Глава 11

Новость произвела на меня эффект сравнимый разве что с вылитым на голову ушатом ледяной воды. Я даже плечами передёрнула, будто пытаясь стряхнуть бегущие по спине капли.

— Передайте, что я буду через пару минут, — невозмутимо, как и полагается княгине, велела я.

— Я тоже пойду! — мгновенно отреагировал Кэм.

— Пойдёшь. Только в свои покои. Время позднее, как раз ко сну пора готовиться. А если спать не хочется, так это поправимо, — я ласково улыбнулась бывшему ученику.

К счастью, намёк он понял, и настаивать не стал. Схватил за руку недовольную Карин и буквально потащил во дворец. Я ненадолго задумалась, следует ли переодеваться, но в итоге сочла чёрное платье подходящим нарядом для встречи с коллегами и направилась сразу в тронный зал.

Машинально отметила, что стражи в коридоре стало вдвое больше. Удвоенная охрана также обнаружилась у дверей.

— Её сиятельство леди Ришида, — торжественно объявил церемониймейстер.

«Этот-то здесь зачем?!» — вздрогнув, я недоуменно покосилась на мужчину.

Как выяснилось через минуту — для солидности. Магов было пятеро. Они прибыли через телепорт, воспользовавшись указанными мной координатами, и сразу же пожелали приступить к делу. Причём присутствие лордов для этого им не слишком требовалось.

Лайен, напротив, желал знать все подробности. Причём на этот раз его поддержал Рэйф, также заявивший, что поскольку Ис не просто подданный, а князь, его судьба должна решаться на особом уровне. Поэтому теперь ждали только меня.

Я подозревала, что вдохновленный моим примером лорд Римэнн займет пустующий трон, но все мужчины стояли. В центре зала появилась созданная с помощью огненной и ледяной стихий клетка.

— Это что ещё такое? Я не заказывала ремонт, — поприветствовав коллег, я ткнула в магическую декорацию пальцем.

— Всего лишь необходимая мера предосторожности. Кровавое полнолуние миновало, но мы не знаем, в каком состоянии находится князь, — услужливо пояснил черноволосый магистр.

— Приносим свои извинения, княгиня. Узнать такую новость о супруге нелегко, но вы выполнили свой долг, поставив ковен в известность. Ваши учителя должны гордиться вами, — второй магистр, с седыми висками, послал мне сочувственный взгляд.

— Я лишь сделала то, чему меня учили, — улыбнулась уголками губ, благодаря за поддержку.

— Раз уж мы в сборе, давайте приступать. У меня нет желания просидеть здесь всю ночь, — раздраженно воскликнул Лайен.

Дождался, пока мы кивнем, после чего сделал знак слуге. Заблаговременно предупрежденные стражники под руководством Бейта привели Иса через десять минут. Поместив его в клетку, замерли, дожидаясь следующих указаний.

— Свободы. Дальше мы сами, — блондин оказался немногословным.

Спорить с магами стражники не стали, разве что Бейт вопросительно покосился на меня.

— Если что-то понадобится, мы дежурим за дверью, — дождавшись моего кивка, предупредил начальник стражи.

Несколько минут царила тишина. Маги внимательно, словно диковинку на ярмарке, рассматривали Иса. Пару раз обошли вокруг, использовали несколько легких заклинаний, разве что в рот не заглянули!

Князь же на все их ухищрения совершенно не реагировал. Полностью замкнувшись в себе, он вообще не обращал ни на что внимания.

Я до последнего смотрела в пол, пытаясь найти в себе остатки сил, чтобы взглянуть на Иса и выдержать его взгляд. Но, когда подняла глаза, всё равно не удержалась от короткого вздоха.

Разумеется, принести чистую одежду Ису никто не подумал. Кровь на рубашке успела высохнуть, и багровые пятна выглядели особо затейливым узором. Волосы успели растрепаться, но пригладить их мужчина даже не попытался.

Вот когда я по-настоящему оценила преимущество платья! Длинная юбка скрывала дрожащие колени, а руки я просто сцепила в замок. Сейчас мне, напротив, хотелось поймать взгляд мужа, но на меня Ис не смотрел.

Равнодушно косился на картины, на статуи, на лордов, только не на меня, отчего на душе сразу стало ещё гаже.

— Ис, вы нас слышите? — в отличие от меня брюнета поведение князя нисколько не удивило.

Смешавшие свою кровь с кровью оборотня действительно довольно быстро переставали реагировать на окружающий мир. Нельзя сказать, чтоб они переставали слышать звуки или видеть, просто поступали они, руководствуясь исключительно собственным чутьём, которое совершенно невозможно было предсказать.

Вместо ответа Ис уселся на пол. Я была готова поклясться: сейчас муж думал о том же самом, что и я. Потому нарочно вёл себя таким образом, чтобы у делегации не осталось сомнений: перед ними сошедший с ума человек.

Маги предприняли ещё несколько попыток достучаться до сознания князя, но с тем же, то есть нулевым эффектом. Наверное, если бы Иса позвала я, он бы не выдержал и всё же оглянулся… Вот только внутри затеплилась надежда, что он ведёт какую-то свою игру. Просто по обыкновению не счел необходимым заранее предупредить меня.

Убедившись, что построить содержательный диалог не выйдет, маги переключились на более разговорчивых собеседников. Лайен в мельчайших подробностях пересказал утреннюю сцену. Арлен и Рэйф с заметной неохотой также ответили на все вопросы, подтвердив, что абсолютно всё указывает на вину Иса. Потом настал мой черёд.

В том, что мне доставалось больше всего вопросов, не было ничего удивительного. Маги допрашивали меня и как коллегу, желая узнать, проявлялись ли какие-либо признаки в поведении князя до кровавого полнолуния, и как жену, выспрашивая уже о характере наших взаимоотношений.

К концу второго часа у меня стал заплетаться язык. Заметно уставшие лорды также стали переминаться с ноги на ногу, магистры же по-прежнему изучали энергию. А вот Ис в мою сторону так и не взглянул. Наверное, если бы позволяли размеры клетки, он вообще улегся спать, но в магической тюрьме едва можно было раскинуть руки.

Получив, наконец, всю интересующую информацию, магистры разрешили увести Иса прочь. Я думала, что после этого коллеги попросят прогуляться и нас, чтобы посовещаться в одиночестве, но, видимо, решение они успели принять до приезда во дворец.

— Оборотни — опасны. Это сильные, коварные и опасные твари. Они способны обучаться и никогда не попадутся дважды в одну и ту же ловушку, — издалека начал маг с седыми висками. — Человек, получивший часть силы и звериной ярости оборотня, становится опаснее вдвойне. Ему уже невозможно помочь. Лучшие специалисты бились над противоядием, пока не признали невозможность этого. И единственное «лекарство» в данном случае — это смерть.

Я знала, что он это скажет. Знала ещё до того, как он открыл рот. Поэтому сумела сдержаться и даже кивнула, всем своим видом давая понять, что целиком и полностью поддерживаю озвученное решение.

А вот лорды соглашаться не спешили. Лайена устраивало предложенное «лечение», но не устраивал тот факт, что магистры желали забрать Иса в ковен. Это же было чревато тем, что маги сперва могли решить провести пару экспериментов на князе, если вовсе не передумают убивать его после, рассудив, что в качестве практического пособия он будет полезнее!

Для того же, чтобы выбрать нового князя, следовало убедиться, что со старым покончено и он не станет в самый неподходящий момент требовать венец обратно. Да и для успокоения людей общественная казнь была бы предпочтительнее. Мол, пусть все видят, что перед законом все равны и за убийство даже сам князь понесёт наказание.

Рэйф и Арлен же спорили по той причине, что вовсе не желали казни, и надеялась успеть придумать способ оправдать Иса.

В итоге, после часового спора было решено, что «лекарство» приведёт в исполнение княжеский палач, а маги смогут присутствовать при этой процедуре и, как убедиться в том, что никакого обмана не будет, так и обеспечить безопасность жителей.

— Может, вернётесь вместе с нами? Маг, выявивший «проклятого» достоин большего, чем место при княжеском дворе, — перед тем, как уйти в телепорт, предложил блондин.

— Ну, я ещё и княгиня, но обязательно подумаю над вашим предложением, — я кокетливо улыбнулась ему. — Возможно, через неделю, когда вы навестите меня второй раз, то уйдёте уже не в одиночестве.

После чего вышла из тронного зала с гордо поднятой головой, ведя себя так, как полагалось бы человеку, радующемуся удачно завершившемуся делу.

А потом, запершись у Вэйли, отчаянно рыдала в подушку.

— Я умру без него, понимаешь, умру! — глотая слезы, повторяла, как заведенная.

Сердце внутри не просто разрывалось от боли. Казалось, будто в грудь воткнули с десяток острых ножей и теперь медленно проворачивают их.

Не знаю, сколько времени я рыдала… Окончательно выбившись из сил, в какой-то момент просто провалилась в темноту. А может, это Вэйли, сжалившись, использовала сонное заклинание.

Проснувшись утром, я не сразу поняла, где нахожусь. Вспомнив же вчерашние события, уткнулась в подушку. С трудом сдерживая крик, со всей силы саданула по матрасу.

— Риш, как ты себя чувствуешь? — заглянувшая в спальню Вэйли с тревогой уставилась на меня.

— Так, как чувствует себя человек, который знает, что через неделю ему отрежут половину души, — я потёрла воспалённые веки.

Вроде бы сон должен был пойти мне на пользу, но никаких новых сил я не чувствовала. Напротив, сама мысль о том, чтобы встать с кровати и изображать невозмутимую княгиню вызывала головную боль.

Как обычно, стоило рассказать хотя бы мысленно богам о своих планах — и они тут же поспешили сделать всё наоборот. На моё счастье, в дверь постучали не лорды, а Верита с Игрис.

— Я подумала, вы не откажетесь выпить чай, — сосредоточенная Верита продемонстрировала нам поднос с чашками.

— А я просто шла мимо и подумала, что в такой момент нам всем нужно держаться вместе, — призналась Игрис.

— Вы уже знаете? — голос внезапно отказался повиноваться.

— Все знают. Об этом объявили на площади ещё на рассвете. И будут объявлять ещё несколько раз, — с кривой усмешкой сообщила Верита.

— Интересно, знает ли сам Ис… — я сама не поняла, что сказала это вслух.

Спохватилась, лишь, когда Игрис ободряюще сжала мою ладонь.

— Ты сама сказала, это уже не наш Ис. Он не узнал вас вчера. А через неделю даже не поймёт, где находится, — твердо, как будто пытаясь поверить сама и заставить поверить нас, произнесла девушка.

— Давайте чай пить, пока не остыл! — стремясь заполнить неловкую паузу, Верита поставила поднос на стол.

Разлила напиток по чашкам, добавила молока, после чего насыпала по две ложечки сахара. Привычные, обыденные действия без всяких слов выдавали волнение девушки. Обычно Верита на таких посиделках не церемонилась, считая, что каждая из нас прекрасно может обслужить себя сама.

Я взяла чашку самой последней. Руки дрожали и, сделав глоток, выронила ее. Горячий напиток пролился на юбку, сама же чашка упала на пол, расколовшись на две части.

— Надеюсь, это не был любимый сервиз поварихи, — сдавленно прокомментировала я.

Потянулась за салфеткой и опрокинула еще и кувшинчик с молоком. Теперь на колени хлынула холодная жидкость.

— Да что ж такое?! Все из рук валится сегодня. Будто проклял кто. Впору амулеты от сглазов покупать! — истерически воскликнула я.

— Проклятье? — отставив чашку, Вэйли придвинулась ближе ко мне. — Дай руку, сейчас проверю.

На этот раз сияние, сорвавшееся с пальцев целительницы, было ярко-желтым. Но, несмотря на солнечный цвет, оказалось ужасно холодным и больно кололо кожу.

Я прождала минуту, две. Обычное сканирование ауры не должно было занять много времени, поэтому вскоре серьезный вид Вэйли начал вселять опасения.

— Неужели правда проклятие?! — заметив, как подруга закусила губу, подавляя возглас, нервно вопросила я.

— Нет, никакого проклятия нет… Тут другое… — Вэйли моргнула, глянув на меня уже обычным зрением. — Риш, ты беременна! У тебя будет ребёнок!

— Что? — а вот выскочившая из рук Игрис чашка разлетелась на множество осколков.

— Я, конечно, ещё не имела опыта такого рода, но ошибки быть не может, — смущенно пояснила целительница. — Поэтому принимай поздравления.

— Спасибо, — пытаясь собрать мысли в кучу, машинально отозвалась я.

Перевела изучающий взгляд на живот. Как и следовало ожидать, ровным счетом никаких изменений не заметила. Да и немудрено на таком крохотном сроке! Не попроси я Вэйли специально всмотреться в ауру, она точно ещё не скоро сама бы обратила внимание.

— Это отличная новость! — просиявшая Верита кинулась обниматься. Я обняла её в ответ, вот только выдавить из себя полагающуюся случаю улыбку не смогла. — Ты что, не рада?

— Как тебе сказать… — а вот кривая усмешка вышла сама собой.

Подобно большинству девушек я мечтала о семье и детях. Представляла, как скоплю достаточно денег, чтобы купить собственный дом, сниму иллюзию и займусь поискам подходящего кандидата на роль мужа. После чего дом заполнился топотом крохотных ножек и звонким смехом.

Причем одним ребёнком ограничиваться я не собиралась и планировала минимум двоих, а если деньги позволят, то и троих. В конце концов, если даже со мной что-то случится, дети не будут страдать от одиночества. Братья или сестры, они смогут поддерживать друг друга и никогда не испытают того, что выпало на мою долю. Вот только всё это — лет через пять, а то и десять! Когда я успею морально настроиться и созреть, но никак не в тот момент, когда их отец сидит в тюрьме, ожидая казни, а моё собственное положение находится под вопросом!

«Как же не вовремя эта беременность!» — спрятав лицо в руках, я судорожно вздохнула

— Ришида? Тебе нехорошо?! — Вэйли встревожено склонилась надо мной.

— Просто пытаюсь переваривать новость. И, пожалуй, лучше всего это сделать в одиночестве, — я поднялась и деревянной походкой направилась к выходу. У дверей обернулась. — Девочки, сделайте вид, будто последних пяти минут не было. Я хочу сама объявить о своей беременности, когда сочту нужным.

Дождавшись, пока все кивнут, я вернулась к себе. На этот раз для разнообразия меня не беспокоили целых полчаса. Я успела умыться, переодеться, заказать завтрак и теперь задумчиво рассматривала кашу, пытаясь понять, тошнит меня или нет. Научный эксперимент прервал стук в дверь.

— Это теперь так встречают гостей? — Верита подозрительно уставилась на вспыхнувший пульсар в моей ладони.

— Если гости незваные, — я сжала руку, гася огонь. — Неужели нужно выставить охрану возле своих покоев, чтобы получить немного покоя?

— Ой, прости! — Вэйли залилась краской. — Просто мы подумали, будто ты не желала обсуждать новости в присутствии Игрис. Поэтому, как только удалось спровадить её, сразу пришли.

— Так и быть, заходите, — смирившись, что побыть в одиночестве удастся только на том свете, я посторонилась.

Мы расположились в спальне. Я на правах беременной растянулась на кровати. Вэйли и Верита заняли кресла.

— Во дворце все уже знают о казни, — девушки переглянулись, после чего слово взяла все же Верита. — Подозреваю, через час столица станет говорить только об этом. А назавтра в княжестве не останется никого, кто бы ни услышал о такой новости.

— Не знаю, как мы добьемся оправдания Иса, но действовать нужно очень быстро. Потом перепуганные люди просто не пожелают верить в его невиновность, — веско добавила Вэйли.

— Я не стану больше искать доказательств, — качнула головой я.

— Не хватало ещё нам только бунта! Если Лайен додумается нужным образом настроить толпу, то… Что значит «не собираешься»?! — осекшись на полуслове, подруга ошарашено уставилась на меня.

— То и значит, — я сменила позу, сев на постели и обняв подушку. — Это бесполезно. Заговорщик нас постоянно опережает, и у меня нет ни времени, ни желания за ним гоняться. Результат в любом случае окажется одинаковым: мы опять проиграем.

— Выходит, ты спокойно позволишь казнить Иса?! — от избытка чувств Верита всплеснула руками.

— За кого ты меня принимаешь? Князь со мной ещё за заказ не расплатился, поэтому так просто не отделается! — оскорблённая в лучших чувствах, я запустила в подругу подушкой.

— Хорошо, тогда что ты собираешься делать? — сразу успокоившись, деловито уточнила Верита.

— Организовать ему побег, — с видом, будто речь шла о чём-то само собой разумеющимся и банальном, откликнулась я. — Ис сам говорил, что мечтает увезти меня к морю. Вот и исполню его желание.

— И ты совсем не боишься? Вдруг… — подруга сделала паузу, явно не решаясь продолжить. — Вдруг он действительно убил ту служанку? Сейчас у тебя есть единственный шанс узнать правду.

— Если даже и да, до следующей кровавой луны двадцать лет. Мне хватит этого времени, — пожала плечами я. — А потом старичок Ис уже не будет настолько опасен.

— Как ты собираешься это воплотить? Князя же охраняют как… — Вэйли замешкалась, подбирая подходящее сравнение. — Как князя!

— Вот об этом подумать ещё не успела, — со вздохом призналась я. — Но действовать опять же придется быстро. После того, как выберемся из дворца, надо будет ещё и из города уехать!

— Воспользоваться тем же трюком и усыпить стражников? — нахмурившись, выдвинула предположение целительница.

— У них есть амулеты от любой направленной магии, — я припомнила замаскированные под награды украшения.

— Нанять группу высококвалифицированных воров, чтобы они украли Иса из дворца, — включилась в «игру» Верита. Поймав наши взгляды, невозмутимо пояснила: — А почему нет? Воры же подряжаются украсть что-то из княжеской сокровищницы, так пусть теперь похитят самого князя!

— Боюсь, за такую работу они всю казну и потребуют! Тогда придется нанимать вторую группу, чтобы они деньги незаметно вынесли! — хмыкнула я. — Казначей же меня съест, если сама хоть золотой свыше положенного возьму.

— Делов-то! Уволь старого и назначь того, который будет выполнять все твои указания, — с опытным видом посоветовала Верита.

— Не уверена, что обладаю такими полномочиями, — представив, как лорды отреагируют на подобное самоуправство, я качнула головой.

— Ришида, какие полномочия? Ещё скажи, что разрешения пойдешь просить! Ты, в конце концов, княгиня! — подруга даже голос повысила. — А если скажешь о ребёнке, то окончательно закрепишь свой статус.

— Княгиня. Вот только венец умудрилась где-то забыть, — дотронувшись до волос, с нервным смешком подтвердила я. — И, чтобы получить реальную власть, должна родить сына. Если окажется, что это девочка, меня тут же сошлют подальше.

— Если только не устроят несчастный случай, не дожидаясь родов, — тихо произнесла Вэйли. — Заговорщик столько сил приложил, чтобы избавиться от Иса. Вряд ли его порадует новость о новом наследнике.

— Да уж, представляю его возмущение! Мол, никакого спасу нет от проклятых конкурентов. Не успеваешь одного убить, так за ним целая очередь выстраивается! — дурачась, вплеснула руками я.

— Ладно, о ребёнке забудем. Но ты можешь подкупить казначея! Ему наверняка обидно только считать чужие деньги и не иметь возможность забрать их себе, — не желала отказываться от понравившейся идеи Верита.

— Лучше я сделаю проще и подкуплю непосредственно стражников, охраняющих Иса, — заключила я.

— А они согласятся? — скептически уточнила подруга.

— Должны, — со всей возможной убежденностью произнесла я. — Буду разговаривать с теми, что охраняли наши покои. Ис говорил, что доверяет им больше всего. Ещё и постараюсь на чувство вины надавить. Как, в конце концов, они выполняли свою работу, если прошляпили появление служанки и не услышали криков?!

— Появление служанки беспокоит меня больше всего. Никто не слышал и не видел ничего подозрительного. Стражники клянутся, что не покидали свой пост, но не через стену же девушка прошла! — запальчиво воскликнула Вэйли.

— Не исключено, что как раз таки через стену… — медленно произнесла я.

— Думаешь о нашем «знакомом»? — на лице целительницы отразилось понимание.

— Ну, пока всё указывает на то, что без иллюзорника здесь не обошлось, — я сплела пальцы вместе. — Он мог пройти сквозь тень сам и провести Лору. Или не прибегать к таким сложностям и отвести страже глаза. Вариантов масса.

— Почему тогда бы нам не поступить так же? Пусть иллюзорник вытащит Иса, а мы займемся всем остальным! — с видом «почему никто не сказал об этом раньше?!» воскликнула Верита.

— Потому что я не доверяю никому из этой братии, — отрезала я. — Наша прошлая поездка ничего не дала, но это не значит, что все маги не представляют опасность. Нужный нам человек мог отлично замаскироваться или у него есть осведомители среди «зарегистрированных». Нет уж, чем меньше людей знают, тем выше шансы на успех.

— Хорошо, давайте отталкиваться от этого, — спорить девушка не стала. — Пусть ты заплатишь стражникам, и они согласятся отпереть темницу. Как Ису покинуть дворец? О подземном ходе теперь все знают.

— Думаешь, он единственный? — я уничижительно покосилась на подругу. — Ис как-то показал мне карту. Кроме этого, есть ещё минимум два. Только находятся в восточном крыле.

— То есть в том самом, где расположены библиотека, оружейная комната, картинная галерея и еще масса интересных вещей, — теперь настала очередь Вериты копировать мой взгляд. — На моей памяти оно не бывало пустым. Ис просто не сумеет пройти незамеченным.

— Значит, придётся найти способ переключить их внимание на что-то более интересное, — я щелкнула пальцами, будто пытаясь поймать подходящую идею. — Причём такое, чтобы гарантированно собрать всех в одном месте.

— С учетом нынешних обстоятельств это будет непросто. Бал окажется неуместен, да и за всеми гостями не уследишь, хоть кто-то, да пожелает уединиться. Если просто прикажешь не покидать покои, это ещё больше подстегнет любопытство придворных, — нахмурившись, принялась перебирать варианты Верита.

— Нет, событие должно быть неожиданное. Такое, чтобы к нему не успели подготовиться и придумать дела поинтереснее. Что-то такое, на что люди просто обязаны будут отреагировать… — я сделала паузу, пытаясь представить, что бы заставило меня саму бросить все дела и примчаться в эпицентр событий. — Покушение! Сделаем вид, будто заговорщик опять проявил себя.

— Действительно неплохой вариант! Половина придворных прибежит на шум из страха, а вторая — из любопытства. Надо ведь знать, выиграли они спор о том, каким способом князя попытаются убить на этот раз или нет! — поддержала Верита.

— Только Ис в тюрьме. Он и так умрёт через неделю. Не проще ли дождаться? — Вэйли недоуменно взглянула на нас, явно гадая, как мы сами не понимаем настолько очевидной мысли.

— А это покушение будет направлено не на князя, — покачала головой я. — На меня.

Решение пришло спонтанно, но казалось единственно верным. В самом деле, сейчас во дворце именно я являюсь самой значительной персоной и я должна мешать заговорщику больше всего.

Опять же, смотреть, как меня убивают, сбегутся все. Лорды сочтут необходимым сразу оказаться в центре событий, леди пожелают позлорадствовать, слуги примутся сочувствовать, стража — наводить порядок. В общем, именно то, что нам нужно.

— Осталось только решить, какой способ выберет «заговорщик», — деловито закончила я.

— А какой степени достоверности ты хочешь добиться? — на лице Вериты отразился живейший интерес. — Просто покричишь из-за запертой комнаты и потом смущенно признаешься, что приняла за убийцу собственную тень? Или измажешься свиной кровью и станешь требовать позвать храмовика?

— Ещё можно выпить яд. Если заранее принять противоядие, ничего не случится. Хотя из-за беременности я не советовала бы так рисковать, — Вэйли красноречиво покосилась на мой живот.

— Нет, это всё не то, — я сделала вид, будто не заметила ее взгляда. — Яды и нападения были несколько раз и успели всем приесться. Это покушение должно быть чем-то новеньким, так сказать, с огоньком!

— Это вообще возможно? Иса уже пытались убить всеми способами, которые только существуют, — скорчив гримасу, пробурчала Верита.

— Пожар! Его просто не смогут проигнорировать! — не слушая её, торжественно объявила я. — Устроим его в моей спальне. Я попрошу служанку принести книгу из библиотеки, якобы не могу уснуть и собираюсь почитать. И велю спустя полчаса приготовить чай. А за это время уроню свечку и прослежу, чтобы пламя разгорелось как следует. Вернувшаяся служанка ожидаемо поднимет крик, на который сбежится вся охрана. Правда, гениально?

— Особенно гениально будет то, что ты сгоришь. Или как минимум хорошенько поджаришься, — хмуро произнесла Вэйли. — Я ведь правильно понимаю, речь идет не о маленьком пожарике? Всё будет по-настоящему?

— Разумеется. Поэтому важные вещи я заранее спрячу у вас, а в спальне останется лишь то, что не жалко. А человеку, также закончившему академию, задавать такие вопросы стыдно! — припомнив одну особо надоедливую преподавательницу, я попыталась максимально похоже скопировать её тон. — Как может сгореть в огне маг, несколько лет изучавший стихийную магию? Более того, выбравший в качестве излюбленной как раз таки огненную? В общем, ничего со мной не случится. А вот спасателям придется постараться, чтобы вытащить меня поскорее. Они-то об этой интересной детали знать не будут!

— Ты сумасшедшая, — отчаявшись отговорить меня, целительница покачала головой.

— Я просто хочу, чтобы у моего ребёнка был отец, — взглянув ей в глаза, серьезно произнесла я. — И сделаю для этого все возможное и невозможное.

Следующие несколько часов мы посвятили обсуждению деталей. До хрипоты спорили, нужно ли будет кому-то дежурить поблизости, если вдруг с пожаром что-то пойдет не по плану. Пытались придумать, как правильно повести разговор с охраной и перечисляли, какие вещи нам с мужем понадобятся для побега.

— Выходит, мы больше не увидимся, — осипшая Верита шмыгнула носом.

— Ну, мы в это княжество вряд ли сможем вернуться, зато не откажемся увидеть вас в гостях, — я улыбнулась.

— Разумеется, мы приедем! Ты ведь не забыла свое обещание позвать нас крестными? — грозно вопросила Вэйли.

— Я ничего подобного не обещала, вы сами это решили! — поспешила отпереться я.

— И этого человека мы называем подругой, — с наигранным пафосом изрекла целительница. — А я-то уже успела представить, как наши дети вырастут, влюбятся и поженятся, после чего мы станем родственниками.

— Не-е-ет, это без меня. Мой сын женится на принцессе, ну или, в крайнем случае, на княжне, — задрала нос я.

— Ты только посмотри на неё, — склонившись к Вэйли, нарочито громким шепотом сообщила Верита. — Всего-то сутки побыла княгиней, а уже зазналась!

— А завидовать нехорошо, — я одарила подруг высокомерным взглядом.

— Раз так, то ничего у тебя не выйдет! Хотя бы потому, что у короля есть только сын! Зато в моем роду первыми почти всегда рождаются девочки и я тоже рожу дочку. Но с твоим сыном даже знакомить ее не стану. Лучше выдам за наследника престола, тогда она станет принцессой, а потом и королевой, — Верита показала мне язык. — И, поскольку я не такая эгоистка, то даже пришлю тебе приглашение на свадьбу.

— Только, кажется, пока наши дети станут соревноваться между собой, принц сделает предложение дочери Вэйли, — «озарило» меня.

— Да чего вы делите шкуру неубитого дракона? Королей ведь много! И женихов с невестами на всех хватит, — со смехом произнесла целительница. — Надо только вспомнить характеристики соседних правителей и выписать, у кого из них есть дети подходящего возраста.

Тема оказалась интересной. В какой-то момент я поймала себя на мысли, что мы спорим о таких вещах, будто и побег, и наша совместная жизнь с Исом дело давно решённое. И больше не будет никаких проблем, способных помешать нам родить и вырастить детей.

Странное дело, но шуточный спор волшебным образом прибавил уверенности. На душе стало легче, и все неприятности перестали казаться такими уж ужасными. В конце концов, я ведь ведьма, а мы так просто не сдаёмся!

Долго засиживаться мы не стали и разошлись по делам. Сама я намеревалась переговорить со стражниками, а подруг попросила прогуляться на рынок и послушать, о чём говорят в городе.

Правда, с первой частью плана сразу же возникли сложности. Как оказалось, ребята после долгого дежурства отправились отдыхать. При необходимости я могла просто велеть привести их, но побоялась, что невыспавшиеся стражники просто не сумеют правильно воспринять информацию.

Пришлось сосредоточить всё внимание на второстепенных деталях. Из разговоров со служанками удалось выяснить, что среди лордов, постоянно проживающих во дворце, трое мучаются бессонницей. Двое обычно просят заранее приготовить сонные настойки, а вот третий часто забывает и в результате способен часами бродить по коридорам в поисках сбежавшего сна. Пару раз его даже за призрака принимали и всерьёз собирали деньги, чтобы нанять мага.

Ещё я проявила чудеса сообразительности, достав у Бейта график дежурств и заполучив таким образом информацию, на какой именно день можно планировать побег.

Вернувшиеся Верита и Вэйли также порадовали хорошими новостями. Город гудел, но точной информацией никто не обладал, поэтому по улицам гуляли самые разнообразные слухи.

— Поэтому, даже если вы с Исом наткнетесь на какого-то излишне любопытного прохожего, вряд ли он поднимет тревогу. Страх и уважение перед князем пересилят все остальные чувства, — подведя итог, резюмировала Верита.

На следующий день я все-таки смогла увидеться со стражниками. Специально искать повод для встречи не пришлось. Я банально сделала вид, будто проверяю посты, после чего осторожно завела разговор на нужную тему.

Признаюсь честно, занявшая около пятнадцати минут беседа едва не заставила меня поседеть от страха, рисковать ведь пришлось не только собой, но итоговый результат того стоил!

В первый момент стражники и вовсе отказались от денег, заявив, что никогда не сомневались в князе и готовы услужить мне. Но потом всё же изменили мнение и согласились, что риск, на который придется пойти, должен быть оплачен соответствующим образом. Часть суммы я пообещала отдать этим вечером, а оставшуюся — в день побега.

Самым сложным оказалось предупредить о готовящемся побеге Иса. Если моё желание лично озаботиться надлежащей охраной князя ещё было объяснимо, то стремление увидеться с ним самим не лезло ни в какие рамки. В конце концов, о чём нам говорить, если я якобы считаю мужа убийцей и монстром?! Не покаяться же ему предлагать, в самом деле!

Перебрав кучу вариантов, я махнула рукой на возможный риск и попросила передать записку одного из «купленных» стражников.

Теперь, когда все приготовления были завершены, оставалось только считать часы и молиться, чтобы всё прошло согласно плану. Побег мы назначили на ночь четвертого дня.

А утром ко мне пришёл Кэм. Постучавшись и войдя в комнату, долго подозрительно косился по сторонам, даже в окно выглянул и лишь после этого рискнул перейти к делу.

— Я сейчас разговаривал с Исом, — вид у паренька стал смущённым. — Он попросил тебе кое-что передать, вот только понятия не имею, что это значит. На вопросы отвечать отказался, сказал, ты поймешь.

— Ну?! — я действительно мгновенно сообразила, о чём речь и буквально подскочила в кресле.

— «Нет», — теперь Кэм выглядел растерянным.

— «Нет»? И все?! — эмоции бывшего ученика были вполне понятны.

Я сама ощутила себя сбитой с толку. Вот спрашивается, как трактовать такое сообщение?!

— Давай я попробую ещё раз поговорить с Исом. Вдруг теперь он окажется более многословным? — покосившись на мое лицо, поспешно предложил Кэм.

— Нет, спасибо, в этом нет смысла, — я покачала головой.

В самом деле, глупо обманывать саму себя. Князь высказался предельно ясно и никакой ошибки быть не может.

Забыв о присутствии Кэма, я принялась нервно мерить комнату шагами. И надо же мне было со всей подготовкой к побегу забыть одному маленькую деталь — Ис может и не захотеть сбежать!

Ещё бы предположить, что именно заставило его принять такое решение. Зная князя, причины могли быть самыми разнообразными. Он мог считать, что таким образом оберегает меня (будто это я через неделю буду казнена на площади?!). Или что предложенный мной способ слишком рискованный (хотя деталей я благоразумно не раскрывала и просто сообщила, что охраны не будет), поэтому стоит выбрать более безопасный. Да просто вбить себе в голову, что, раз уж правда выплыла наружу, ему нельзя общаться с людьми и следует понести заслуженное наказание!

— Как ты увиделся с Исом? — я повернулась так резко, что Кэм вздрогнул.

— Просто попросил стражников пропустить меня. Ис официально по-прежнему князь, а я его секретарь. Оружия с собой у меня не было, так что трудностей не возникло, — пояснил паренек.

Не сдержавшись, я хлопнула себя рукой по лбу. Кажется, со всеми этими стрессами я окончательно разучилась соображать! И с чего я взяла, будто Бейт следит за всеми, кто навещает Иса? А даже если ему и докладывают в ту же минуту, что дальше? Стражники ни на мгновение не оставляют князя без присмотра, слушают все разговоры и следят, чтобы пленнику не передали оружие.

Ис ведь не обычный преступник. Вполне очевидно, что близкие захотят с ними попрощаться. Лишить их этой возможности — значит вызвать скандал.

— А что, ты всё ещё не разговаривала с ним? — кажется, в глазах Кэма я упала ниже некуда.

— Ответ на этот вопрос тебе лучше не знать, — оправдываться и объяснять что-то бывшему ученику я не посчитала нужным.

Успев выучить, в какие моменты продолжать разговор со мной не только нежелательно, а и откровенно опасно, Кэм поспешил попрощаться. Я же поспешила к Ису.

Стража в темнице дежурила другая, но лишних вопросов задавать не стали. Уточнив, действительно ли я желаю поговорить с князем и понимаю ли возможный риск, расступились, позволяя пройти.

Конечно, о том, чтобы отпереть дверь и позволить войти в камеру не могло быть и речи, так что я просто заглянула через решетку.

Узнать Иса в прикованном мужчине удалось с заметным трудом. Князь сидел на скамейке, сквозь спутанные волосы глядя куда-то перед собой, совершенно не реагируя на внешние раздражители. Под глазами залегли тёмные тени, черты лица заострились. Я бы не удивилась, узнав, что муж отказывается от еды и практически не спит.

«Впрочем, здесь при всем желании не больно-то поспишь!» — прикинув, что цепи не дают мужчине возможности даже удобно лечь, я скривилась.

— Ис… — горло сжал спазм, и я глухо закашлялась. — Ис, это я, Ришида.

Больше всего я боялась, что муж повторит недавний трюк и сделает вид, будто не узнает меня. Или, что еще хуже, попытается наброситься.

Но князь обернулся. Ужасно медленно, словно как раз давая понять, что не представляет никакой опасности и просто не способен к резким движениям.

А вот начинать разговор Ис не спешил. Просто молча смотрел на меня и, как при нашей первой встрече, я совершенно ничего не могла понять по его лицу.

— Ис, ты прекрасно знаешь, какое я приняла решение. А ещё ты прекрасно знаешь меня. Сопоставив эти два обстоятельства, легко сделать вывод: я своего добьюсь, чего бы мне это не стоило, — стражники вроде бы не смотрели в нашу сторону, но слушали очень внимательно, поэтому приходилось взвешивать каждое слово. — Тебе придется смириться. Собственно, ты самого начала, когда рассказал мне о своем секрете, должен был предположить, что закончится все именно этим. Я и так промедлила слишком долго. Но теперь не совершу подобной ошибки — казнь дело решённое.

— И какой реакции ты от меня ждешь? — голос мужа звучал глухо, неразборчиво.

— Ещё спрашиваешь! — я опять покосилась на охрану.

Интересно, глупость вообще заразна?! Иначе как объяснить, почему моё собственное слабоумие передалось князю и теперь он никак не желает понимать, что говорить прямо нельзя ни в коем случае?!

Или как раз Ис это прекрасно осознает, а очевидных фактов не вижу опять-таки я?

— Смерть служанки — не то обстоятельство, на которое можно закрыть глаза. Ладно бы ты выл на полную луну или требовал на завтрак мясо с кровью, но убийство?! — я в наигранном негодовании всплеснула руками. — Я не хочу, чтобы ты счел меня предательницей и стал выть по ночам уже в виде призрака. Но ты должен умереть. Должен сделать то, о чём я говорила.

— А что, если я не хочу умирать? Что, если как раз сейчас я осознал вкус жизни? Да и какое значение иметь жизнь какой-то служанки? Как моя жена, ты должна была более понимающе отнестись к моим слабостям, — в голосе князя прозвучали издевательские нотки.

«То есть, ты хочешь, чтобы казнь состоялась», — с трудом перевела я.

— Но совсем недавно ты говорил совсем другое! Боялся, что причинишь людям вред, даже на цепь согласился! — обиженно воскликнула я.

— Это было раньше! — Ис даже головой мотнул. — Тогда я считал, будто могу причинить вред тебе. Но как оказалось, при должном усилии всё же могу сдержать звериную ярость и направить его на другого. Кстати, об этом… Я бы занялся этим сам, но поскольку мои возможности несколько ограничены, вынужден просить тебя. Проследи, чтобы родственникам той девушки выплатили достаточную компенсацию. Будем считать, что я нанял её до глубокой старости.

Сейчас Ис вёл себя так, как и полагалось истинному лорду. То бишь, ставил превыше всего собственные интересы и плевал на тех, кто находится значительно ниже него. И именно поэтому выглядел совершенно непохожим на себя!

Впечатление создавалось настолько неестественное, что мне приходилось каждое мгновение напоминать: это всё игра и каждое слово мужа несёт в себе завуалированный смысл.

— О, не переживай, я обо всем позабочусь, — сделав мысленную пометку в памяти, кивнула я. — Ис… надеюсь, боги будут милосердны к тебе. И после казни твоя душа унесется к морю и обретет покой. Ты ведь так об этом мечтал.

— Мечтал. Когда-то, — с горькой обречённостью подтвердил Ис. — Но теперь осознал, что не заслуживаю этой мечты.

— Нет, заслуживаешь! — придвинувшись ещё ближе, едва не по слогам произнесла я. — И не смей спорить с магом и княгиней по совместительству. Виновный должен ответить за свои грехи, но также расплатившийся сполна заслуживает счастья. Поэтому не заставляй меня брать правосудие в свои руки.

Прибегая к угрозе, я откровенно рисковала, но просто не видела другого способа достучаться до Иса. В конце концов, если князь считает себя убийцей и не желает покидать темницу из-за страха навредить мне, то только страх за меня выгонит его прочь!

— Хорошо. Пусть всё будет так, как должно. Да смилостивятся над нами боги, — обреченно вздохнул супруг.

Я же с трудом удержалась от ликующей улыбки. Не имея возможности высказать свои чувства вслух, я послала Ису ободряющий взгляд.

Покинув тюремный коридор, устало выдохнула. Вытерла взмокший лоб: не занявший много времени разговор отнял много сил. В очередной раз мелькнула мысль, насколько проще было работать обычной ведьмой и разгонять упырей на кладбищах. Зарядил пульсаром, а в особо противную рожу сразу двумя — и весь разговор!

— Леди Ришида? С вами всё в порядке? — вынырнувший из-за поворота слуга поспешил склониться в поклоне, после чего изобразил тревогу. — Может быть, что-то нужно?

— Нет, всё в порядке, занимайся своими делами, — с «дворцовыми» упырями приходилось бороться более сложными методами. — Хотя нет, сбегай на кухню, передай, что я хочу чая с пирожными. Нет, лучше с блинами и обязательно вишневым джемом. А если его не будет, тогда абрикосовым вареньем. И сахару пусть тогда положат две ложки. Если же найдут джем из крыжовника, то сахара не надо вообще. Потом отыщи садовника и передай, что мне надоели постоянно засыхающие букеты. Я хочу, чтобы у меня в спальне стояли розы в горшках. Обязательно бледно-розового цвета. Розы, а не горшки! Горшки пусть будут ярко-алыми. И ещё картину. От морского пейзажа меня тошнит, пусть повесят лесной. Только чтобы в лесу обязательно было видно зверей. Двух или трех зайцев будет достаточно. А солнце должно пробиваться сквозь листья, заливая все вокруг золотистым светом. Чтобы я ночью могла смотреть на пейзаж и представлять, будто сама нахожусь в солнечном лесу.

На этом у меня кончился воздух, и я вынужденно сделала паузу. Впрочем, слуга и без того был не рад, что вообще сегодня вышел из комнаты.

«Хе-хе! Вот пока справится, напрочь не вспомнит, где и в каком виде меня застал».

— Смотри, ничего не перепутай! — напутствовала его я.

Сама же занялась последними приготовлениями к побегу. Сумки с нужными вещами я спрятала у Вэйли ещё вчера. Впрочем, не исключая вероятности, что встретиться с подругой не хватит времени, кошель с деньгами и несколькими самыми дорогими артефактами намеревалась прихватить с собой.

Также мы предпочли перестраховаться и выбрали как несколько мест, так и способов для связи.

— Но это на самый крайний случай! Конечно, официально я не буду причастна к побегу Иса и доказать обратное Бейт не сможет, но слежку приставит, — мрачно обрисовала перспективы я.

— Выходит, мы даже не узнаем, всё ли у вас в порядке, — вздохнула Вэйли. — Магией ведь не воспользуемся, такой след вычислить ещё проще.

— Как устроится на новом месте, подам весточку. Найму торговца тканями. Если с нами всё хорошо, он предложит тебе купить зеленый платок с оберегающей вышивкой. Это ведь твой любимый цвет, верно? А если есть определенные сложности, платок будет тёмно-синим, с символами, призывающими удачу. Главное, не пропусти такого гостя и не перепутай с обычным купцом, — предупредила я.

Больше говорить оказалась не о чем. Все важные детали мы обсудили, сплетничать же о неважных просто не было настроения. Некоторое время в тишине пили чай, к слову, с блинами и всеми заказанными видами джема, а потом разошлись.

Раньше я считала себя достаточно терпеливым человеком. Да и дремать в засаде было для меня привычным делом, чувство опасности всегда будило вовремя. Вот только сейчас время тянулось мучительно долго. Я сходила на обед, чуть не довела служанок до заикания, выбирая платье и прическу для ужина, в сто первый раз убедилась, что ничего не мешает привести план в исполнение.

И всё равно, вернувшись после ужина, кружила по комнате и нервно ломала пальцы. А когда до полуночи осталось около часа, взъерошила волосы и позвонила в колокольчик, вызывая служанок.

Учитывая, что это был первый «ночной» вызов, девушка среагировала не сразу. В комнату она постучалась и вошла степенно, но выбившиеся из косы пряди и румянец на щеках давал понять, что спешила служанка изрядно.

— Ваше сиятельство, вы что-то хотели? — услужливо осведомилась она.

— Да вот что-то никак не получается заснуть, — зябко спрятав руки в карманы халата, пожаловалась я. — Прямо не знаю, что делать. Уже и чаю напилась, и свежим воздухом подышала, и сгорающих упырей посчитала, а сон всё не идёт и не идёт!

— Мне сходить к придворному целителю? Попросить сонную настойку? Или пригласить госпожу к вам? — рискнула предположить служанка.

— У Вэйли что-то точно нашлось бы, — я сделала вид, будто размышляю. — Только жалко её будить. Она говорила, что вчера видела сон про потрясающе романтичное свидание и собиралась его досмотреть сегодня. Вот что! Принести мне из библиотеки какой-нибудь роман и загляни через час. Если даже книга не поможет, позовёшь Вэйли.

«А меня значит, будить не жалко?» — читалось в глазах сонной служанки.

Впрочем, возмущаться ей по должности было не положено, так что девушка послушно отправилась за книгой. Отсутствовала столько, что я успела перепугаться, как бы служанка сама не заснула. Зато притащила сразу две охапки книг, впору в спальне филиал библиотеки открывать!

— Я забыла уточнить, какие романы вы любите, — смущённо призналась служанка. — Да и интересная книга скорее отобьет сон, лучше уж взять что-то скучное.

— Спасибо за беспокойство, — я наугад взяла одну из книг.

Собственно, одного названия «Особенности и сравнительная характеристика сельского хозяйства. Новые методики получения удвоенного урожая» мне хватило, чтобы мгновенно зевнуть.

Эдак придётся уже приложились все усилия, чтобы на самом деле не проспать весь побег!

— Стоп, это если книга подействует, то ты всё равно постучишься и разбудишь меня! — словно только что сообразив, воскликнула я. — Лучше не буду запирать дверь, а ты осторожно заглянешь, сплю я или нет.

— Ваше сиятельство, смею ли я… без разрешения… Да и не опасно ли это… — судя по лицу служанки, она вспомнила, какая участь постигла Лору и теперь напряженно размышляла, не окажется ли пример заразным.

— Да чего бояться, стражники же постоянно коридоры патрулируют, — умолчав, что в отличие от дверей, «отпирать» сторожевые чары не стану, отмахнулась я.

В итоге перепуганная служанка ушла, явно отправившись молиться и просить богов помочь ей пережить эту ночь, а я занялась приготовлениями.

Сначала я собиралась сделать вид, будто уснула в постели, но одеяло точно не успело бы задымиться так быстро, поэтому окончательный выбор пал на стол. Я старательно разложила книги так, чтобы они вспыхнули одна за другой, после чего поднесла свечу к первой.

Мне всегда нравилось наблюдать за огнем. Вот и сейчас, удобно усевшись на стуле, я принялась любоваться, как языки пламени танцуют по страницам. Сначала несмело, опасаясь любого ветерка, постоянно пригибаясь и съеживаясь. Но с каждым мгновением становясь увереннее и набирая силу.

Пируэт — и вот уже огненные танцоры заняли сразу несколько книг. Языки огня с веселым треском взмывают вверх и удержаться, чтобы не добавить магического пламени, становится всё сложнее.

Дольше всего пришлось ждать, пока загорится стол. Сделанный из дуба, он изо всех сил сопротивлялся огненной стихии, но всё же потерпел поражение.

В комнате запахло дымом. Я вышла в гостиную, прислушалась. В коридоре стояла тишина, но служанка должна была появиться с минуты на минуту.

Вернувшись, вновь принялась мерить шагами комнату. Дышать с каждой минутой становилось всё сложнее. Одна из книг свалилась на пол и на ковер посыпались искры.

Вот когда я пожалела, что выпила весь чай и не оставила хоть пару глотков. В горле начало ужасно першить, да и глаза тоже чесались.

«Ничего, «спасатели» наверняка переусердствуют и обольют меня водой с головы до ног, тогда и напьюсь», — мрачно подумала я.

Перевела взгляд на кровать, прикидывая, пора ли уже ложиться и изображать сладко спящего человека или ещё подождать. А потом пол внезапно поплыл куда-то в сторону. Желудок сжал спазм, но приступ оказался коротким. В следующее мгновение мир перед глазами закружился ещё быстрее, и сознание погрузилось в темноту.