Глава 9

О том, как отреагируют лорды, когда их притащат (ладно, пусть не притащат, а весьма почтительно приведут стражники), я старалась не думать. Как ни крути, оскорбление мы им нанесём сильное, даже Рэйф и Арлен, которые лучше других понимают нашу ситуацию, не смогут сделать вид, будто происходящее в порядке вещей. Что уж говорить в таком случае о Лайне и Эвисе?!

Впрочем, пока от печальных мыслей весьма неплохо помогал отвлечься рассказ стрелка. Понимая, что мы бы нашли подозреваемого и без него, мужчина смирился и согласился описать обстоятельства встречи.

Гром (настоящее имя стрелок не назвал, так что пришлось довольствоваться прозвищем) по обыкновению проводил вечер в трактире. В тот день он не искал работы, собирался просто отдохнуть, поэтому весьма удивился, когда хозяин сообщил, что некий господин желает с ним поговорить в отдельном кабинете.

Это Грома как раз таки не удивило: многие его клиенты желали остаться неузнанными. Собственно, здесь я его понимала, у магов был похожий принцип. Заказчиком мог оказаться кто угодно, лишь бы платил хорошо.

В общем, когда Гром узнал, что убрать придётся князя, то, набивая цену, сначала долго колебался, но в итоге позволил себя уговорить за дополнительные десять золотых к гонорару.

— Помнится, сто золотых ты обещал как награду по объявлению. Выходит, мы стоит одинаково, — не сдержавшись, с нервным смешком сообщила я.

Заказчик оставил предоплату и пояснил, когда, где и в какое время появится карета, и удалился. Вновь встретиться они договорились через неделю. Заказчик надеялся, что за это время шум вокруг смерти князя несколько уляжется и им никто не помешает.

— А помешали мы. И несколько досадных совпадений, — это я уже пробормотала себе под нос.

То, что именно Эвис скрывался под обликом таинственного заговорщика, никак не желало укладываться в голове. Я одновременно и верила в это, слишком уж вызывающим было поведение мужчины; и одновременно никак не могла понять, как граф мог оказаться настолько беспечным, чтобы отдать кошель с собственным вензелем?!

— О чём именно вы говорили? — достав тетрадь, Ис приготовился записывать. — Перечисляй всё, что вспомнишь. Каждую фразу, каждое слово.

Требование князя заставило стрелка недоуменно изогнуть бровь, но спорить он уже не пытался. Я то слушала, скрестив руки на груди и пытаясь мысленно воссоздать детали встречи, то принималась нервно описывать круги по комнате.

— Не волнуйся так. У графов отберут оружие, напасть они не смогут, — закончив с допросом, Ис подошёл ко мне. — Могу приказать, чтобы им для пущей надежности связали руки.

— И кляпы вставили, — мрачно продолжила я. — Иначе Лайен с Эвисом точно всё вокруг ядом заплюют. Не удивлюсь, если даже кусаться начнут.

— Видимо, я буду первым князем, который наденет на своих лордов намордники, — жених улыбался, но глаза оставались серьезными. — Наконец-то появилась реальная возможность поставить точку во всей этой истории! И как удивительно вовремя!..

— Боги тебе благоволят, — теперь к волнению примешалась злость.

Я вспомнила, как кто-то от моего имени подарил Ису отравленное вино, и мне пришлось почти сутки провести у его постели, не зная, очнется ли он снова. И как на охоте на него нёсся разъярённый кабан, а Ис обречённо сжимал неработающий арбалет. И как на нас напали у Зеркального озера. И как сама выпила ядовитое вино на свадьбе.

Картинки с небывалой четкостью вставали перед глазами, и с каждым новым воспоминанием моя решимость поквитаться становилась всё сильнее. Слишком много пришлось перенести Ису из-за заговорщика. Слишком много пришлось перенести мне.

Если это действительно Эвис…

Что ж, в таком случае весьма удачно, что он не успел принести мне клятву преданности, и в отношении него я не скована совершенно никакими обязательствами.

— Думаю, много времени нам не понадобится. Ты ведь поняла, что именно я собираюсь сделать? — князь кивнул на исписанные листы.

— Для полноты эксперимента понадобится ещё ширма, — кивнула я. — Графов будем заводить по одному или всех вместе?

— Вместе. Не будем давать им времени подумать, ради чего их привели и выстроить линию поведению, — после недолгих колебаний озвучил решение князь.

Как оказалось, определиться с действиями и отдать нужные приказы мы успели как раз вовремя. Поскольку местонахождение лордов было прекрасно известно, стражникам потребовалось время не для того, чтобы отыскать их, а втолковать приказ Иса и притащить в пыточную.

То, как мужчины заходили в комнату, было отдельной историей. Арлен заметно нервничал, но изо всех сил пытался держать себя в руках. Заняв место у стенки, он вытянулся во весь рост и замер. Рэйф вовсе перешагнул порог с невозмутимым видом и, облокотившись о стенку, скрестил руки. Впрочем, ему как раз бояться было нечего. Уж если сам Ис предлагал Рэйфу занять свое место, глупо было предположить, будто в последний момент князь решил изменить свои планы.

А вот Лайен закатил форменный скандал. Судя по страдальчески морщившимся стражникам, ругался он всю дорогу, не замолкая ни на мгновение. На пороге он и вовсе упёрся, требуя, чтобы перед ним немедленно извинились и со всевозможными почестями проводили обратно.

Из-за него даже на мгновение возникла заминка. Пинать лорда в спину стражники не решались, а сам граф демонстративно не собирался принимать никаких действий. В итоге проблему решил Эвис, толкнув его с такой силой, что мужчина не удержался на ногах.

Вот за поведением Леванда наблюдать было интереснее всего. Больше всего я опасалась, что граф заподозрит что-то и нападёт на стражников, попытается сбежать, выкинет ещё какой-нибудь фокус, стремясь избежать ответственности. Но Эвис вёл себя со сдержанным достоинством и не демонстрировал совершенно никаких признаков беспокойства! То есть граф, конечно, презрительно косился по сторонам и всем своим видом давал понять, что сложившаяся ситуация ему неприятна, но при этом нисколько не боялся!

Тут уже переглянулись мы с Исом. Как ни крути, а из улик у нас пока только кошель, который могли подкинуть, и рассказ Грома, который не видел лица нанимателя. А судя по спокойному взгляду Эвиса, он совершенно уверен, что доказать его связь с устроенным покушением совершенно невозможно.

Несколько минут Ис молчал. Поймав его тяжелый взгляд, Лайен подавился очередным возмущением и испуганно замолк.

— Прочь. Я позову, когда понадобитесь, — взмахом руки князь отослал охрану.

Теперь, если не считать связанного стрелка, с графами мы остались наедине. Связывать их все же не стали, но оружие отобрали. Решив не надеяться на слепой случай, я на всякий случай стала подготавливать парализующие заклинания.

— Имейте в виду, сейчас я спрашиваю по-хорошему. Никто не желает ни в чём признаться? — процедил Ис. — Этим вы бы сэкономили моё время и уменьшили собственную вину.

И вновь повисла гнетущая тишина. Лорды переглядывались друг с другом, косились на князя, на меня, но сказать хоть что-то не решались.

— Если такова ваша воля, я раскрою свой секрет, хоть и не понимаю, зачем это нужно, — выступив вперёд, срывающимся голосом объявил Арлен. — После вашей свадьбы я собирался просить руки леди Вэйли. Понимаю, что она неблагородного рода, но раз уж вы берете в жёны ведьму, я счёл, что могу ввести в свою семью целительницу.

Ис при этом подавился воздухом. Я отстраненно подумала, подслушивает ли подруга до сих пор или Верита догадалась утащить её подальше.

— Разумеется, я не буду возражать против этого брака, — сдавленным голосом произнёс князь. — Но вашу помолвку обсудим в другой раз. Сейчас я собрал вас ради другой цели.

— Очень хотелось бы наконец услышать, ради какой! — всплеснул руками Лайен. — Конечно, ваша уважаемая невеста слывет экстравагантной особой, но устраивать празднование в пыточной — перебор даже для неё! И разве с вашей раной вы не должны сейчас лежать в постели?!

— Какая трогательная забота о моём здоровье, — умилился Ис. — Жаль только, что несколько запоздалая.

Лорды загомонили, доказывая, что ужасно беспокоились и всё это время возносили богам молитвы, но князь заставил их замолчать взмахом руки.

— Меня действительно сегодня пытались убить. В очередной раз. Возможно, для кого-то это стало уже своего рода традицией, но я намерен положить этому конец. А для этого сейчас я настоятельно попрошу вас прочесть это, — учитывая, что мы находились в пыточной, а за дверью ждали стражники, на просьбу это походило мало.

Неудивительно, что никто с лордов больше не пытался возмущаться и, когда Ис протянул исписанные бумаги, одновременно вцепились в них.

Внимательнее всего я наблюдала за реакцией Леванда. Признаюсь честно, если бы не найденный ранее кошель, сейчас заподозрить мужчину было бы нереально, выдержка у него оказалась безупречной. Хотя кое-какие мелочи в глаза всё же бросились.

Так, Рэйф внимательно изучил записи, Арлен и вовсе зашевелил губами, беззвучно проговаривая фразы. Лайен взялся за бумаги с брезгливой гримасой, но читал их дольше всех. А вот Эвис, когда Лайен передал записи ему, бросил на них короткий взгляд и отрицательно покачал головой.

Пожалуй, подобной реакции я ожидала от Лайена. Не удивилась бы, закати чистюля граф очередной скандал, что атмосфера пыточной не располагает к чтению и плохо отразится на его здоровье. Да и вообще, согласно последним модным тенденциям изучать важные документы полагается в кабинете, за бокалом дорогого вина — и никак иначе.

Леванду же подобные замашки были чужды. Как человек сугубо практичный, он бы никогда не упустил шанса узнать что-то, могущее оказаться полезным. Поэтому сейчас смысл его действий представлялся мне следующим: зачем читать то, что он и так знает?

— Кто первый? — Ис приглашающе взмахнул руко й.

— А у нас будет слушатель? Кто прячется за ширмой? — самым смелым вновь оказался Арлен.

— Задавайте только написанные вопросы. Остальное сейчас вас интересовать не должно, — голос Иса прозвучал сухо, но на молодого графа он смотрел с сочувствием.

— «Вы возьметесь? Задание сложное, но оплата за риск будет соответствующая», — послушно зачитал Арлен.

Я отступила назад, так, чтобы видеть Грома и одновременно иметь возможность следить за лордами.

«Это моя последняя цена. Откажетесь — найду другого исполнителя. И не думайте, будто куда проще выйти следом и стукнуть меня по голове. Лежащие в кошеле деньги можно только заработать», — в исполнении Арлена угроза прозвучала совершенно не страшно.

Вжившись в роль, парень даже упёр руку в бок и грозно нахмурился, вот только насмешил этим всех остальных. Неудивительно, что стрелок также скорчил гримасу и отрицательно покачал головой.

— Следующий, пожалуйста, — по примеру Иса я также решила воздержаться от имён.

— «Мне отрекомендовали вас как человека, готового взяться даже за специфические заказы. Всё верно?» — а вот Рэйф читал обычным, лишенным всяких эмоций голосом.

С точно таким же выражением лица он обычно зачитывал выдержки из докладов на совещаниях, причем в сон меня начинало клонить уже на десятой минуте.

Грома хватило только на пять. Заметив, что мужчина уже не пытается слушать и с головой ушёл в свои мысли, я поймала взгляд жениха и качнула головой.

Со следующим кандидатом возникла заминка. Эвис, видимо, не желал читать, так как опасался, что его могут заподозрить. Лайен же, вновь вспомнив о своём статусе, принялся возмущаться, что подобные проверки роняют его авторитет в глазах остальных.

— Ваша милость, куда лучше, чтобы уронили ваш авторитет, а не вас самих. Полы здесь каменные, в лучшем случае отделаетесь синяками, — глаза Иса опасно сверкнули.

— Давайте уже быстрее закончим с этой комедией, — приняв решение, Леванд буквально выдернул бумаги из рук князя, едва не порвав их. — «Мне нужно, чтобы вы избавились от одного человека. Послезавтра у него назначена свадьба, но церемония не должна состояться. Проявите особое внимание, я хотел бы избежать лишних жертв. Шум нам обоим ни к чему. Вы достаточно компетентны, чтобы хватило одного выстрела?»

Не удержавшись, я фыркнула. Поспешно отвернулась, не желая, чтобы граф увидел мои эмоции.

Подумать только, какой заботливый у Иса подданный! Жертв он лишних избежать, понимаете ли, хочет! Шум ему не нравится!

Прийти в себя меня заставила боль. Спохватившись, я разжала кулаки и перевела взгляд на Грома.

Наверное, больше всего я боялась, что стрелок в последний момент откажется сотрудничать и назло нам скажет, что не узнал никого из мужчин. Да и голос, если на то пошло, не так трудно изменить, и Леванд в таком случае совершенно не рисковал.

— Это он, — беззвучно шепнул Гром.

— Будьте любезны, прочитайте последние фразы ещё раз, только медленнее. Опоздать отсюда совершенно некуда, поэтому спешка ни к чему, — я мило улыбнулась Эвису.

— Вам так нравится слушать мой голос? Да простит меня ваш жених, но одно ваше слово — и с куда большим удовольствием я прочитал бы стихи, — нахальство графа не знало предела. Даже в пыточной, осознавая, что ходит по лезвию ножа, он умудрялся флиртовать и держался с таким видом, будто находился на дворцом приёме. — Может, вы хотя бы объясните, для чего мы это читаем?

— Так и быть, разрешаю прерваться, — по знаку Иса Леванд передал бумаги Римэнну.

Лайен прочитал текст ещё быстрее, буквально протараторив на одном дыхании, но просить его повторить ещё раз я не стала. Просто не видела смысла тратить зря время.

— Лорды, примите мои искренние извинения. В другой ситуации я не стал бы прибегать к столь жёстким мерам, но сейчас не видел другого выхода. Вы можете идти, — князь взмахнул рукой. — Лорд Эвис, будьте любезны, задержитесь.

А вот теперь в глазах графа что-то мелькнуло. Отступив в сторону, он дождался, пока остальные графы покинут помещение, после чего лучезарно улыбнулся.

— Ваше сиятельство, какие-то проблемы? Может быть, прекратите говорить загадками и скажете прямо? Со своей стороны обещаю, что приложу все силы, чтобы помочь. Только вот хотелось бы продолжить беседу в более располагающем месте, — Эвис брезгливо покосился на разложенные пыточные инструменты.

— Это хорошо, что вы готовы к содействию, — холодно усмехнулся Ис.

Задумавшись, на какой-то момент я выпустила графа из виду, так что появившиеся невесть откуда стражники оказались сюрпризом не только для него, но и для меня. Возмущённый сверх меры Эвис между тем даже не пытался сопротивляться, пока ему связывали руки и усаживали на стул.

— Вот теперь поговорим, — князь также выдвинул себе стул, сев так, чтобы оказаться напротив графа. — Можете начать с самого начала. Когда именно вы приняли решение о моём устранении, как нашли исполнителя для выполнения этой щекотливой «задачи» и во сколько оценили мою жизнь.

— Ваше сиятельство, это возмутительно! Не знаю, что и кто вам наговорил, но я не имею к этому никакого отношения! — Эвис дёрнулся, но стражники свою работу знали, и узлы затянули на совесть.

— А вот он считает по-другому, — правильно расшифровав взгляд Иса, я убрала ставшую ненужной ширму.

— Впервые вижу этого человека, — покосившись на Грома, процедил граф.

— Наверное, поспешила, с ширмой было бы привычнее, — «покаялась» я. — Вы ведь в тот вечер общались через перегородку и в самом деле не видели лиц друг друга. Зато голоса прекрасно слышали.

— И что? Показания какого-то преступника подтверждают мою вину?! Голос можно и подделать, — теперь Эвис смотрел на Иса, как на круглого идиота.

— И кошель тоже подкинули? — я подняла его за завязку, продемонстрировав графу. — Скажете, как раз давеча потеряли?

Изменившийся в лице Эвис попытался похлопать себя по карманам, вот только в результате ещё туже затянул веревки.

— Кошель мой, — вопреки ожиданиям, спорить ещё и по этому обстоятельству граф не стал. — Но я никому его не передавал. Разве что утром велел слуге положить побольше мелочи, чтобы раздать её на вашей свадьбе.

— Надо же, какая щедрость, — мой голос так и сочился ядом. — А почему же не золото? Или его потратили на оплату убийства Иса?

— Не понимаю, о чём идёт речь, — с каменным выражением лица заявил Леванд. — На церемонии было множество людей, кошель могли украсть. Этот самый парень, к слову, и мог. Вдруг его подкупили мои враги, чтобы оговорить меня?

— Кто бы мог предположить, что мудрейший и опытнейший лорд Эвис выдаст себя такой ерундой! А ведь скажи вы, что первый раз видите кошель — и получили пусть бы крохотный, но шанс. Те же самые враги могли бы и подделать герб. Но почему-то все считают, что если Академию магии окончил мужчина, то он готовый архимаг и может рушить горы щелчком пальцев. А вот если девушка, то её удел — заговоры да проклятия, — я поцокала языком, дивясь человеческой глупости. — Вы должны были помнить, что на кошеле «охранка». Слабенькая, но достаточная для того, чтобы вашу вещь не тронул никто чужой. Только вы могли передать кошель стрелку.

Я не стала добавлять, что чары можно было банально перенастроить или сломать, как сделала сама. Не хватало ещё дать графу подсказку, собственными руками показав, как выскользнуть из сетей!

Впрочем, Эвис сейчас явно чувствовал себя подобно попавшейся на крючок рыбе, то бишь, трепыхаться можно сколько угодно, но приблизиться к спасению это не поможет.

— Неужели думаете, я настолько глуп, чтобы в этом случае отдать наёмному убийце собственный кошель? Уж если мне якобы хватило ума спрятаться за ширмой, деньги я также отдал бы в купленном на рынке кошеле, — все же предпринял отчаянную попытку отвести от себя подозрения граф.

— Ну, у всех бывают ошибки, — развела руками я. — Мало ли, вдруг новость о нашей скорой свадьбе настолько вас огорошила, что охватить все детали вы оказались не в состоянии.

Леванд при этих словах вздрогнул. На мгновение мне показалось, что мужчина всё же решился и сейчас даст показания, но усилием воли он собрал эмоции в кулак и изобразил лучезарную улыбку.

— А знаете, мне надоело оправдываться. Если считаете, что я в чём-то виновен, созывайте малый совет, — откинувшись на спинку стула, Эвис закинул ногу на ногу. — Ах да, как же я забыл. Он ведь не укомплектован, со всеми этими свадебными хлопотами вы совершенно забыли решить вопрос о назначении нового лорда Блейтина. Хотя у Ханта осталось несколько совершеннолетних племянников, готовых сию минуту принести клятву верности.

Меня при этих словах охватило совершенно не полагающееся будущей княгине желание окатить Леванда водой из ведра. Или, что ещё лучше, надеть это самое ведро ему на голову и от души постучать сверху!

«Впрочем, по чьей-то милости венец мне так и не достался! А что непозволительно княгине, то вполне может совершить ведьма!» — окинув графа ненавидящим взглядом, я усмехнулась.

Зло, опасно. Так, чтобы у Эвиса не осталось ни малейших сомнений касательно моего настроения.

— Что, станете выбивать признание под пыткой? Не спорю, после пары сломанных пальцев я соглашусь со всеми обвинениями, — голос у графа стал обречённым, но в глазах светилось торжество.

Я нахмурилась, пытаясь придумать проклятие позаковыристее. Упрямство Эвиса уже не просто раздражало, а сводило с ума. Причём что самое ужасное: и я сама, и князь, и граф прекрасно знали, что до подобного никто из нас не опустился.

— Эвис, давайте начистоту. Сейчас я ещё готов разговаривать с вами как с лордом, но после заката вы превратитесь для меня в убийцу. Найденный кошель и показания стрелка — достаточные доказательства для вашего обвинения. Впрочем, мы найдем и новые, — холодно пообещал Ис.

— Я бы на вашем месте воспользовалась шансом договориться, — с усилием затолкав эмоции подальше, отметила я.

Как оказалось, лучше бы я прикусила язык и не лезла в мужские переговоры, ибо Леванд тут же поспешил воспользоваться советом и принялся перечислять свои условия. А хотелось ему массу всего.

Перво-наперво — напиться. Глядя на нас невинным взглядом, Эвис хрипло сообщил, что у него пересохло в горле и говорить он не может по независящим от него причинам. Пришлось посылать слуг за чаем, причём целых четыре раза. Сначала чай оказался слишком горячим (а у вас ведь нет времени ждать, пока он остынет, верно?), потом слишком холодным (а если я простужу горло и не смогу говорить вообще?). В третью чашку добавили слишком много сахара. Четвертую порцию Эвис забраковал, так как внезапно вспомнил, что с недавнего времени пьет только особый фруктовый чай, который готовится по особому рецепту.

Небезосновательно подозревая, что пятая чашка окажется у него на голове, лорд соизволил изменить мнение и вместо чая пожелал выпить вина. Спиртное явно отрицательно сказалось на мыслительных способностях графа, так что он сначала потребовал увести стрелка (здесь мы оказались солидарны), а потом, спохватившись, привести обратно.

— Не подумайте, будто я вам не доверяю, вовсе нет, — соловьем разливался Леванд. — Просто пока о своей якобы вине знаю только с ваших слов. А хотелось бы, чтобы сам исполнитель подтвердил, что получил столь дикий заказ именно от меня.

Причин отказывать не было, поэтому Ис сразу отдал нужные распоряжения стражникам.

— Это он. По лицу сказать не могу, но голос тот же самый. Та же манера речи, те же интонации, — глядя сквозь графа, подтвердил Гром. — Да и ваш подданный не только ко мне обращался. Сейчас вспоминаю, он ещё и других нанять пытался. Если замените рудники более мягким наказанием, расскажу, где их найти.

Услышанное Эвису не понравилось. Причём настолько сильно, что он хмуро потребовал увести стрелка обратно, а ему предоставить письменные принадлежности.

— Руки развяжете? Или мне ручку в зубах держать придется? — изогнув бровь, вопросил граф. — Я не маг, да и не самоубийца, чтобы в такой ситуации пытаться напасть.

— Конечно, мы и не думали ни о чём подобном. Поэтому предупреждаю на всякий случай: парализующее заклинание активируется с полуслова, а за любую попытку сопротивления следует болевой импульс, — разрезав верёвки, с милой улыбкой просветила я.

— Ох, — Эвис принялся растирать запястья и скривился от боли.

Мы ждали.

Ис — терпеливо, со скучающим видом откинувшись на спинку стула. А вот я принялась барабанить пальцами по стулу, давая понять, что времени не так много.

— Давайте, — вместо того, чтобы начать писать признание, граф подвинул лист бумаги к князю.

— Всё же подписать указ о казни? — приподняв бровь, уточнил Ис.

— Пишите, что позволите мне отправиться в монастырь и провести жизнь там. Я допускаю, что нарушил закон, однако в этом виноваты вы и ваш отец. А потому должны хоть как-то компенсировать это! — в голосе Леванда послышались нервные нотки. — И ещё одно. Никто из моих родственников не будет подвергнут преследованию.

— Вам не кажется, что вы не в том положении, чтобы торговаться? — иронично поинтересовался жених. Впрочем, все же взял ручку и принялся быстро писать. — Вот. Но если услышанное мне не понравится, я порву «амнистию» на мелкие кусочки.

— Хватит уже меня пугать. У вашей невесты и то выходит лучше, — Эвис устало потёр виски.

Мы с Исом переглянулись. Граф вряд ли бы сумел что-то прочитать в его взгляде, а вот я могла поклясться: угрозы в словах князя не было совершенно. И, даже если Леванд расскажет всё, ничего не помешает жениху «забыть» о данном сейчас обещании и принять нужное решение. Как ни крути, а правителям часто приходится поступать не так, как требует честь, а как вынуждает долг.

— Всё сказанное выше верно. Я действительно нанял стрелка, «Грома», как мне его представили, чтобы убить вас, — Эвис сделал паузу, вынудив меня заёрзать на месте.

Первой мыслью было, что граф вновь издевается и сейчас заявит, будто бы сделал необходимое признание, а со всей остальной работой мы справимся сами. Но как оказалось, мужчина просто собирался с мыслями.

— Я думал, что стану следующим князем. Собственно, все вокруг и вели себя так, будто венец уже принадлежал мне. Я засыпал и просыпался с мыслью, что княжество будет моим, что я стану править и от моих решений будет зависеть благополучие придворных. Не скрою, сначала эта ноша казалась слишком тяжелой, но я был готов взвалить её. А потом появился ты, — от избытка чувств мужчина даже позабыл об этикете. — И всё сразу же пошло кувырком! Ты с первого дня начал ломать политический курс, который я медленно выстраивал в течение долгого времени. Заключал договоры с теми, кого я считал ни на что не способными и отказывал в помощи тем, кому ранее я клялся предоставить нужные гарантии. Ты не жил здесь, не знаешь, чем живёт народ и что ему нужно. Проводишь реформы, стараешься отнять права у аристократов и дать больше привилегий подданным, но не понимаешь, что всё равно останешься чужаком.

Эвис говорил настолько красиво и душераздирающе, что невольно я задумалась, как давно он начал готовить свою речь. Ведь должен был предусмотреть риск разоблачения, а следовательно, и манеру поведения на этот случай! Хотя если учесть, сколько времени пришлось потратить на приготовление чая, граф мог продумать всё и сейчас.

— Тебе стоило уехать ещё после первых покушений. Ты знаешь, что в народе давно делают ставки, сколько ты проживёшь и какая попытка окажется удачной? Никто тебе не сочувствует. А знаешь, почему? Ты даже не потрудился объяснить причину столь долгого отсутствия! Хотя бы вымышленную, если уж так не хотелось называть настоящую. Это могло бы позволить подданным понять тебя лучше, — теперь в голосе Эвиса звучало неподдельное сочувствие.

Я поспешно покосилась на Иса. Увы, лицо князя представляло собой хладнокровную маску, и невозможно было понять, удалось ли графу задеть его. Что самое ужасное, Леванд отлично знал, о чём говорить и на какие точки давить.

Мы с Исом редко разговаривали о прошлом, но я и без того его хорошо понимала: он по-прежнему болезненно переживает вынужденное отсутствие и подсознательно винит себя за ту историю с проклятием.

— Лорд Эвис, вы несколько отвлеклись от темы. Безусловно, причины, побудившие пойти вас на преступление, весьма любопытны, но их вы изложите в письменном виде, — невозмутимо произнёс князь. — Сейчас я желаю знать, кого ещё вы нанимали для организации покушения и кому рассказывали о своих планах?

— Никого и никому, — качнул головой Леванд. — Было несколько наёмников, но они отказались, едва узнав в общих чертах, о чём пойдёт речь.

— Интересно, почему? Испугались наказания или просто их устраивала нынешняя кандидатура князя? — ни к кому конкретно не обращаясь, достаточно громко пробормотала я.

— Что на счёт следующих покушений? — взяв на себя обязанности писаря, Ис сделал пометку в записях.

— Следующие покушения? Разве мне были предъявлены ещё какие-то обвинения? — мгновенно уйдя в «несознанку», Эвис недоуменно уставился на нас. — Или я плохо смотрел и не увидел доказательств?

— К чему эти игры? — князь машинально покосился на стену, но в пыточной окна не были предусмотрены. — Одно покушение или десять, я не изменю мнения, и казни не будет. Но я желаю знать, кому могу доверять и кто вам помогал.

— Да, Эвис, решайтесь скорее. Вы к тому же так и не сделали мне свадебный подарок! — попеняла я. — Вот эту «сказку» в качестве него и зачтём. Не откажетесь ведь выполнить столь крохотный каприз?

— Ладно. Скажем там, в поместье Лайена кабан озверел не просто так. И арбалет также сломался не случайно, — решившись, как ни в чём не бывало, произнёс граф. — Так что вы там говорили о квалификации ведьм? Разбираться в оружии вас научить точно забыли.

— С чего вы взяли, что тогда я сказала правду? — мне стоило огромных трудов лукаво усмехнуться в ответ на презрительный взгляд мужчины.

— Лорд Римэнн чем-то вас обидел? Мешал планам? Или выбор на него пал случайно? — деловито уточнил Ис.

— С вашего разрешения, свои мотивы я оставлю при себе, — в какой-то момент допрос вновь начал напоминать светскую беседу. Эвис даже вновь за вином потянулся. — Скажем так, вы хотели найти того, кто желает вашей смерти, а я любезно предоставил вам подходящую кандидатуру.

— Только вот дотошных нас она не устроила, — я сделала вид, будто глубоко раскаиваюсь. — Впрочем, долго расстраиваться вы не стали и теперь решили подставить Рэйфа? Здесь вам почти улыбнулась удача. Я слабо верила, что сумею добиться оправдания для лорда Дерисона.

— Имеете в виду тот нелепый случай с отравившейся белкой? Мои методы не настолько топорны, — Леванд скорчил гримасу. — Вот подрезать подпругу у седла — совсем другое дело. Это не вызовет особых сплетен и при правильных действиях сойдёт за несчастный случай.

— Ну да, добавить в вино яд и подарить Ису якобы от моего имени куда изящнее. Хотя ваша фантазия оставляет желать лучшего. Отравленный подарок, отравленные сладости, отравленный напиток на свадьбе, — я демонстративно принялась загибать пальцы.

— Не имею чести приписывать себе чужие заслуги, — фыркнул Эвис. — Боюсь, вы слишком быстро обрадовались, что справились.

— Мы вновь возвращаемся к началу нашего разговора? — скрывать волнение в очередной раз покосившемуся на «окно» князю становилось всё труднее.

— Вам, должно быть, показалось, — и бровью не повёл граф. — Напротив, я посчитал, нам удалось добиться взаимопонимания.

— Пожалуй, мы продолжим разговор после. Поскольку заняться в камере нечем, советую ещё раз подумать, всё ли вы нам рассказали, — появившаяся по сигналу Иса стража увела Эвиса прочь.

— И зачем? — я обратила на жениха недоуменный взгляд. — Между прочим, в данный момент ты предоставил графу возможность не покаяться, а придумать тысячу и одно оправдание. Сейчас мы его на горячем поймали, но Эвис ведь не дурак и ухватится за любой шанс, даже самый крохотный.

— Пусть так, — князь принялся что-то записывать на листе бумаги.

— Да и это его ослиное упрямство! Ты ведь пообещал, что казни не будет, но Эвис всё равно перестраховывается! Назвал только те покушения, где никто не пострадал, и выпросить прощение гораздо легче! — продолжила горячиться я. — Точно чувствует, что подмешанный яд ему ещё не раз припомню. Я-то, в отличие от тебя, обещаний не давала и бумаг не подписывала!

— Риш, прекращай строить из себя грозу заговорщиков, мы всё равно оба знаем, что ты не опустишься до его уровня, — мягко улыбнулся Ис. — А Эвиса я отослал, чтобы поговорить о другом. Дай только пару минут.

На этот раз князь приказал страже разыскать и немедленно привести Коэна и Бейта. В другое время я бы от души повеселилась, представив, как стражники невозмутимо прикажут последовать за ними в пыточную, и какие лица станут у мужчин, получивших подобное «приглашение». Вот только сейчас все мои мысли продолжали крутиться вокруг Эвиса.

Меня не покидало ощущение, что слишком уж просто всё вышло. И стрелка поймали, и Эвис почти не отпирался, и все доказательства нашлись. Как будто судьба, смилостивившись, наконец-то решила пойти нам навстречу.

«Или готовит невообразимую пакость, и это затишье перед бурей», — шепнул не вовремя проснувшийся внутренний голос.

— Коэн, Бейт, для вас задание. Информация секретная, поэтому беседуем здесь. Сделать всё нужно как можно быстрее, — в двух словах Ис пересказал всё, что нам удалось выпытывать у Эвиса, после чего вручил подданным бумаги и отправил исполнять приказ.

— Теперь перейдем к самому главному вопросу, — мрачно озвучил князь. — Собираемся и едем в храм. Если хочешь, предупреди друзей, но я советую взять только Вериту и Вэйли. Сам я позову Рэйфа и Арлена.

— Хочешь допросить Верховного жреца? Или тех, кто находился рядом? Идея неплохая, но разве люди Бейта с этим не справятся? — по-прежнему ломая голову над поведением Эвиса, я как-то совершенно не обратила внимание на лихорадочный блеск в глазах Иса.

— Риш, мы идем в храм не для того, чтобы устраивать допросы. Наша цель — заключить брак, — кажется, жениху очень хотелось как следует встряхнуть меня. Вместо этого он глубоко вздохнул и медленно, как маленькому ребенку, повторил. — До полнолуния осталось жалких пара часов. Если ты не станешь моей женой сегодня — не станешь уже никогда!

После этих слов в пыточной стало тихо-тихо. Не знаю, возможно, Ис ждал, что я опять начну спорить, возможно, не смогу удержаться от слёз, но я молчала. День в самом деле выдался насыщенный, и на меня внезапно накатила апатия.

— Хорошо, дай мне пять минут, — кивнула я. — А что насчёт Игрис? Она обидится, если пропустит твою свадьбу.

— Призраки не умеют обижаться, — криво усмехнулся князь. — Пусть время ещё есть, но рисковать сестрой я не хочу. Просто не имею права.

На этом разговор прервался. Ис первым вышел из пыточной, я ненадолго задержалась, окинув помещение изучающим взглядом.

Да уж, что сказать, не слишком приятное место. Никогда бы не подумала, что придется стать здесь частым гостем.

На то, чтобы найти подруг, много времени не понадобилось. Как оказалось, Бейт прогнал их, велев не путаться под ногами, и теперь девушки крутились в коридоре неподалеку.

— Стрелка нанял в самом деле Эвис. И «незабываемую охоту» в угодьях Лайена тоже организовал он. В остальных преступлениях пока не признался, но это вопрос времени. Сейчас мы с Исом едем в храм. Если не передумали быть моими подружками на свадьбе, присоединяйтесь, — на одном дыхании выпалила я.

— Что, прямо сейчас? — Вэйли недоуменно уставилась на мой далеко не свадебный наряд. — Не хочешь переодеться?

— В свадебном платье незамеченной мне из дворца не улизнуть. Да и слишком много времени это займет, — в корне задушив поднявшуюся внутри грусть, я качнула головой.

— Раз у нас нет времени, почему мы тогда стоим и болтаем ни о чём? — подхватив нас под руки, Верита решительным шагом двинулась к выходу.

Во дворе нас уже поджидали Ис с Рэйфом и Арленом. Опять же, чтобы не привлекать лишнего внимания, охрану взяли с собой минимальную.

Не знаю, возможно, по дороге к храму мне следовало испытывать нервное возбуждение, судорожно вспоминать брачные клятвы и что там ещё полагается невестам, но вместо этого я прилагала все усилия исключительно для того, чтобы держать глаза открытыми.

Несмотря на то, что уже начинало смеркаться, воздух был душным. Кольчугу я так и не сняла, рубашку же сверху пришлось надевать плотную, поэтому наравне с мыслями о том, как хорошо сейчас было бы завалиться спать, в голову также закрадывались картины о ванне. А ещё лучше, купании в озере.

«В другой реальности мы с Исом поехали бы в свадебное путешествие на море. Ходили бы босиком по песку, часами плавали, а потом сидели бы в обнимку и любовались закатом. Возможно, Ис даже рассказал бы мне о тех временах, когда плавал на корабле…»

Эта мысль была совершенно неуместной. Не понимая, как именно она проскользнула мимо внутреннего строгого запрета, я поспешно тряхнула головой, прогоняя незваную гостью прочь.

— Я планировал всё несколько не так, но надеюсь, вы меня поймёте, — когда карета остановилась, виновато произнёс князь.

«Не будет ни моря, ни закатов, ни прогулок. Не будет вообще ничего. Это последний раз, когда я вижу Иса живым», — беглянка всё же умудрилась выполнить свою роль, больно уколов в сердце.

Увидев нас в храме, Верховный жрец едва не упал в обморок. Правда, быстро взял себя в руки и торжественно заявил, что лишь горячие молитвы и божественная помощь помогли Ису пережить покушение.

— На богов надейся, а сам не плошай, — так, чтобы услышали только друзья, шепнула я.

Ис между тем прервал разглагольствования жреца и перешёл к цели нашего визита. Вообще, заключать браки в сумерках было не принято. И тем более желание князя сочетаться браком впопыхах, без должного сопровождения, выглядело подозрительно, так что Верховный до последнего пытался уговорить князя передумать. Изменил мнение, лишь когда жених мрачно пообещал принять все меры, чтобы у храма появился другой руководитель, а ещё обмолвился, что как раз собирался сделать щедрое пожертвование. Последнее обстоятельство мгновенно решило ситуацию в нашу пользу, и Верховный жрец белкой заскакал по храму, отдавая необходимые указания.

Саму церемонию я запомнила плохо. Нервничающий Ис всё сильнее сжимал мою руку и всё сердитее смотрел на старательно декламирующего текст обряда жреца. Под взглядом князя мужчина сбивался и начинал путаться словах, раз за разом начиная фразу заново.

— Не передумала? Можешь отказаться, пока не поздно, — когда жрец всё же добрался до финальной части и предложил нам обменяться кольцами, одними губами шепнул Ис.

— То есть я зря вынесла примерки целых двух свадебных платьев?! — я сделала страшные глаза. — Даже не надейся, отделаться от меня не удастся. Надевай.

Наверное, впервые за день по губам мужчины скользнула радостная улыбка. У меня же, напротив, защепило в груди. Умом я понимала, что вопрос Иса вызван исключительно тревогой и любовью, но глупое сердце обижалось, ведь после всего того, что нам пришлось пройти, мне можно было бы доверять и побольше.

— С этого дня и до последнего вы муж и жена. Да будет так, — когда мы произнесли положенные клятвы, облегченно объявил Верховный жрец.

— Моя Риш, моя жена, — а вот теперь улыбка Иса была лукавой.

Получив разрешение, мужчина тут же притянул меня к себе, крепко целуя.

Наверное, если бы не остальные, мы так и стояли б, наслаждаясь объятиями друг друга и мечтая о том, чтобы этот момент длился вечность. Вместо этого после демонстративного кашля жреца пришлось всё же разомкнуть объятия.

— А давно вы кашляете? Может, микстуры налить? У меня как раз с собой проверенное средство, настойка на болотной плесени и мухоморов. Всю заразу убивает! — глядя на жреца с самым что ни на есть невинным видом, предложила Вэйли

— Благодарю, в другой раз, — позеленев, поспешно отказался тот.

Храм мы покидали со звонким смехом. Хорошего настроения нам хватило как раз до возвращения во дворец.

Стоило же заметить встречающую толпу, как улыбка сама собой сползла с губ, а ещё возникло непреодолимое желание приказать кучеру разворачиваться и гнать как можно дальше.

— Одной мне кажется, что Коэн допустил уже достаточно ошибок для расторжения с ним договора? Ты ему всего одно поручение дал — сделать так, чтобы наше отсутствие не заметили, а что в итоге?! — всплеснув руками, сварливо вопросила я.

— Да, на поисковую команду они похожи плохо, — выглянув в окно, опытно резюмировала Верита. — Иначе вместо цветов захватили бы с собой факелы.

— Чувствую, вместо факелов понадобятся лопаты. Будете откапывать нас из-за букетов, — продолжила ворчать я.

— Думаю, с этим что-нибудь придумаем. В конце концов, князь я или нет, — Ис усмехнулся зловещей улыбкой.

— Может, не нужно? Они ведь от всей души, и это проявление любви и уважения, — поспешила заступиться за обитателей дворца жалостливая Вэйли.

— Хорошее проявление любви игнорировать приказы Его Сиятельства! Ис ведь прямо сказал, что не хочет праздника. До последнего покушения сюрприз ещё мог оказаться приятным, но сейчас в любой неожиданности первым делом видится подвох! — а вот более практичная Верита сразу приняла нашу сторону.

Между тем, пока мы спорили, карета остановилась, и бежать стало поздно. Расстелив ковровую дорожку, слуги мгновенно выстроились в линию по старшинству.

— Приветствуем князя и княгиню! Да здравствует его сиятельство лорд Ис и её сиятельство леди Ришида!!! — стоило ступить на землю, слаженно гаркнули они.

Я машинально дёрнулась поправить съехавший венец. До этого момента невесомое украшение вдруг сделалось необыкновенно тяжёлым.

«Да уж, не повезло подданным с правителями. Один — проклятый и вот-вот сойдёт с ума, вторая — ведьма», — взглянув на сияющие лица слуг, подумала я.

На какой-то момент даже мелькнула мысль, что Эвис был не настолько уж неправ, желая отобрать титул князя. При таком правителе людям точно жилось бы спокойнее. Хотя и развлечений стало бы меньше. Вот на что они бы спорили, прекратись все покушения?!

Сообразив, что моя улыбка превратилась в совсем непонятную гримасу, я поспешно скрыла лицо за вовремя пойманным букетом и помахала подданным.

— Благодарю за внимание. У меня нет слов, чтобы описать всё то счастье и радость, которые переполняют меня. Согласно традициям, мне следовало бы представить мою жену, но вы все и так прекрасно знаете Ришиду, — торжественно начал Ис. — Она стала замечательным придворным магом и станет не менее замечательной княгиней. За проведённое во дворце время Ришида столько раз буквально выцарапывала мою жизнь из лап смерти, что совершенно ожидаемо в очередной раз прихватила и сердце. Надеюсь, вы будете любить её так же, как люблю я!

Слуги громко захлопали, кто-то даже засвистел от избытка чувств. Говоря, Ис медленно приближался к дворцу, так что теперь у собравшихся на балконе слуг появился шанс обсыпать нас лепестками роз и зёрнами — на счастье. Почувствовав, как на голову что-то сыплется, я в первый момент хотела возмутиться, но потом сдержалась. В том деле, что мне предстоит, даже крупицы удачи не будут лишними.

— Праздничный стол уже накрыт, и я приглашаю всех выпить за моё здоровье и здоровье моей очаровательной жены. Сам я после утреннего покушения чувствую себя не слишком хорошего и, с вашего позволения, проведу время с супругой, — Ис вполне достоверно качнулся и сбился на слове, будто бы даже простой разговор отнимал у него массу сил.

— А день рождения? Папа такой огромный торт спёк! Мне на него посмотреть только издалека разрешили! — выбившись вперёд, полюбопытствовал Шен.

Вспыхнувшая Нила кинулась было за сыном, но я качнула головой и присела перед мальчиком. Больше всего я боялась, что из-за выходки иллюзорных магов Шен растеряет всю живость и детскую непосредственность, но сейчас, с горящими глазами и растрепавшимися волосами, он выглядел обычным ребёнком, просто не способным думать о чём-то плохом.

— Значит, тебе придется съесть целых три куска. За себя, за меня и за Иса, — серьёзно произнесла я. — А утром поможешь нам распаковать подарки. Договорились?

— Договорились, — также приняв важный вид, Шен пожал мою руку.

Подобное решение устроило далеко не всех. Кажется, некоторые слуги предпочли бы, чтобы князь рухнул в обморок за праздничным столом, но не нарушал традиций, вот только хватило одного холодного взгляда, чтобы все недовольные проглотили возражения.

— Ну и для чего ты меня так расхваливал? Хочешь, чтобы придворные решили, будто я тебя действительно околдовала? — когда в коридоре мы остались вдвоем, вопросила я.

— Если бы на мне были следы чар, «братья»-иллюзорники не преминули об этом сообщить, — криво усмехнулся Ис. — И я готов сделать всё, чтобы подданные тебя приняли.

В голосе князя слышалась такая мрачная решимость, что я мгновенно пожалела об оставленном в покоях флаконе со снотворным.

— Ладно, продолжим разговор у тебя. Мне нужно десять минут, хочу умыться с дороги. Подождёшь? — я постаралась улыбнуться как можно соблазнительнее.

— Конечно, — князь поцеловал меня в щёку.

У дверей покоев уже поджидали Верита с Вэйли. Вид у подруг был таинственно-заговорщицкий.

— Ну где ты ходишь? Игрис здесь уже три раза пробегала! — попеняла Верита. — Мы с трудом её услали, но это ненадолго.

— Удивляюсь, как Игрис до сих пор не обиделась, — представив, что должна чувствовать девушка, я качнула головой. — Причём ведь не объяснишь, что просто не желаем впутывать её в наши тайны. Сама я на её месте предпочла бы правду.

— По-крайней мере, ей не нужно будет сходить с ума от страха, переживет ли Ис эту ночь, — серьезно заметила Верита.

— И к слову о тайнах, — несмотря на то, что в моих покоях подслушать разговор было невозможно, Вэйли все равно понизила голос. — Вот, это тебе.

— Что это? — при виде очередного флакона, на этот раз прозрачного с желтой крышкой, у меня дернулся глаз.

— Зелье бодрости. Я ведь правильно понимаю, спать ты этой ночью не собираешься?

— Спасибо, — сжав пузырёк в руке, я благодарно улыбнулась подруге.

— Я бы рада помочь ещё чем-то, но не представляю, что можно сделать, — с неприкрытым сожалением призналась Вэйли.

— Может, вам стоит переждать в другом месте? Время ещё есть, — Верита покосилась на стремительно темнеющее небо. — Отец как раз уехал, у него какой-то выгодный контракт, так что мой дом к вашим услугам. Слуг я отпущу.

— Нет. Если Ис решится… если выпьет яд, это и без того вызовет кучу разговоров, — я качнула головой. — Ещё раз спасибо. Вы и так сделали больше, чем я могла просить!

Мы обнялись. Не знаю, о чём думали подруги, но лично у меня в этот момент крутилась мысль, что мне их послала сама судьба. В одиночестве я точно рехнулась бы.

Переодев рубашку и спрятав флакон со снотворным в потайной карман, я ненадолго заглянула в пыточную, после чего отправилась к Ису. По дороге столкнулась с Рэйфом, причем его выражение лица дало понять, что в моё отсутствие князь вовсе не скучал.

Спросить, о чём они говорили, у меня не повернулся язык.

У покоев Иса меня встретил удвоенный караул. Мужчина явно готовился к самому худшему, поэтому заставил стражников надеть кольчуги. От настоящего оборотня эта мера не спасла бы, когти зверей разрывали даже доспехи, но человеку подобное было не под силу.

Ис стоял у окна. Скрестив руки на груди, с отстранённым видом наблюдал за обосновывающейся на небе луной.

Пока ещё белой.

Услышав мои шаги, обернулся и молниеносно притянул к себе, впиваясь в губы обжигающим поцелуем. Не прекращая поцелуя, вытянул шпильки из волос, после чего обнял ещё крепче.

— Нет, — когда поцелуй прервался, выдохнула я.

— Что «нет»? — руки Иса гладили меня по спине и улыбался он совершенно очаровательно.

— Нет, это был не прощальный поцелуй, я отказываюсь считать его таковым и отказываюсь прощаться с тобой, — с мрачной решимостью заявила я.

Окинула быстрым взглядом спальню — и сразу же зацепилась за искомый пузырек. Князь даже не счел нужным прятать его, оставив на столике. Стоявший рядом канделябр отбрасывал на флакон золотые отблески, из-за чего казалось, будто внутри плавают искорки.

— Ты не можешь бросить меня сейчас, — упрямо повторила я.

— Я надеялся, что несколько часов у нас есть, — растеряв всю веселость, признался Ис. — А потом я просто выйду прогуляться в парк. Допустим, чтобы лично нарвать роз для тебя. Вэйли удалось приготовить яд, похожий на тот, которым меня потчевали ранее. Все подумают, будто заговорщик достиг своей цели. Кстати, поэтому он так быстро и признался во всем. Хотел сбить нас с толку.

— Заговорщику, который сидит в тюрьме! — язвительно напомнила я. — Леванд же не маг, он не способен перенестись в парк, отравить тебя, а потом как ни чём не бывало вернуться в камеру!

— Он мог приготовить ловушку заранее. Для тех, кто меня знает, не слишком сложно предсказать мои действия, — сбить князя с толка оказалось не так просто. — К слову, прости, но я всем рассказал, что твои любимые цветы — красные розы. Как-то совершенно забыл спросить, какие ты любишь на самом деле?

— Несомненно, сейчас это самый важный вопрос, — проворчала я. — Тогда уж скорее мне нужно спрашивать, какие цветы приносить тебе на могилку. Хотя в моём случае можешь рассчитывать только на охапку крапивы. Специально засажу всё вокруг сорняками!

— Лучше не приходи вообще, — меньше всего я ожидала, что Ис легко улыбнётся и взглянет на меня с просьбой во взгляде. — Ни к чему тебе отравлять свою жизнь грустными воспоминаниями. Я хочу, чтобы каждый твой день был наполнен яркими впечатлениями.

— Прямо сегодня и начну, — мрачно пообещала я, после чего продемонстрировала толстую цепь, которую до этого момента прятала за спиной. — Достаточно запомнится? Заговоренная, выдержит и медведя!

Судя по выражению лица князя, он лихорадочно пытался понять, кто из нас сошёл с ума и можно ли ещё предпринять хоть что-то.

— Ис, ты когда-то просил меня быть честной, просил доверять и хранить твои тайны. Именно это я сейчас и делаю. Не скрою, гораздо легче мне было бы просто поменять пузырьки, — повинуясь порыву, я вытащила флакон и поставила его рядом с первым, — и ты проспал бы всю ночь, так и не поняв, что выпил снотворное вместо яда. Но это было бы подлостью.

— Риш, я… — мужчина шагнул вперёд, но я прижала палец к губам, прося его дать мне закончить.

— Ты не можешь бросить меня. Ты не можешь бросить своих подданных. Ис, ты же приехал, потому что отец просил тебя навести в княжестве порядок, но его всё ещё нет! Мы не допрашивали Эвиса при свидетелях, он даже подпись на показаниях не успел поставить! А услышав о твоей смерти, заявит, что оклеветал себя и невиновен! У меня не получится доказать обратное и все усилия пойдут прахом! Не удивлюсь, если Эвис настолько прикинется бедной овечкой, что ещё и венец у Рэйфа отнимет. Вдобавок молчу о том, что виновной могут объявить и меня. Вдруг это как раз я, добившись желанного, тут же избавилась от тебя?

Теперь уже на лице Иса отразился скептицизм. Кажется, мужчина был уверен, что прекрасно контролирует ситуацию и даже при всём желании я не смогла бы отравить его.

— Я прошу тебя всё же рискнуть и выпить снотворное. Вдруг нам повезет и ничего не случится? Если же нет… — судорожно вздохнув, я вытащила кинжал из-за пояса. — Тогда клянусь, что убью тебя сама. В конце концов, мне не привыкать избавлять мир от нечисти!

— И ты сможешь меня убить? — изогнул бровь князь. — Не так давно ты уверяла, будто бы никогда не пошла на это и искала бы другой выход.

— Обстоятельства изменились. В плену у разбойников ты был жертвой, сейчас — превратишься в монстра, — не дрогнувшим голосом отрезала я. — А как с ними бороться, мне хорошо известно.

Теперь уже я не просила Иса молчать. Высказав всё, что хотела, терпеливо принялась ждать его решения. Нарушать тишину князь не спешил. Сначала он долго смотрел на луну. Потом, обернувшись, принялся вглядываться в моё лицо.

— Я верю твоей клятве. И верю, что ты знаешь, что делаешь, — наконец отрывисто произнёс Ис.

— Спасибо, — я облегченно выдохнула.

— Давай, — не желая терять время, подвергая риску нас обоих, мужчина присел на кровать и вытянул руку.

Я послушно приковала его к спинке кровати, после чего положила ключ у зеркала. Так, чтобы Ис ни при каком варианте не сумел до него дотянуться.

— Ну что, выпьем за начало нашей супружеской жизни? — подав князю флакон, я вытащила из кармана свой.

— Что это? — Ис отвинтил крышечку, но пить не торопился.

— Бодрящее зелье. Мне ведь придется всю ночь караулить, а оно точно не даст заснуть в самый неподходящий момент, — пояснила я. — Как видишь, Вэйли готовит зелья не только для тебя.

— Предлагаю за то, что встретить рассвет вместе, — оставив мой сарказм без внимания, князь поднял флакон вверх.

Мы чокнулись. На вкус напиток напоминал обычную воду, разве что с лимонным привкусом, но результат последовал практически сразу. По всему телу разлилась энергия, я почувствовала себя так, будто могла в одиночку свернуть горы!

— Может, закрыть шторы? — усидеть на месте стало практически невозможно, и я подошла к окну. — Всё равно ведь ничего не изменится!

— Предпочитаю видеть лицо врага, — Ис качнул головой. — Когда зелье подействует?

— Учитывая, что здесь двойная доза, полчаса — максимальный срок, — прикинула я. — Чем займемся?

— Расскажи что-нибудь, — вытянувшись на кровати, князь подложил руки под голову.

— Что, например? Сказку? — у меня вырвался смешок.

— Хотя бы и сказку. Мне просто нравится смотреть на тебя, — улыбка Иса была удивительно тёплой.

И, несмотря на то, что стояла ночь, мне показалось, будто по коже пробежались солнечные лучи.

«Ни за что не отдам его проклятию!» — понимая, насколько мне дорог этот мужчина, пообещала себе я.

Сев на краешек постели, сплела пальцы вместе, пытаясь придумать какую-нибудь тему для беседы. Как назло, ничего подходящего в голову не лезло. Ведьминские байки сейчас звучали бы глупо, а сказок я банально не знала. Те, которые рассказывали родители, давно стерлись из памяти, тетя же считала меня слишком взрослой для подобной чепухи. Да и не верила я к тому времени в сказки.

— Давным-давно жила была одна маленькая девочка, — тихо начала я. — Она считала себя самой счастливой на свете, ведь у неё было всё, что нужно для счастья: любящие родители, верные друзья и, конечно же, самая красивая в мире кукла. А потом оказалось, что счастье — очень хрупкая вещь. И достаточно одного дня, чтобы всё, что так любила девочка, разбилось вдребезги. Теперь ей пришлось узнать, что такое страх. Девочка боялась, что приютившие её дядя с тетей будут недовольны её помощью и накажут. Боялась, что всё плохое случилось с родными из-за неё, и это она приносит несчастья. А больше всего девочка боялась волков. Дом же, где они жили, находился совсем рядом с лесом, и зимой волчий вой мог служить «колыбельной». Правда, в итоге волки, которых так боялась девочка, помогли ей кардинально изменить свою судьбу. Ну и помощь сбежавших с тюрьмы разбойников вместе с проезжающим мимо магом пришлась кстати.

Шрамы на плече давно не болели, но я всё равно машинально коснулась их. Ис больше ни разу не спрашивал, как именно мне повезло обзавестись такими «украшениями», хотя возможностей рассмотреть их имел массу.

— Девочка попала в магическую академию и стала мечтать, как станет ведьмой. Самой сильной, смелой и доброй. Все будут любить её, и она больше никогда не будет одна. Вот только оказалось: для того, чтобы заслужить всеобщие любовь и уважение, нужно ещё иметь титул, красивую внешность и связи, а этого у девочки не было. Тогда девочка пообещала себе, что обязательно добьётся успеха. Если понадобится, выцарапает свой кусок счастья зубами. И больше никогда не будет привязываться к людям. Ведь если ты один, тебя больше никто не предаст и не обидит.

— Что же случилось с ней дальше? — Ис улыбался, но взгляд был серьёзным, сочувствующим.

— Ну, девочка выросла. Научилась вполне неплохо колдовать и разбираться в людях. Верная своему принципу, она не заводила друзей и думала только о том, чтобы заработать побольше денег. А потом попала в княжеский дворец. Незаметно для себя обзавелась друзьями, влюбилась и даже вышла замуж, — я посмотрела на своё обручальное кольцо. — И оказалось, что счастье может найти тебя даже тогда, когда ты сам этого уже не ждёшь. Главное только, не испугаться и не оттолкнуть его, когда оно само свалится в руки.

Я сделала паузу, а потом взглянула мужу в глаза.

— Ис, я люблю тебя. Люблю больше всего на свете и не устану благодарить богов за то, что ты появился в моей жизни, — горло сжал спазм, и мне пришлось замолчать, приводя нервы в порядок. — Я рассказала эту сказку затем, чтобы на своём опыте привести пример — даже если всё плохо, это не конец, и жизнь может сделать резкий поворот. Тогда, в лесу, я уже не мечтала о ведьминской славе и подвигах. Я помню хриплый голос, пляшущий в руках острый нож и своё жгучее желание оказаться в собственной постели. Но в результате мой дар проснулся, маг отвёз меня в Академию. Я закончила её, поехала искать работу и встретилась с тобой.

— В такие моменты понимаешь, как должно быть, веселятся боги, описывая нашу судьбу. А может быть, они и вовсе её не пишут. Просто кидают все клубки с жизненной нитью вместе, после чего смотрят, что получится в итоге, — глубокомысленно заявил князь.

— Слушай, в такие моменты ты напоминаешь мне древнего старца. Надо ещё только покуривать трубку и задумчиво смотреть на дым, — я шутливо пихнула мужа в плечо. — Сразу складывается ощущение, что ты меня не на пять лет старше, а на все двадцать пять! Ой…

Хлопнув себя по лбу, я едва удержалась от желания спрятать лицо в руках и застонать.

— Ис, я ужасная жена. У тебя сегодня день рождения, а я тебя не поздравила. И про подарок напрочь забыла… — чувствуя, как горят щёки, покаялась я.

— Ты отличная жена! — притянув меня к себе, убежденно заявил князь. — И ты подарила мне то, что не удалось бы никому другому.

— Несколько прядей седых волос? — как всегда, в объятиях Иса все тревоги улетали прочь.

— Несколько недель счастливой жизни, — муж поцеловал меня в висок. — До встречи с тобой я считал дни до кровавого полнолуния и со страхом думал о том, что совсем скоро превращусь в монстра. А ты позволила мне вновь почувствовать себя живым. Испытывать те чувства, которые я уже не надеялся испытать. Даже если мне придётся умереть, я умру счастливым.

— Ты не умрёшь. Я этого не допущу, — привычно отрезала я.

Только вот спорить оказалось не с кем. Вэйли в очередной раз доказала, что является отличным целителем. Сон сморил Иса мгновенно. Сейчас, с блуждающей на губах улыбкой и безмятежным видом, он действительно выглядел по-настоящему счастливым.

Отгоняя мысли о прощании, не удержалась и легко поцеловала его, после чего поднялась с постели. Взяла в руки кинжал и подошла к окну.

Зелье сработало удивительно вовремя. Луна начала медленно окрашиваться красным. Зрелище оказалось завораживающим и пугающим одновременно. Казалось, луну медленно заливает алая кровь. Звёзд сегодня не было, и облака на чёрном небе также казались багряными.

По спине пробежала дрожь и я передёрнула плечами. В такую ночь легко было поверить в конец света. А ещё невольно мелькнула мысль, что не только маги, но и храмовики заработают кучу золота, выступая с проповедями о божественных знаках и призывая людей скорее помолиться и очистить душу.

Я перевела взгляд на Иса. Несмотря на луну, спал он вполне спокойно. По-прежнему улыбался и ровно дышал, кошмары в его сны точно не заглядывали.

Какое-то время я ходила по комнате, потом, устав, села в кресло. Кинжал я по-прежнему крепко держала в руке, но всё сильнее склонялась к мысли, что использовать его не придется.

Наверное, боги все же смилостивились, и проклятие больше не коснётся Иса. Никто ведь не проверял точно, вдруг кровь оборотня действует только непродолжительное количество времени. А сила, скорость и реакция, значительно превышающие человеческие, это, так сказать, побочный эффект, следствие действия крови. И не исключено, что спустя ещё тридцать лет Ис превратится в совершенно обычного человека.

В какой-то момент сосредоточиться на мысли стало сложно. В голове зашумело, а глаза стали слипаться.

«Надо встать, походить. Умыться холодной водой», — скомандовала себе я.

Вот только тело напрочь игнорировало все команды. Внезапно навалилась жуткая усталость. Кинжал выпал из ослабевших пальцев, но я лишь машинально констатировала звук падения. Ис что-то пробормотал в постели, но повернуть голову в его сторону было выше моих сил.

Держать глаза открытыми с каждой минутой становилось всё труднее. Кажется, я моргнула. А потом мир погрузился в темноту.

Очнулась совершенно неожиданно. Ужасно болела голова, руки и ноги были ватными. Открыв глаза, я тут же зажмурилась. Комнату заливали солнечные лучи и по щекам побежали слёзы. Понадобилось несколько минут, чтобы яркий свет перестал слепить глаза.

«Сколько же мы вчера выпили?» — мысли в голове двигались вяло, неторопливо.

Во рту всё пересохло, тело ныло от неудобной позы. Запоздало я сообразила, что спала в кресле, но никак не могла вспомнить, почему выбрала именно его, а не более удобную кровать.

Впрочем, ответы на все эти вопросы можно было найти и потом. Сейчас я думала только о том, чтобы наконец-то напиться.

Продолжая щуриться, я оперлась о стол и кое-как поднялась. Почувствовав, что испачкала руки, машинально отерла их о штаны. Несколько раз моргнула. Вся комната была залита чем-то красным. Красные пятна были на ковре, красные брызги были на стенах. И целая лужа в центре. Прямо под развороченным женским телом.

Меня замутило. Только сейчас я осознала, что в спальне одуряющее пахнет кровью. Опустила взгляд на стол, также измазанный кровью, перевела взгляд на собственные руки и едва вновь не рухнула в кресло.

«Что, демоны подери, случилось?!» — стучала в мозгу единственная мысль.

Затаив дыхание, я взглянула на кровать. Ис продолжал безмятежно спать. Он лежал в той же позе и продолжал счастливо улыбаться, вот только вся его одежда оказалась в крови. И цепь была с мясом вырвана из спинки кровати.

— Нет-нет-нет, этого не может быть. Это какая-то ошибка, — мысли продолжали путаться.

Я бестолково заметалась по комнате, наталкиваясь на предметы и едва удерживаясь от того, чтобы не скатиться в истерику.

— Огонь. Точно, огонь! — наверное, разговаривать самой с собой было глупо, но в нынешнем состоянии я почти не соображала, что делаю.

Желание спасти Иса давно уже вошло у меня в привычку. Вот и сейчас я знала, что должна сделать всё, чтобы не позволить никому увидеть творящегося здесь кошмара.

Руки дрожали, и пламя никак не желало вспыхивать. С пальцев сорвалось лишь несколько искр, заставив меня в очередной раз выругаться. А потом в дверь постучали.