Глава 8

По дороге выяснилось, что ждёт пока только Ларун, несколько стражников и тот самый одаренный. За его сиятельством отправилась Карин, но князь сообщил, что освободится через пятнадцать минут и попросил дождаться его. Вэйли же вновь побежала к себе, желая проверить какую-то срочную информацию и пообещав присоединиться как можно скорее.

На этот раз роль рассказчика перехватил Варун, причём постоянно возмущенно косился на Кэма, а под конец и вовсе неодобрительно заметил, что слуги во дворце окончательно распустились и не соблюдают никакой дисциплины. Пришлось мило улыбнуться и словно невзначай сообщить, что его сиятельство очень ценит всех, кто его окружает. А ещё в связи с огромным списком дел у князя на счету каждая минута, поэтому он не может себе позволить тратить время на долгие хождения вокруг да около. И помощь Кэма, к слову, моего бывшего ученика и личного секретаря его сиятельства, способного максимально сжато пересказать полезную информацию, является неоценимой.

— Это что ещё за явление?! — как оказалось, проверку маги проводили в одной из гостевых комнат.

И теперь под дверью собралось около десятка возбужденно галдящих слуг.

— Госпожа Ришида! Умоляю, скажите, что это недоразумение! — увидев меня, Нила, жена главного повара, выскочила навстречу.

— Разве я не ясно выразился, чтобы всех посторонних гнали прочь? — ледяным голосом вопросил Варун у изображающих статуй стражников.

Причём вид у него был до того раздраженным, что я испугалась, как бы маг не оттолкнул Нилу, как досадное препятствие. К счастью, та, наткнувшись на его взгляд, остановилась сама.

— Госпожа Ришида, на вас одна надежда, — голос Нилы дрожал, а глаза блестели из-за навернувшихся слёз.

— Не переживайте, я во всём разберусь, — ещё не зная, что стряслось, я ободряюще улыбнулась женщине, а потом решительно шагнула в комнату.

— Госпожа Ришида, уделите нам, пожалуйста, пару минут, — карауливший в гостиной Ларун тут же вскочил с кресла. — Мы выполнили ваше поручение, однако результаты будут несколько не те, которые ожидались.

— Собственно, мы сочли, что у вас не было объективной возможности достоверно предугадать все обстоятельства, поэтому и задание оказалось настолько расплывчатым, — только сильнее всё запутал Варун.

— Давайте без формальностей, — зная, насколько виртуозно маги умеют плести паутину из слов, я поморщилась. — Где одарённый?

Пока иллюзорники переглядывались, решая, кто именно будет отвечать, одарённый сам возвестил о себе громким плачем. Причем подозрительно знакомым!

— Шен? — ворвавшись в спальню, я буквально потеряла дар речи.

Между тем сидевший прямо на полу и прижимающий к груди камень мальчик уставился на меня с неприкрытой надеждой, а вот стражники, целящиеся в него из арбалетов, мазнули коротким взглядом и вновь сосредоточились на «цели».

— Это… это что ещё такое?! — свистящим шепотом потребовала я ответа у магов.

— Ваше приказание исполнено. Этот мальчик обладает магическим даром. Правда, не иллюзорным, а схожим с вашим, — как ни в чём не бывало, отчитался Ларун.

— Я не приказывала подобного бреда! — от избытка чувств я взмахнула руками. Спохватившись, повернулась к стражникам. — Немедленно уберите оружие и покиньте покои!

— Нет, до прихода Его Сиятельства никто отсюда не выйдет, — взгляд Варуна пригвоздил было дернувшихся стражников к месту.

Впрочем, оружие они всё же убрали и, поколебавшись, отступили к стене, явно отчаянно жалея, что не могут вовсе с ней слиться.

— Считаете, его сиятельство спустит вам это с рук? — только нежелание ещё сильнее пугать ребенка помогало мне держать себя в руках. — Шен, иди сюда, отведу тебя к маме.

— Это неслыханно! Зачем было вообще вызывать нас, если оказывается, что это никому не требовалось! — на этот раз маги не стали переглядываться и проявили удивительное радушие, возмутившись одновременно. — Мы обязательно доложим князю об этом!

— Кто меня звал? — Ис появился как раз вовремя. Собой он владел отменно и, переступив порог, даже бровью не повёл, в отличие от шагнувшей следом и потрясённо ахнувшей Вэйли. — Ришида, я слушаю.

То, что князь предоставил мне первой возможность высказаться, заставило иллюзорников скривиться. Каюсь, я не удержалась от торжествующей улыбки, ещё и кольцо на пальце демонстративно покрутила.

— Одну минутку. Вэйли, Кэм, пожалуйста, отведите Шена к маме и дайте им обоим успокоительного. Вы, — я кивнула стражникам, — проводите их и проследите, чтобы все сочувствующие разошлись спать.

В присутствии Его Сиятельства оспаривать мои распоряжения маги не рискнули. Я дождалась, пока все посторонние уйдут, после чего дрожащим от гнева голосом произнесла:

— Ис, вместо скрывающегося иллюзорника маги поймали Шена. Причем заставили стражников наставить на него оружие. Помнится, не так давно я обещала, что из Шена выйдет замечательный маг-практик, однако теперь не уверена, что после пережитого он вообще захочет обучаться магии.

— Позвольте, что это за тон? Будьте добры подбирать выражения, — голос Варуна был ледяным.

— Я говорю так, как вы этого заслуживаете! — огрызнулась я. — И поверьте, ещё держу себя в руках.

— И в чем же наша вина? Вы отдали поручение, мы его исполнили, — вопросительно изогнул бровь Ларун.

Ни какого-то либо волнения, ни страха маг не испытывал. Он вообще вёл себя так, что становилось понятно и без слов: хоть у меня и был титул придворного мага, в его глазах я по-прежнему оставалась молодой неопытной ведьмой, а значит, не было и необходимости держаться со мной на равных.

— Не забывайтесь, — в голосе Иса не слышалось угрозы, но иллюзорники мгновенно подобрались и нацепили вежливые улыбки.

— Нам всего лишь непонятно, что вызвало такое неудовольствие госпожи Ришиды, — в мою сторону Варун теперь не смотрел, сосредоточив всё внимание на князе. — Мы могли допустить ошибку, однако придворному магу надлежит грамотно указать на неё и подсказать, как следует поступить, но ни в коем случае не повышать голос, роняя и свой, и наш авторитет перед подданными.

— Ты ещё нотации мне станешь читать! Что ж, если так хочешь, покажу и подскажу наглядно! — злость захлестнула меня с головой.

Вот когда я пожалела, что выгнала стражу, арбалет сейчас был бы очень весьма Впрочем, и вспыхнувший почти без малейших усилий огненный шар отлично подошёл на роль средства устрашения.

— Один брошенный пульсар ты отразишь. А что на счет веерного заклинания? — я хищно усмехнулась, подбрасывая шарик в руке.

— То есть вас смутили арбалеты? — Варун скорчил брезгливую гримасу. — Сами сказали, от мага может исходить опасность, а болты блокировать куда труднее, чем заклинания. Если бы одаренный попытался применить магию, его мгновенно остановили бы.

— И какую же опасность, по-вашему, мог представлять маленький ребёнок? — Ис выглядел совершенно невозмутимым, но как раз такое показное спокойствие не сулило магам ничего хорошего.

— Это спросите у своей невесты, — Ларун снисходительно кивнул в мою сторону. — Она боялась угрозы, и мы приняли меры, чтобы исключить всякий риск.

— То есть вы ещё меня и виноватой собираетесь выставить? — перед глазами встало испуганное лицо Шена и меня окончательно захлестнуло волной гнева. — Мало того, что я вынуждена была ходить за вами и просить лордов уделить вам время, так как сами вы оказались не в состоянии найти к ним подход, так ещё и теперь, стоило уйти, наворотили дел! Я просила найти человека, обладающего иллюзорным даром. Неужели было похоже, будто это взрослый мужчина скрылся под видом ребёнка, ещё и половину слуг уговорив подыграть?! А аура? Вы на неё вообще смотрели?! Да дар Шена при мне пробудился, я сама бы на все вопросы ответила! Зачем нужно было отрывать его от матери и тащить сюда?! Чего вы добиться хотели?

— Следовало конкретнее называть условия задачи. Вы же так боялись сказать лишнее слово, что нам пришлось додумывать всё самим, — передёрнул плечами Варун. — В таком случае, будьте так добры, предоставьте список лиц, которые не нуждаются в проверке и, после того, как рассчитаетесь за это задание, мы продолжим работу.

— Вон, — Ис по-прежнему не повышал голоса, так что услышали его не сразу. — Убирайтесь, я не хочу вас видеть.

— Простите? — только теперь в глазах Ларуна что-то дрогнуло.

— Вы сегодня же уедете из дворца. В противном случае я напишу подробное письмо в ковен, в котором особое внимание уделю оскорблениям меня и моей невесты, а ещё выражу надежду, что в следующий раз вместе с вами будет ездить сопровождающий, — равнодушным, даже пожалуй, скучающим голосом пояснил Ис.

Наверное, если бы маги умели прожигать взглядом, от нас с женихом остались бы только горстки пепла. Как бы не хотелось иллюзорникам сказать что-то на прощание, откровенно ссориться с князем они всё же не рискнули, поэтому развернулись и молча покинули комнату.

Ис, впрочем, вызвал слугу и велел оказать господам магам помощь в сборах и проверить, чтобы те действительно телепортировались из замка.

— Ты не злишься? — только сейчас я заметила, что меня бьёт нервная дрожь.

— На магов? Злюсь ужасно. Надо было сразу учесть твоё предупреждение и принять меры, — жених уселся в кресло и притянул меня к себе, заключив в объятия.

— Нет, на меня, — смотреть в глаза Ису стало стыдно, и я уткнулась носом ему в плечо. — Можно ведь было решить всё мирно, а я сорвалась. Просто стоило увидеть Шена с этим камнем… внутри что-то щелкнуло. Сразу вспомнилось, что Шен захватил его из подземного хода. На память о наших приключениях и ещё как доказательство, что я обещала ему дракончика. А ещё вспомнила, как ты тогда удивился моему поведению. Мол, мне следовало счесть плачущего ребенка обузой, но ни в коем случае не жалеть и не пытаться утешить. Я знаю, что давно уже выгляжу по-другому в твоих глазах, но вот какой меня воспринимают другие? Не так давно мне было совершенно плевать, кто что подумает и что скажет. Вот только теперь этот замок стал моим домом, а значит, подданные должны видеть во мне хозяйку и защитницу, я просто не имею права оставаться равнодушной. Ты бы только видел, как кинулась ко мне Нила. И как споткнулась, словно врезавшись в невидимую стенку, когда её одернул Варун.

Я говорила и говорила, не в силах остановиться. Запал ещё не прошёл и теперь внутри меня продолжал пылать костер. Пожалуй, сейчас мне даже заклинания не понадобились бы, чтобы швыряться огнём, пламя и без того бежало по венам, лихорадя сознание.

— Бедная, бедная Риш, — сочувственно произнёс Ис и, совсем как маленького ребенка, отчаянно нуждающегося в утешении, погладил по голове. — Сколько же всего тебе не хватило в детстве, что ты так отчаянно пытаешься заслужить любовь сейчас. Причем сама же стыдишься этого желания, отчего мучишься вдвое сильнее.

Костер внутри погас и вся злость испарилась. Вместо неё внутри заворочалась глухая тоска, и невесть с чего запекло глаза. Ужасно захотелось уткнуться лицом в подушку и зарыдать. Глухо, отчаянно, оплакивая своё испорченное детство, сломанные мечты и отравленную веру в людей. А Ис пусть бы сидел рядом, продолжал гладить по голове и говорил, что все вокруг просто ошиблась и не знали, как им повезло познакомиться со мной.

— Кажется, мы отвлеклись от темы, — я часто-часто заморгала, дожидаясь, пока лицо жениха перестанет расплываться перед глазами. — Нам сейчас нужно решить, что делать с незавершенной проверкой. С этой парочкой больше не хочу иметь дело, да и сами они вряд ли вернутся. А новых магов ковен быстро не направит. Пока изучат отчеты Ларуна с Варуном, пока вдоволь обсудят, с чего это я зачастила писать письма и что такое у нас в княжестве творится…

— Значит, на этот раз письмо напишу я, — настаивать князь не стал и послушно сделал вид, будто не заметил, как я прячу слёзы. — Вряд ли тогда рискнуть обсуждать. В конце концов, как вы там говорите: что бы заказчик ни придумывал, лишь бы жалование в срок платил?

— Именно. Открою секрет: когда я только устраивалась на работу, Верита постоянно выспрашивала, какое ты на меня произвел впечатление, — я сделала паузу и окинула Иса оценивающим взглядом из-под опущенных ресниц. — И первое, чем тебе удалось меня заинтересовать, это размер зарплаты. Я даже готова была и дальше собирать паутину в подвалах, вылавливая несуществующих призраков, лишь бы ты продолжал платить за это, как за охоту на вполне настоящих упырей.

— Практичная Риш, — расхохотавшись, жених поцеловал меня в макушку. — И за что я тебя только люблю?

— Потому что я отличная ведьма. И если меня не любить, могу обидеться и запустить пульсаром. А ожоги от них заживают очень долго, в зависимости от злобности мага даже шрамы могут остаться, — с честным видом отчиталась я.

— Ведьма и проклятый — чем не отличная пара? — Ис улыбнулся, но с меня сразу рукой сняло всё веселье.

В отличие от князя, вполне смирившегося со своей судьбой, я по-прежнему не могла спокойно говорить на эту тему, и любое упоминание об оборотнях вызывало резкий приступ отчаяния и злости.

— До полнолуния оставалось совсем мало времени. Если верховный жрец не вернется, придется проводить церемонию в другом храме, — Ис покосился на окно, где на небе висела пока ещё белоснежная луна.

— Знаешь, день выдался такой насыщенный… Я, собственно, как раз спать собиралась, когда маги нагрянули, — неохотно вывернувшись из объятий жениха, я поднялась на ноги. — Поэтому вернусь к прерванному занятию. А письмо сочиним утром.

— Тогда спокойной ночи, — в глазах Иса отразилась досада, но останавливать меня он не стал.

Вопреки собственным словам, спальня значилась на последнем месте из числа тех, которые я собиралась посетить.

Помня о том, что Шен обожал сладкое, первым делом я заглянула на кухню и прихватила поднос с самыми разнообразными пирожными. Слуги к этому времени уже успели в красках обсудить инцидент с магами и то, как я вступилась за ребёнка, так что теперь жаждали высказать мне свою благодарность. Главный повар и вовсе едва в ноги не упал, причитая, что я уже второй раз спасаю его сына от неминуемой смерти, и ему жизни не хватит, чтобы рассчитаться за всё добро.

Сам Шен, как оказалось, уже и думать забыл о недавнем испуге, и, растянувшись поперёк кровати, с восторгом слушал рассказываемую Вэйли сказку. Сидевшая в кресле Нила умиротворённо улыбалась и что-то вязала.

— Сразу предупреждаю, если это будущий шарфик в благодарность мне — лучше ограничься устной формой, — сгрузив поднос на тумбочку, я ткнула пальцем в ярко-красный клубок.

— Вообще-то это будет шляпа. Мы ещё купим на рынке большую звезду для украшения. Вэйли как раз рассказывала, что маги на важные собрания надевают балахоны и шляпы со звёздами, — сев, серьёзно произнёс Шен. — А то какая из тебя ведьма без шляпы? Балахон только долго вязать, но я попрошу у папы фартук и покрашу в чёрной краске.

— Ну, спасибо, подруга, удружила, — прекрасно зная, что мальчик от своей идеи не откажется и станет носиться следом, пока не уговорит хотя бы примерить «обновки», я сердито уставилась на Вэйли.

— Сделала всё, что в моих силах, — целительница состроила рожицу, давая понять, что таким образом пыталась заставить Шена забыть страх перед магами.

«Зря пирожные принесла», — запоздало спохватилась я.

Впрочем, пропасть добру было не суждено. Мальчик не стал терять время зря и, пока взрослые болтали, поспешил снять пробу.

— Шен, ты что делаешь? А вдруг это не тебе? — выронив вязанье, Нила всплеснула руками. — Простите, он у меня такой непоседа!

— Что значит «не мне»? А кому тогда? — с детской непосредственностью изумился мальчик. И тут же повернулся ко мне за подтверждением. — Ришида, ты же мне принесла мои любимые пирожные с вишнями?

— Кому же ещё? — усмехнувшись, я потрепала его по волосам. — Только не наедайся сильно на ночь глядя, оставь что-то на утро.

— Утром папа свежие приготовит. Вы угощайтесь, пока не кончились, — Шен протянул нам поднос с надкусанными пирожными.

Покосившись на его перепачканную в креме мордашку, я испытала невольную грусть. Совершенно некстати подумалось, что у нас с Исом тоже мог бы родиться сын. И он точно также уплетал бы сладости, а мы бы смеялись, как забавно выглядит будущий князь с кремом на носу.

«Вот только этого никогда не будет. И Ису никогда не увидеть своего сына и не передать ему княжеского венца», — мрачно напомнил внутренний голос.

Больше в разговоре я не участвовала и, с трудом дождавшись, когда рассыпающаяся в благодарностях Нила уведёт сына, обернулась к подруге:

— Удалось что-то найти?!

— Если бы получилось, я бы сразу сказала. Прости, зря только надежду дала… — Вэйли виновато взглянула на меня.

— Да нет, я и не ожидала, что ты сразу решение проблемы озвучишь. Просто и намеку бы обрадовалась, — я заставила себя улыбнуться, после чего прибегла к испытанному приёму и широко зевнула. — Наверное, пора спать ложиться.

— Согласна, — а вот подруга зевнула уже по-настоящему. — Может, повезёт и как раз во сне нужная идея нагрянет.

Пожелав друг другу спокойной ночи, мы разошлись. Вернее, Вэйли осталась у себя, а я отправилась в свои покои. Вопреки обыкновению, заснула быстро. Не знаю, как подруге, но мне совершенно никакие сны не снились. Я словно проваливалась в пропасть и «полёт» прекратился, лишь когда в дверь постучали.

— У меня просто отличные новости! — на пороге обнаружилась запыхавшаяся Верита. — Ты никогда не угадаешь, кто только что приехал в город!

— Мне начинать перебирать версии или не будем тратить время зря? — я посторонилась, давая подруге пройти.

— Сложный вопрос, — Верита заколебалась, пытаясь решить, порадовать меня сразу или всё же подразнить. — Пожалуй, не стану издеваться над твоими нервами. Новость состоит в том, что в город вернулся Верховный жрец! Значит, вы с Исом можете снова пожениться!

— Точно? Ты не могла ошибиться? — ноги подкосились, и я рухнула в стоящее позади кресло. — Как ты вообще об этом узнала? Была в храме?

— Видела его карету. Он проехал как раз мимо нашего дома. Причём окна были открыты, Верховный жрец улыбался и приветливо всем махал. Поэтому, если это не его двойник, ошибка исключена, — не удержавшись, рассмеялась подруга.

— Тебе всё шутки, — я нахмурилась, но почти сразу же расплылась в улыбке. — Но новость в самом деле отличная, а то последнее время сплошь и рядом и проблемы.

— Что успело случиться? — мгновенно напряглась Верита.

— Да так, — передёрнув плечами, я в двух словах пересказала о конфликте с магами. — Поскольку слуг проверяли в первую очередь, я надеюсь, что предателя во дворце всё же нет. Вряд ли иллюзорник рискнул бы выдать себя за кого-то из лордов, слишком уж велик риск разоблачения.

— Но разговоры по душам лучше вести вдали от посторонних глаз и только с теми, кому доверяем, — понимающе кивнула подруга.

— А учитывая, что их число выросло, это стало вдвое сложнее. Например, как относиться к Рэйфу и Арлену? Их выбрали вы с Вэйли и я не могу просить вас врать любимым людям. Вот только чем больше людей посвящено в тайну, тем сложнее её сохранить. Выдать ведь можно и случайно, — поделилась я своими опасениями.

— Учитывая, что Рэйфа Ис видит своим преемником, причём выпьет для этого яд, на эту тему мы стараемся не говорить. Какая-то слишком неромантичная тема выходит, — скорчила гримасу Верита. — Уверена, Вэйли с Арленом также предпочитают тратить время на что-то более полезное. Но я на всякий случай всё же предупрежу её.

— Что бы я без тебя делала, — я благодарно улыбнулась подруге.

— Вспомни об этом, когда будешь решать, кому кидать букет на свадьбе, — рассмеялась она. — К слову, о свадьбе. О приезде жреца я рассказала, так что теперь побегу выбирать подарок. Вы ведь не будете оттягивать церемонию, правда?

— Свадебные наряды сшиты, праздничное меню утверждено с прошлого раза. Нам нужно пару дней, чтобы повторно отправить приглашения лордам — и всё, — мысленно я продолжила список, включая в него также изготовленные кольчуги и проведённый инструктаж с начальником охраны. — Пойду, обрадую Иса.

— Передавай от меня привет, — Верита также поднялась.

Новость князя и в самом деле привела в восторг, и он тут же развил бурную деятельность. В какой-то момент я даже поймала себя на мысли, что размышляю, а так ли нужна мне эта свадьба и чем был плох статус ведьмы. По-крайней мере, будучи обычным магом, я хоть выспаться могла вдосталь!

Сейчас времени не хватало категорически. И вроде бы все нюансы были обговорены ещё в процессе подготовки первой церемонии, а сейчас требовалось лишь повторить то же самое, слуги постоянно бегали ко мне за советом. Как оказалось, практически у каждого в процессе что-то вышло не совсем так, как задумывалось, теперь он придумал новую реализацию идею и спешил получить одобрение. Причем объяснить, что мне абсолютно плевать, в каком порядке будут подаваться десерты и какого цвета розы будут на столе, было совершенно невозможно.

И если на фрейлин в конце концов я могла прикрикнуть и велеть не беспокоить по пустякам, то от аристократок, также желающих выслужиться и заработать мое расположение, избавиться не было никакой возможности. А ведь был ещё Бейт, с которым я сама желала поговорить. Игрис и вовсе ходила за мной хвостиком, пылая желанием принести пользу и с жаром кидаясь выполнять любое поручение. Причём, также не желая оставаться в стороне, с аналогичной целью меня постоянно ловили в коридорах Кэм с Карин.

А ещё по вечерам были долгие разговоры с Исом. По злосчастному стечению обстоятельств пожениться нам предстояло именно в кровавое полнолуние. Князь несколько раз пытался заставить Верховного жреца провести церемонию раньше, но тот уперся и заявил, что желает прочитать ряд защитных молитв, долженствующих обеспечить благословение богов. В общем, нам оставалось только ждать и наслаждаться последними минутами, проведенными друг с другом.

Если же еще вспомнить, что свадьба также совпала с днем рождения Иса… И вроде бы сам князь вполне ясно дал понять, что не желает отмечать собственное тридцатилетие, вот только придворные вбили себе в голову, будто это ничего не значит и обойтись без праздника ни в коем разе нельзя. Я, собственно, не стала бы возражать, если бы слуги не стали бегать со всеми интересующими вопросами ко мне, искренне считая, что на жену за маленький «сюрприз» князь не слишком рассердится!

Надо ли говорить, что когда день свадьбы всё же наступил (аж через целых четыре дня!), я испытала не радость от осознания, что наконец-то стану женой Иса, а облегчение при мысли, что совсем скоро этот кошмар закончится.

— Если что, успокаивающий настой приготовить совсем несложно, — доставая из шкафа моё платье, предложила Вэйли.

— Спасибо, но теперь постараюсь обойтись своими силами, — я тряхнула головой, проверяя, как держатся шпильки.

На этот раз подготовка к свадьбе больше напоминала подготовку к бою. Причёску фрейлины мне сделали незатейливую, просто собрав волосы в пучок и украсив золотыми розочками. Не желая, чтобы служанки узнали о кольчуге, от их дальнейших услуг я отказалась, и одеваться мне помогали Вэйли с Веритой.

Игрис также рвалась принять участие в подготовке, и пришлось соврать, что мы готовим сюрприз для Иса и она, как заинтересованное лицо, может невольно выдать задумку раньше времени.

Оружейник знал свое дело, и кольчуга оказалась крепкой, удобной, а самое главное, совершенно незаметной. К бедру я также прикрепила кинжал, после чего в очередной раз проверила все артефакты.

— Знаешь, в первый раз ты выглядела куда лучше, — поколебавшись, все же озвучила Верита. — Сейчас же складывается впечатление, будто тебе ужасно не терпится стать княгиней и похвастаться всем новым статусом. Ну, а пока венца нет, за неимением лучшего ты решила обвешаться всеми драгоценностями, которые успела схватить в сокровищнице.

— Да, согласна, смотрится броско, — я поправила запутавшиеся рубиновую подвеску и алмазное ожерелье, после чего вытянула руки, любуясь массивными перстнями, украшавшими почти каждый палец. — Зато благодаря этому у нас есть защита практически от всего.

— А почему ты всё время в окно косишься? Думаешь, с Исом случится что-то до полнолуния? — забеспокоилась Вэйли.

— Пытаюсь верить, что с ним не случится ничего вообще, — твердо произнесла я. — а окно… Просто жду весточки. Ис боится, чтобы кто-то другой не повторил его судьбу, так что мы приняли всевозможные меры для безопасности жителей. Для моих коллег эта ночь станет золотой. Напуганные разными слухами крестьяне будут платить только за то, чтобы маг провел ночь под их крышей.

— Ис хорошо подготовился, — Вэйли судорожно сглотнула и принялась теребить пояс платья. Посмотрела на меня, перевела взгляд на посерьезневшую Вериту, вновь сглотнула, после чего выпалила на одном дыхании. — А ещё он попросил приготовить яд. Тот самый «Пьяный сон». Я не смогла отказать.

— Что ж, спасибо за информацию, — удивляться было глупо.

Князь с самого начала предупреждал меня о своих намерениях. И, хоть в предсвадебные дни мы почти не говорили о проклятии, он ничем не показал, что готов передумать. Но всё равно я почувствовала себя так, будто в грудь с размаху всадили нож.

— Пузырёк тонкий, синего цвета с белой пробкой. Его сиятельство опасался, что яд опять может не подействовать, так что я сделала тройную порцию. Противоядие здесь уже не поможет. Вот только мне тоже не хочется верить, что Ис может превратиться в монстра. Поэтому держи, это уже для тебя, — глотая слова, подруга захлопала себя по карманам и извлекла синий пузырёк. — Это снотворное, самое сильное из тех, что я знаю. Просто подмени зелья. Ис уснёт, а когда проснётся утром, проснётся человеком, глупо будет сердиться за обман.

— Спасибо, — я сжала пузырёк в кулаке, а потом крепко обняла девушку. — Спасибо за всё.

Стремясь отвлечь меня от грустных мыслей, больше подруги об Исе не говорили и со смехом спорили, кому именно я должна кидать букет. Я подыграла, заявив, что с их женихами вопрос и так решённый (а если бы кто-то изначально надел подаренное кольцо на правильный палец, то уже носил бы статус невесты!), так что букет достанется Карин.

— Её родители вроде бы уже не слишком возражают против Кэма в качестве жениха, но всё равно надеются, что дочка присмотрит кого получше, — объяснила своё решение я.

Спорить подруги не стали, ещё раз тем самым дав понять, что результат не имел для них никакого значения.

С Исом мы встретились в холле. Я спускалась с одной стороны лестницы, он — с другой.

— Обворожительно выглядишь, — порывисто обняв меня, шепнул жених.

— Ты что, забыл, на ком женишься? Я видела своё отражение, так что на лесть не куплюсь, — в свою очередь я также крепко обняла Иса, пытаясь понять, надел ли он кольчугу.

Как оказалось, надел, и пришлось срочно отстраняться, чтобы уже сам князь каким-нибудь образом не высмотрел спрятанный пузырёк в корсаже платья.

Ехать в храм мы опять решили в одной карете. Правда, плотно зашторили окна и махать высыпавшим на улицы подданным не стали. У них ещё будет возможность насмотреться на нас на обратном пути, а пока у меня была более важная задача.

— Уверена, что это сработает? Заговорщик может придумать другой план? — Ис выпрямился и сложил руки на коленях, точь-в-точь примерный ученик, готовый отвечать урок.

— После того, как я распустила слух, что опять собираюсь прибегнуть к помощи иллюзорников? Причем мороков будет несколько, чтобы сбить всех с толку? Разумеется, он клюнет, — фыркнула я. — Если он хочет убить тебя, то сделает это до церемонии, иначе потом придется ломать голову, как избавиться ещё и от меня. Идеальный вариант — устроить засаду возле храма. Стража волей-неволей отвлечётся на толпу, кому-то даже можно заплатить, чтобы нам специально кинулись навстречу, вынудив охрану принять ответные меры. Да и некоторые заклинания в храме работают хуже.

— Ты с таким опытом рассуждаешь, что невольно в голову закрадывается вопрос, уж не собираюсь ли я жениться на заговорщице? Вдруг наши чувства — это всего лишь заклинание, а после свадьбы ты собираешься держать меня взаперти в подвале и подписывать все указы моим именем? — со смехом вопросил князь.

— Помолчи пять минут, мне надо сосредоточиться, — я хлопнула его по плечу.

Карета ехала достаточно медленно и практически не тряслась, но от волнения у меня дрожали руки, и наложить заклинание удалось лишь с третьей попытки.

— Ну вот, готово. Теперь любой маг увидит, что ты заключен в защитный кокон. Половину резерва вбухала, между прочим. Это любого с толку собьёт, — вытерев взмокший лоб, я откинулась на сиденье.

Увы, долго отдохнуть не удалось. Показался храм, а значит, пора было приступать к заключительной части плана.

— Помогите нам боги, — прежде чем выйти из кареты, взмолилась я.

Толпа тут же взорвалась приветственными криками. Что бы там не говорил Ис по поводу иллюзорных двойников, на любви подданных к князю это практически не сказалось, и сейчас люди махали шляпами и кидали нам под ноги цветы.

Мы прошли по образовавшемуся живому коридору и остановились. Его сиятельство принялся махать подданным в ответ и широко улыбаться, делая вид, что наслаждается вниманием толпы. Я тоже смотрела по сторонам, вот только куда больше была озабочена тем, чтобы первой заметить угрозу.

Вот только время шло, но решительно ничего не происходило. Стражники начали проявлять волнение, из храма то и дело выглядывали любопытные лорды и помощники жрецов, гадая, где запропастились молодые. Продолжать стоять на одном месте становилось просто глупо.

«И где, спрашивается, этот заговорщик?! Он что, думает, будто ему представится ещё более удобный момент?! Или надеется на яд?» — внутри поднялась злоба.

Наплевав на всё, я первой сделала шаг к храму. И в этот самый момент услышала свист. На удивление, стрела была всего одна. Правда, больше и не понадобилось. Я почувствовала, как рвется с таким трудом сплетенное заклинание, а в следующий момент увидела, как Ис заваливается на спину.

Белоснежная (специально и надетая для этого) рубашка мгновенно окрасилась красным. Вообще, для более полной достоверности мне следовало взмахнуть руками и завизжать, а то и вообще свалиться в обморок рядом, но такой роскоши я себе позволить не могла.

К счастью, с наведением паники отлично справились заранее предупреждённые Верита с Вэйли. Первая истошным голосом призывала целителя, вторая требовала срочно принести забытую в карете сумочку. Стражники мгновенно заключили нас в круг, не давая приблизиться никому постороннему.

Не теряя времени, я упала перед Исом на колени и с заметным усилием выдернула застрявшую в кольчуге стрелу. Жених попытался заговорщицки мне улыбнулся, но, увидев спешащих лордов, поспешно закатил глаза и мученически захрипел.

Я принялась выбираться из толпы. Увы, вместе с защитным заклинанием порвалось и то, что должно было отвести глаза любопытным, но на меня и так не слишком обращали внимания. Только трое стражников отделились от остальных и молчаливыми тенями двинулись следом.

Попросив их закрыть меня от остальных, я, ни мало не заботясь, что испачкаю платье, села прямо на землю и прикрыла глаза. Предыдущие четыре дня прошли не зря: пожертвовав сном, я в который раз перечитала свои конспекты и таки нашла способ усовершенствовать поисковое заклинание.

Почти точно также в своё время я нашла Вериту, имея на руках шкатулки и обручальное кольцо. Вот только стрела, в отличие от кольца, не имела никакого значения для стрелка и не была связана ни с какими воспоминаниями и надеждами.

Зато он очень хотел попасть в цель. И в момент выстрела всё его внимание было сосредоточено на стреле, чем я и собиралась воспользоваться. Эти чары действовали недолго, так что времени было в обрез.

Едва нащупав слабый след, я мгновенно вскочила и дала стражником знак двигаться следом. Без магии искать нужный дом пришлось бы куда дольше. На мой взгляд, удобнее было бы стрелять со здания, находящегося как раз напротив храма, но неизвестный выбрал небогатое двухэтажное строение сбоку. Отсюда стрелять было куда труднее, обзор закрывал одноэтажный дом и раскидистый дуб, так что мы точно имели дело с профессионалом.

Спеша к дому, краем глаза заметила Игрис. Девушка стояла поодаль от толпы и нервно заламывала пальцы, но не делала ни единой попытки прорваться к брату. В другое время я точно удивилась бы, сейчас же списала все на испуг.

Тёмно-зелёная тонкая нить привела меня в соседнее здание. Здесь вовсю кипел ремонт, но, чтобы не мешать церемонии, сегодня всех работников отпустили. Кое-где пол был разобран, и приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы не споткнуться о забытые инструменты.

— Леди Ришида, может быть, уместнее нам разделиться и осмотреть дом? — стражник дотронулся до моего плеча.

— Не нужно, я и так знаю, где искать, — я даже не повернулась в сторону мужчины, но и этого оказалось достаточным.

Стоило на мгновение ослабить контроль — и заклинание, без того державшееся на честном слове, лопнуло. Отбросив всякую осторожность, я помчалась по лестнице, следуя за стремительно бледнеющей нитью.

Выскочив на чердак, завертела головой по сторонам. Здесь ремонтные работы оказались в самом разгаре. Помещение было перегорожено лестницами, часть мебели сдвинули к стенке и прикрыли простынями. Кое-где в крыше зияли дыры и на полу стояли тазы и ведра.

Дома здесь строились на достаточно близком расстоянии друг от друга, так что стрелку не составляло проблемы выбраться на крышу и банально перепрыгнуть на другой дом. Пока стража достоверно определит, откуда стреляли, пока согласует свои действия и осмотрит наиболее подходящие для засады стрелка, его уже и след простынет.

— Леди Ри… — опасаясь вновь отвлечь меня, стражник просто указал вперёд.

— Ну надо же, какое везение! — я прошла вперёд и расплылась в улыбке.

Наш стрелок растянулся на полу. Валяющийся рядом арбалет недвусмысленно указывал, что ошибка исключена. Обнаружившаяся с другой стороны доска также давала понять, что мужчина прилег отдохнуть не по своей воле.

— Вот что значит плохо подготовиться, — я задрала голову, но остальные доски вроде бы держались крепко.

Раздавшийся скрип заставил меня кинуться к окну, но ничего подозрительного я не обнаружила. Разве что очередной порыв ветра кинул мне в лицо пыль, заставив поморщиться.

— Забирайте этого, — я кивнула на продолжающегося лежать без сознания мужчину. — И уходим. Стрелка доставить во дворец, в тюрьму.

Сама же поспешила к Ису. На этот раз проскочить незамеченной не удалось. Изнывающие как от тревоги, так и любопытства гости мгновенно кинулись ко мне, требуя подробностей. Пришлось демонстративно подкинуть на руке сгусток черного пламени и громко сообщить, что ужасно тревожусь о здоровье жениха, поэтому всех, кто помешает увидеть его, ликвидирую на месте.

Мысль о том, что подобные действия не прибавят мне авторитета в глазах подданных, пришлось затолкать куда подальше. Сейчас главное — разобраться с тем, кто угрожал Ису, а все прочие проблемы буду решать по мере их поступления.

Как оказалось, «умирающего» князя успели перенести в кабинет к Верховному жрецу. Причем выстроившаяся у входа охрана настолько ревностно подошла к выполнению своих обязанностей, что не желала впускать меня до тех пор, пока на шум не выглянула Верита и не подтвердила мою личность.

— Прости, мы таким образом перестраховались. Ведь иллюзорный маг мог использовать внешность и кого-то из нас, — шепотом пояснила подруга.

Ис обнаружился на диване. Ужасно бледный, он сидел на самом краю, а Вэйли деловито бинтовала ему грудь. Испачканная рубашка валялась на полу, на стуле уже была подготовлена чистая.

— Тебя всё-таки ранили?! — на этот раз притворяться не пришлось. У меня задрожали ноги, и пришлось поспешно опереться на стоящий поблизости стул. — Сильно?

— Только не падай в обморок, этого всего лишь царапина, — поспешно предупредила Вэйли. — Ты оказалась права, стрелу заговорили против магии, поэтому твои заклинания не стали преградой.

— А вы ещё спрашивали, зачем нужны кольчуги, — выдохнув, я устало опустилась на стул. — Не могу поверить, что мы действительно это пережили.

— Я хоть не зря изображал умирающего? Верховный, между прочим, согнал всех жрецов и сейчас они активно молятся за моё здоровье, — под негодующий возглас целительницы Ис приблизился ко мне.

— Не зря, — вспомнив, ради чего это затевалось, я потерла виски. — Стрелка поймали, сейчас его везут во дворец. Думаю, к началу допроса он как раз успеет очнуться.

— Ну, мы же определились, что стрелок может быть только исполнителем! А если он теперь умрет раньше, чем расскажет что-то полезное?! — всплеснув руками, Вэйли принялась лихорадочно собирать склянки обратно в сумку.

— Почему сразу я? Его наказали сами боги! Крыша в здании держится на честном слове, одна доска и упала, — возмутилась я.

Впрочем, тратить время на лишние споры мы не стали, вместо этого сосредоточившись на возвращении во дворец. Поскольку в наши планы не входило сразу признаваться, что в действительности стрела почти не задела Иса, ему и дальше предстояло изображать раненого.

— Благодаря тебе Вэйли заработает себе непревзойденную репутацию целителя, ты же после каждого «ранения» буквально через пару дней исцеляешься, — когда мы уселись в карете, со смехом сообщила я.

— Главное, чтобы в дальнейшем ничего не изменилось, — жених оставался сосредоточенным. — Прости. Конечно, мы догадывались, что всё произойдет именно так, но это всё равно ужасно обидно. Я не хотел заставлять тебя переживать.

— Это за что конкретно ты сейчас извиняешься? — понимая, что Ис никак не мог узнать о зелье, я всё равно подтянула корсаж повыше.

— За испорченную свадьбу, вторую по счету, — князь невесело усмехнулся. — Как ни крути, это событие, о котором мечтает каждая девушка и которое должно пройти идеально. Вот только моё проклятие, видимо, распространяется и на церемонию.

— Признаюсь честно, кажется, я уже ненавижу свадьбы, — вытащив шпильки, я встряхнула головой, вынуждая волосы рассыпаться. — И мне плевать, с какой попытки мы поженимся. В конце концов, главное, что мы вместе — и в радости, и в горести.

На этот раз ощутимо напрягся Ис. Я подалась вперёд, надеясь, что князь сочтёт момент подходящим и признается о том, что уже приготовил яд, вот только он не произнес ни слова. Сама я также не нашла в себе сил завести разговор на нужную тему.

Да дворца мы в итоге доехали в тишине. Поднявшись в свои покои, быстро переоделись, после чего встретились в ведущем в тюрьму коридоре. Здесь произошла небольшая запинка. Начинать допрос без Иса не имело смысла. Я, как ведьма и невеста, также считала своё присутствие на данном мероприятии обязательным и не подлежащим обсуждению.

А вот Верита с Вэйли никак не смогли объяснить, чем помогут при допросе, но во что бы то ни стало желали послушать рассказ стрелка и ждать в своих покоях решительно отказывались. Еще «веселее» стало, когда к нашей компании присоединился Кэм, с порога заявивший, что возьмёт на себя функции сторожа и будет следить, чтобы допрос не подслушал кто-то посторонний.

— Единственные посторонние здесь — это вы! — не сдержавшись, я повысила голос. — Допрос — это ведь не веселье. Стрелок может и отказаться говорить. Уверены, что выдержите до конца?

— К тому же обсуждать его рассказ всё равно будем после, — поддержал меня Ис.

В итоге мы договорились, что не будем закрывать двери, и девушки будут стоять у порога и слушать, а бывший ученик последит за обстановкой.

Правда, стоило войти в пыточную, как планы пришлось несколько пересмотреть. Несколько раз облитый водой пленник, словно предчувствуя, что его ждёт, совершенно не желал приходить в себя, поэтому без услуг Вэйли обойтись не удалось.

Девушка провозилась со стрелком около пятнадцати минут, после чего он неохотно открыл глаза.

Что сказать…

На вид мужчине было около тридцати лет. В молодости он наверняка слыл красавчиком, однако коротко подстриженные чёрные волосы, шрам на виске и сломанный, а затем неправильно сросшийся нос создали ему совершенно новую внешность.

Пока мы рассматривали стрелка, он не менее внимательно изучал нас. Вот когда я порадовалась, что заставила Вэйли вновь уйти. Меня колючий холодный взгляд серых глаз оставил равнодушной, а вот подруга точно бы смутилась.

— Значит, живой, — пренебрежительно покосившись на князя, хрипло выдохнул он.

— Да, хотя вы очень старались это исправить, — скрестив руки на груди, подтвердил Ис. — И, надо полагать, не по собственной воле?

Стрелок предпочел сделать вид, будто не услышал вопроса. Я даже позавидовала его невозмутимости. Напуганные мной стражники опутали мужчину веревками с головы до ног, также тщательно связав руки за спиной и привязав ноги к ножкам стула. Еще у него должно было шуметь в голове после удара и лечения, да и мокрую, неприятно липнущую к телу одежду забывать не стоило.

— Покушение на жизнь князя карается смертной казнью. Любого, кто осмелится на это, ждёт виселица, — не обращаясь ни к кому конкретно, задумчиво произнёс Ис. — Считаешь, что пожил уже достаточно?

— А вы готовы заменить виселицу на плаху? Мол, умру как благородный? — видно, что-то в голосе князя всё же заставило стрелка передумать.

— Ну почему же? — жених пожал плечами. — Свободу обещать не буду, но есть ещё тюрьма, рудники, монастырь. Если докажешь, что живым будешь более полезен, чем мертвым, я подумаю над изменением приговора.

— Я не скажу имя того, кто меня нанял, — видимо, имея своеобразные понятия о чести, счел свои долгом предупредить мужчина.

— Почему? Думаешь, он обидится на тебя? — со стороны легко было представить, будто Ис беседует с лордом.

Ни в его голосе, ни в поведении совершенно не таилось угрозы. Напротив, жених вполне добродушно улыбался и позволил себе разве что лёгкое любопытство.

Я решила пока не вмешиваться в их беседу и прошла мимо стола с разложенными разнообразными пыточными приспособлениями.

— Потому что, — стрелок по-прежнему отличался немногословностью.

Взвесив нож в руке, я припомнила, как не так давно в этой же пыточной пугала барона Мейрна. Ох, и визгу тогда было…

А вот этот вряд ли испугается. Разве что на самом деле начать резать. Но тогда завизжат уже Вэйли с Веритой. И кто, спрашивается, будет приводить в чувство целителя?

К счастью, стол располагался дальше от входа, и стрелок моих манипуляций не видел. Ису, как раз наоборот, обзор открывался превосходный, но жених сохранял полную невозмутимость.

— Может, тогда хотя бы опишешь его? Предлагаю начать с того, где произошла ваша встреча, — не желая сдаваться, князь пытался найти мирный способ разговорить пленника. — Это ведь не будет нарушением твоего кодекса?

— Да-да, ты подумай, а то ведь обидно получится. Кто-то попросил убить князя и по-прежнему наслаждается свободой. В этот самый момент, возможно, лежит в удобной постели и пьёт вино. А ты доживаешь последние минуты, — поддакнула я. Отложив нож, перевела взгляд на сложенные аккуратной кучкой вещи стрелка. — Даже и гонорар потратить не успел. Интересно, во сколько жизнь Его Сиятельства нынче оценивают?

Мужчина дернулся. Почти незаметно, но ему явно хотелось посмотреть, как именно я возьму кошель в руки.

Причина подобного любопытства выяснилась почти сразу. При взгляде магическим зрением кошель начинал едва уловимо мерцать. Защита была слабенькая, от воров сойдет, а вот другому магу на один зуб.

— Ис, на твоём месте я немедленно устыдилась бы и снизила налоги вдвое. Здесь всего-то двадцать золотых. Твои подданные просто не смогли собрать больше, — высыпав монеты на стол, попеняла я.

— Это задаток, — не то проговорился, не то решил, что эту информацию скрывать бессмысленно, стрелок.

— А когда ты остальное должен был получить? — мгновенно зацепилась за оговорку я.

— Теперь это не имеет значения, — отрезал мужчина.

— На твоём месте я бы подумал ещё раз, — взгляд Иса похолодел.

Кажется, изображать хорошего правителя ему уже надоело. Вдобавок ещё и время поджимало, вынуждая действовать тем способом, который мог наиболее быстро дать результат.

У меня вновь начали дрожать руки и, чтобы скрыть свое состояние от обоих мужчин, я принялась теребить кошель.

— Смерть на виселице нельзя назвать легкой. Но от казни тебя отделяет целая ночь. И её ещё нужно пережить, — голос князя заставил мурашки побежать по спине.

Пожалуй, сейчас я сама с радостью поменялась бы местами с Веритой и Вэйли. А ещё лучше, вернулась бы в свою спальню и сделала вид, будто никакого стрелка никогда не было.

Стоять же рядом, смотреть на ухмыляющегося мужчину и понимать, что совершенно ничего не могу сделать, было невыносимо.

— Ис… — невольно мой взгляд упал на вывернутый наизнанку кошель. — Ис, тебе также стоит на это взглянуть.

Сначала жених отмахнулся. Момент я всё-таки выбрала неподходящий, князь как раз играл со стрелком в гляделки, но что-то в моём голосе заставило его прерваться.

— Ничего не напоминает? — я продемонстрировала Ису вышитый золотой ниткой вензель. — Скажешь, обычное совпадение?

— Кажется, имя нам больше не требуется. Мы уже знаем его, — на мгновение в глазах князя отразилось удивление, но он мгновенно взял себя в руки.

— Откуда?! Даже я не знаю его! — вот теперь стрелок заерзал на стуле, вытягивая шею и также пытаясь рассмотреть кошель.

— Надо внимательнее относиться к тому, что попадает к тебе в руки. Тогда бы знал, что на убийство князя тебя подрядил граф Леванд, — я специально назвала лорда по имени, чтобы проверить реакцию стрелка.

И судя по тому, как он вздрогнул, действительно не знал, от кого именно получил деньги. Впрочем, Эвис и не похож на человека, готового представляться первым встречным. Особенно, таким встречным.

— Что будем делать? — отойдя от стрелка подальше, шёпотом спросила я.

— Разве непонятно? Приглашать сюда всех графов, — жёстко усмехнулся Ис.