Глава 12

Очнулась я довольно быстро. Вернее, это мне показалось, что быстро. Открыв глаза, я дернулась было к столу, когда запоздало сообразила, что он не горит. И вообще, это не моя комната. И в окно вовсю светит солнце!

— Ой, ваше сиятельство, вы очнулись! Мы все ужасно испугались! — караулившая меня в кресле служанка всплеснула руками и облегчённо улыбнулась. — Прямо будто проклял кто княжескую семью. Сначала его сиятельство столько раз пытались со свету сжить, а не успели вы замуж выйти, на вас горести посыпались! Сколько же…

— Дай попить, — взмахом руки я прервала словоохотливую служанку.

Девушка поспешно налила мне воды из графина и подала стакан, но сделать удалось лишь пару глотков. Потом меня опять замутило, и я неглубоко задышала, пережидая приступ.

— Как же вас так угораздило? Несси, когда увидела, что в комнате всё пылает, едва сама рядом с вами без сознания не упала. Напугалась страшно. Благо, стражники как раз проходили мимо, помогли стол потушить, — служанка воспользовалась моим вынужденным молчанием и, стремясь выплеснусь эмоции, затараторила с удвоенной скоростью: — Госпожа Вэйли от вас ни на шаг не отходила, а сейчас её лорды позвали, вот она меня присмотреть за вами попросила.

— Какой сегодня день? — пораженная догадкой, я подскочила в постели.

Голова мгновенно закружилась, но я лишь стиснула зубы, готовая при необходимости ползком добираться в нужную сторону.

— Так пятница же, — теперь Дана (я вспомнила имя девушки) смотрела на меня с откровенной жалостью.

Мол, это ж как надо было дымом надышаться, чтобы в днях запутаться?!

— Хвала богам, — сообразив, что до казни остается ещё три дня, я облегчённо откинулась на подушки. — Вэйли давно позвали?

— Где-то час назад, — Дана наморщила лоб, вспоминая. — Позвать её?

— Да нет, не надо, — подозревая, что подруга сейчас отчитывается графам о моём состоянии, я качнула головой. — А где я нахожусь?

Эта спальня выглядела значительно богаче, чем моя собственная. Да что говорить, даже комнаты Иса смотрелись скромнее! Здесь же огромная кровать с балдахином, лепнина на потолке, туалетный столик, причём зеркало сделано в форме тюльпана и украшено драгоценными камнями. Тяжелые портьеры, на стенах несколько картин. Полка в виде белоснежной лошади и множество статуэток.

— Это ваши покои, — с гордостью сообщила служанка. Поймав мой недоумевающий взгляд, «снизошла» до объяснений: — Ваши новые покои. Они принадлежали матери лорда Эшворда. Поскольку вы теперь княгиня, комнаты тоже ваши. Если бы не эта история… вам бы ещё раньше перебраться сюда удалось.

— А мои старые покои сильно пострадали? — несмотря на роскошную обстановку, помещение мне не нравилось.

Как ни крути, старую спальню я успела обжить, здесь же чувствовала себя гостьей. Опять же, не хотелось в очередной раз дразнить лордов и тыкать в мой значительно повысившийся статус. Пусть лучше по привычке относятся как к придворному магу, величая княгиней только как дань формальности.

— Стол почти полностью сгорел. На ковре несколько подпалин. И всё ужасно пропахло дымом, — служанка скорчила гримасу. — Вам туда лучше не заходить, вещи мы сами перенесём.

— Угу, — я кивнула, не став уточнять, что вещи, как и новые покои, понадобятся мне ненадолго.

Дана продолжила болтать, описывая, кто как испугался и кто как помогал тушить пожар, я же нетерпеливо покосилась на дверь. С языка буквально рвалась куча вопросов, но задать их можно было только Вэйли.

Вот только в комнату ворвалась не Вэйли, а перепуганная Игрис. На внешнем виде, правда, ее волнение никак не сказалось. Новое ярко-голубое платье, волосы заплетены в сложную косу. Ощущение, будто Игрис сначала не спеша оделась, а потом спохватилась, что хотела навестить меня.

Между тем Игрис бросила нетерпеливой взгляд на Дану, и служанка тут же выскользнула из комнаты. Сама же девушка присела в кресло.

— Ришида, ты прямо какой-то магнит для неприятностей, — печально резюмировала она. — Я уже не удивляюсь, когда слышу, что с тобой опять приключилась беда. Ну как можно было настолько увлечься чтением, чтобы уронить свечу и не заметить начавшегося пожара?!

— Если бы я помнила, то непременно поделилась этим бесценным опытом, — против воли в моём голосе прозвучали язвительные нотки. — Впрочем, если настолько интересно, можешь поэкспериментировать сама, потом сравним результаты.

— Не злись, я не хотела тебя обидеть, — Игрис примирительно улыбнулась. — Просто плохое вокруг случается настолько часто, что мне безумно страшно встречать новый день. Ощущение, будто сидишь на пороховой бочке и в любой момент можешь взорваться!

— Знаешь, даже к этому можно привыкнуть, — я передёрнула плечами. — Когда перестаешь ждать приятных сюрпризов от жизни, неприятные воспринимаются значительно проще.

— Точно всё в порядке? Вэйли ещё вчера сказала, что твоей жизни ничего не угрожает, но беспокоить тебя не надо. С ребёнком всё хорошо? — Игрис понизила голос.

— Вроде бы да, — я машинально прижала руки к животу. — По крайней мере, никаких изменений не чувствую.

— Замечательная новость! — девушка просияла, но почти сразу нахмурилась. — На самом деле я как раз об этом хотела поговорить. Ришида, ты только не воспринимай сразу всё в штыки и пойми правильно.

— Я всегда всех внимательно слушаю, работа такая, — я устало поморщилась. — Давай ближе к цели.

— В общем, это скорее возврат к нашему предыдущему разговору. Ты тогда просила, чтобы мы молчали о ребёнке и дали тебе возможность сообщить самой. Так может быть, не нужно никому сообщать вообще? — помявшись, выпалила Игрис.

— Всё ещё не понимаю, — я выгнула бровь, даже не пытаясь разобраться в намеках девушки.

— Ну, Ис сейчас в тюрьме. Никто не говорит прямо, но его считают проклятым. Даже с тобой находится рядом побаиваются, вдруг проклятье коснулась и тебя? — подруга закатила глаза, давая понять, как относится к сплетням. — Понимаю, тебе не привыкать к подобным слухам, но что касается его?

Игрис демонстративно указала на мой живот. Сделала паузу, после чего продолжила:

— Ришида, я плохо разбираюсь в оборотнях, зато прекрасно разбираюсь в людях. Страх подчас заставляет их верить даже в полные глупости. Например такие, будто твой ребёнок также родится проклятым и унаследует безумие Иса.

— Это самая абсурдная вещь, которую мне когда-либо приходилось слышать! — я пренебрежительно фыркнула, но внутри зашевелился червячок беспокойства.

Как бы ни хотелось мне отмахнуться от предположений девушки, здравый смысл в её словах присутствовал. Лордам нужен повод убрать меня с глаз долой, и эта причина отлично подойдет, чтобы сослать надоедливую княгиню в монастырь.

«Для вашей безопасности. Вдали от суеты вы сможете прийти в себя после смерти супруга и сосредоточиться на ребёнке», — как наяву услышала я голос Лайена.

Такой шанс он точно не упустит!

— Когда людям страшно, они готовы поверить даже в невообразимо абсурдные вещи, — серьёзно произнесла Игрис. — Да и потом, ты сама говорила, обычно после смешивания своей крови с кровью оборотня человек очень быстро сходит с ума. Ис сумел продержаться двадцать лет. Насколько ты уверена, что это никак не отразится на ребёнке?

— Уверена, — я нахмурилась ещё сильнее.

— Окончательное решение за тобой, — настаивать девушка не стала. — Мне ужасно хочется побыть тетушкой и понянчить малыша. Просто, как я уже сказала, надеяться на хорошее становится страшно. Демоны словно подслушивают наши мечты и исполняют их с точностью наоборот.

— У меня и выбора нет. Я не отдам своего ребёнка. Пусть лорды думают, что хотят, — мрачно заявила я.

— Тогда может, тебе самой стоит уехать вместе с ребёнком? Вернее, даже не дожидаться, пока о твоём положении узнают. Потом покинуть дворец тебе не позволят до родов, речь ведь будет идти о том, кому достанется венец! — затараторила Игрис. — А долго скрывать это не получится.

— Уехать? — я задумчиво уставилась на сцепленные пальцы.

Игрис понятия не имела, что подобные мысли вот уже неоднократно посещали меня. Разве что я собиралась сбежать вместе с Исом. Но план по его спасению рассыпался пеплом.

— Не знаю, хочешь ли ты присутствовать на казни… — голос девушки прервался. — Я понимаю, что на площадь выведут уже не моего брата, но не представляю, как буду смотреть на это. А тебе в твоём положении нервничать и вовсе противопоказано. Может быть, стоит уехать сейчас?

Теперь я окинула Игрис долгим задумчивым взглядом. Нет, логика в её словах по-прежнему присутствовала, и её мотивы были понятны, но всё равно не укладывалось в голове: как девушка рискнула не только придумать, а и предложить настолько смелый план?

— Я сама займусь организацией! Не бойся, я откладывала деньги, так что справлюсь. Всё будет сделано тайно, никто до последнего ничего не заподозрит. И отдам тебе свои украшения. Сможешь продать их и на вырученные деньги купить дом, в котором поселишься с малышом. Работать ведь ты всё равно не сможешь, — неправильно расшифровав моё молчание, сбивчиво принялась излагать Игрис. — Главное, как у вас всё наладится, пошли мне записку. Может быть, я тоже приеду к вам в гости. Всё равно во дворце меня уже ничего не будет держать…

— Спасибо за предложение. Как только голова перестанет кружиться, непременно обдумаю его, — честно пообещала я.

— Тогда пойду, не буду мешать, — девушка поднялась и расправила складки на платье. — Если что-то понадобится, позови, сразу прибегу.

Оставшись в одиночестве, я прикрыла глаза, взвешивая идею Игрис на невидимых чашах.

С одной стороны, её совет уехать здорово смахивал на трусливый побег. С другой, даже если придворные поймут, что меня напугала борьба за власть, мне что с того?!

«Если…» — я судорожно вздохнула и сжала кулаки, набираясь сил закончить мысль. — «Если спасти Иса не удастся, жизнь во дворце превратится в ад».

Дело было даже не в воспоминаниях, связанных со временем, проведённым в этих стенах. С памятью ещё представлялось возможным кое-как договориться, но вот с людьми…

Пусть, приехав во дворец, я в самом деле довольно равнодушно отнеслась к придворным, но тогда мне не нужно было воспринимать их как будущих подданных. Сейчас же я обзавелась друзьями среди лордов и слуг, добилась их любви и заставила уважать меня.

Но все это — в прошедшем времени. Да, придворные поймут, почему я не стала сражаться за Иса, вот только в их глазах я превращусь в обычную нахальную особу, озабоченную только личным благом. А вот слуги не простят этого предательства. Высказать это в лицо не посмеет никто, но запретить им думать я окажусь не в состоянии.

Жить же в месте, где каждый норовит сказать гадость, а то и подставить подножку, нет уж, увольте!

В дверь постучали. Громко, уверенно, а потом мужской голос поинтересовался:

— Ваше сиятельство, к вам посетитель. Примите?

— Конечно, — наличие стражников у дверей оказалось для меня сюрпризом.

В принципе, подобное было ожидаемым, знать бы только, кто отдал приказ? Неужели Бейт побеспокоился, чтобы я хоть до казни дожила?

— Ой, ну посетитель это слишком громко сказано. Я так, буквально на минутку, — сгибаясь под тяжестью подноса, в комнату вошла невысокая девушка.

С русыми волосами до плеч, ярко-голубыми глазами и ужасно заразительной улыбкой. Я сама просто в какой-то момент осознала, что машинально улыбаюсь ей в ответ.

Девушка была одета в платье, но такая одежда определенно вызывала у нее неудобства. Она едва не испачкала рукав в варенье, пока ставила поднос и зацепила юбкой книги, которые сама же и сложила на столике.

— Ой, прощу прощения. На самом деле я вовсе не такая неловкая. Даже не думала, что за каких-то пару лет настолько сильно отвыкну от платьев, — продолжая улыбаться, весело пожаловалась незнакомка. — Это мне вдобавок ещё и жмет. Чувствую себя, как в панцире.

— Сочувствую, — глядя на девушку, я лихорадочно пыталась сообразить, кого она мне напоминает.

Лицо было удивительно знакомым, но во дворце она мне точно раньше не попадалась.

— Это отец для вас выбрал, — между тем указала на книги незнакомка. — Он очень переживал, как бы вы теперь не начали обходить библиотеки стороной. Многие ведь путают причину и следствие, а пожар случился из-за книги.

— Точно! Вы — Ланта, дочь Сания, здешнего библиотекаря! — я торжествующе щёлкнула пальцами. — Только как вы здесь-то оказались? Саний рассказывал, мол, у вас учеба в разгаре, времени даже письмо домой написать нет.

— Так сейчас ведь лето. Я сумела договориться, чтобы меня проходить практику домой отправили, поэтому целый месяц здесь поживу, — довольно сообщила Ланта. — Ваше сиятельство, вы ещё раз простите, что я к вам так вломилась, но нас учат, что когда у человека случается что-то плохое, он должен также сталкиваться и с чем-то хорошим. Хотя бы мелкие радости. Интересная книга, вкусный десерт, новая лента для волос. Печенье я сама готовила, оно как раз лёгкое, полезное. Правда, вот уж не знаю, не затошнит ли вас… Для девушек в положении мы обычно ещё особые настойки завариваем, все симптомы на раз снимает.

— С чего вы взяли, будто я беременна? — мгновенно насторожилась я.

— Что я, будущую мать не узнаю, — рассмеялась травница. — Уж столько насмотрелись. Да и вы сами себя выдали, когда до живота дотронулись.

— Демоны! — сообразив, что девушка права, я глухо ругнулась.

В очередной раз подумалось, что Игрис очень реалистично описала возможное будущее. В самом деле, путь я даже до последнего стану скрывать своё состояние, тело выдаст меня само. И последующих вопросов не избежать.

— Вы не бойтесь, я никому не скажу. Знаю, многие опасаются дурного глаза, да и просто лишнего внимания стесняются, — правильно расшифровав выражение моего лица, поспешно заверила Ланта.

— Буду весьма признательна, — я окинула девушку задумчивым взглядом, прикидывая, действительно ли она способна сохранить тайну.

С одной стороны, Ланта — будущая травница, а их с первых дней обучения учат внимательно относиться ко всему, что становится известно в ходе работы. С другой — именно что будущая! То бишь, проговориться может даже случайно.

— Как вы себя чувствуете? Точно не желаете настоя? Вы, наверное, в случае чего собирались попросить госпожу Вэйли его приготовить, но она всё же целитель, и травы заговаривает магически. Это никак не повредит ребёнку, только и особой пользы не даст. А я взываю к лекарским способностям трав, — с искренней заботой предложила Ланта. — Если вам понравится, хоть каждый день готовить буду.

«Заодно и практику пройду», — вместо девушки мысленно продолжила я.

Корыстных ноток в голове Ланты не слышалось и, кажется, она действительно переживала, но кто сказал, что одно исключает второе? Ей нужно где-то пройти практику, а рекомендация от самой княгини откроет любые двери!

— А «сонник» приготовить сумеешь? — решив не ждать подходящего случая, я предпочла сразу взять быка за рога.

— Ну, рецепт знаю. Только зачем? Если вас мучит бессонница, есть другие, не такие сильные средства, — на лице Ланты отразилось недоумение. — «Сонник» сложно готовится. Я, наверное, всё-таки не стану пробовать сама. Это только на последних курсах изучают, мне только теория известна. Вдруг ошибусь, и вы пострадаете?

Сама того не подозревая, будущая травница заработала жирный плюс в моих глазах. Люди, трезво оценивающие свои способности и не ищущие напрасного риска, всегда мне симпатизировали. Задумывай Ланта что-то плохое — вцепилась бы в такой шанс руками и ногами. Но, кажется, её приезд и желание помочь не более, чем обычное совпадение.

— А, так ты не умеешь его готовить, — я сделала вид, будто услышанное меня неприкрыто удивило.

— А должна? — теперь в голосе Ланты послышалась тревога.

Наверняка девушка представила, как я сейчас пишу гневное письмо в Академию о ненадлежащей подготовке травниц, после чего её с позором выгоняют прочь!

— Да нет, просто ты же тут раньше работала. Прислуживала Эррине, если не ошибаюсь. А у неё в покоях нашли «сонник» — пояснила я. — Вот и решила, будто это ты настойку приготовила.

— Разве я бы посмела? У меня ни знаний, ни трав нужных на тот момент не было. Я даже тогда не знала, что стану учиться. Читала учебники, но только ради любопытства, — испуганно зачастила Ланта.

Не желая пугать девушку вспыхнувшим в глазах блеском, я поспешно опустила ресницы. Что ж, картина с каждой минутой становится всё яснее.

Наверняка, когда случилась та история с фавориткой Эвиса, все тут же поспешили отвести подозрения от себя и принялись искать виноватого. И Ланта на эту роль подошла идеально.

Во-первых, прислуживала Эррине и имела доступ в её покои. Во-вторых, пользовалась особым расположением, так что могла выполнять и какие-то личные поручения. И, в-третьих, неплохо разбиралась в травах, то есть, если Эррину вдруг замучила бессонница, она вполне предсказуемо должна была попросить служанку приготовить отвар.

А там… Недостаток опыта, какая-то личная обида, нелепое совпадение, причин могло оказаться множество, но результат был один.

Вот только историю всё же решили замять… И, вместо того, чтобы как минимум объявить Ланте выговор, её под благовидным предлогом отправили учиться…

— Меня вечером в покоях госпожи даже не было. К ней гостья пришла, я им мешала разговаривать. Так что пошла на кухню и несколько часов сидела там. Этому и свидетели есть! — опасаясь, будто бы я прямо сейчас кликну стражу, запальчиво воскликнула девушка.

— Гостья? Случайно не помнишь, кто? — я мгновенно насторожилась, как собака, почуявшая дичь. — Не думай, тебя я ни в чем не обвиняю и не подозреваю. Это обычное любопытство.

— Помню, конечно. У меня память с самого детства отличная, я потому и травницей захотела быть, что легко запоминала разные рецепты. А ещё мечтала готовить не только известные настои, но и самой придумать что-то своё, принести пользу, — будто забыв о вопросе, принялась болтать девушка. — К госпоже приходила леди Игрис.

Договорив, Ланта смущенно уставилась в пол. А мне мгновенно стало понятно её желание увести разговор с опасной темы.

Конечно, её госпожи уже нет в живых, зато Игрис как раз таки находится в добром здравии! И вспоминать травлю, которую та устроила, бедной девушке не слишком приятно!

— А кто был инициатором визита? — задала новый вопрос я. — Эррина пригласила Игрис? Или она сама решила заглянуть?

— Насколько мне известно, госпожа собиралась отдыхать и никого не ждала. У леди Игрис был в руках поднос с чаем и сладостями. Она ещё спросила у меня, в каком настроении Эррина. Должно быть, надеялась, что им удастся поговорить по душам и забыть про ссоры, — с неподдельным сочувствием произнесла Ланта.

— А вместо этого Эррина умерла. Что ж, это также далеко не самый плохой способ замять конфликт. Ругаться-то стало не с кем, — не удержалась, криво усмехнулась я.

— Ой, мы все так жалели леди Игрис! Она, бедняжка, молча переносила все обиды, никому никогда не сказала дурного слова, — мою шутку Ланта не оценила и поспешила вступиться за девушку. — Уж не знаю, за что её госпожа невзлюбила, норовила оскорбить, нечаянно толкнуть или вовсе при виде Игрис демонстративно выходила из комнаты.

«Как же при таком раскладе Игрис всё равно решила отправиться в гости? Неужели не боялась, что содержимое чайника выльется ей на голову?!» — задавать этот вопрос Ланте я благоразумно не стала.

— Мы старались вообще о леди Игрис в присутствии госпожи не упоминать. Да и в её отсутствие тоже, — вздохнула девушка. — Понимаю, это ужасно некрасиво и подло, но все предпочитали делать вид, будто леди Игрис вообще нет во дворце.

— Подожди, а когда ты столкнулась с Игрис в коридоре, говорила об этом страже? — зацепилась я за слова будущей травницы. — Они наверняка расспрашивали, с кем общалась Эррина в последнее время!

— Нет, не говорила. Мне и вопросов почти не задавали, — окончательно сбитая с толку, Ланта непонимающе уставилась на меня. — Ваше сиятельство, это прошлые дела, к чему теперь о них тревожится? Для ребёнка это вредно.

— Не припоминаю, чтобы разрешала задавать вопросы. Так что отвечай лучше на мои, иначе чрезмерное любопытство окажется вредным для тебя, — я одарила съёжившуюся девушку тяжёлым взглядом. И пусть мои слова прозвучали слишком грубо, но я просто не могла позволить себе упустить нащупанную ниточку. — Спрашиваю опять, почему ты не сказала о визите Игрис?

— Просто пожалела. Госпожа накануне взъелась на леди особенно сильно. Её милость убежала в слезах, и потом весь день пряталась в своих покоях, — уже не пытаясь вставить свои комментарии, покорно отчиталась Ланта. — Да и не думала, что это важно.

«Убежать в слезах, но все равно принести чай, как это похоже на Игрис», — я покачала головой, дивясь бесконечной доброте девушки.

Впрочем, а доброте ли?

За время нашего знакомства Игрис редко демонстрировала характер, но он у неё был. Вспомнить только, как девушка настояла, чтобы на её день рождения я надела приготовленный наряд и не подглядывала в зеркало. Да и сейчас постоянно обижалась, когда у меня не хватало времени поговорить с ней.

Опять же, решительности у Игрис также прибавилось. В первый день нашего знакомства она даже разговаривать боялась и пряталась от придворных в саду, а сегодня придумала настолько сумасшедший и рискованный план. Более того, согласилась помочь мне сбежать и «прикрыть» от лордов, для чего требовались смелость и изворотливость.

«А так ли хорошо я знаю Игрис на самом деле?» — шепнул внутренний голос.

— Ланта, спасибо за информацию, можешь идти, — спохватившись, что девушка по-прежнему находится в комнате, велела я. — И вот ещё что! Ты, кажется, обмолвилась о практике. Подойди завтра к Вэйли, она всё организует, я её предупрежу.

— Ваше сиятельство! Вы так великодушны! — уже не знающая, к чему готовиться, девушка просияла и поклонилась.

Оставшись в одиночестве, я продолжила размышлять. Собственно, об Игрис мне было известно только то, что рассказала сама девушка. Внебрачная дочь князя и фрейлины. Отщепенка при дворе. Имеет дом, но почему-то ни разу не задумалась о переезде туда.

«Любопытно было бы узнать, кстати, почему?» — в копилку вопросов прибавился ещё один.

Теперь я удивлялась, как раньше могла не обратить внимания на такие очевидные факты. В самом деле, после одного из первых покушений на Иса девушка призналась, что во дворце её держит только брат.

Но о том, что Ис вернётся, до последнего момента никто не знал. Половина придворных понятия не имели, жив ли он вообще! Так что же заставляло Игрис продолжать вести прежнюю жить и терпеть постоянные насмешки, когда она легко могла положить этому конец?

Привычка? Но Игрис ни разу не упомянула о своей привязанности к дворцу и не привела ни единого тёплого воспоминания, связанного с этим стенами.

Страх? Опять же, тогда девушка рассуждала достаточно здраво и чётко представляла свои действия в случае чего.

Надежда, что придворные резко переменят своё мнение и покаются в прежних ошибках? Похоже на правду, но лишь самую малость. Назвать Игрис настолько наивной у меня не поворачивался язык.

Разве только у неё была своя собственная цель продолжать находиться во дворце. Что-то, вынудившее её покорно сносить все обиды и ждать. Что-то, имеющее для неё огромное значение, но упорно ускользающее от моего внимания.

— Что вообще держит людей во дворце? — вслух спросила я.

«Власть», — пришедший сам собой ответ оказался до обидного простым и то же время невероятным.

Могло ли быть такое, чтобы Игрис мечтала заполучить княжеский венец? Не так давно практически каждый счёл своим долгом объяснить мне, что девушка не имеет никаких прав на трон, и в лучшем случае удастся сохранить видимость власти. Но на что могла тогда надеяться незаконнорожденная княжна?!

«Лучше выдам свою дочь за наследника престола, тогда она станет принцессой, а потом и королевой!» — припомнив наши шутки с подругами, я ощутила, как по спине ползет холодок.

И показавшаяся в первый момент бредовой версия стремительно прекращала быть таковой. Да, никто не спорит, что Игрис не объявили бы княгиней, но она могла выйти замуж за князя и тем самым обрести вожделенный титул. А с ним и возможность утереть нос всем, кто некогда вытирал об неё ноги.

Разве что с кандидатурой жениха выходила проблема. Эвис, будучи не объявленным официально князем, уже успел обзавестись фавориткой. Лайен и вовсе был глубоко женат. Репутация Рэйфа на многие километры отпугивала от него потенциальных невест. Свободными оставались разве что Харт и Арлен.

В таком контексте смерть фаворитки играла Игрис только на руку. Вот только никаких способов привлечь внимание графа она не предпринимала.

«Видимо, потому что любовные зелья на рынке не продают», — вспомнив, каким взглядом сам Эвис смотрел на «потенциальную невесту», хмыкнула я.

Да и, если предположить, что Игрис желала править сама, а муж служил только способом получить венец, Эвис в качестве «ступенек» к трону не подходил совершенно. Слишком уж жёсткий, умный и своевольный, чтобы позволить кому-то, пусть даже обожаемой жене, руководить собой.

«И совсем другое дело — Арлен. Пылкий, романтичный, причём, что самое главное, совершенно не гонящийся за властью, юноша!»

Вот уже его внимания Игрис добивалась с небывалым упорством. Из кожи вон лезла, пытаясь убедить всех в их романе. Да и выходка с пещерами чего стоит!

Кто-то другой ещё мог ошибиться, но Игрис четко осознавала последствия своих действий. И понимала, что, если их застанут вместе, вопрос о браке будет решённым. Вот только совершенно внезапно нагрянули мы и испортили тщательно продуманный план.

Я в очередной раз поморщилась. Вроде бы собственные рассуждения казались мне достаточно здравыми, но вместе с тем мало походили на истину. Даже если бы Игрис удалось выйти замуж, она стала бы лишь графиней.

«А от княжеского венца её отделял только Ис», — шепнул внутренний голос.

Мне ужасно не хотелось думать, будто Игрис желала смерти собственному брату. Это не вязалось с её поведением и казалось совершенно неестественным.

Вот только в памяти сами собой замелькали картинки.

Ис изображает смертельно раненого и слабым голосом рассказывает, как по пути к Зеркальному озеру мы столкнулись с шайкой разбойников. Игрис всплескивает руками, но больше всего её изумляет не факт нападения, а то, что разбойники якобы потребовали деньги. Словно хочет добавить, что им уже было заплачено за работу и сдерживается лишь в последний момент.

Отравленное вино, которое некто присылает Ису от моего имени, причём точно зная, что я буду отсутствовать во дворце. Удивление Игрис не то от того, что Ис настолько быстро идёт на поправку, не то от того, что даже яд его не взял.

Некстати вспомнилось, какой довольной выглядела Игрис в тот день, когда я раскрыла подругам секрет Иса. Тогда девушка сказала, будто кормила лебедей, но к этому времени они перестали выплывать к людям.

И наша свадьба. Ошеломлённо-неверящий взгляд Игрис, когда я публично обвиняю князя в убийстве. Словно девушку удивляет не сам факт обвинения, а то, что это делаю я.

— Хорошо, пусть наш враг именно Игрис. Но в данной ситуации смерть Иса ничего бы ей не дала. Сразу после похорон венец вновь прибрал бы к рукам Эвис, — я произнесла это вслух, надеясь, что так версия будет казаться ещё глупее. И, откинув ее, я со спокойной совестью займусь более насущными делами.

Вот только вместо этого предположение ещё больше переросло в уверенность.

Ведь кто сказал, что удача вновь улыбнулась бы Эвису? Вопрос решался бы на голосовании, да и общественное мнение проигнорировать не удалось. А там Игрис, изображая безутешную сестру, явно высказала бы свою поддержку Арлену и попыталась бы завоевать для него всеобщую любовь.

«Хотя почему бы? Она уже это делала! Только начала с обратного!» — озарило меня.

Визиты к Лайену, к Рэйфу, Эвису, на землях каждого случилось какое-то происшествие, угрожающее жизни князя и только на землях Арлена — ничего! Не надеясь на подстроенные покушения, Игрис также старательно подливала масла в огонь, критикуя мешающихся ей лордов.

Тогда-то я посчитала: девушка всего лишь хочет доказать брату, что из Арлена выйдет хороший муж, а оказывается, её поступки имели куда более далеко идущие цели!

Я вновь вспомнила ужин в поместье Рэйфа.

Лорд раздает всем редкий десерт и от души желает хорошо провести время. Игрис явно пользуется его советом, потому что не только быстро съедает свою порцию, но и громко требует добавки, сразу обращая на себя внимание всех присутствующих, чего бы никогда не сделала раньше.

Нетрудно догадаться, что поделиться с ней согласится только брат. Мы тогда решили, что заговорщик пытался отравить Иса, но что, если целью было просто напугать? При должных навыках подсыпать яд в лакомство не составит труда, а затем дождаться подходящего случая и привлечь к себе внимание.

Понятное дело, Игрис знала, что я среагирую на яд и знала, как поступлю потом. Я же сама и рассказывала ей все свои планы! Думала, будто таким способом успокаиваю, а на самом деле давала отличные советы, как поступить.

«И перчатки в тот вечер на Игрис были белые, совсем как у служанок», — напомнил внутренний голос.

Вот когда я окончательно схватилась за голову, не в силах справиться с бурным потоком мыслей. Стремление Игрис постоянно держаться рядом со мной, осторожные расспросы, страх перед зеркальными магами — всё обретало новый смысл!

В первую нашу встречу, ещё не видя во мне угрозы, девушка честно призналась, что её очаровывает магия и восхищенно наблюдала за созданным мной пульсаром. Зато когда возникла угроза разоблачения, Игрис мгновенно забыла о прежних словах.

«Кажется, Коэн заслужил повышение», — вспомнив, как советник настаивал, что именно переодетая девушка наняла наёмников, обстрелявших двойников, мрачно подумала я.

Единственное, чего он не мог предположить, так это того, что в попытках скрыть лицо девушка накинет на себя не плащ, а иллюзию. Тогда становится понятно, почему стрелки оказались настолько неумелыми и откуда получили столь подробные инструкции.

Узнав о нашей затее накануне свадьбы, Игрис банально не успевала найти кого-то получше, и была вынуждена нанять первую попавшуюся компанию! Должно быть, она настолько перенервничала, что напрочь забыла о духах. А ведь среди её вещей наверняка найдется флакон с нужным ароматом…

Чувствуя, что, если немедленно не поделюсь с кем-то своими подозрениями, то сойду с ума, я решительно поднялась с кровати. Руки дрожали, и попасть в рукава халата удалось только со второй попытки.

Отравление дымом не прошло зря. Если стоять я ещё могла, то при ходьбе меня начинало ощутимо вести в сторону. Пришлось держаться рукой за стенку и дышать ртом, игнорируя вновь накатившую тошноту.

— Ришида! Ну вот какого демона тебя понесло на прогулку?! — удачно попавшаяся навстречу в коридоре Вэйли всплеснула руками. — В следующий раз попрошу в пыточной цепь и прикую к постели, так и знай!

— Мага? Цепью? Не поможет, — хмыкнув, я скорчила гримасу.

— Это ужас какой-то! Что мне с вами делать? Ни Игрис постельный режим не соблюдает, ни теперь вот ты. Хоть по очереди за вами гоняйся, — помогая мне развернуться и двинуться в обратном направлении, пожаловалась подруга.

— Вот как раз об Игрис я и хочу поговорить, — не терпящим возражения тоном произнесла я.

— Поговоришь. После того, как ответишь на мои вопросы. Не забывай, ты может, и княгиня, но я придворный целитель! И спорить со мной нельзя! — дождавшись, пока я устроюсь на кровати, девушка заботливо укрыла меня одеялом. — Что беспокоит сильнее всего?

— Слабость. Голова кружится, тошнит. Хочется закрыть глаза и впасть в спячку хоть на пару дней, — решив, что проще будет выполнить просьбу, перечислила я. — О, чуть не забыла. Ещё в горле першит!

— В целом нормальная реакция, — «обрадовала» Вэйли. — Ты сильно надышалась дымом. Войдя в комнату, Несси первым делом попыталась потушить огонь, потом принялась звать стражу. Те тоже далеко не сразу сообразили вытащить тебя из комнаты.

— Это ненормальная реакция для меня, — я скривилась. — Мне пару раз приходилось вытаскивать людей из горящих домов, но в обмороки я не падала.

— Тогда ты ещё не ждала ребёнка, — строго напомнила целительница. — У каждой беременность протекает по-разному. Возможно, сейчас запах дыма будет раздражать тебя гораздо сильнее. К тому же не забывай, не так давно ты чуть не погибла из-за яда, организм банально не успевает приходить в себя после такого количества обрушившихся на него стрессов.

— Кошмар! Ещё и собственный организм меня предал, — с чувством выругалась я. Помолчала, но, понимая, что задать вопрос всё равно придется, продолжила. — Что с Исом? Я ведь правильно понимаю, если бы побег удался, на ушах стоял бы весь дворец?

— Насколько мне известно, он по-прежнему в тюрьме. Наверное, в последний момент почуял неладное или передумал, — развела руками Вэйли.

— Или решил, что передумала я, — мрачно продолжила я.

Отказываться от данного слова было против принципов князя. Поэтому, добившись от Иса обещания рискнуть, я не сомневалась — он действительно вышел из темницы и приготовился бежать. Вот только какое зрелище предстало его взгляду?

Пожар не успел разгореться достаточно сильно, нужный переполох не поднялся, и все стражники остались на своих местах. Ис ещё мог схватиться или попробовать договориться с одним-двумя постами, но не с десятью же!

— Мы разговаривали перед пожаром. Ис просил меня отказаться от плана и не спасать его. Теперь у него есть все основания думать, что именно так и я поступила! — беременность сказалась не только на моём обонянии, но и нервной системе. Кажется, плакать я теперь была готова по любому поводу. Отвернувшись, я смахнула навернувшиеся слёзы. — Ис считает себя монстром. Верит, что убил ту служанку. И теперь уверен, что и я считаю его монстром!

— Уверена, ни о чём подобном он даже не думает. А о чём настолько важном ты хотела поговорить? — попыталась отвлечь меня подруга.

— Обсудить, как именно Игрис станет праздновать смерть Иса, — я в очередной раз шмыгнула носом.

— У тебя жар, — целительница потянулась пощупать мне лоб.

— Это не бред. Всё это время нашим заговорщиком была Игрис, — я оттолкнула её руку, и серьёзно взглянула в глаза: — Сама посуди, она была в курсе всех наших планов и всегда оказывалась рядом, что бы ни происходило!

— Зачем ей это? — глядя на недоуменно хмурящуюся подругу, я поняла, что примерно также выглядела пятнадцать минут назад. — Игрис души не чает в Исе, постоянно только о нём и говорит.

— Чтобы мы именно так и думали, — кивнула я. — Зато вспомни нашу свадьбу. Ту, что была во второй раз. Я не рассказывала, что ранение князя будет ненастоящим, но любящая и заботливая сестра не спешила броситься к нему. Просто стояла в стороне и наблюдала.

— Слишком сильно испугалась и остолбенела? — не спеша верить в вину девушки, предположила Вэйли.

— Или находилась в совершенно другом месте, — медленно, раздумывая над внезапно стукнувшей в голову мыслью, произнесла я. — Ты ведь помнишь, как работают иллюзорные двойники? Это бледная тень оригинала. Иллюзию даже можно ненадолго оставить без присмотра. Если её никто не заденет, сама она не рассыплется.

— То есть, именно Игрис является нашим искомым иллюзорником? И куда же она тогда убежала, оставив вместо себя «тень»? — на лице целительницы крупными буквами читался скептицизм. — Покушений ведь больше не было!

— Будешь смеяться, но помогать нам ловить стрелка, — вопреки собственным словам, я была необычайно серьезна.

— Которого сама же и наняла? — изогнула бровь Вэйли.

— Нет, на этот раз не она. Эвис, — вот когда стало понятно, почему граф согласился признаться в половине покушений и так упорно отрицал свою причастность к оставшейся. Он просто не желал брать на себя чужую вину! — Должно быть, Игрис заподозрила, что мы напали на её след, и предприняла контрмеры. Таким образом, она сразу и от конкурента избавилась, и нас отвлекла.

— Выходит, нам противостояли целых два заговорщика? — глаза Вэйли расширились.

— Вот почему покушения так разнились между собой. У каждого были свои способы достижения цели, — подтверждающе кивнула я. — И, подозреваю, смерть Эвиса была вовсе не самоубийством. Он ведь добился от Иса всех нужных гарантий и выглядел разозлённым, но никак не убитым горем. Зато кое-кому устранение графа играло на руку. В противном случае мы бы все равно докопались, что заказчиков двое.

— Но как Игрис умудрилась проникнуть в хорошо охраняемую камеру? Да и решиться вот так собственными руками убить человека… Это же не приказ отдать и ожидать его исполнения! — подруга даже с места вскочила.

— Не забывай, мы сейчас говорим о потенциальном зеркальном маге, то бишь владеющим не только магией иллюзией, но и магией теней, — веско произнесла я. — А что на счёт убийства… Игрис не привыкать. Она уже второй раз прибегает к яду, чтобы избавиться от мешающего ей человека. Первой жертвой была Эррина, фаворитка Эвиса. Ходили слухи, что они даже пожениться собираются. В любом случае, Эррина сполна ощутила вкус власти и, пользуясь новыми возможностями, сделала всё, чтобы превратить жизнь Игрис в ад. Та терпела, а когда стало ясно, что Эррина не успокоится, «угостила» её ядом. То-то Игрис так забеспокоилась, увидев, что в библиотеке я читала о «Пьяном сне». Подумала, будто я уже тогда что-то заподозрила!

— Риш, а ты не могла ошибиться? Может тебе следует поговорить с кем-то более компетентным? — моего энтузиазма Вэйли явно не разделяла. — Почему ты вообще решила именно со мной поговорить?

— Потому что тебя подозревала Игрис, — честно объяснила я. — И приложила все усилия, чтобы в моих глазах виновной во всех бедах выглядела именно ты.

— Но я же… Как… — новость оказала на подругу шокирующее впечатление.

— Да, ты магически поклялась, что не замышляла плохого, — продолжила вместо неё я. — Что позволяет мне верить тебе так же, как себе.

— Не понимаю, почему именно я? За что Игрис меня так ненавидит? — во взгляде Вэйли отразилась растерянность.

— А вот это как раз очень просто, — я усмехнулась. — Ты сломала ей все планы. Чтобы стать княгиней, Игрис нужно выйти замуж за графа и помочь ему получить венец. После недолгих размышлений она остановила свой выбор на кандидатуре Арлена. Сначала всё вроде бы шло неплохо, но потом лорд Райсен начал оказывать знаки внимания сразу и ей, и Верите. А теперь вообще собирается жениться на тебе! Естественно, у Игрис есть все основания злиться!

— Но Арлен не делал мне предложения… И вообще сейчас слишком сложная обстановка, чтобы строить какие-то планы на будущее, — залившись краской, забормотала подруга.

— Намерения Арлена давно уже не секрет ни для кого во дворце, — отмахнулась я. — Но это не единственная причина. Игрис всё же слишком хорошо держит себя в руках, чтобы дать волю чувствам и поддаться сиюминутному желанию отомстить. Ты мешаешь Игрис ещё тем, что хорошо разбираешься в травах и способна быстро подобрать противоядие к любому яду. Вот она и решила использовать это факт в свою пользу, обставив дело так, будто ты сама всех и травила.

— Выходит, Игрис хотела добиться моей казни? — горькая усмешка искривила губы Вэйли.

— Не обязательно казни, — подумав, заключила я. — Хотя бы отъезда. Чтобы Арлен вновь оказался свободным, и она смогла выйти замуж. Поэтому не удивлюсь, если сейчас её цель — ты.

Я ещё не успела договорить, а сознание пронзила следующая догадка.

— А ведь практически то же самое Игрис пыталась проделать и со мной! — наткнувшись на непонимающий взгляд подруги, продолжила. — Буквально час назад. Прибежала сразу, как только поняла, что сидеть сложа руки я не стану и моё присутствие во дворце становится опасным. Пыталась убедить, что остаться здесь — значит подвергнуть риску и себя, и ребёнка!

— О котором пока никто не знает, — напомнила Вэйли.

— Знает Игрис, а этого вполне достаточно, — по спине пробежал холодок, заставивший меня передёрнуть плечами. — Сейчас я даже не уверена, что её устроит мой отъезд. Игрис ведь сама незаконнорожденная и прекрасно понимает, сына я рожу или дочь, при должном воспитании ребёнок захочет отнять полагающееся ему. Или, вздумай кто поднять восстание и отобрать венец силой, законный наследник позволит придать такой войне освободительный характер.

— Мне кажется, ты слишком забегаешь вперёд. Я всё равно не могу поверить, чтобы Игрис решилась избавиться от ребёнка! — Вэйли принялась нервно ломать пальцы.

— Я просто пытаюсь рассуждать так же, как это делает Игрис. А она привыкла просчитывать все действия далеко вперёд, — я положила руки на живот, думая, что если девушка попытается хоть пальцем ко мне прикоснуться, жестоко за это ответит.

— Что ты собираешься делать дальше? Предъявить обвинение? — вновь сев в кресло, целительница нахмурилась.

— Это ничего не даст. Доказательств всё равно нет, мы только дадим Игрис знать, что в курсе её планов, — переложить всю ответственность на Бейта было весьма соблазнительно, но я покачала головой. — Придется самим ловить на горячем.

— Как?! Если она настолько хитрая, то догадается о ловушке, — вплеснула руками Вэйли.

— Сделаем так, чтобы не догадалась, — я замолчала, пытаясь представить, как ситуация выглядит сейчас глазами Игрис. — Начнем с того, что я «соглашусь» уехать из дворца и попрошу организовать всё на завтра. А в последний момент что-то заставит меня передумать.

— Уже есть идеи, что конкретно? — отбросив явно мешающиеся эмоции, деловым голосом уточнила Вэйли.

— Честно говоря, вариантов не много. Новость должна напугать Игрис, причем настолько, чтобы ей пришлось действовать почти сразу. Думаю, я «по секрету» признаюсь, будто сумела отыскать свидетеля, видевшего, как заказчик покушения на двойников «снял» иллюзию и способен указать на него, — по мере того, как я говорила, идея нравилась мне всё больше и больше. — А чтобы точно сработало, добавлю, будто подозреваю, что Ис не совершал убийство и это дело рук той самой иллюзорной магички. И, выведя её на чистую воду, я сумею оправдать мужа!

— Будто? С учетом всего, что ты успела рассказать, я уверена в невиновности Иса. Игрис наверняка усыпила тебя, а потом расправилась со служанкой! — обличающее воскликнула подруга.

«И поэтому мне было так плохо на следующий день. Два обратных заклинания вступили в противостояние», — мелькнула мысль

— Об этом поговорим, когда получим доказательства, — вновь зацарапавшаяся внутри боль заставила меня закупить губу. — Сейчас же надеяться на что-то слишком рано.

— И кто будет изображать этого свидетеля? Наймешь какого-то актера? Или накинем иллюзию, скажем, на Рэйфа? Он вряд ли откажется поучаствовать, — подруга мгновенно сменила опасную тему.

— Свидетельницу. Пусть это будет девушка. Тогда Игрис точно посчитает, что справиться своими силами и не станет спешно разыскивать очередного убийцу. А вот магию применять нельзя. Еще не хватало разрушить план из-за такой мелочи! — я быстро перебрала в уме кандидатуры, которым доверяю, и поняла, что рассчитывать на помощь не приходится. — Не станем никого приглашать. Я просто скажу, что девушка отдыхает в гостевых покоях, после чего прослежу, как поступит Игрис.

— В таком случае, уже то, что она пойдёт в комнаты, укажет на её вину. Если только Игрис не соврет, будто просто не дождалась официального объявления и решила узнать правду из первых рук, — помедлив, огорчённо признала Вэйли.

— Ну, с пустыми руками в «гости» Игрис не пойдет, а там сориентируемся по обстоятельствам. В крайнем случае, сама сыграю свидетельницу, — твердо заявила я.

На этом импровизированное совещание пришлось прервать. Меня опять затошнило, и целительница умчалась к себе готовить восстанавливающие силы настои.

Только я собралась, воспользовавшись отсутствием новых гостей, немного подремать, как ко мне началось настоящее паломничество. Первыми явились графы в полном составе. Наверное, вид у меня был настолько жалкий, что Лайен, оставив на столе принесённый букет роз, не отпустил в мой адрес ни одного язвительного замечания и ограничился длинной заботливой речью.

— Понимаем, как много всего на вас свалилось за последние дни, но в эти дни, трудные для нас и для княжества, вы должны быть особенно сильной и демонстрировать небывалые мужество и стойкость. Когда князь находится под стражей, а графов не хватает, возможны возникновения всяких беспорядков. Смута же не нужна никому из нас. Поэтому призываем вас стать символом и примером для подражания, — пафосно закончил лорд Римэнн.

Арлен призывать ни к чему не стал и беспокоился вполне искренне, но всё равно слушать слова поддержки мне надоело уже через пять минут.

Поэтому Рэйфу, кратко сообщившему, что он рад видеть меня в добром здравии и готов явиться по первому зову, я была готова признаться в любви.

Вслед за лордами инициативу перехватил Бейт. После «самоубийства» Эвиса начальник стражи в несколько раз усилил меры безопасности и теперь негодовал, как мог проглядеть происшествие со мной.

— Боюсь, единственный выход — это заключить под стражу меня на покушение на меня же, — развела руками я. — Или кто-то мог навести на меня сон, зайти в комнату и опрокинуть свечу.

— Разве ваши покои не защищены магией? — изогнул бровь мужчина.

— Защититься от всех видов заклинаний невозможно, — я повторно развела руками. — Если кто-то целенаправленно желал моей смерти, то заранее принял меры, чтобы пройти мимо защиты.

— А вы ещё и дверь не заперли, будто нарочно облегчили убийце задачу! — в голосе Бейта послышалось осуждение.

— И вновь мне остается только развести руками, — я криво усмехнулась. — Откуда же мне было знать, что случится подобное? Я маг, а не предсказатель будущего!

— Я ни в коем случае не желал вас обвинить, — мгновенно пошёл на попятную начальник стражи. — Просто желаю знать, в каком направлении проводить расследование. Мои люди осмотрели ваши покои, но ничего подозрительного не обнаружили.

— Считайте, что это несчастный случай, но на всякий случай расследуйте, как покушение на убийство, — решив, что чем больше у Бейта будет работы, тем лучше, постановила я.

Спорить со мной мужчина не осмелился и, задав ещё с десяток вопросов, удалился.

Следующими визитерами были Верита, Кэм и Карин. Я сразу предупредила друзей, что времени у меня мало, но всё равно выставить их за дверь удалось лишь через полчаса.

В результате время до обеда пролетело совершенно незаметно. Поскольку сама Игрис пропускать его не собиралась, я также решила порадовать придворных своим присутствием, а потом поговорить с девушкой.

И вот здесь меня ожидал очередной сюрприз. Несмотря на то, что зелье Вэйли помогло, о моём состоянии всё равно каким-то образом прознали!

Сначала Несси, красноречиво косясь на мой живот, рассыпалась в поздравлениях! Потом очередной караул отдал честь, приветствуя меня как полноценную правительницу. Да и за обедом постоянно ловила на себе внимательные взгляды. Сидящие поблизости лорды и вовсе чуть в тарелку мне не заглядывали!

Услышав же шепоток о том, как скоро я сама начну набрасываться на людей, с трудом подавила желание заказать сырого мяса с кровью и демонстративно облизнуться!

А вот Игрис вела себя совершенно невозмутимо. Как и подобает настоящей леди, старательно следила, чтобы разговор вёлся на подобающие темы и, стоило всем замолчать, вставляла ничего не значащие комментарии о погоде.

Не начни я подозревать Игрис раньше, и сейчас никогда бы не поверила, что мой секрет выдала именно она. Слишком уж любезно девушка улыбалась мне, слишком старательно пресекала любую попытку расспросить меня о пожаре и готовящейся казни.

«Видимо, решила не ждать, пока я сама приму решение и таким образом сократить время для раздумий», — осознала я.

Когда обед наконец подошёл к концу, я вздохнула с облегчением. Воспользовавшись своим положением, первой покинула зал и стала ждать Игрис в коридоре.

— Ришида? Ты меня напугала! — девушка едва не подскочила. — Что-то я сильно задумалась.

«Уж не о том, каким ядом травить меня и ребёнка?» — так и рвался с губ язвительный вопрос.

— Хотела поговорить, — вместо этого произнесла я. — О твоём утреннем предложении.

В глазах Игрис вспыхнул торжествующий блеск. Всего на мгновение, потом девушка поспешно опустила ресницы.

— Конечно, я в твоём распоряжении, — пропустив меня в покои, Игрис вошла следом и заперла дверь. — Хочешь что-то ещё уточнить?

— Нет, в этом уже нет необходимости, — я качнула головой. — Ты была права, мне опасно оставаться в замке. Особенно теперь, когда о моём положении все узнали.

— Не представляю, откуда, — девушка старательно изобразила удивление.

— Мне кажется, из-за Вэйли, — до нужного времени я решила сыграть по правилам Игрис. — Она готовила для меня отвар на кухне. Могла случайно проговориться или кто-то узнал настойку. Впрочем, это уже не слишком важно, куда больше меня волнует, к чему готовиться в будущем. Вчера этот непонятный пожар, а что завтра? Я «споткнусь» и упаду с лестницы? Вместо сонного отвара «по ошибке» выпью яд? «Перепутаю» заклинания?

Я нарочно упомянула зелья, желая проверить реакцию девушки, но она даже глазом не моргнула. То ли успела забыть о том случае, то ли настолько хорошо контролировала собственные эмоции.

— Выходит, ты решила уехать? — девушка добавила в голос полагающуюся случаю грусть.

— Да. И как можно скорее. Сможешь организовать всё на завтра? — я внимательно взглянула на Игрис.

— Так быстро? — а вот теперь она удивилась на самом деле. — Не знаю, справлюсь ли… Это столько всего продумать…

— Игрис, пожалуйста! — я молитвенно сложила руки на груди. — Сейчас я понимаю, что предложенный тобой выход — единственный. Я устала от жизни во дворце и просто не выдержу больше. Ещё и казнь Иса… Если кто-то опять спросит у меня, как я к этому отношусь, клянусь, запущу пульсаром!

— Хорошо, сделаю все возможное, — видимо, сообразив, что другого подходящего шанса избавиться может не быть, девушка кивнула.

— Спасибо! Буду ждать от тебя весточки, — улыбнувшись, я отправилась к себе.

Остаток дня я посвятила подготовке к осуществлению плана. Вэйли ни в какую не желала отпускать меня одну, да и сама я понимала, что друг и свидетель по совместительству лишним не будет. В результате мы договорились, что целительница спрячется в потайном ходе и, если что-то пойдет не так, позовет стражу.

— Ждать будем вместе. Поскольку я сама появлюсь из тайного хода, Игрис даже не подумает, что там есть кто-то ещё, — уверенно произнесла я. — Надену защитные артефакты, но бой привлечёт внимание. Вероятнее всего, она предпочтет решить дело мирно.

— Да помогут нам боги, — подруга покосилась на стремительно темнеющее небо.

— Что ж, перекусим, а потом действуем, как договорились, — с этими словами я поднялась.

Ужин просидела, как на иголках. Смотреть на меня продолжали даже с большим любопытством, но сейчас я практически не замечала чужих взглядов. Слишком была сосредоточена на том, что собираюсь сделать.

— Хочешь уточнить, на какой всё стадии? — почувствовав мой взгляд, Игрис сама подошла ко мне.

— Не совсем. Пошли к тебе, здесь говорить опасно, — я понизила голос и огляделась.

Моё волнение передалось и девушке. В итоге в свои покои она направлялась едва не бегом и, заперев дверь, повернулась ко мне.

— Что случилось? На тебе лица нет!

— Даже не знаю, как сказать, — желая ещё сильнее испытать терпение Игрис, растерянно протянула я. — В общем, отмени всё, о чём мы говорили. Мне придется задержаться.

— Ришида, такое вступление меня пугает. Что-то с тобой? С ребёнком? — изображать тревогу у девушки получалось даже лучше, чем у меня.

— Нет, новость хорошая. Наверное, — я позволила себе слабую улыбку. — И касается Иса. У меня вроде бы появился шанс вытащить его из темницы!

— Что?! Ты задумала устроить ему побег? — Игрис едва не свалилась с кресла.

— К счастью, это не понадобится. Если завтра всё пройдёт как надо, Иса выпустят на законных основаниях. Сама понимаешь, в такой момент мне нужно быть рядом с мужем, — теперь я делала вид, будто пытаюсь говорить серьезно, но губы так и норовят растянуться в улыбке.

— Но… ты же говорила, что Ис проклят… Что это не лечится и он никогда не станет прежним, — сбитая с толку, забормотала девушка.

— Потому что тогда я думала, будто Ис действительно убил служанку! — торжествующе воскликнула я. — А теперь у меня появилась свидетельница, благодаря которой смогу доказать, что его подставили.

— Подожди, ничего не понимаю! — схватилась за голову Игрис.

— Прости, в голове бардак, наверное, очень сбивчиво излагаю, — повинилась я. — Просто помнишь, на свадьбе стреляли в наших с Исом двойников? Мы тогда предположили, будто заказчиком покушения мог быть иллюзорный маг. Девушка накинула на себя личину мужчины, но забыла про духи, которые её выдали. Вместе с Вэйли я объездила всех зеркальных магов городе, вот только не смогла найти нужного. Свидетельница утверждает, что видела, как на её глазах мужчина превратился в девушку. И может её узнать!

— Но какое отношение это имеет к убийству служанки? — Игрис побледнела, но изо всех сил пыталась взять ситуацию в свои руки.

— Самое прямое! — я щелкнула пальцами. — Ты мало знаешь об иллюзорниках, так что поверь на слово. Они способны заморочить человека и внушить едва ли не всё, что угодно. И события той ночи могли происходить по сценарию иллюзорного мага. Поэтому мне ужасно важно заставить графов выслушать девушку. Ну и конечно, найти ту, на которую она укажет.

— А почему ты решила ждать завтра? Разве такое дело терпит отлагательств? — теперь Игрис попыталась найти в моих словах подвох.

— Уже поздно, все устали, разговор же потребует массу сил. Да и эта девушка боится мести магички. Я поселила её в гостевых покоях и пообещала, что за ночь организую все возможные меры безопасности, — озвучила я заранее придуманную версию.

Дальше всё прошло именно так, как я и предполагала. Игрис ужасно заинтересовалась личностью девушки, всё выспрашивала, откуда она взялась, как связалась со мной, я же ограничивалась уклончивыми ответами.

Правда, спрашивать, куда именно поселили свидетельницу, девушка не стала. То ли побоялась, что подобное любопытство меня насторожит, то ли не видела никакой сложности в том, чтобы достать нужную информацию самой.

— В общем, завтра я остаюсь во дворце. Но, возможно, уеду послезавтра. Поэтому пока окончательно ничего не отменяй, — на прощание попросила я.

Пожелав Игрис спокойной ночи, отправилась к себе.

— Как все прошло? — встретила меня вопросом изнывающая от волнения Вэйли.

— Ну, новость Игрис встревожила. А вот насколько сильно — скоро узнаем, — несмотря на то, что теперь вероятность ошибиться казалась мне ужасно низкой, делать какие-либо выводы я всё же опасалась.

Разобрав артефакты, мы отправились занимать «зрительские места». Вот только дойти успели только до нужного коридора, а потом навстречу выскочил невесть откуда взявшийся Коэн!

Причем несмотря на позднее время, выглядел строго и представительно, чем тут же напомнил Семилна. Помнится, тот и среди ночи появлялся в застегнутым на все пуговицы камзоле и тщательно уложенными волосами. Наверное, полная невозмутимость передавалась каждому в их роду, так что сейчас Коэн лишь приветственно кивнул головой, не демонстрируя ни следа удивления.

— Добрый вечер. Решили прогуляться перед сном? — скучающе, будто только для того, чтобы поставить очередную галочку в отчете, уточнил советник.

— Да, хотелось немного отдохнуть. В последнее время мне редко удается побыть в одиночестве, так что решила воспользоваться моментом и посплетничать с Вэйли, — понадеявшись, что Коэн учился не зря и уловит намек в моем голосе, с чувством произнесла я.

— Смею предположить, этим удобнее заниматься в покоях. Учитывая недавние события, по ночам сейчас небезопасно, — изобразил тревогу советник. — Или у вас есть еще какая-то цель?

Вэйли стояла рядом, но смотрел Коэн исключительно на меня, то ли считая подругу недостойной своего внимания, то ли предполагая, что девушка здесь исключительно по моей воле и сама все равно пояснить ничего не сможет.

Чувствовать пробирающий взгляд было неприятно. Коэн умудрился даже не мигать, вызывая смутные ассоциации со змеей.

— Может, и есть. Вам-то что? — ужасно хотелось отступить назад или хотя бы отвернуться, но вместо этого я скрестила руки на груди.

— И какое же дело настолько незамедлительно требует вашего внимания? — избавиться от Коэна оказалось не так просто.

В какой-то момент я заподозрила, что даже если осуществлю старую шутку-угрозу и создам огненный шар, советник и бровью не поведет! Разве что дотошно попросит убрать пульсар подальше, так как от жара у него кружится голова.

— Видимо, настолько незамедлительное, — передразнила я мужчину.

— Леди Ришида, я задал вопрос. И хотел бы получить на него ответ, — монотонно напомнил Коэн.

— Не припоминаю, чтобы кто-то обязывал меня отчитываться вам. Мои дела — исключительно моя забота, — сообразив, что Игрис вполне может отправиться к «свидетельнице» прямо сейчас, пока мы тратим время на всякую ерунду, я обожгла мужчину сердитым взглядом.

— Волей Его Сиятельства я занимаю должность советника во дворце. И имею право знать обо всем, что касается интересов князя и княжества, — голосом Коэна можно было усыплять непослушных детей. — Вы не слишом радеете о безопасности мужа, но смею предположить, нынешнее дело связано с ним. Так мне повторить вопрос?

— Вы советник, но я — княгиня! — ужасно захотелось показать мужчине язык и посмотреть, как он отреагирует. — И требовать ответов от меня вам не положено. Так что, вне зависимости от ваших эмоций, во время отсутствия Иса вы обязаны подчиняться мне.

— Что ж, если ситуация обстоит именно таким образом… — Коэн сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями. — Я не стану больше отнимать ваше время. Но и без должной защиты отпустить не могу, поэтому провожу по вашим таинственным делам. Разумеется, в виде молчаливой тени, хотя они и так не умеют разговаривать.

Собственно, я могла бы сказать, что являюсь не только княгиней, но и боевым магом. А боевые маги не нуждаются в защите и прекрасно способны постоять как за себя, так и за других. Вот только зачем? Ведь боевые маги знают не только атакующие заклинания.

Мою в высшей степени паскудную усмешку Коэн заметил. Но вот что она означает, определить уже не успел. Чтобы обездвижить советника, пришлось использовать одно из заготовленных заклинаний, но я не слишком жалела.

В запасе оставались и другие «сюрпризы», а другого быстрого способа избавиться от советника просто не было.

— И куда ты теперь его? — наблюдая, как я медленно обхожу яростно сверкающего глазами мужчину по кругу, сдавленно пискнула Вэйли.

— Куда поместится, — я припомнила, что недалеко был шкаф, но кажется, туда Коэн мог поместится только по частям. Настолько же радикально избавляться от Коэна в мои планы все же не входило.

— А может быть, возьмем с собой? Все-таки еще одни уши… — Вэйли не договорила, дав мне возможность додумать самой.

В первый момент я хотела отмахнуться от предположения подруги, в самом деле, не подкладывать же советника в постель вместо «свидетельницы», но заставила себя обдумать мысль еще раз.

Как ни крути, дело нам предстояло опасное. Да и не стоит забывать, что Игрис дочь князя, пусть даже незаконнорожденная. А значит, девушке даже не придется доказывать собственную невиновность, ей и так поверят на слово.

Слово же княжны против слова придворного мага и княгини…. Не так давно я это уже проходила, и тогда Ис потребовал подкрепить обвинение в адрес Мейрна. Не трудно догадаться, что сейчас лорды поступят также. И независимый свидетель в лице Коэна сможет стать настоящим козырем в рукаве!

— Коэн, вы все-таки будете сопровождать нас. Правда, не уверена, что увиденное вам понравится, — скорбно объявила я.

Как именно мы открывали тайный ход и тащили по нему парализованного советника — отдельная история! После этого устроить Коэна в шкафу и приоткрыть дверцу, чтобы ему было видно происходящее, практически не отняло никаких усилий.

— Знаю, что в ваших глазах сейчас выгляжу сумасшедшей и вряд ли вы поверите моим словам, но все же постарайтесь. Интуиция вас не обманула: я действительно собираюсь заняться делом, от которого будеь зависеть жизнь Иса и интересы княжества. Поэтому, если вы немного беспокоитесь о них, внимательно смотрите и запоминайте все, что будет происходить в этой комнате, — снизошла до объяснений я. — Потом я или Вэйли снимем чары и объясним все более подробно.

Закончив инструктаж, мы занялись собственно, подготовкой. Свет в покоях не горел. Так и не определившись с кандидатурой свидетеля, в постель мы положили обычное чучело. Издалека оно было неотличимо от человека, а приглядываться Игрис вряд ли станет.

Наблюдать пришлось через крохотную дырочку в портрете. Коридор был узкий, так что Вэйли пришлось топтаться сзади меня. На всякий случай мы не разговаривали и общались исключительно заранее оговоренными знаками.

Понимая, что убийство человека требует серьёзной подготовки, я успела настроиться на долгое ожидание. И тем сильнее было моё удивление, когда Игрис появилась в комнате уже через час!

Причем не вошла через дверь, а именно появилась, выступив из лежащей на полу тени. Смотрелось это очень эффектно, но восторгов в данном случае Игрис ждать не следовало.

Накрытое одеялом чучело лежало на боку, спиной к девушке. Пару минут Игрис прислушивалась к чему-то (мы с Вэйли задержали дыхание), а потом с её пальцев сорвалось серебристое сияние. Едва различимое, оно окутало чучело и рассыпалось голубыми искрами.

Успев пролистать конспекты и освежив в памяти знания об иллюзорной магии, я предположила, что это сонное заклинание. Должно быть, точно таким же Игрис усыпила и меня.

Магия должна была подействовать мгновенно, но девушка терпеливо выждала ещё несколько минут, после чего шагнула к кровати и подхватила одну из подушек.

— Как там говорят среди слуг: «Спокойной ночи, спи крепко?» Надо было последовать совету, а не лезть, куда не просят, — уже не таясь, произнесла девушка, после чего перевернула чучело на спину и накрыла лицо подушкой.

Честно признаюсь, в какой-то момент я остолбенела, лишившись не только способности говорить, но даже думать. Слишком уж просто Игрис решилась на убийство, слишком легко всё выглядело в её исполнении!

У девушки не дрожали руки, она даже испуганной не выглядела! Уж скорее на лице Игрис читалось раздражение и злость из-за необходимости отправляться куда-то среди ночи и вновь пачкать руки.

Между тем, наш маскарад был призван лишь выявить истинные намерения Игрис, а чтобы в самом деле одурачить её речи не шло. Поэтому совсем скоро девушка заподозрила неладное.

— Что за?!.. — отняв подушку, Игрис взмахнула рукой.

— Не поверишь, но меня беспокоит тот же самый вопрос, — я сочла момент подходящим, чтобы выйти из тайного хода.

Получилось не так эффектно, как у Игрис из тени, но девушка вздрогнула и выронила подушку.