела спросить, как ты? — с губ рвалось ещё много других вопросов, но горло сжал спазм.

— Гораздо лучше, чем могло бы быть, не отменись казнь. Хотя тогда я уже вряд ли бы что-то чувствовал, — усмехнулся Ис.

— Как вижу, твоё чувство юмора осталось при тебе, — ляпнула я первое, что пришло в голову.

— Я слышал, ты ждёшь ребенка? — вместо того, чтобы покоситься на мой живот, Ис не сводил с меня настороженного взгляда.

— Сама не представляю, как меня так угораздило, — я развела руками.

Неловкую беседу прервало появление лордов. При виде нас они поспешно замолчали и двинулись в обратную сторону, но момент уже был упущен.

— Я пойду. Много работы накопилось.

Мне оставалось только смотреть Ису вслед и скрежетать зубами. Но побежать следом я не могла по объективным причинам, а кидаться в него парализующими заклинаниями на глазах у тех же лордов было глупым. Пришлось, гордо расправив плечи, вернуться в свои покои.

— Ну, наконец-то! — у дверей уже караулила Верита. — Где ты так долго?! За это время можно было дворец бегом три раза обежать!

— Посмотрела бы на тебя, как ты бегала с располосованным боком в ужасно неудобном платье, — огрызнулась я.

Возиться со шнуровкой не хотелось, так что я просто разрезала ее магией и, выпутавшись из наряда, в одной нижней рубашке повалилась на кровать.

— Что случилось? Игрис оправдали?! — вплеснула руками подругами. — Так и знала, что эта змея выкрутится! Но её преступления нельзя оставлять безнаказанными. Если закон Игрис не покарает, сами наймём наёмного убийцу!

— Экая ты кровожадная, — вид пылающей жаждой мести Вериты заставил меня усмехнуться. — Ис приговорил её к ссылке в монастырь. Благодаря Экхорту у Игрис не было шанса оправдаться.

— Тогда почему на тебе лица нет?! — окончательно перестала понимать что-либо подруга.

— Из-за Иса. Он не хочет со мной разговаривать, — фраза прозвучала жалко и глупо.

Вдобавок глаза запекло, и я шмыгнула носом.

— Может быть, он ещё просто не пришёл в себя? Всё-таки тюрьма и ожидание смерти кого угодно заставит замкнуться, — осторожно предположила Верита.

— Только не Иса! Он, оказывается, и о ребёнке знает. И совершенно ничего не сказал. Совсем не так я представляла нашу встречу, — против воли по щекам покатились слёзы, и я со злостью стукнула кулаком по подушке.

Демоны всё подери, как же не вовремя эта беременность! Ещё и глаза из-за неё постоянно на мокром месте, куда только прежняя железная выдержка делась?!

— Ну, может, Ис тоже ещё не свыкся с этой новостью? И представлял всё по-другому? — Верита одобряюще дотронулась до моего плеча. — Сегодня он расстроен из-за Игрис, всё-таки осудить родную сестру не так просто. Зато завтра вы сможете нормально поговорить.

— Непременно, — я растянула губы в улыбке. — Верита, можешь найти Вэйли и сказать, что сиделка мне сегодня не требуется? Я ужасно устала и прямо сейчас лягу спать.

Спорить подруга не стала, хотя по глазам было заметно, что очень хотела. Заперев за ней дверь, я растянулась на кровати. Натянула одеяло на груди, скрестила поверх него руки и закрыла глаза. Вот только, несмотря на все приготовления, сон не шёл совершенно.

В отличие от Вериты, я прекрасно поняла причину холодности Иса. И дело было вовсе не в поступках Игрис. Конечно, это стало для него тяжёлым ударом, но у князя был целый день до этого, чтобы ознакомиться с документами. Да и обсуждать со мной дела муж не отказывался никогда.

Если только не считал недостойной доверия.

Я помнила, что точно также Ис отреагировал, когда считал, что я якобы рассказала его секрет Рэйфу. А теперь я действительно рассказала его всем. Более того, преподнесла в таком свете, что просто не оставила людям выбора. По всему выходило, что Ис оказался чудовищем, и его нужно было убить.

И потом наш разговор в камере. Вряд ли Ис знает, что побег сорвался не по моей вине. Поэтому считает, что я предала его дважды.

А я даже объяснить ничего не могу, чтобы ситуация не выглядела так, будто это все из-за ребёнка и страха потерять выгодное место!

Выдернув подушку, я со всей силы запустила её в стену. Сшибла какую-то вазу, и она с грохотом упала на пол, разлетевшись на мелкие осколки. Странное дело, но после этого стало легче.

Поскольку терять мне уже было нечего, я решила отловить Иса завтра и заставить поговорить по душам. С этой мыслью и уснула.

Увы, воплотить идею сразу же не удалось. Как оказалось, вынести Игрис приговор и воплотить его — две очень разные вещи. С самого утра князь занимался бумажной волокитой, потом общался с лордами, ещё потом писал длинные письма в ковен. Пробиться к нему удалось лишь после обеда и то, нагло воспользовавшись статусом жены и рявкнув на всех остальных.

— Привет, — странное дело, в коридоре меня переполняла энергия, но, стоило переступить порог, как ноги невесть с чего задрожали. Не дожидаясь ответной реакции, села в кресло. — Не помешаю?

— Что-то срочное? У меня много работы, — во взгляде Иса промелькнул страх.

— Даже не думай. Как княгиню ты ещё можешь отправить меня обратно в покои, но вот как придворного мага — демона с два! — от избытка чувств я стукнула по ручке кресла. — Нам нужно поговорить.

— И? — теперь князь смотрел настороженно. — Какой вопрос требует моего безотлагательного внимания?

— Ну… — вся уверенность как-то резко пошатнулась, и я задумалась, насколько уместно магу обсуждать с нанимателем личные вопросы. — Речь пойдет о том, как опасно делать выводы, не зная всех обстоятельств…

— И каждое решение нужно несколько раз взвешивать, сравнивая плюсы и минусы! — так охотно поддержал Ис, что я окончательно перестала что-либо понимать. — Например, где ещё получится так удачно устроиться, чтобы рабочее место находилось в доме. А какой у нас полезный, насыщенный витаминами воздух!

— Да, Вэйли советовала мне прогулки на свежем воздухе, — поддакнула я.

— Ребёнок должен расти в полной семье. Не обрекай его на ту же участь, что и себя, — неожиданно серьёзно произнес муж.

Я подавилась воздухом. Откашлявшись, непонимающе уставилась на него. Вот что он несёт? Я же совсем другое имела ввиду!

— Может быть, начнем выполнять рекомендации целительницы и прогуляемся прямо сейчас? — решившись, Ис встал и протянул мне руку.

Я дернулась было встать, но бок тут же отозвался болью.

— Пожалуй, в другой раз, — сквозь зубы процедила я. — В парке нам поговорить не дадут, здесь хоть дверь есть.

Как оказалось, дверь нас тоже не спасла. Через пару минут в кабинет ворвался встрепанный Кэм и, едва не снеся кресло со мной вместе, в последний момент остановился и изобразил поклон.

— Лорд Эшворд! Леди Ришида! Умоляю, помогите! Вопрос жизни и смерти! — порывисто воскликнул он. Убедившись, что мы достаточно заинтригованы и не укажем обратно на дверь, продолжил уже более спокойным голосом. — Родители Карин согласны сегодня встретиться со мной, и устраивают ужин, на котором я собираюсь попросить её руки.

— Давно пора, — я одобрительно кивнула. — А в чём проблема? Если хотел, чтобы я заколдовала несговорчивых будущих родственников, надо было разговаривать наедине. В присутствии начальства нарушать закон как-то неудобно.

— Нет, чары всё равно долго не продержатся, — с таким печальным видом протянул Кэм, будто это был единственный останавливающий его фактор. — Я хотел попросить, чтобы вы поехали со мной. Лорд Дерисон уже разговаривал с бароном и баронессой Торбонами, но княжеская чета добавит ужину нужной солидности.

— А нельзя это отложить на другой день? Не обижайся, но нам сейчас не до этого, — против воли в голосе проскользнули раздраженные нотки.

— А когда будет до этого? — непосредственно уточнил бывший ученик. — Во дворце постоянно что-то происходит, то покушения, то убийства, спокойные дни давно стали редкостью. Карин боится, как бы родители не стали ждать и не выдали её замуж. Им-то всё равно, какой князь сидит на троне.

— Парень говорит толковые вещи, — неожиданно поддержал его Ис. — Надо жить сегодняшним днем. Давай съездим, развеемся. Ты как раз и свежим воздухом подышишь.

Я надеялась, что парень, ограничиться нашим согласием и уйдёт, но не тут-то было. Как настоящий рыцарь, Кэм просто не мог явиться к невесте с пустыми руками, но, поскольку голова дракона — товар дефицитный и труднодоступный, понятия не имел, что можно взять с собой. Поэтому и уповал на нашу помощь.

— А что, Карин не может тебе помочь? Уж она наверняка знает, что любят её родители, — уже представляя, каким будет ответ, обреченно спросила я.

— Могла бы. Но я не хочу её просить. Это ведь я хочу за ней жениться и должен сделать всё сам, — вздернул подбородок парень. — Да и Карин сейчас дома, помогает подготовить всё к ужину.

— Ну да, невесту просить нельзя, а вот нас вполне, — я скорчила гримасу, но всё же поднялась.

Ис с нами ехать отказался, сославшись на огромное количество работы и заявив, что для выбора подарков хватит и моих советов. Пришлось отправляться вдвоём.

— Ты нормально себя чувствуешь? — когда мы вышли из дворца, запоздало забеспокоился Кэм. — Если что, я как-нибудь сам.

— Ага, а потом все будут тыкать в меня пальцем и шептать, как я плохо обучила ученика, — смирившись, что разговор с Исом откладывается, вздохнула я. — Не бойся, вполне сносно. В обморок не упаду.

— Но на всякий случай поедем в карете и возьмём побольше охраны, — решительно произнёс парень. И, не удержавшись, с вредной улыбкой добавил. — А то вдруг ты свои силы переоцениваешь? Зато я свои оцениваю трезво и, если поймать тебя ещё поймаю, то обратно во дворец не донесу.

— Ну и мужчины пошли: ни тебе подвиг совершить, ни до кареты донести, — притворно посетовала я.

К счастью, проверять мою выносливость Кэм в самом деле не собирался. Мне даже из кареты выходить не пришлось. Парень выбирал подходящие вещи, приносил мне и спрашивал, что именно лучше купить.

Так что в результате приобрел два букета роз: насыщенно красные для баронессы и бледно-розовые для дочери. Ещё был торт в виде замка, эльфийское вино, два браслета и перстень.

— Как хорошо, что ты со мной поехала! Сам я бы не справился, — на мой взгляд, особого толку от меня не было, но Кэм считал по-другому. — Не представляю, кто вообще мог поверить, будто ты уезжаешь из дворца? Без тебя тут все рухнет!

— Что?! — умиротворение слетело с меня мелкими брызгами. — Я такого слуха не слышала!

— Ну, это совсем слух, я краем уха слышал, — замялся парень.

— Кто и что говорил о моём объезде? — по слогам процедила я.

— Несколько служанок. Они говорили, что в жизни бы не уехали из дворца. Конечно, опасно, ну так ведь тебе платят хорошо. А ребёнку и вовсе никто ничего сделать не посмеет, — послушно отчитался Кэм.

— И когда ты это слышал? — задала я новый вопрос.

— Когда заглядывал к Ису после пожара. Служанки как раз стражникам еду приносили, ну и сплетничали, — передёрнул плечами бывший ученик.

— Кэм, вот скажи, тебя сразу на месте придушить или как? — ласково поинтересовалась я. — Почему ты мне сразу об этом не рассказал?!

— Вэйли велела не волновать тебя. Я не думал, что это серьёзно, — на растерявшегося парня стало жалко смотреть. — Да и служанки тогда думали, что казнь состоится, вот и трепали языками. А сейчас всё изменилось.

«Вот только это понимают всё, кроме Иса!» — я хлопнула себя по лбу.

Ну, Игрис, ну, удружила!

Не приходилось сомневаться, что девушки прислуживали ей и разговор завели по наущению госпожи. Ис с его острым слухом обязательно должен был расслышать их слова и, учитывая сорвавшийся побег, сделать соответствующие выводы.

И теперь, видимо, считает меня не только предательницей, но и трусихой, попросту решившей сбежать ото всех проклятий подальше.

Час от часу не легче!

— Это очень плохо? Я могу помочь? — смущенно предложил Кэм.

— Да нет, справлюсь своими силами, — теперь, когда все кусочки головоломки встали на свои места, я как-то резко успокоилась.

По-крайней мере, теперь у меня был план, как и о чём разговаривать с Исом. И пусть только попробует отвертеться!

Правда, поговорить до ужина с мужем не удалось, но я сочла, что это к лучшему. Если сейчас нам ещё могли помешать, то хотя бы ночью придворные не беспокоили своего князя.

К родителям Карин мы отправились при полном параде, нацепив выходные вещи и венцы. Выглядели, конечно, не настолько торжественно, как при допросе Игрис, но всё равно пришлось потратить приличное количество времени на сборы.

И в результате весь ужин барон с баронессой только с нами и общались, прилагая все силы, чтобы в разговоре даже на мгновение не возникало пауз.

— Надеемся, ужин вам понравился? Если бы мы знали, что вы почтите нас своим присутствием, велели бы приготовить побольше блюд, — обеспокоенно уточнила баронесса.

Карин при этом, спрятав лицо за салфеткой, давилась беззвучным смехом, явно вспоминая, как мы все вместе уплетали бутерброды и едва не дрались за последний кусочек колбасы. А вот на «виновника торжества» не было лица. Перебивать родителей будущей невесты Кэм не решался и с каждой минутой нервничал всё сильнее.

— Увы, я была лишена возможности оценить ужин, так как не могу исхитриться выделить время и попробовать хоть кусочек. Возможно, если бы вы задавали меньше вопросов… — лучезарно улыбнувшись, я пнула Кэма ногой под столом.

И почти тут же получила довольно ощутимую сдачу!

Не поняла?! Я, значит, для него стараюсь, а он дерётся?!

Я гневно уставилась на парня, но наткнулась на откровенно непонимающий взгляд. Кажется, синяк мне поставил все же не бывший ученик.

А вот рядом с Кэмом сидел Ис. Мужчина с абсолютно невозмутимым лицом резал мясо, но, поймав мой взгляд, неодобрительно качнул головой.

Наверное, надо было разозлиться и при случае заявить, что хорошо воспитанные князи не дерутся и не пинают ногами своих придворных магов и жён по совместительству, даже если те и позволяют себе не вполне корректные высказывания. Но вместо этого я радостно улыбнулась. Уж если Ис вновь стал дурачиться, значит, в наших отношениях всё не так плохо и больше сердиться он не намерен.

— Ваши милости! Я хочу попросить руки вашей дочери, — на одном дыхании выпалил Кэм. Потом, кажется, сообразил, что заготовленная речь должна звучать длиннее и поспешно добавил. — Я люблю Карин и не представляю своей жизни без нее. Поскольку мы ещё молоды, прошу дать разрешение на помолвку, а через несколько лет, когда я успею заработать достаточно, чтобы содержать жену, мы сочетаемся браком.

— А он успеет, — многозначительно произнёс Ис. — Говорят, раньше советники начинали именно с должности секретарей, таким образом узнавая дворец изнутри.

— Да и как ученик придворного мага Кэм проявил себя просто отлично, — не осталась в стороне я.

Супруги переглянулись. Ясное дело, цель сегодняшнего ужина не стала для них сюрпризом и о намерениях Кэма они знали давно, но столь явная поддержка Иса оказалась неожиданностью.

Ещё бы! Не каждый день князь лично ездит со своими секретарями и сватает им невест. И попробуй здесь откажись!

— Рад, что вы не настаиваете на свадьбе, для брака наша дочь ещё слишком молода. Но через несколько лет мы с радостью назовем вас сыном. А пока давайте выпьем за помолвку, — приняв решение, барон поднял бокал.

— Ура! — до последнего не надеялась на согласие родителей, Карин выскочила из-за стола и, наплевав на приличия, кинулась к Кэму.

Теперь уже официально жених также вскочил и, не обратив внимания на опрокинувшийся стул, заключил девушку в объятия и закружил по комнату.

— Детали обсудите сами? — сочтя свою миссию выполненной, Ис поднялся. — Провожать нас не надо, не заблудимся.

До дворца мы доехали в тишине. Но, когда карета остановилась, и муж подал мне руку, помогая выйти, я потянула его в сторону парка.

— Кажется, кто-то обещал мне прогулку. Хочу погулять сейчас, — капризно заявила я.

— Любое желание беременной ведьмы закон для меня, — от дурашливой улыбки мужчины внутри потеплело.

— Прямо таки любое? — на мгновение мне показалось, что никакой ледяной стены между нами и не было, а ссора мне просто привиделась.

— Ну, кукарекать не буду, даже не проси, — задумавшись, качнул головой Ис.

— Кукарекать? Ха! Ты плохо представляешь масштабы моей фантазии! — подразнила его я.

Так, переговариваясь, мы добрались до беседки. Некстати вспомнилось, что именно здесь состоялось наше первое «свидание». Только тогда я испугалась своих чувств и убежала прочь, а сейчас сама притащила сюда Иса, чтобы наконец разобраться в отношениях.

Князя, судя по задумчивой улыбке, посетили те же мысли. Какое-то время мы просто смотрели друг на друга, набираясь решимости заговорить.

Ночь выдалась ясной, и лунный свет серебрил всё вокруг. Зелёный камзол Иса казался почти чёрным, светлые волосы сияли, а глаза казались двумя провалами тьмы. Пожалуй, вот такой мужчина действительно был похож на проклятого. Но страха перед ним я совершенно не испытывала.

— Нам нужно поговорить, — в который раз за день повторила я.

— Я надеялся, что ты всё же передумаешь, — в глазах Иса отразилось отчаяние. — Но, наверное, ты права. Избегать этого разговора дальше не получится в любом случае, так что надо поставить точку.

— Ну, я не стала бы высказываться столь категорично. Возможно, речь пойдет об обычной запятой, — я нервно хихикнула. — Прежде всего, нам нужно…

— Подожди, сначала я! — прервал меня князь. — Знаешь, я, как и Кэм, подготовил длинную речь, полную разных аргументов примеров, но здесь она кажется ужасно глупой и бессмысленной. Да и потом, ты же не Верита, чтобы обращать внимание на количество причин.

Ис нервно улыбнулся, а я, ощутив, что «стена» начала таять, плюхнулась на лавочку.

— Поэтому скажу просто. Риш, не уезжай, — князь сел рядом со мной. — Если тебе так тошно находится здесь, позволь отправиться вместе с тобой. Всё равно я не собирался задерживаться надолго во дворце.

— А как же…

— Плевать! На всё плевать, — сдернув с головы венец, Ис зашвырнул его в кусты. — Как видишь, тут меня ничего не держит. Только ты.

— Подожди, я не…

— Что за привычка перебивать князя? — мужчина состроил гримасу. — Если ты откажешься, в любом случае я не позволю тебе просто сбежать из дворца. В конце концов, ты моя жена, а значит, имеешь право на соответствующие привилегии. Я дам тебе денег, слуг, карету. Всё, что только пожелаешь! Но ни ты, ни ребёнок не будете ни чём нуждаться.

С каждым словом голос Иса звучал всё напряжённее, а выражение лица всё сильнее напоминало маску. Опять же, наверное, мне стоило испытывать какие угодно чувства, кроме радости. Но я как раз ужасно радовалась, что именно моё присутствие помогло Ису избавиться от маски ледяного князя, а страх потерять меня, напротив, способен опять заморозить его чувства. Ведь это значит, что я нужна ему так же, как и он мне!

— Что за привычка перебивать беременную и потому весьма нервную ведьму?! — передразнила его я, щелкая пальцами.

Несколько пассов и князь застыл статуей. Слишком много сил в заклинание я не стала вкладывать, мне требовалось лишь пара минут.

— А вот теперь ты всё-таки меня выслушаешь, — удовлетворенно произнесла я. Сделала паузу, собираясь с мыслями. — Во-первых, я не собиралась никуда уезжать. Вернее, собиралась, но думала, что мы уедем вместе. В ту ночь, когда готовила твой побег. Не тешь себя надеждами, будто я передумала в последний момент и решила, что тебя должны казнить. Раз уж женился на мне, так просто не отделаешься и будешь терпеть жену-ведьму ещё долгие годы! А тогда, чтобы отвлечь внимание стражников, я устроила пожар в своей спальне. Вот только из-за беременности мне стало плохо от дыма, и я свалилась в обморок.

Ис яростно сверкнул глазами, но я невозмутимо продолжила:

— Во-вторых, я специально рассказала Игрис, что хочу уехать, чтобы усыпить её бдительность. Я не стала поднимать эту тему на слушании, но именно твоя сестра растрепала всем о моей беременности, более того, пустила слух, будто ребёнок унаследует «проклятие» и также станет опасным. Да и разговор тот служанки завели специально. Игрис позаботилась, чтобы тебе было о чём подумать в одиночестве.

На этом месте у меня кончился воздух и я, поднявшись, принялась мерить беседку шагами.

— Что там дальше? Ах да, в-третьих, прости, что тогда рассказала всем твой секрет. Просто жутко испугалась, как бы в противном случае нам не оказаться в соседних камерах, а потом и отправиться вместе на эшафот, — тут я криво усмехнулась, вспомнив, как в храме клялась остаться с супругом, пока смерть не разлучит нас. — Учитывая, что всё это подстроила Игрис, ты бы на свободе всё равно не остался. А вот я, пока действовала по её плану, могла попытаться взять ситуацию под свой контроль. В-четвертых, ты не проклятый и я тебя совершенно не боюсь! А даже если бы это оказалось правдой, и ты загрыз ту служанку, всё равно бы не отвернулась и помогла тебе сбежать. Ну, и в следующее кровавое полнолуние обмотала бы тебя цепями с головы до ног, но никуда не ушла. А в-пятых…

— А в-пятых, ты никудышняя ведьма, безответственный придворный маг и глупая жена! — припечатал Ис.

Заклинание продержалось даже меньше, чем я рассчитывала. Дернув руками, будто разрывая настоящие путы, мужчина шагнул вперед и заключил меня в объятия.

— И я ужасно сильно тебя люблю!

Момент можно было бы назвать очень романтичным, если бы только Ис случайно не задел повязку и бок тут же не напомнил о себе!

— Демоны! — с шипением оттолкнула мужа.

— Ришида? — Ис мгновенно спрятал руки за спину, но взамен встревожено уставился в моё лицо.

— Рана на боку. Вэйли заговорила, но активные физические нагрузки мне противопоказаны, — неохотно пояснила я.

— Что?! Игрис тебя ранила?! — вот теперь в глазах Иса действительно вспыхнуло пугающее пламя.

— Ну да, ты же читал отчёты. Да и она сама не скрывала, что пыталась меня убить, — опешила я. — Что тебя так удивляет?

— Риш, ты неисправима, — муж устало вздохнул и взлохматил волосы. — Тебя едва не убили, а ты спрашиваешь, что в этом такого и не понимаешь, отчего я злюсь. В отчёте речь шла только о покушении и ни слова о твоём ранении! Я был уверен, что вы устроили Игрис ловушку и поймали её сразу, как только она попыталась напасть!

— Ну, ранила, но мне не привыкать с того света возвращаться, — вспомнив, что в прошлый раз я также едва не погибла из-за Игрис, отравившей вино, запоздало прикусила язык. — В общем, давай закроем эту тему. Да и что бы изменилось? Главное, я жива и почти здорова.

— Всё бы изменилось. Впрочем, и сейчас ещё не поздно изменить приговор, — холодно усмехнулся князь.

— Ис, не надо. Она твоя сестра, — отказываясь верить, что защищаю убийцу, попросила я. — Да и люди не поймут.

— То, что её угораздило оказаться моей родственницей, ещё не значит, что я прощу ей попытку убийства моей жены. И я не вижу ни одного оправдывающего обстоятельства, — продолжал злиться Ис. — Пусть Игрис было тяжело во дворце, но разве сиротам приходится лучше? Ты сама предпочла сбежать от своих родственников вместо того, чтобы ночью перерезать им глотки. Да и потом, Игрис всегда могла обратиться к отцу и попросить разрешения уехать. Но ей хотелось большего. А за свои желания нужно учиться платить.

— Тогда Экхарт не сможет с ней поговорить. А он нам очень помог, — решив сменить стратегию, зашла я с другой стороны. — Ты же не хочешь, чтобы у нас поселилось привидение Игрис? А с Экхарта станется вызвать её дух!

— Пожалуй, ты права, — Ис по очереди поцеловал мои руки. — Как и всегда. Как и во всем.

— В таком случае объясни, почему это я никудышная ведьма, безответственный придворный маг и глупая жена?! — уперев руки в бока, гневно вопросила я.

— Ты что, обиделась? — невесть с чего развеселился Ис.

— Если бы обиделась, сейчас бы подкидывала в руке пульсар. Так что пока это просто любопытство, — мрачно пояснила я.

— Как я уже говорил, любое твоё желание — закон для меня, — муж изобразил галантный поклон, после чего принял ужасно деловой вид: — Итак, никудышная ведьма ты потому, что совершенно не ценишь собственную безопасность, хотя сама не раз напоминала, что являешься крайне алчной и наглой особой. Безответственный придворный маг потому, что не озаботилась уже безопасностью придворных. В конце концов, ты не могла знать наверняка, опасен я или нет, и всё равно при таких обстоятельствах планировала мой побег.

Князь сделал красноречивую паузу, давая понять, что, конечно, безусловно ценит спасение своей жизни, но ведь не ценой жизней всех обитателей дворца!

— А глупая жена, потому что напридумывала себе всяких глупостей. И сразу не рассказала, как тяжело тебе пришлось. Это теперь я понимаю, что на собрании у тебя был такой отстраненный вид из-за раны. И в кабинете твоя гримаса была вызвана болью, а не нежеланием идти куда-то со мной.

— Просто кому-то не нужно было сбегать с совета с такой скоростью, будто за ним гналась стая оголодавший упырей! — обиженно напомнила я.

— «Будто»?! А лорды и советник кто, по-твоему? — делано изумился Ис.

— Вот только не надо делать вид, что ты не знаешь, как бороться с такой напастью, — я погрозила ему пальцем. — Тогда бы и ссоры этой не было.

— Формально мы не ссорились, просто не поняли друг друга, — въедливо уточнил князь. — Зато у ссоры есть один неоспоримый плюс. После неё так приятно мириться!

Последние слова муж мурлыкнул мне в волосы, крепко обнимая и ласково гладя по спине.

— Вот только мне всё равно страшно, — спрятав лицо у него на груди, тихо призналась я.

— Что тебя пугает? — голос Иса остался таким же спокойным, а вот объятия напрягись.

Сейчас я чувствовала, что мужчина готов был защищать меня от целого мира. И сотрёт в порошок любого, на кого я укажу. Но с этим врагом нельзя было сразиться.

Вывернувшись из объятий князя, я взглянула на небо. Молодой месяц выглядел красивым, сияющим, хотелось даже сказать, беззаботным. Да и чего ему тревожиться? Виси да свети себе!

— Я боюсь за нашего ребёнка, — невольно я скрестила руки на животе. — Игрис всё же удалось заразить меня страхом. Ты не стал безумцем, но кровь оборотня повлияла на тебя. Улучшила слух, зрение, подарила регенерацию. Не удивлюсь, если и стареть ты станешь медленнее. А как это скажется на ребёнке? Тем более, если он унаследует и мой дар? Магия и проклятие — это гремучая смесь. Ковен ведь будет присматривать за тобой. И ребёнка тоже не выпустит из поля зрения. Сможем ли мы защитить его? Справимся ли с такой ответственностью?

— Справимся, — руки Иса легли поверх моих. — Будет трудно, но когда нас это пугало? Да и потом, до следующей кровавой луны двадцать лет. За это время мы соберем всю возможную информацию и будем готовы ко всему.

— И что бы я без тебя делала? — обернувшись, я улыбнулась мужу.

— Ну, наверное, так бы и искала работу в мелких деревушках, копила деньги и по нескольку раз умертвляла тех же самых упырей, — ответ не заставил себя долго ждать.

— Ах, ты! — я размахнулась, собираясь стукнуть князя кулаком по груди.

— Да, я, — легко уклонившись, подтвердил Ис.

А потом подхватил меня на руки и понёс в замок.