Глава 10

Несколько долгих секунд я надеялась, что это шумит у меня в голове. Даже сжала виски, пытаясь унять сводящую с ума головную боль. Потом к стуку прибавился возмущенный голосок Игрис — и все надежды рассыпались в прах.

Единственное, что я успела, это потушить запоздало вспыхнувшие в воздухе огненные шары, а потом в спальню ввалилась целая толпа. Весело улыбающаяся Игрис с подносом в руках. Ужасно солидный Лайен, с видимым трудом удерживающий украшенный драгоценными камнями сундучок. Напряжённые Верита с Вэйли, успевшие переодеться в другие платья, но с кругами под глазами. Кэм, Карин, Коэн, придворные, фрейлины, слуги, на лицах всех присутствующих сияли улыбки.

И, стоило им осознать увиденное, как эти улыбки поблекли. На какой-то момент время словно остановилось. Присутствующие, как и я, ошарашено таращились на растерзанную девушку, будто надеясь, что всё это — глупый розыгрыш и нелепая иллюзия.

— Что, демоны подери, здесь произошло?! — Лайен взмахнул руками.

Крышка сундучка открылась, и на пол посыпались ярко-красные рубины, разлетаясь по всей комнате «кровавыми» брызгами.

Следом истошно завизжала изменившаяся в лице Игрис. Её крик послужил сигналом для продолжающих дежурить у дверей стражников.

— М-м-м… Нельзя ли потише, — широко зевнув, Ис приоткрыл глаза.

Сонно улыбнулся мне. Вид у мужчины был какой-то… потерянный. Складывалось ощущение, что муж смотрит на меня, но видит что-то своё. Вот он взлохматил волосы. Попытался потянуться и недоуменно покосился на обрывок цепи.

— Риш… Что… — зато теперь Ис увидел не только меня, но и придворных, и мёртвую девушку на полу. — Какого…

— Т-т-ты… что т-т-ты нат-т-творил?! — заикаясь, нервно воскликнула Игрис. — Эт-т-то ужасно!

Девушка покачнулась. Ис машинально кинулся к ней, желая поддержать вот-вот готовую рухнуть в обморок сестру. Вот только стоило князю приблизиться, как Игрис мгновенно обрела новые силы и отскочила назад:

— Н-не подходи ко мне, чудовище! — мало что соображая, девушка выставила перед собой поднос, словно щит.

Чашки с блюдцами при этом посыпались на пол, бутерброд шмякнулся на платье Игрис, оставляя некрасивое пятно, но девушка даже не заметила этого.

— Да дайте же пройти! Немедленно расступитесь! Именем князя! — устав пытаться рассмотреть что-то за спинами лордов и слуг, стражники перешли к решительным мерам.

— Сделай что-нибудь, — одними губами шепнула Верита.

Мой взгляд заметался по остальным лицам. Вот Карин прячет лицо у Кэма на груди, и он поспешно выводит ее прочь. Лайен набирает воздуха, и глаза у него лихорадочно блестят. Стражники поджимают губы и обнажают оружие, хотя никто даже не пытается оказать сопротивление.

— Риш… Ришида… — Ис по-прежнему ведёт себя, как пьяный. Его шатает, взгляд затуманен, а в голосе слышится неподдельная растерянность.

Смотреть на такого князя непривычно. Видимо, не только мне, поэтому все предпочли уставиться на меня!

— Стража, сделайте же что-нибудь! — вцепившись в поднос с такой силой, что побелели пальцы, истерически воскликнула Игрис.

Я лишь на мгновение позволила себе взглянуть Ису в лицо, посылая полный любви и сожаления взгляд, а потом решительно поджала губы:

— Стража, схватить его! — мой голос прозвучал совершенно сухо. — Немедленно!

— Что?! Нет, всё не так! — выскочившая вперед Вэйли попыталась схватить меня за руку. — Надо как можно скорее принять меры и разыскать того, кто сделал это с… ней.

На распростертую на полу девушку Вэйли старалась не смотреть. Впрочем, для этого надо было бы не только крепко зажмуриться, но ещё и разучиться дышать. С каждой секундой кровью пахло всё сильнее, и теперь мне казалось, что в воздухе разлиты эмоции несчастной — боль, непонимание и звериный ужас.

— Он уже здесь, — я грубо оттолкнула подругу от себя.

— Ришида, о чём ты?! — Верита дернулась вперёд, но в последний момент замерла.

— Да, леди Ришида, извольте объяснится! Вы, кажется, знаете гораздо больше. И поскорее собирайтесь с мыслями, ведь им, — Лайен красноречиво кивнул на стражников, пока ещё растерянно топчущихся на месте, — скоро надоест ждать и желание служить закону возьмёт вверх над желанием угодить правителям.

Ошибки быть не могло. В глазах графа я читала подписанный смертный приговор нам обоим. Первый шок прошёл, и теперь Лайен выглядел, как почуявший добычу хищник.

Ужасно захотелось напомнить ему о клятве верности. Напомнить, как совсем недавно в этой самой комнате он стоял на коленях и давал слово защищать меня даже ценой своей жизни.

«Но закрыть глаза на убийство граф не обещал».

Я сглотнула внезапно ставшую горькой слюну. Нарочито медленно взяла в руки венец. Странная штука, стол весь был в пятнах крови, но на венцы не упало ни капли. Будто князь, обезумев, не мог прикоснуться к тому, что напоминало о прошлой жизни.

— Убийца перед вами. Я, княгиня Ришида, обвиняю князя Иса в том, что он убил служанку, — чужим голосом произнесла я. — В свое десятилетие князь смешал свою кровь с оборотнем. И теперь, в ночь кровавой луны, поддался звериному безумию.

— Ты уверена?! — Игрис уставилась на меня с таким видом, будто любое другое обвинение ее бы не удивило.

— Это же всё сказки! Оборотни у нас не водятся! И тем более, не нападают на детей! — Верита нервно рассмеялась, но в её глазах плескался ужас.

— Водятся и нападают. Просто дети редко выживают после подобного. Отчего думаете, старый князь услал Иса сразу после праздника и назвал своим наследником Эвиса? Что такого мог совершить десятилетний ребенок, чтобы настолько прогневать отца? — не веря, что говорю это, я выгнула бровь, предлагая присутствующим подумать вместе со мной. — Вся информация здесь.

Тело будто бы жило своей жизнью. Само шагнуло к спрятанному за картиной тайнику и достало одолженную у Рэйфа книгу. Я чувствовала, как листаю страницы, и как они прилипают к выпачканным в крови рукам, но одновременно с этим была посторонним наблюдателем.

— Вот, посмотрите, — на одной картинке человек с горящим алым взглядом набрасывался целую толпу. А на следующей тот же человек облизывал кровь с руки, а под ногами у него были мёртвые тела.

— Увести! — подтвердил мой приказ Римэнн.

На этот раз спорить никто не стал. Стражники молча шагнули к Ису. Он не пошевелился, пока с него снимали цепь и надевали наручники. Вздрогнул, лишь когда его толкнули в спину, заставляя шагнуть вперед.

— Ришида, это не…. — Ис не договорил.

— Прости. Я, правда, не хотела, чтобы вышло так. Мне хотелось верить, что ты достойный человек. Но оказалось, я вышла замуж за монстра. Ты чудовище, Ис. И рядом с нами тебе не место, — под конец я едва шептала, а по щекам текли слёзы.

Наверное, нужно было стереть их, не позволять лордам увидеть себя такой, но на меня накатила ужасная слабость.

— Лучше бы ты никогда не приезжал! Лучше бы у меня не было никакого брата, чем оказался проклятый брат! — когда Иса провели рядом с ней, запальчиво воскликнула Игрис.

А потом, покачнувшись, всё же рухнула в обморок. Вэйли затравленно покосилась на меня, но инстинкты целителя взяли вверх, и она поспешно склонилась над Игрис.

— Нужно унести её отсюда! И воды, побольше! — принялась раздавать она команды.

— Пройдёмте, княгиня. Вам также не следует здесь находиться, — Лайен мягко, но одновременно крепко подхватил меня под руку. — Продолжить разговор сможем в другом, более подходящем для этого месте.

Я думала, что граф, желая отомстить за вчерашнее унижение, приведёт меня в пыточную, но он остановил свой выбор на парадном кабинете. Здесь Ис обычно собирал Малый совет и здесь же принимал важных гостей, когда тронный зал по каким-то причинам не подходил, но требовалось произвести особое впечатление.

Заботливо отодвинул для меня стул и лишь после этого присел сам.

— Леди Ришида, как вы себя чувствуете? Может быть, желаю чаю? — участливо поинтересовался граф.

— Да, с удовольствием выпью чашку крепкого чаю, — понимая, что допрос откладывается, не стала отказываться я.

Пока служанка выполняла заказ, в кабинет успели подойти Рэйф, Арлен, Бейт и Коэн. Появление последнего вызвало у меня гримасу. В конце концов, лорды ещё имели право потребовать у меня ответа, начальнику охраны находиться здесь полагалось по долгу службы, но советника, спрашивается, кто звал?! Если так хочет помочь, пусть идёт в тюрьму и спрашивает у Иса, какие советы ему сейчас требуются!

— Ришида, как ты себя чувствуешь? — увидев кровь на моей одежде, Рэйф начисто забыл обо всех формальностях. — Позвать Вэйли?

— Не надо, она сейчас помогает Игрис. Мне не помешала бы чистая рубашка, но как-нибудь обойдусь. Кровь чужая, а той девушке помощь уже не нужна, — я сама удивилась, насколько прагматичным и отстраненным прозвучал мой голос.

— Вы ещё ничего не знаете? — Лайен покосился на Коэна с раздражением. Кажется, от советника требовалось не только срочно пригласить графов на совещание, но и ввести их в курс дела. — Утром, когда мы по традиции собирались поприветствовать супружескую пару и пожелать долгих совместных лет, то увидели спящего князя, перепуганную княгиню и… зверски убитую служанку.

— Мои люди уже осматривают покои. Я подготовлю отчёт так быстро, как это будет возможно, — вообще-то сейчас у Бейта никто не требовал информации, но мужчине явно не сиделось молча.

Благо, что хоть Коэн догадался изобразить статую и не лез с советами!

— Ришида, я попрошу вас подробно рассказать всё, что вы помните об обстоятельствах вчерашней ночи, — видя, что Рэйф уже открыл рот, на одном дыхании выпалил Лайен. Дружелюбно улыбнулся и дотронулся до моей руки. — Простите, если моё поведение обидело вас, но всё дело в слишком сильных эмоциях. Я до сих пор не могу прийти в себя и хочу лишь скорее добиться истины.

«Именно поэтому ты даже толком не взглянул на несчастную, зато поспешил избавиться от Иса!»

Вопреки собственным мыслям, я изобразила тёплую улыбку.

— Благодарю за поддержку, ваша милость, — ссориться с Лайеном было невыгодно.

В нынешней ситуации мне требовалась поддержка всех графов, я же, в отличие от Иса, совершенно не представляла для них никакой угрозы. И мы оба прекрасно это понимали.

— Боюсь, сейчас от меня будет мало толку, — я нарочито печально вздохнула и развела руками. — Вчера выдался ужасно тяжелый день. Очередная попытка пожениться, очередное покушение, ещё одна, на этот раз удачная попытка пожениться — всё это вымотает кого угодно! Поэтому, когда мы, наконец, остались одни, то сразу же легли спать.

— Даже не раздеваясь? Я ведь правильно понимаю, вы проснулись от стука в дверь? Или же несколько раньше и сперва оделись, возможно, успели что-то ещё? — вновь не утерпел начальник стражи. Спрашивал он вроде бы достаточно сухо, но прищуренный взгляд не сулил мне ничего хорошего.

— Не успела. Я присела в кресло, хотела разуться и перевести дыхание и заснула незаметно для себя, — вынужденно подкорректировала «показания».

— Зная, что его сиятельство, как вы сказали, проклят? — подался вперед Бейт.

— Ну, это в самом деле моя вина, — наверное, куда лучше было бы изобразить смущение, но я предпочла взглянуть мужчине в глаза. — Ис рассказал мне о проклятии, но я не отнеслась к этому достаточно серьезно. Детям ведь свойственно преувеличивать, а Ису тогда было всего десять лет. Мало ли, что привидится с перепугу. Да и не было зафиксировано ни одного случая, чтобы кровь оборотня подействовала на человека спустя двадцать лет. Ранее процесс шел куда быстрее.

— А зачем тогда понадобилась цепь? — в голосе Лайена слышалось неподдельное любопытство.

— Ис настоял, — с легкостью соврала я. — Говорил, что чувствует внутри себя монстра, но надеется, что любовь ко мне окажется сильнее звериной ярости. Если же нет — цепь пришлась бы весьма кстати.

— И вы не слышали ничего подозрительного? Служанка ведь наверняка пыталась кричать и поднять шум, — теперь же граф спрашивал исключительно ради порядка.

— Можете спросить то же самое у стражи. Если девушка кричала, почему они не кинулись на помощь? — поэтому и мой ответ носил лишь формальный характер.

— То есть вы всячески отрицаете свою вину и готовы поклясться, что не убивали служанку и не пытаетесь сейчас переложить всю ответственность на князя? — дотошно уточнил Бейт.

— Подождите, разве кто-то обвинял меня? — я изобразила негодование, но начальник стражи остался невозмутимым.

Мне даже явственно представились весы, на которых он собирался взвешивать мои слова, после чего принимать решение.

— Что ж, в таком случае, сначала поясните, зачем бы я это сделала. У каждого преступления ведь должен быть свой резон, не так ли? — изогнула бровь я. — Но в данной ситуации я ничего не выигрываю. Мы с Исом поженились лишь вчера. Сама я не имею права на трон и не успела обзавестись наследником, чтобы править от его имени. Так что князь выгоднее мне живым. Да и не забывайте, что мы также обменялись брачными клятвами. Как и Ис, я обещала всегда быть рядом с ним, поддерживать и любить.

— Тем не менее, сейчас вы так просто подписываете своему мужу смертный приговор! — запальчиво воскликнул Арлен.

Вид у молодого графа был обескураженным. Вэйли рассказала ему только крохотную часть информации, поэтому, не имея возможности предположить, что в моих словах правда, а что игра, реагировал соответствующим образом.

— Видите ли, я пробыла ведьмой более пяти лет, а вот женой успела лишь одну ночь, — по моим губам скользнула горькая усмешка. — Так какое чувство, по-вашему, должно оказаться сильнее?

— И что же советует делать ведьма Ришида? — а вот Рэйф прекрасно знал, что ничего подобного в наших планах не значилось, и теперь не спускал с меня глаз.

— Не знаю, — на этот раз я ответила честно. — Я… я до сих пор надеюсь, что это какой-то дурной сон.

— И все-таки мы ждём ответа. Оставьте чувства для княгини, сейчас нам требуется мнение придворного мага, — забыв о том, что он вообще-то сочувствует мне, жёстко потребовал Лайен.

— Позиция магов едина: все оборотни, а также те, с кем они смешали кровь, должны быть уничтожены. В виду повышенной опасности ковен запрещает проводить какие-либо эксперименты над тварями или проклятыми, и обязывает сообщать обо всех подозрительных случаях, — заученно отбарабанила я. Выдохнув, растерянно взглянула на мужчин. — Вот только Ис — князь. Можно ли включать его в общие рамки?

— Вы сами ответили на этот вопрос. Прежде всего Ис — проклятый. Он был князем, пока кровь оборотня не превратила его в монстра, — с наигранным видимым усилием резюмировал Римэнн.

— То есть решение будет принимать даже не Ришида, а вы? Прямо сейчас прикажете отвести Иса на площадь и казнить? Или даже не станем рисковать, вдруг князь окончательно взбесится и убьёт всех, пусть лучше его по-тихому придушат в темнице! — голос Рэйфа сочился ядом.

— Судьбу князя мы решим несколько позже, — Лайен одарил его ледяным взглядом. — Предлагаю сейчас освободить того, кто незаслуженно оказался в темнице и должен находиться вместе с нами. Лорд Леванд также имеет право высказать свое мнение о ситуации.

— Что?! Кого?! — на этот раз изображать ничего не пришлось, и моё негодование было вполне искренним. — Он же убийца! Вчера признался, что покушение на Иса его рук дело!

— Мы этого не слышали, — парировал Лайен. — Да и, если это действительно так, кто знает, что двигало Эвисом? Вдруг он узнал о «небольшом» секрете вашего мужа и желал защитить людей?

Посчитав, что и дальше тратить время на спор со мной бесполезно, граф перевёл взгляд на Бейта.

— Будьте любезны, немедленно отдайте приказ и проводите лорда к нам.

Откинувшись на стул, я скрестила руки на груди и гневно засопела. Арлен с Рэйфом также молчали. Первый, видимо, просто опасался спорить, а второй прекрасно знал, что это ничего не даст.

В самом деле, ну даже если решим этот вопрос голосованием, у Лайена всё равно будет право потребовать ещё раз допросить Эвиса. А тот ни за что не упустит подобного шанса и, мгновенно сориентировавшись, изобразит эдакого спасителя человечества. Одна надежда на записанные Исом показания и рассказ Грома.

Я как раз раздумывала, кого бы ещё пригласить на совещание и как повести разговор, чтобы исключить всяческие намеки со стороны Лайена, когда в кабинет ворвался взбудораженный Бейт:

— Лорд Леванд мертв! Выпил яд на рассвете, — усилием воли взяв себя в руки, сухо доложил он. — В потайном отделении в перстне осталось немного порошка. О спланированном убийстве не может быть и речи. Судя по всему, леди Ришида права и покойному графу было, что скрывать.

Вот тут я в который раз за утро потеряла дар речи. Чтобы Леванд — и сам, добровольно, выпил яд?! И это после того, как упорно он вчера пытался добиться у Иса помилования, более того, получив его! Подобное просто не желало укладываться в голове.

Мысли острыми иголками кололись внутри, и я едва сдержала стон. И теперь совершенно не узнать, что же такого скрывал Эвис, что предпочёл смерть разоблачению?

— С какой вероятностью вы можете исключить убийство? — Рэйф также предпочел перебрать все версии. — Может, у графа были сообщники, пожелавшие остаться неизвестными?

— И которые прошли мимо стражи? По приказу Его Сиятельства лорда Леванда охраняли лучше, чем самого короля, — Бейт очень пытался говорить невозмутимо, но в голосе то и дело проскакивали язвительные нотки. — К тому же убийца предпочел бы взять яд с собой, а не надеяться, что он окажется у жертвы. Я осмотрел кольцо, посторонний человек его не откроет.

— А вдруг убийца просто принёс перстень с собой? И подбросил для вида? Опять же, вы уверены, что яд тот же самый? — хрипло уточнила я.

— Это подтвердила ваша подруга, госпожа Вэйли, — с видимым удовольствием сообщил начальник стражи. — Что касается перстня, совсем забыл сказать, это фамильное украшение. Лорд Леванд всегда носил его.

После этих слов я приуныла окончательно. Аристократы действительно жутко дорожили фамильными цацками, даже Эвис не был исключением.

Неужели действительно придется признать, что Леванд сам решил покончить с собой, и чужой умысел здесь не замешан?!

— Леди Ришида, вам к чему злиться? Вы же сами говорили, что лорд Эвис виновен, а смерть от топора или от яда — невелика разница, — Лайен окинул меня пронизывающим взглядом.

— Он должен был ответить по закону. И публично признаться в своих преступлениях. Что толку демонстрировать подданным тело и зачитывать показания с листка? — фыркнула я.

— Знаете, мне всё больше начинает казаться, что проклятие в самом деле существует. Лорд Харт, лорд Леванд, злой рок или, что также не исключено, судьба, забирают одного за другим, — Рэйф усмехнулся, однако взгляд у него остался серьёзным.

— В таком случае, допросим его сиятельство, пока среди нас ещё хоть кто-то остался, — с этими словами Лайен поднялся на ноги. — О лорде Леванде помолимся после. Леди Ришида?

Я с неохотой приняла протянутую руку, позволяя сопровождать себя. Правда, не видя больше смысла играть роль ведомого на поводу телёнка, задержала взгляд на советнике:

— Господин Коэн, вы не выполните мою маленькую просьбу? Сделайте так, чтобы во дворце царила спокойная, насколько это возможно, обстановка. Паника нам сейчас ни к чему, — говоря, я словно невзначай поправила венец.

— Сделаю всё, что в моих силах, княгиня, — советнику оставалось только послушно кивнуть.

"Вот и славненько. Хоть от одной занозы избавились!" — мысленно потерла руки я.

До темницы мы дошли в тишине. Князя охраняли как… как князя. Тихо хмыкнув при виде вытянувшихся в струнку стражников (к слову, тех самых, что дежурили утром), я мрачно подумала, что изменились только "апартаменты".

— Вы что-то хотели? — деловитый голос Иса только усилил это впечатление.

Напуганные стражники предпочли перестраховаться и не только надели ему наручники, но еще и приковали цепью за ногу к стене. Вот только при всем этом князь восседал на узкой лавке с таким видом, будто мы пришли к нему на аудиенцию.

— Да, у нас есть несколько вопросов. По поводу вчерашней ночи. Ваше сиятельство, надеемся, вы сумеете объяснить случившееся недоразумение, — проявив чудеса ловкости, Рэйф обогнал Лайена и первым задал вопрос.

— "Недоразумением" вы называете смерть девушки? Или "маленький" секрет князя? — и, конечно же, смолчать и не вставить шпильку граф просто не смог.

— Слушайте, вам не надоело спорить?! Вы, в конце концов, лорды, а не базарные торговки, — не сдержав эмоций, ядовито вопросила я.

Правда, смутился только не произнесший ни слова Арлен. Рэйф покосился на меня с сочувствием, Лайен и вовсе недовольно фыркнул.

— Ваше сиятельство, что вы помните о прошлой ночи? — вновь перехватил инициативу лорд Римэнн.

— Ничего, — Ис наконец-то обернулся — и сразу стало понятно, что вся его невозмутимость лишь обычная видимость.

Князь взглянул на Лайена, скользнул невидящим взглядом по мне… Казалось, будто бы сейчас он находится где-то далеко и возвращаться ему ужасно не хочется.

Да и сами глаза потемнели, сейчас став практически чёрными. Арлен даже попятился, а вот по губам Лайена скользнула торжествующая улыбка.

— Ваша жена, леди Ришида, сказала, что вас заразил оборотень, и вы прокляты. Это в самом деле так? — я думала, граф не удержится и добавит ещё какую-то гадость, но сейчас он вёл себя на удивление сдержанно. В голосе не слышалось издевательских ноток, взгляд из насмешливого сделался сосредоточенным.

— Если Ришида так сказала, значит, так и есть, — а вот теперь Ис взглянул на меня уже осмысленно.

Страх, сожаление, ужас, надежда. На мгновение я будто сама испытала чувства, сейчас раздирающие мужа на части. Князь изо всех сил пытался удержать маску, вот только на ней трещин с каждой секундой становилось всё больше.

— Как вы правильно заметили, Ришида — моя жена. И, как вы забыли упомянуть, она княгиня. Не вижу оснований подвергать сомнению её слова без веских причин, — чужим, ломким и срывающимся голосом, произнёс Ис.

— Обвинение в убийстве — достаточно серьезный повод, — предпринял очередную попытку достучаться до его здравого смысла Рэйф. — Ваше сиятельство, неужели вы не желаете хотя бы попытаться оправдаться?

— Зачем? Доказывать свою невиновность может тот, чья совесть чиста. Я же действительно стал жертвой оборотня. И действительно мог совершить убийство, — говоря, Ис не отрывал взгляда от моего лица.

Смотреть на него было невыносимо. Ужасно хотелось отвернуться, спрятать лицо в ладонях или вовсе убежать прочь, но я продолжала стоять. Только сильнее сжала кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в кожу.

— В таком случае, это дело ковена. Отправим весточку, и они пришлют своего специалиста, — сухо произнесла я.

— Согласен. Но займёмся этим после обеда. Сначала сами ознакомимся с отчётом Бэйта, чтобы встретить гостей во всеоружии, — заметив, что Ис вновь ушёл в себя, кивнул Лайен.

Я не стала ждать, пока лорды раскланяются с Исом и выскочила из коридора. Позволила себе прислониться к стене, переводя дыхание. Вот только почти сразу же показавшиеся две служанки заставили меня принять более уверенную позу.

Этих девушек сегодня утром не было в наших покоях, они вообще работали на кухне и при необходимости помогали убирать коридоры, но обо всем случившемся знали во всех подробностях. Мне хватило одного их вскользь брошенного взгляда, чтобы понять это. Впрочем, то, как служанки поспешили скорее свернуть в коридор и думая, что я их больше не вижу, начертать в воздухе защитный символ, тоже было весьма красноречивым признаком.

«Что ж, хороший способ вспомнить, что дать волю эмоциям можно только в собственных покоях. За запертой дверью и задёрнутыми занавесками», — мрачно усмехнулась я.

— Ришида! — послышался топот, а потом Рэйф схватил меня за плечо. — Да подожди же, несёшься, как угорелая!

— Наверное, это потому, что я спешу и не желаю, чтобы меня задерживали, — я дернулась, вынуждая графа убрать руку.

— Пару минут, думаю, выделить сумеешь, — пропустил мой сарказм мимо ушей Рэйф. — Будь добра, объясни, что к демонам, происходит?! Это очередная часть плана Иса, в которую он «забыл» меня посвятить? Если нет, почему ты ведёшь себя так, будто на судьбу князя тебе наплевать?!

— Ваша милость, вы забываетесь. Я — княгиня и не обязана давать отчёт в своих действиях кому бы то ни было, — одарила его ледяным взглядом.

— Ришида, да что происходит? Ты на себя не похожа! — Рэйф уставился мне в лицо и явно собирался, схватив за плечи, как следует встряхнуть.

— Ещё одно слово — и я позову стражу! Желаете получить информацию об убийстве — обратитесь к начальнику стражи, он расскажет то, что сочтет возможным. А сейчас дайте мне пройти! — не дожидаясь, пока граф посторонится, я сама оттолкнула его и решительно зашагала дальше.

Нагонять меня второй раз Рэйф не рискнул. Хотя его взгляд неприятно сверлил спину до тех пор, пока не свернула в очередной коридор.

Оказавшись в покоях, сделала несколько шагов и бессильно опустилась на пол. Странное дело, ещё минуту назад слёзы обжигали глаза, но теперь куда-то испарились. Я знала, что нужно встать, переодеть рубашку, поговорить с Бейтом, но вместо этого продолжала сидеть, обхватив колени руками и уставившись перед собой отстраненным взглядом.

Стук распахнувшейся двери заставил меня скорчить гримасу. Надо же было до такой степени потерять контроль, чтобы забыть о защитных чарах?!

— Ришида, мы чуть с ума не сошли!

Увидев меня на полу, Вэйли споткнулась на месте, в результате чего Верита едва не врезалась ей в спину.

— Как Игрис? — я равнодушно взглянула на девушку снизу вверх.

— Пришла в себя, но я запретила ей вставать с постели. У Игрис шок и ужасная слабость, — быстро протараторила Вэйли. — Я оставила ей укрепляющую настойку, так что можно не волноваться.

— Да, лучше поволнуемся об Исе. Что случилось?! — всплеснула руками Верита.

— Вам не надоело задавать этот вопрос? — я демонстративно зевнула, даже не потрудившись прикрыть рот рукой.

— Ришида, да что с тобой?! — судя по взгляду Вэйли, она сейчас склонялась к мысли, что настоящую меня похитили враги и теперь с ними общается иллюзорный двойник.

— Что со мной? Ну, я отлично выспалась ночью, — встав, я медленно потянулась. Прошлась по комнате, остановившись возле окна. — Хотя кто-то приготовил настойку и для меня, заверяя, что я без труда продержусь без сна. Сонное зелье и зелье, лишающие сна — достаточно разные по своей природе, это даже мне известно. То есть случайная ошибка исключена. А вот не случайная… Я даже начинаю задумываться, а так ли неправы были графы, обвиняя графа Рэйсена в корыстных чувствах к тебе? Разве что это личные мотивы были не у Арлена. В самом деле, на должность придворного целителя тебя устроила я, да и то временно. Ис держит тебя во дворце по моей просьбе, в глазах лордов ты — обычная выскочка. Обо мне, собственно, говорят не лучше, но в отличие от тебя, я умею заткнуть рот всем недовольным. Тебе же не помешает чужая защита. Арлен — милый, романтичный юноша, вдобавок ещё и граф. Да и имеет все шансы стать князем.

Я говорила, говорила и говорила. Наверное, мои слова звучали обидно, но сейчас мне было плевать. Слишком много стояло на кону. Слишком много переживаний свалилось на меня в последнее время. И слишком мало осталась людей, которым я могла доверять.

— То есть, ты считаешь, это я подстроила? — голос Вэйли дрогнул.

Несколько мгновений она пыталась сдержать слёзы, а потом молниеносно кинулась к столу. Схватила лежавший нож и резанула себя по ладони.

— Клянусь, что никогда не желала и не желаю ничего плохого Ришиде и её мужу Ису. Клянусь, что в моих намерениях не было дурного и понятия не имею, почему настойка подействовала неправильно, — кровь целительницы засияла ярко-желтым цветом. Когда же она произнесла последнее слово, вспыхнуло зелёным, заставив девушку вскрикнуть.

— А это больнее, чем писали в книгах, — потирая затянувшийся порез, со смущённой улыбкой пожаловалась Вэйли.

Я уставилась на нее с отвисшей челюстью. Нет, способ доказать собственную невиновность был хороший, но мне даже в голову не приходило, что подруге хватит смелости им воспользоваться!

— Ну что, теперь веришь? — Вэйли с вызовом уставилась на меня. — На извинения можешь не тратить время, сама я в подобной ситуации отреагировала бы точно так же.

— А я? У меня нет дара и подкрепить свои слова магией не могу. Значит, теперь в ваших глазах предатель я? — вздернула подбородок Верита.

— Отсутствие дара — это как раз твоё алиби! А поскольку я не помню, чтобы вчера ночью ты до хрипоты пела колыбельные, то и вина исключается автоматически, — у меня вырвался нервный смешок.

— Тогда возникает вопрос, кто пел? И почему этого «певца» не задержала стража? — щелкнула пальцами Верита.

— И ты в самом деле неважно выглядишь, — стоило в Вэйли проснуться целителю, как обо всем остальном она забывала напрочь. Вот и сейчас, не слушая возражений, заставила меня сесть в кресло и взмахнула руками. — Странное дело! Я совершенно точно чувствую чужое колдовство, но не могу понять, на что оно было направлено и какое именно заклинание использовалось.

— Ну, последнее и так понятно, — я демонстративно зевнула.

Сонные и антисонные чары дали убойное сочетание, что вылилось в сводящую с ума головную боль. Когда с рук подруги сорвалось голубое сияние, окутавшее меня приятным теплом, я не сдержала улыбки и продолжила куда бодрее:

— А вот куда больше меня интересует, почему стража не обратила внимания на служанку. Ис распорядился никого и не под каким предлогом не пускать в наши покои. И мне слабо верится, что у него вдруг приключился приступ лунатизма.

— А в приступ проклятия? — тихо спросила Верита.

— Не знаю, — я нервно потерла виски. — Не хочу верить. Это было бы слишком несправедливо.

— Но нам всё равно придётся проверять разные версии. И чем скорее, тем лучше. Родственники убитой служанки захотят знать, кто повинен в её смерти, — сочувствующий взгляд Вэйли плохо сочетался с жёстким тоном и решительно сжатыми кулаками.

— Как её звали? — спохватившись, что не подумала об этом раньше, дрогнувшим голосом спросила я.

— Лора. Она совсем недавно устроилась во дворец. Управляющий рассудил, что тебе понадобятся личные фрейлины, и отдал приказ нанять новых служанок. Мать Лоры была учительницей и ещё несколько лет работала компаньонкой одной леди, воспитание дочери дала соответствующее. Если бы Лора тебе понравилась, у неё были бы все шансы получить повышение.

— Вот тебе и билет в новую жизнь, — цинично прокомментировала я. — Осмотрим тело, а потом поговорим со стражниками.

— На тех, что вас охраняли, магического воздействия не было, я проверила, — поспешила отчитаться Вэйли. — Возможно, они также принимали участие в заговоре. Или их обманули. Я знала, что ты в первую очередь спросишь об этом, поэтому попыталась провести предварительное расследование.

— Спасибо, — чувствуя, как глаза вновь начинают обжигать слёзы, я поспешно моргнула. — Не только за это. Просто всё оказалось так запутано…

— У Рэйфа есть несколько идей, — при упоминании о женихе Верита не сдержала мечтательной улыбки. — Он хотел с тобой обсудить, но подумал, что ты боишься возможной слежки.

— А вот Рэйфу ни слова. И Арлену тоже. Если я прошу слишком много, вы можете отказаться помогать, — лишенным эмоций голосом проговорила я. — Но тогда я не стану ничего рассказывать и вам.

— Ты в самом деле допускаешь мысль, что Рэйф мог подставить Иса? — сев в соседнее кресло, Верита сцепила руки. — Зачем ему это? Венец и так был у него в кармане.

— А Арлен слишком хорошо представляет, что значит быть князем и не мечтает о подобном «подарке», — поспешила заступиться за своего кавалера Вэйли. — И к слову, что ты там говорила о его корыстных мотивах?

— Да так, пустяки, — под пронизывающим взглядом подруги я мгновенно раскаялась в вырвавшихся словах.

— Да нет, говори, — скрестив руки на груди, упрямо повторила целительница. — Если в чем-то подозреваешь Арлена, я должна об этом знать. Пусть он мне нравится, но я никогда не подставлю под угрозу твою жизнь или жизнь Иса.

— Ладно, но не принимай это всерьез, — сдавшись, предупредила я. — Просто, когда мы вернулись из поездки, я подслушала разговор лордов. Они из-за чего-то ругались и Арлен требовал, чтобы о тебе отзывались уважительно. Лайен же пытался убедить всех, будто Арлен специально ухаживает за тобой, чтобы отвести от себя подозрения. Мол, я невеста Иса, ты моя подруга и в случае чего, замолвишь словечко.

— И как же на это отрагировал Арлен? — вопреки ожиданиям, Вэйли осталась совершенно невозмутимой, будто подобные домыслы не стоили ее внимания.

— Наверное, возмутился и заявил, что ничего глупее не слышал. Точно сказать не могу, меня спугнули слуги. Все-таки подслушивающая ведьма еще куда ни шло, но для будующей княгини занятие слишком неподходящее, — со вздохом призналась я.

— А я даже не удивлена. Глупо ждать другого поведения от Лайена. Он ведь и о тебе стал хорошо отзываться, лишь когда ты доказала его непричастность к покушению на Иса на охоте. Опять же, запас его благодарности оказался ограничен, — рассуждая в том же ключе, что и я недавно, уверенно произнесла целительница.

— В таком случае, вернемся к прежней теме. Пусть Арлен не при чем, но факт остается фактом. Эвис мертв, вот только кто-то продолжает играть против нас. О «встрече» Иса и оборотня знали только вы. Не обязательно словами, но поведением, взглядом можно было выдать секрет. Глупцом же нашего противника не поворачивается назвать язык, он превосходно замечает любые мелочи, — по спине пробежал холодок, и я передернула плечами. — Поэтому для всех должно быть очевидно следующее: соратников у князя не осталось и искать предателя некому.

— И даже ты? — Вэйли скептически выгнула бровь.

— Я — в первую очередь, — откинувшись на спинку, скрестила руки на груди. — В конце концов, теперь я княгиня и проклятый муж — совершенно излишнее дополнение к титулу!

— Этот маскарад никого не проведёт! — в широко распахнутых глазах Вэйли заплескалось изумление. — Ваша любовь была заметна невооруженным взглядом!

— Этот маскарад проведёт всех, — я усмехнулась хищной, «ведьминской» улыбкой. — Не спорю, некоторым нравилось верить в красивую сказку о том, как благородный князь влюбится в безродную ведьму, но куда большее количество отнеслось к нашему роману гораздо подозрительнее. Людям свойственно судить по себе. А в наше время браки по расчёту встречаются чаще. Так что ведьма, решившая воспользоваться свалившимся шансом и удачно устроиться в жизни, никого не удивит.

— Практичные, эгоистичные и зацикленные на себе ведьмы не бегают по подземным ходам, спасая детей, — парировала Вэйли. — Слуги готовы были тебя на руках носить уже после того случая. А ведь были и другие.

— Что ещё раз доказывает, насколько я предусмотрительная и умная. Сумела просчитать, как завоевать любовь не только князя, но и подданных, — фыркнула я. — Да и потом, готова спорить — общаться со слугами заговорщик не будет. Сам он идёт по головам, и вполне логично будет ожидать подобного поведения от других.

— Ладно, пусть будет по-твоему, — в глазах подруги читалось, что своего мнения она не изменила, но решила махнуть рукой на бесполезный спор. — Пойдемте, осмотрим тело. Исходя из твоей логики, сделаем вид, что нам захотелось необычных зрелищ.

Впервые различив в голове Вэйли сарказм, я изогнула бровь, но сказать что-либо не успела. Постучавший в дверь слуга сообщил, что меня как можно скорее желают видеть лорды. Пришлось прощаться с подругами, спешно переодеваться и следовать за парнем.

Как оказалось, собравшимся в кабинете графам требовалось моё участие, чтобы написать письмо в ковен. Хватило короткого взгляда на расслабленно откинувшегося в кресло Лайена, чтобы понять, чья это была идея.

— Желаете, чтобы я продиктовала необходимый текст? — усмехнувшись, я проигнорировала выдвинутое для меня кресло и заняла место Иса. — Или какого рода помощь требуется?

— Изложите всё, что вам известно, а мы скрепим письмо своими подписями, — едва не уронив челюсть при виде такой наглости, пояснил Рэйф.

— Да, вы ведь маг и знаете, какая информация пригодится вашим коллегам, — а вот Лайен явно досадовал, что подобная идея не пришла в голову ему.

Это же какой хороший повод показать остальным, как хорошо в княжеском кресле будет смотреться лично он!

— В таком случае, я просто опишу рассказ Иса, — придвинув к себе письменные принадлежности, взялась за дело.

Времени работа отняла прилично. Я боялась, как бы случайной фразой не принести мужу ещё больше неприятностей, но в тоже время должна была дать максимально трезвую оценку событий, в результате чего приходилось взвешивать каждое слово.

Когда я, дописав, собралась перечитать получившееся письмо, к нашей компании присоединился Бейт.

— Отчет для вас и копия для отправки в ковен, — положив на стол две папки, кратко пояснил он.

— О чём там? — поскольку первым заветные бумаги схватил Лайен, Арлену оставалось только вопросительно уставиться на начальника стражи.

— Мы осмотрели тело несчастной. Ощущение такое, будто она стала жертвой нескольких хищных зверей. Смерть наступила из-за кровопотери. На затылке имеется шишка. Девушку сначала швырнули в стену, а когда она потеряла сознание, принялись наносить удары.

Невольно я отметила, что Бейт всё же избегает любых упоминаний о князе и старается говорить так, будто Лору убили неизвестные лица.

— Как и говорила леди Ришида, цепь принесена из пыточной. Мои люди пытались разорвать аналогичную, но даже не растянули звенья. Тот, кто порвал прошлую, должен был обладать силой, значительно превосходящую человеческую.

«Или прикупить соответствующий артефакт», — мрачно подумала я, но влезать с комментариями благополучно не стала.

— Теперь об осмотре покоев, — Бейт продолжил говорить, как ни в чём не было, мне же с трудом удалось подавить порыв залезть под стол. — Ничего подозрительного, указывающего на какие-либо приготовления к убийству, обнаружить не удалось.

«То есть флакон с ядом вас ни капли не удивил?! И даже не возникло мысли, что этим же самым ядом могли отравить Эвиса?!» — мое лицо осталось невозмутимым, но внутри всё дрожало.

Нет, самих вопросов я как раз таки не боялась. Уж кому-кому, как не ведьме объяснять наличие всяких подозрительных флаконов и тюбиков. В конце концов, в своих покоях я специально выставила на столике самые пугающие, чтобы производить должное впечатление на гостей и легко могла проделать то же со спальней Иса.

Так что теперь требовалось как можно скорее принять причины подобной «заботы» со стороны заговорщика. Ясное дело, что зелья забрал он, но зачем?! Испугался, что я заявлю, будто Ис не желал рисковать и собирался принять яд? Так его вины в убийстве это не отменит. Просто пожалел наше время? Или, подобно сороке, не прошёл мимо блестящих флакончиков, решив, что это отличный способ сэкономить?!

Невольно я покосилась на браслет, долженствующий сигналить о ядах, который теперь носила, не снимая.

«Придётся сказать подругам, чтобы под любыми предлогами нацепили подобные украшения на женихов», — прикинув, что заговорщик может сменить тактику и теперь избавиться от сочувствующих князю, подумала я.

— Если вкратце, это всё. Может быть, у вас есть вопросы? — вытянулся в струнку Бейт.

— Нет, благодарю, можете быть свободы, — Лайен отпустил его взмахом руки.

Мы также не стали задерживаться. Лорды остались довольны моим письмом, так что поставили подписи, после чего я отправила его в ковен.

— Когда ждать ответа? — поднявшись с кресла, напряженно уточнил Арлен.

— Обычно мне отвечали в течение нескольких дней. Учитывая, что сейчас ситуация нестандартная, маги будут здесь или сразу же после получения письма, или спустя неделю, когда сами тщательно всё обсудят.

— Вам должно быть, тяжело. Простите, что никак не можем обойтись без вашей помощи, — Лайен подал мне руку, помогая подняться, но не спешил выпускать мою ладонь. — Вы так стремились к этой свадьбе, но все равно не успели насладиться ею.

— Нужно было заподозрить, что боги против церемонии ещё после первого раза, — я криво усмехнулась. — Это плата за мою глупость. Ис ведь предупреждал меня, я не хотела слушать, в результате чего связала жизнь с чудовищем и убийцей.

Не дожидаясь, пока граф ответит, поспешно покинула кабинет. Наверное, стоило зайти за подругами, но я решила не тратить время и лично взглянуть на погибшую.

Похороны были назначены на вечер и через несколько часов храмовики должны были забрать тело. Поскольку родители Лоры жили далеко отсюда, а друзьями она ещё не успела обзавестись, церемония планировалась скромная.

Увидев же Лору, я порадовалась, что её родных нет поблизости. Ни к чему им видеть, во что превратили их дочь.

Бейт оказался прав. Первым впечатлением было, будто на несчастную напали дикие звери. Щеку пересекало несколько глубоких царапин, грудь и руки были располосованы. Как будто убийца желал разодрать грудную клетку и вырвать сердце, хотя не представляю, чтобы он делал с ним дальше.

В качестве мага здесь я была бесполезна. На Лору не воздействовали магией, на ней не было никаких артефактов, так что никаких дополнений в отчет Бейта внести не удалось бы при всем желании.

Да и как обычный человек, желающий докопаться до истины, тоже не видела ничего подозрительного. Вернее, подозрительными были все обстоятельства, но они как раз таки указывали на вину Иса. И я не знала, от чего оттолкнуться, чтобы доказать обратное.

Перед глазами вдруг всё поплыло. Покачнувшись, я поспешила выйти в коридор, но легче мне не стало. Наоборот, воздух показался душным и горячим, а грудь словно сжало в тиски.

Некстати вспомнив, что уже испытывала подобные ощущения, я поспешно покосилась на браслет, но ни один из камней не сиял.

«Это просто нервы. Мне надо прогуляться», — приняв решение, я вышла в парк.

Видеться с кем-то не хотелось, так что забрела вглубь парка. Здесь было уютно. Мелодично пели птицы, налетавший ветер приносил запах цветов. Озера я не видела, зато слышала успокаивающий плеск воды.

Совершенно некстати вспомнилось, как Ис сделал мне предложение. Тогда в парке точно также сладко пахло цветами. И ветер развевал волосы жениха, а ещё так и норовил запутать прически наблюдающих за нами дам.

Для них всех, лордов, леди, слуг, вышедших на прогулку как по приказу Иса, так и по зову собственного любопытства, происходящее было лишь очередной забавой. Наверное, как забаву они воспринимали и нынешнюю ситуацию! Не удивлюсь, если жители уже вовсю делают ставки, успеет князь сойти с ума или его казнят раньше. Наверняка найдутся и такие, кто скажет, что Ису вообще не следовало приезжать, и боги с самого начала были против такой кандидатуры правителя. И совершенно никому нет дела до того, какой в действительности Ис замечательный, чуткий, отзывчивый и благородный человек!

Мир перед глазами окончательно поплыл. Споткнувшись обо что-то, я упала на колени. Но, не став пытаться подняться, закрыла лицо руками и глухо зарыдала. Слёзы казались бесконечными, а боль, до этого момента вяло царапающаяся внутри, теперь раздирала грудь бритвенно-острыми когтями.

Стоило только подумать, что теперь мне никогда не увидеть тёплой улыбки Иса, как я захлебывалась в новом приступе.

«Ис не мог её убить. Просто не мог», — стучало в голове.

Успокоиться удалось далеко не сразу. Сначала я ощутила, что мелкие камушки больно колют колени. Потом почувствовала, что выглянувшее солнце обжигает макушку. Вытерев мокрое лицо, я кое-как поднялась. Подозревая, как выгляжу сейчас, зашагала к озеру, желая хотя бы умыться, но тут мне в очередной раз «подвезло».

Попавшийся навстречу садовник также был в курсе слухов, так что вначале шарахнулся в сторону, а потом изобразил почтительный поклон:

— Ваше сиятельство, прощу прощения, если помешал. Могу я быть чем-то полезен? — мне в лицо он избегал смотреть не то из-за страха, не то их жалости.

— Нет, мне ничего не нужно. Я пришла, чтобы полюбоваться лебедями. В одиночестве, — ляпнула я первое, что пришло в голову.

— Ваше сиятельство! — садовник взмахнул руками и едва не рухнул в обморок. — Никак нельзя, ваше сиятельство! Не гневайтесь, но придётся вам на что-то другое посмотреть.

Наблюдая за бледнеющим мужчиной, невольно задумалась, что он станет делать, если я сейчас оближу губы и хищно усмехнусь? Решит, что проклятие заразно и превратившаяся в оборотня княгиня его съест? Закричит и бросится наутёк? Или кинется снимать рубашку, чтобы я не утруждалась и сразу принялась за «обед»?

— Почему нельзя-то? — прервав садовника, устало спросила я.

— Так брачный период у лебедей! Был. Теперь они яйца высиживают. И прячутся от людей. Поэтому скоро у нас малыши появятся, — судя по радостной улыбке, птиц мужчина любил безумно.

— А с какого момента они прячутся? — невесть зачем продолжила я расспрашивать.

В голове крутилась какая-то знакомая мысль, но поймать ее никак не удавалось. Я уже хотела махнуть на неё рукой, когда вспомнила, что совсем недавно Игрис ходила кормить лебедей. Ещё и хвасталась, что у нее они съели все лакомства и долго не хотели уплывать.

— Да с начала лета, — теперь во взгляде садовника сквозило недоумение.

— Что ж, значит, я полюбуюсь на цветы, они, к счастью, прятаться не умеют, — изобразила я улыбку. — Спасибо за разъяснения.

Поклонившись, садовник удалился. Я же перевела задумчивый взгляд на озеро, задумавшись, куда могла ходить Игрис. Неужели, поддавшись общему настроению, тоже завела себе друга? Но помня, как рьяно Ис выступил против кандидатуры Арлена, благоразумно решила никому о нём не говорить?

«Ну, теперь-то неодобрение брата ей не грозит», — саркастично произнёс внутренний голос.

От размышлений меня оторвал шум шагов. Я уже собиралась было возмутиться и потребовать предоставить княгине хоть пару минут одиночества, но при виде запыхавшейся Вэйли насторожилась.

— Я тебя по всему замку ищу! — опершись на колени и пытаясь отдышаться, пожаловалась она.

— Что случилось?! — сердце мгновенно пропустило удар.

— Да нет, ничего, не бойся. Просто из храма приехали за Лорой. Ну и спрашивают, будет присутствовать кто-то от дворца, нужно ли ждать, — сообразив, что хороших новостей я не ожидаю в принципе, затараторила подруга. — Мне показалось правильным уточнить у тебя, всё же ты теперь княгиня!

— Да, теперь княгиня я, — медленно повторила я. И, поддавшись порыву, добавила. — Передай, что я приеду на церемонию. В конце концов, это из-за меня Лора вообще оказалась во дворце и меньшее, что я могу сделать, это принести ей свечу.

— Я тоже пойду. И Верита, думаю, согласится, — в глазах Вэйли засветилось понимание.

— А вы лучше останьтесь. Проследите, чтобы в моё отсутствие ничего больше не случилось, — перспектива укрыться за подругами от чужого внимания была весьма соблазнительной, но здравый смысл взял вверх.

— Тогда хоть до покоев тебя провожу. Ты же выглядишь так, что хоть самой в гроб ложись! — всплеснула руками Вэйли.

— Подозреваю, меня и в гробу в покое не оставят. Тот же Лайен лично откопает, чтобы снять венец, — проворчала я.

Во дворец мы вернулись в тишине. У меня просто не было сил поддерживать беседу и делать вид, будто все в порядке. Вэйли же, видя моё настроение, также не стала лезть с утешениями.

В одиночестве удалось пробыть лишь три минуты. Потом в дверь постучали. Вернее сказать, нетерпеливо забарабанили.

— Игрис? Ты разве не должна лежать в постели? Вэйли сказала, что у тебя переутомление и упадок сил! — с тревогой покосившись на бледную девушку, я все же посторонилась, пропуская ее в комнату.

— А ты веришь всему, что говорит Вэйли? — непривычно язвительным тоном поинтересовалась она.

— У меня нет оснований ей не верить, — я насторожилась, но ответила достаточно спокойно. — Присаживайся, тебе наверняка тяжело стоять.

— И это после всего случившегося?! Ришида, ты же ведьма, в конце концов! Ты интуитивно должна не доверять людям, а не верить каждому слову, — не услышав моих слов, Игрис заметалась по комнате.

— Во-первых, сядь! Я не собираюсь перетаскивать подушки и одеяла с кровати на пол, чтобы тебе было мягче падать. А в обморок ты обязательно свалишься, — отвесить впавшей в истерику девушке пощечину мне не позволяла жалость, но уж взглядом я одарила её ледяным. — Во-вторых, если хочешь получить ответ, сперва задай правильный вопрос. И начни с фактов, чтобы у меня появилась хоть какая-то информация.

— Ты сегодня на себя не похожа, — не ожидав такого резкого отпора, Игрис едва не села прямо на пол и лишь в последний момент сделала шаг в сторону, плюхнувшись в кресло. — Глаза как колючки, мне даже с тобой разговаривать страшно.

— Я тебя в гости и не приглашала, — упрек оставил меня равнодушной. — Знаешь, как-то трудно оставаться милой и приветливой, когда просыпаешься и понимаешь, что твоя жизнь пошла кувырком.

— Именно об этом я и хотела поговорить! — на этот раз девушка поставила цель выше обид. — Ты ведь обещала, что с Исом ничего не случится. Должна была охранять его, даже от самого себя! А теперь он сидит в тюрьме. После того, как жестоко расправился над Лорой! Я до сих пор поверить не могу. Вот только ты не позволила бы моему брату совершить убийство, если бы не уснула. Вэйли специально подсунула тебе снотворное зелье!

— И зачем ей это понадобилось? — учитывая, что не ранее, как час назад я сама обвинила подругу в том же, с ходу отмахиваться от версий Игрис не стала.

— Не знаю. Может быть, за что-то обиделась на тебя или решила таким образом отомстить. Или сочла, что обезумевший князь будет отличным подопытным экземпляром для диссертации. Это ведь не первый случай. Когда Иса отравили первый раз, Вэйли быстро нашла противоядие, потому что якобы как раз писала об этом в своей работе. А в действительности сама могла подсыпать князю яд, чтобы своими глазами увидеть, как он действует! И сейчас продолжает о ядах читать, — с горящими глазами наябедничала девушка.

— Это всё? — на недостаток фантазии Игрис жаловаться не приходилось. Впрочем, давать ей приз за самую оригинальную идею я не собиралась.

— Нет! — девушка порывисто махнула головой. — Ты вообще хорошо знаешь Вэйли? Она же младше тебя, то есть опыта практически не имеет. Вдруг Ис до этого выживал, не благодаря её помощи, а вопреки? Да и с Арленом так быстро подружилась, хотя даже ко мне постоянно на «вы» обращается!

— Игрис, признайся честно, ты просто ревнуешь, — сейчас девушка напомнила мне ребёнка, осознавшего, что понравившуюся игрушку окончательно забрал другой. — Тебе ведь самой нравился Арлен, а теперь приходится наблюдать, как он оказывает знаки внимания другой. И непроизвольно ты пытаешься найти какие-то отрицательные черты у «соперницы».

— Я думала, ты любишь моего брата! И серьёзно отнесёшься к моим словам, — в голосе Игрис прозвучала горечь. — А ты вместо того, чтобы искать виноватого, читаешь мне лекции, будто глупому ребенку!

— Потому что виновный — это Ис! — я повысила голос.

На мгновение мне сталь жаль съежившуюся девушку, даже мелькнула мысль рассказать правду. В конце концов, Игрис была сестрой Иса и переживала о нём едва ли не больше меня.

— В его крови — кровь оборотня, — вот только прятать эмоции не умела совершенно, что окончательно склонило чашу весов. — Я любила Иса-человека, но тот, кто сейчас сидит в темнице, уже не прежний Ис. Это проклятье сведёт его с ума. Пройдет совсем немного времени и Ис перестанет различать нас. Накинется на тебя, на меня, на любого так же, как и на служанку.

— И что теперь с ним будет? — девушка сцепила пальцы.

— Это решит ковен. Думаю, нам недолго мучиться ожиданием, — сухо произнесла я. — А о своих подозрениях в отношении Вэйли забудь. Я доверяю ей как себе.

— Если ты настаиваешь… Пойду, не буду тебе мешать, — судя по тому, как Игрис закусила губу, у девушки ужасно кружилась голова, и больше всего ей хотелось прилечь, пусть даже и на пол.

Вот только полученное воспитание давало себе знать, ни одной жалобы Игрис себе не позволила и покинула комнату, гордо выпрямившись.

Я между тем переоделась к обеду. Мне казалось, что ввиду последних слухов из дворца поспешно уедут все люди, обладающие хотя бы зачатками инстинкта самосохранения, но народу набилось — яблоку негде упасть!

И все смотрели на меня.

С сочувствием, с неодобрением, жалостью, но куда больше — с любопытством. Такую пикантную новость как заключение в тюрьму самого князя придворные просто не могли проигнорировать! Я буквально видела, насколько им тяжело вести ничего не значащий разговор и обсуждать погоду, когда внутри бушевало желание посмаковать убийство.

Удивительно, но мне удалось сыграть свою роль до конца. Я даже съела свой обед до последней крошки, хотя тошнить меня стало уже от одного взгляда на разрезанное на мелкие кусочки мясо.

После обеда удалось немного передохнуть, а потом пришлось собираться в храм. Компанию мне вызвались составить Кэм и Карин. Как оказалось, Кэм прекрасно знал о наборе новых служанок, а Карин даже успела познакомиться с большинством. Отказываться от их компании я не стала, хотя и не удержалась от вопроса.

— Всё же поверили, что Лору убил Ис? Или решили на всякий случай присматривать и за мной? Вдруг это заразно и теперь я тоже начну кидаться на людей? — поскольку в этот момент я расчесывала волосы и смотрела в зеркало, фраза прозвучала достаточно обыденно. Как будто бы я интересовалась, какую ленту лучше вплести в косу.

— Мы верим тебе. Чтобы ни случилось, ты поступишь правильно, — сжав руку подруги, за двоих ответил Кэм. — Да и ты успела прочитать мне достаточно лекций об оборотнях, чтобы я не забивал голову всякими глупостями.

Церемония прощания прошла быстро. Кроме нас, пришло много слуг, но рядом с нами на скамейку не сел никто. Да и стол для свеч храмовикам пришлось передвинуть. Несмотря на то, что Лору собирались хоронить в закрытом гробу, люди боялись приближаться к ней.

— Прости за всё. Я не знаю, как случилось, что ты оказалась в нашей спальне. Не знаю, почему боги распорядились так, чтобы твоя жизнь прервалась… Но виновные не останутся безнаказанными, — поставив свою свечу у гроба, тихо пообещала я.

После того, как мы попрощались, храмовики быстро прочитали молитвы и заверили, что с остальными делами справятся сами.

Из храма я выходила с тяжёлой душой. А ещё мне впервые за долгое время не хотелось возвращаться во дворец. За одну ночь место, что я успела привыкнуть считать своим домом, вновь превратилось в гнездо с ядовитыми змеями. И потребовалось не абы какое мужество, чтобы сесть в карету и велеть кучеру ехать обратно.

А во дворце нас уже ждали. Двое слуг едва не кинулись под колеса, спеша скорее передать сообщение.

— Ваше сиятельство! Леди Ришида! Вам нужно поспешить в тронный зал. Делегация из ковена прибыла! — дождавшись разрешения говорить, одновременно выпалили они.