Глава 7

В обратную дорогу мы отправились далеко не в столь радужном настроении. День близился к закату, солнце катилась за горизонт, и точно также вниз катилось моё настроение. Нет, ничего кардинально плохого не случилось, так что поводов для отчаяния не было, вот только и ничего хорошего — тоже!

Я рассчитывала, что дня нам хватит, чтобы побеседовать со всеми иллюзорниками и хоть кто-то, да расскажет что-то интереснее, но не тут-то было!

Начать с того, что маги решительно отказывались видеть во мне коллегу и предпочитали держаться так, будто перед ними находилась типичная будущая княгиня, то бишь капризная, высокомерная и надменная девушка. Поэтому каждый иллюзорник рассыпался в любезностях, высказывал готовность устроить незабываемое шоу для гостей, но ни в какую не желал делиться полезной информацией.

— Может, завтра повезёт больше? — Вэйли результаты, вернее, их отсутствие, также расстроили, но видя моё состояние, подруга старательно изображала оптимиста. — Учтём сегодняшние ошибки и завтра поведём разговор по-другому!

— Например, предложим побольше денег в качестве вознаграждения, — охотно включился в процесс утешения Кэм.

— Да я и так чуть ли не весь ассортимент скупила! — я потрясла наполненной разными артефактами и сувенирами корзинкой. — Скорее, они в самом деле ничем не могут помочь.

— А мне показалось, у этой Стианы вид был подозрительным. Она всё время вздрагивала и нервно косилась на дверь, будто не могла дождаться, когда мы уберемся прочь, — нахмурилась Вэйли.

— Она просто сама пользовалась мороком. И, поскольку не успела обновить заклинание, боялась, что оно рассыплется в самый неподходящий момент, — я вспомнила эффектную брюнетку, принявшую нас в богатом двухэтажном доме.

— Ты это по её ауре заметила? — подруга уставилась на меня расширенными глазами.

— Увы, нет, — как ни лестно было приписать себе такие заслуги, я покачала головой. — Этот морок с неё свалился, когда мы в соседнюю комнату вышли, «посекретничать». В обычной жизни Стиана заурядная серая мышка. И ждала в гости жениха, совершенно не имеющего понятия о её истинной внешности.

— Что ж, тогда вся её нервозность понятна. Я бы на её месте тоже переживала, — сразу успокоилась Вэйли.

— А разве не нужно сказать жениху правду? Стиана, выходит, его за нос водит! — в Кэме мгновенно взыграла мужская солидарность. — Он её настоящую даже не видел никогда!

— А зачем? — я повернулась к пареньку. — Это их дело, пусть сами и разбираются. При желании Стиана легко может поддерживать морок всю жизнь, сил ей вполне хватит.

— Некоторым людям комфортнее в масках, и срывать их насильно — значит причинить почти физическую боль, — Вэйли при этих словах покосилась на меня, видимо вспомнив, что и я сама не так давно прибегала к иллюзии.

— Опять же, существуют как незначительные корректировки внешности, вроде изменения цвета волос и формы носа, так и те, что кардинально меняют облик, — поучительно сообщила я.

— Вот к зеркальному магу я бы в ученики никогда не пошёл. Это же невозможно разговаривать с человеком, который постоянно что-то меняет или в себе, или в окружающей обстановке! — Кэм передёрнул плечами.

— Это ты о Неисе? — я, напротив, о маге вспомнила с улыбкой. — Мне казалось, обучение у меня должно быть приучить тебя и не к такому. Подумаешь, минуту назад сидел в кабинете, а потом очутился в лесу. Пляж вообще был хорош, я даже почти запах моря ощутила. К тому же, мы ведь пришли к нему на работу, а там обстановка как раз и рассчитана, чтобы производить впечатление на клиентов.

— Да и это связанное заклинание, оно на основе постоянной подпитки действует, — заметив, что Кэм непонимающе на неё смотрит, Вэйли спохватилась и объяснила нормально. — Иллюзии повторяются через определенное время. Неис один раз все настроил и теперь просто каждый день вливает силу в заклинание.

— А знаете, что-то в этом есть. Я бы не отказался от иллюзии водопада в своих покоях, а ещё от звездного неба на потолке, — размечтался паренёк.

— Ну, Ис ведь платит тебе зарплату, так что вполне можешь воплотить мечту в жизнь, — улыбнулась я.

— Угу, как раз к старости и накоплю достаточно, — вспомнив, сколько иллюзорники требуют за свои услуги, насупился Кэм.

— Кажется, мы опять отвлеклись от темы, — вдоволь насмеявшись, Вэйли посерьёзнела.

— А о чём ещё говорить-то? — я откинулась на сиденье и со стоном вытянула ноги. — Все маги утверждают, что ничего незаконного не совершали, девушек в парней не превращали, ни с какими подозрительными просьбами никто не обращался. Причём мне показали журналы учёта и выразили полную готовность отправиться в ковен для внеочередной проверки.

— Вряд ли маг записал бы в общий журнал что-то, что может послужить основанием для заключения его в тюрьму, — нахмурился Кэм. — Так что нам могли банально соврать.

— Такой вариант тоже не исключается, — не стала спорить я. — Посмотрим, что покажет завтрашний день.

Я опасалась, что по возвращению в замок придётся как-то объясняться с наверняка обидевшейся Игрис, но тут меня спас Ис. Жених удачно вышел встречать нас, тем самым избавив от необходимости общаться с кем-либо ещё. После же ужина даже не пришлось ничего врать. Несмотря на то, что моё самочувствие пришло в норму, я всё равно быстро уставала и заснула сразу же, как легла на кровать. Если кто-то и стучался в дверь, желая поболтать перед сном, я этого уже не слышала.

Следующий день прошёл по тому же сценарию. Разве что на этот раз сразу после завтрака Игрис куда-то умчалась, и мне не пришлось придумывать повод, чтобы не брать её с собой. Магов предстояло посетить меньше, так что мы планировали уделить побольше времени каждому.

Понимая, что за свою коллеги вряд ли примут меня, я оделась, как и подобает будущей княгине — в пышное ярко-зелёное платье, ещё и украшениями-артефактами обвешалась. Вэйли после недолгих раздумий остановилась всё же на повседневном наряде, а вот Кэма я заставила нацепить парадный камзол, вызвав его недовольное бурчание.

— Зачем я вам вообще? Всё равно охрана также едет, — безуспешно оттягивая воротник рубашки, протянул он.

— Слушай, ты не заболел? — Вэйли кинулась щупать ему лоб. — Первый раз слышу, чтобы ты добровольно отказался от приключения!

— Просто во дворце меня ждёт другое! Сложнее, ответственнее и… — сообразив, что сказал что-то не то, Кэм поспешно прикусил язык.

— Будешь тренироваться закидывать подарки Карин во окно? — зная, что на прямые вопросы парень не ответит и станет старательно молчать, я решила пойти другим путем. — Да уж, не думала, что ты, грезивший подвигами и желающий стать рыцарем, поставишь собственное благо выше общественного!

— Во-первых, работа во дворце никак не совместима с рыцарскими правилами. Во-вторых, с каких пор твои личные дела стали общественным вопросом? И, в-третьих, ты сама приучила меня не попадаться на настолько лёгкие провокации. Поэтому извини, сказать ничего не могу, — развел руками Кэм.

Наверное, если бы парень произнёс это с видом собственного превосходства, я бы точно щёлкнула его по носу. Но бывший ученик совершенно не кичился своей прозорливостью, за что и заработал мой уважительный взгляд.

— Личным вопрос был бы, вздумай я выбирать мага, чтобы изменить себе цвет глаз. А попытка выйти на заговорщика — самое что ни на есть общественное дело. Но три причины звучат солиднее, не спорю, — всё же въедливо заметила я.

— Собственно, мне одной бы хватило. Я пообещал Ису, что не стану никому рассказывать, — со вздохом признался бывший ученик.

— Ладно, значит, по возвращению попытаю жениха, — пожала плечами я. — Не бойся, тебя не выдам. У Иса постоянно какие-то секреты есть, поэтому заявлю, что всё знаю и потребую посвятить в детали.

Кэм при этих словах сдавленно фыркнул, зато Вэйли расхохоталась:

— Мы точно про одного и того же Иса говорим? Он ведь в жизни не поверит и потребует, чтобы сначала ты сама объяснила, что узнала, от кого и как оцениваешь ситуацию, — продолжая хихикать, пояснила подруга.

— Ну вот, даже помечтать не дали, — я демонстративно надулась.

Увы, вдоволь поизображать обиду мне не дали. Карета остановилась, и кучер постучал в дверь, давая понять, что доставил нас по адресу. Пришлось в спешном порядке прятать улыбки и изображать серьезные лица.

Следующие несколько часов прошли… скучно. Нет, некоторые маги оказались весьма интересными собеседниками и из кожи вон лезли, стремясь заслужить расположение будущей княгини, вот только я интуитивно чувствовала, что ничего полезного не узнаю, а значит, зря теряю драгоценное время.

— Думаю, если заговорщик в самом деле прибег к услугам иллюзорника, то выбрал такого, что скрывается от власти, — когда мы в очередной раз загрузились в карету, резюмировала я.

— А может, просто заплатил? — Вэйли предпочла перебрать все варианты.

— Сомневаюсь, что он предложил больше, чем могу предложить я, — у меня вырвалось хмыканье. — В таком случае, уж скорее запугал. Но тогда мы точно ничего не узнаем, страх обычно затыкает рот лучше любого кляпа.

— Зато иллюзорник, который не стал на учет, уже скрывается от власти, лишние проблемы ему не нужны. То есть, сразу вдвое уменьшается риск, что ковен узнает о заказе или мы приедем и станем задавать вопросы, — с жаром принялся развивать тему Кэм.

— Именно, — я щелкнула пальцами. — Заполучив круглую сумму, иллюзорник даже мог переехать в другой город или вообще другое княжество.

— Выходит, нам его не найти, и всё бесполезно? — огорчился бывший ученик. — И наказания он тоже не понесёт?

— Ну, главное, что заговорщик от нас никуда не денется. А маг, по большому счету, не слишком виноват. Иллюзия ведь лишь очередной способ организовать покушение. Но были и другие. Знать бы ещё, что он предпримет теперь, — нахмурилась я.

— Риш, мы только об этом целыми днями и говорим. Надо сделать перерыв, как-то отвлечься, — Вэйли улыбалась, но в глазах у неё плескалась тревога.

— Ничего не могу с собой поделать. Понимаю, что повторяюсь, но это единственная тема, которая меня интересует, — я устало откинулась на спинку сиденья.

— А должна интересовать свадьба! — наставительно сообщила подруга. — Удели этому событию хоть немного времени, тебе же в старости вспомнить будет нечего.

У меня так и рвался с губ ответ, что до старости мы с Исом можем и не дожить, но, сообразив, как отреагирует Вэйли, выдавила улыбку.

— По возвращению в замок займусь, даю честное слово!

К счастью, требовать с меня магическую клятву подруга не стала, и разговор незаметно свернул на другую тему.

На этот раз по приезду во дворец нас поджидали Арлен, Рэйф и Лайен. Поскольку в отличие первых двух Лайен по доброй воле роль встречающего играть точно не стал бы, я предположила, что графы просто прогуливать неподалеку, а, заметив карету, заинтересовались.

— Леди Ришида, как ваше здоровье? — Рэйф подал мне руку, помогая выбраться из кареты.

— Окончательно пришло в норму, так что на тот свет не собираюсь, — лучезарно улыбнулась я.

— Вы, должно быть, ездили на прогулку? Она удалась? — Арлен ожидаемо подал руку Вэйли. И не менее ожидаемо уставился на её правую руку с кольцом. — Красивое украшение.

— Да, помогали Ришиде с предсвадебными хлопотами. А кольцо — подарок одного хорошего человека, — подруга залилась краской.

— Ну, поскольку вы с дороги наверняка хотите отдохнуть, не будем вам мешать, — Лайену явно не хотелось ни участвовать в беседе, ни выступать слушателем. Говорил он вполне вежливо, а вот раздраженный взгляд выдавал настоящие чувства.

— Весьма любезно с вашей стороны, — я ответила лучезарной улыбкой. И, не удержавшись, добавила. — А вы, в свою очередь, наверняка обсуждаете важные княжеские дела? Почему же лорд Леванд не присоединился? Или он ещё не вернулся из поместья?

— Вернулся несколько часов назад. Отдыхает с дороги, — «сдал» его Арлен.

— А мы говорили о вашей свадьбе. Пытались решить, какой подарок подарить. Может, поделитесь какими-нибудь соображениями на этот счёт? — с веселым блеском в глазах полюбопытствовал Рэйф.

— И не подумаю облегчать вам задачу. Думайте сами, — изобразила вредную ведьму я.

— Что-то мне подсказывает, эта троица никогда в жизни не смогла бы запланировать заговор. У Лайена был такой вид, словно он едва удержался, чтобы не заткнуть рты Арлену и Рэйфу. Наверняка думал, что им ничего секретного доверить нельзя! — как только графы удалились достаточно, со смехом прокомментировала Вэйли.

— Я заметила, какой вид был у Арлена, когда он на твою руку смотрел. Ты точно уверена, что кольцо не обручальное? — подозрительно уточнила я.

— Тогда он сказал бы об этом! Наверное… — далеко не так уверенно протянула подруга. — В любом случае, это сейчас не самый важный вопрос. Сначала — твоя свадьба, а затем — наши.

— К слову о свадьбах, заглянешь к Ису, отчитаешься о поездке? — когда мы вошли во дворец, я заколебалась, выбирая, в какую сторону свернуть.

— Конечно, мне не сложно. Только я думала, тебе самой захочется его увидеть. Вы не поссорились? — в глазах Вэйли отразилась тревога.

— Нет, у нас всё хорошо. Просто хочу потратить время на кое-что более полезное, а именно, сдержу слово и займусь свадебным нарядом, — определившись, я свернула к оружейной. — Кэм, составишь компанию?

— Ты хочешь искать платье там? — стоило подруге сообразить, что это не очередная шутка и её брови сами собой взлетели вверх.

— Учитывая, что в прошлый раз наших двойников чуть не утыкали стрелами, думаю, оружейная комната — единственное место, где может отыскаться что-то подходящее, — без тени улыбки заверила я.

В отличие от неодобрительно покачавшей головой Вэйли, Кэм от идеи пришел в восторг. В самом деле, что еще надо для счастья шестнадцатилетнему, грезящему рыцарями парню, как не возможность вдоволь покопаться в блестящих острых «игрушках»?

Удовольствие надо заслужить, поэтому я отправила бывшего ученика в оружейную, проверить, на месте ли мастер и не занят ли с кем-то другим. Вэйли вызвалась было составить мне компанию, но когда попавгаяся навстречу служанка принялась выспрашивать пожелания к ужину, воспользовалась поводом и сбежала в покои.

— Я не слишком притязательна и требование только одно: еда должна быть съедобной, — некстати вспомнились все попытки отравить Иса. — и если какое-то из блюд окажется испорченным, в виновных запишу всех, имеющих хоть какое-то отношение к приготовлению.

После подобного ответа у служанки пропало всякое желание беседовать со мной и, сдавленно заверив, что учтет все пожелания, она поспешила удрать подальше

Передернув плечами, я продолжила путь. Свернув, заметила в конце коридора мелькнувший край платья Вэйли, но с обличающими воплями за подругой не погналась. В самом деле, в оружии девушка не слишком разбирается, а значит, и полезной быть не сможет.

Между тем, в одной из гостевых комнат дверь отказалась приоткрыта. Услышав имя подруги, тут же замедлила шаг и превратилась в слух.

— Знаешь, идея со сватовством к Вэйли довольна неплоха! Не будь у меня жены — и сам непременно бы пофлиртовал с ней, — деловито рассуждал Лайен. — Конечно, девчонка нам не ровня, зато близкая подруга Ришиды, а ее мнение Ис ценит. И, в случае чего, это хороший способ получить алиби при очередном покушении. Ведь не может же жених лучшей подруги невесты князя осмелиться на нечто подобное?!

Увы, лица графа было не видно, но я и так представляла, какую гримасу он при этом скорчил.

— Лорд Римэнн, я требую, чтобы вы перестали говорить о Вэйли в подобном тоне! — голос Арлена дрожал от возмущения.

— К чему такой строгий тон, мы же не на совете, — Лайен низко рассмеялся. — Мне всего лишь любопытно, сам додумался до такой идеи или подсказал кто?

Наверное, разговор двух лордов собственно был их личным делом. Ну, еще разве что касался Вэйли, как предмета обсуждения. Вот только подруга слишком хорошо воспитана, чтобы, даже расслышав часть разговора, остановиться и подслушать подробности.

К счастью, я такими недостатками не страдала! И броситься прочь меня заставила не проснувшаяся совесть, а раздавшиеся в коридоре голоса. Так что, свернув в очередной раз, я помянула разгулявшихся по дворцу придворных, помешавших дослушать такую интересную беседу!

«И как спрашивается, теперь поступить?» — мгновенно принялся бурчать внутренний голос.

Несомненно, как хорошей подруге, мне следовало предупредить Вэйли и посоветовать более внимательно присмотреться к Арлену, не давая ему никаких обещаний. С другой стороны, запереть собственное сердце на ключ не под силу никому и вряд ли влюбленная девушка сумеет углядеть в своем избраннике что-то подозрительное.

Опять же, не так ли давно меня саму попрекали корыстными мотивами?! И тогда, желая утереть нос советнику, я сама подтвердила, что приняла предлолжение князя из соображений банальной выгоды.

Кто даст гарантию, что хоть кто-то в той комнате был искренен? После череды покушений обстановка во дворце раскаленная и все графы, побывав под подозрением, находятся на взводе. И уж Лайен точно не упустит шанса испортить настроение кому-то другому!

Зато я видела, как Арлен смотрел на Вэйли, когда думал, что на него никто не обращает внимания. И еще помнила, как из всех графов он единственный видел во мне не ехидную ведьму, а слабую девушку. Пусть предложить даме сесть не слишком большая помощь, вот только остальные не сделали даже этогО!

«А, будь что будет! Пусть сами разбираются!», — в итоге я махнула рукой, решив, что ограничусь ролью наблюдателя и поговорю с Вэйли только в том случае, когда получу доказательства вины Арлена.

За размышлениями я незаметно дошла до оружейной и мысли тут же приняли новое направление. Кэм успел предупредить Ивэна, и теперь пожилой мужчина лихорадочно пересматривал оружие.

— Господин Ивэн, я не отниму у вас много времени, — предоставив бывшему ученику возможность отвести душу, размахивая мечом и воображая себя рыцарем, побеждающим дракона, обратилась к оружейнику. — Поможете подобрать кольчугу? Возможно, придётся делать её на заказ.

— Постараюсь выполнить волю Вашего Сиятельства в точности, — несмотря на то, что я не успела выйти замуж, оружейник всё равно решил польстить мне, обратившись по будущему титулу.

— Так вот, кольчуга должна быть очень легкой, но одновременно прочной, — поленившись поправлять его, продолжила я. — Такой, чтобы мне удалось незаметно надеть её под свадебное платье. И подобная понадобится Ису. О моём заказе никто не должен знать. Для всех я приходила затем, чтобы посоветоваться с вами на счет подарка для жениха!

— Со мной? Но не лучше ли для этой цели выбрать более подходящую кандидатуру? — оружейника одновременно распирало от гордости, но вместе с тем он заметно смущался и не знал, как себя вести.

— Ивэн, уверяю, как раз более подходящей кандидатуры, чем вы, мне не сыскать. Во-первых, вы давно работаете в замке и служили ещё отцу Иса. Это значит, во-вторых, вы являетесь одним из немногих, кто знал Иса ещё ребенком и можете лучше понять его сейчас. В-третьих, другие слуги отзываются о вас только положительно, что дает мне основания считать — на ваше слово можно положиться, и вы не станете болтать почем зря. Как видите, я собирала информацию, прежде чем прийти с визитом, — я многозначительно улыбнулась.

Честно говоря, я немного побаивалась, что такой подход может испугать Ивэна, но оружейника, напротив, моя откровенность заметно успокоила. Перестав величать меня княгиней, Ивэн деловито уточнил десяток вопросов, после чего заверил, что уже через несколько дней я смогу прийти и полюбоваться на первые результаты.

По выходу из оружейной мы с Кэмом разошлись в разные стороны. Я направилась в свои покои, а паренёк собирался вытащить Карин на прогулку.

Оказавшись у себя, уселась за стол. Следовало в очередной раз сочинить письмо в Ковен, но, чем больше я смотрела на белый лист перед собой, тем меньше в голове оставалось мыслей.

Ис выбрал для своего визита как раз тот момент, когда я усиленно корпела над очередным письмом. Прошлые неудавшиеся версии валялись по всей комнате.

Сначала я ещё пыталась складывать черновики аккуратно, но потом нервы не выдержали и эмоциям потребовался хоть какой-то выход.

— Как успехи, полагаю, можно не спрашивать? — окинув скомканные письма красноречивым взглядом, Ис устроился в кресле.

— Ну, пока у меня получилось только обеспечить дополнительную работу служанке, — перечитав написанное, я скривилась и принялась разрывать письмо на мелкие кусочки.

— Чем помочь? — сейчас на мужчине был надет венец и выглядел он ужасно официально. Волосы уложены в идеальную прическу, рубашка застегнута под горло, причем князь даже не сделал попытку ослабить воротник.

Собственно, Ис и раньше не разгуливал по дворцу в непотребном виде, вот только сейчас выглядел уж слишком уж чуждо и незнакомо. Ещё и взгляд был такой… Словно жених находился здесь — и одновременно где-то далеко.

— Ну, для начала, приди сюда не только ногами, но и мыслями тоже, — поддавшись порыву, я подбросила клочки бумаги вверх.

— Спасибо, что это хоть не вода из вазы, — обсыпанный бумажками Ис старался смотреть как можно более грозно, но вот такого его я совершенно не боялась.

Так что уселась на полу у кресла, положив голову жениху на колени.

— Какие проблемы на этот раз? Лорды пожаловались, что у них мало денег и велели придумать какой-нибудь бюджетный подарок на свадьбу? — как ни в чём не бывало поинтересовалась я.

— Хуже. У Верховного жреца тяжело заболела мать, и он срочно уехал к ней в другой город. Мне доложили об этом буквально час назад, — Ис устало потёр виски.

— И что? Нет, конечно, очень соболезную, но надеюсь, его мать поправится. Почему это так тебя встревожило? — никак не могла взять я в толк.

— Теперь некому провести церемонию, а значит, наша свадьба откладывается на неопределённое время, — голос жениха звучал сухо. Вот только, если бы ему этот вопрос действительно был бы ему безразличен, он не стал бы отводить взгляд.

— По-прежнему не понимаю. Жрецов в храме много, неужели никто другой не справится? Или все так меня боятся? Так я готова пообещать воздержаться от шуток, могу даже вуаль накинуть, — торжественно произнесла я.

— В таком случае, половина гостей точно заявит, что я мог жениться на ком угодно и станут строить версии, кто скрывался под вуалью, — невесело усмехнулся князь. — Проблема в том, что мы в самом деле вольны обратиться в любой храм и к любому жрецу, но по настоящему все признают церемонию, только проведенную Верховным жрецом. Тем более, после всей этой истории с двойниками и покушениями…

Продолжать не понадобилось. Пусть я сама не изменила мнения и считала подобные нюансы глупостью, Ис думал по-другому. И, вбив себе в голову, что обязательно должен обеспечить мне достойную жизнь, желал сделать всё по правилам.

— Значит, помолимся, чтобы боги послали его матери крепкого здоровья, — я внезапно подумала, что отъезд жреца играет мне на руку.

В самом деле, Ис со своими принципами ни за что не выпьет яд, пока не уверится, что мое будущее достаточным образом обеспечено. А значит, я выгадаю ещё время, чтобы попытаться спасти его!

— Ну и что ты задумала? — жених наклонился, пытаясь заглянуть мне в глаза.

— Совершенно ничего, — пришлось поспешно поменять позу и сбежать обратно за стол. — Просто попыталась представить, как отреагирует Верховный жрец, когда узнает, что у нас во дворце в его отсутствие побывал зеркальник-архимаг. Как думаешь, сколько ему времени понадобится, чтобы прийти к мнению, будто отныне все обитатели иллюзии, а настоящие люди томятся в подвалах?

— Нисколько, — качнул головой Ис.

— Верно. Потому что архимаг, скорее всего, к нам просто не приедет, — с кривой усмешкой продолжила я.

— Вообще-то я собирался сказать, что на такую должность не возьмут человека, верящего в настолько глупые предрассудки, — князь наградил меня укоризненным взглядом. — Почему ты так боишься, что твоё письмо проигнорируют? Если на то пошло, запрос могу написать я.

— Да нет, это как раз последнее, что меня волнует. Я переживаю не о том, как маги отреагируют на приглашение, а как обитатели замка отреагируют на магов, — объяснение прозвучало настолько жалко и не похоже на меня, что я поморщилась. Глубоко вздохнула и продолжила. — Мне, чтобы узнать коллегу, достаточно взглянуть на ауру человека. Но если речь идет об иллюзорнике, всё гораздо сложнее. Приглашенный специалист не сможет прятаться за портьерой и изучать всех, кто пройдёт мимо. Ему придется подробно беседовать с каждым, возможно, на какое-то время превратиться в тень того, кто покажется ему подозрительным. А ведь если мы не ошибаемся, наш «клиент» долгое время учился прятаться от магов и, возможно, даже сейчас имеет несколько козырей в рукаве.

— Но присутствие гостя подобного уровня точно заставит его занервничать, — опытно заметил Ис. — Нам же придется внимательно следить и, как только кто-то начнёт вести себя подозрительно, сразу принять меры.

— Сразу видно, как мало ты общался с иллюзорниками. Райн и Тьяна не в счёт, они ещё молоды и по большей части дурачились. Опытный маг не позволит себе фокусов вроде волос, каждую минуту меняющих цвет с чёрных на фиолетовые, рыжие и белые. Зато вполне возможно, что у глаза у него станут светлеть. Очень медленно, сразу и не обратишь на это внимание. Вот только в средине разговора неожиданно поймаешь себя на мысли, что говоришь совершенно с другим человеком. И не сможешь понять, когда и как он изменился, — нахмурившись, произнесла я.

— Риш, хватит рассказывать страшилки, — когда я опрометчиво взмахнула руками, жених тут же схватил меня и перетащил к себе. — Волноваться в нашей ситуации совершенно нормально. Но мы со всем справимся. Обещаю.

— Кажется, мы поменялись местами. Это же я на тебя работаю и мне положено рассыпаться в заверениях, что заказ будет выполнен качественно. А ты должен скептически ко всему относиться, морщить лоб и говорить, мол, посмотрим-посмотрим, что выйдет, — объятия Иса оказали магическое воздействие и я весело рассмеялась.

— Посмотрим-посмотрим, что ты тут наколдуешь. Небось, сейчас пентаграммами всё изрисуешь, а из неё демоны полезут, — старческим голосом прошамкал жених. — Достаточно похоже?

— Ну, есть ещё над чем работать! Старушки, бывало, меня на порог не пускали, пока я молитву не прочитаю и не докажу тем самым, что не являюсь воплощением какой-нибудь демоницы, — припомнила я. — А ещё я наконец-то придумала, какое напишу письмо в ковен!

— Тогда пойду, не буду мешать вдохновению, — на прощание Ис чмокнул меня в макушку.

Я же с головой погрузилась в работу, спеша перенести мысли на бумагу, пока они не разлетелись прочь. Перечитав получившуюся записку, осталась довольна результатом и телепортировала её по знакомому адресу.

Следующие несколько дней прошли в ожидании, хотя скучать мне особо не давали. Постоянно заглядывающаяся Игрис желала то обсудить свадьбу, то посоветоваться, как лучше организовать празднование стремительно приближающего дня рождения брата, то просто поболтать. Коэн, прознав о скором визите магов, также ни в какую не желал оставить меня в покое и лез со своими советами и замечаниями. На исходе третьего дня моё терпение лопнуло, и я весьма эмоционально высказалась, что он является советником Иса и должен оказывать помощь ему, а не распыляться на всех вокруг. Переговорить Коэна традиционно не удалось, он как ни в чём не бывало напомнил, что помогает мне бесплатно, так сказать, в свободное от основной работы время, но хотя бы сократил время своих визитов в два рада.

Настоящим спасением стала компания Вериты и Вэйли. По вечерам мы собирались в парке в беседке и отводили душу, жалуясь на приставучих придворных и общую несправедливость жизни.

Маги же приехали лишь на пятый день. Их оказалось двое. На вид мужчинам было около сорока, но я подозревала, что в действительности им успело исполниться вдвое больше. На это указывал хотя бы тот факт, что сопровождающего от ковена выделять им не стали, а на такой шаг могли пойти лишь в отношении очень хорошо знакомых и успевших зарекомендовать себя людей.

Да и вели они себя со сдержанным величием. Телепортировавшись, отказались ждать в гостиной и сразу пожелали отправиться на аудиенцию к князю.

Так что теперь я вместе с Исом восседала на троне и, пока он произносил заранее заготовленную речь, внимательно рассматривала гостей. На первый взгляд выглядели мужчины достаточно похоже. Оба среднего роста, широкоплечие, с русыми волосами и светло-голубыми глазами. Учитывая, что магов даже звали похоже — Варун и Ларун, я предположила было, что они братья, но в предоставленных письмах значилось обратное.

— Говорите, желаете удостовериться, нет ли у вас во дворце людей, обладающих скрытым даром? — переспросил Варун.

На мой взгляд, Ис объяснил всё предельно просто и понятно, так что за вопросом мага крылось желание подчеркнуть свой статус, вынудив князя вдаваться в подробности.

— Да, именно так, — с невозмутимым видом кивнул Ис.

— Простите, если наше любопытство выглядит глупым, просто данное желание слишком необычно, — а это уже Ларун. — За всю практику нам почти не попадалось таких объёмных заказов. Проверка столь огромного количества людей потребует времени и значительных усилий.

— Возможно, вас навело на мысль что-то конкретное? Есть кто-то, к кому мы должны присмотреться более внимательно? Ведь неспроста же мысль о проверке пришла к вам в голову именно теперь, — сейчас манерой разговора Варун удивительно напоминал лиса. Точно также хитрил, юлил и прикидывался, маскируясь за широкими улыбками и осторожными расспросами.

— Вообще-то эта мысль пришла в голову мне, — перехватила инициативу я. — Нас в Академии предупреждали, что маги, которых не научили вовремя пользоваться своим даром, могут быть опасны. Вот я и желаю убедиться, что на вверенной мне территории отсутствует всякая угроза. Опережая следующий вопрос, сразу поясню. Я направила запрос только теперь, так как первые месяцы осваивалась на рабочем месте и разбиралась с более насущными делами.

Взгляды магов тут же скрестились на моём обручальном кольце. Ох, чувствую, они сейчас в красках представляют, как именно я «осваивалась» и какие дела решала. Наверняка ведь посчитают, будто к услугам иллюзорника прибегла я сама, а их вызвала, чтобы «подчистить» следы. Ещё и следы прошлой магии, как назло, в ауре заметны…

— Ваше сиятельство, понимаем, у вас много работы. Может, чтобы не отнимать драгоценное время, нюансы проверки мы обсудим с леди Ришидой? — как я и предполагала, уточнил Варун.

Или Ларун. Я никак не могла отличить мужчин и с каждой минутой подозревала, что они специально выбрали похожую внешность, чтобы вводить всех в заблуждение. Не каждый рискнет уточнить, с кем именно разговаривает, а наблюдать за растерянностью людей должно быть очень забавно.

— Его сиятельство вовсе не торопится, — я решила подыграть и положила ладонь на руку Иса, одарив при этом лучезарной улыбкой. — Давайте сразу обсудим всё сейчас.

«Заодно и проверим, насколько вы опытные специалисты и за сколько времени определите, что к князю никакое воздействие не применялось», — коварно подумала я.

У магов между тем возникла заминка. Даже если они и предполагали, что Ис находится под чарами, задать прямо интересующий вопрос не решались, а сотрясать воздух пустыми разговорами не видели смысла.

— Сколько времени нам отводится на проверку? И какими полномочиями мы будем обладать? — в итоге Варун решил отделаться малой кровью и сделать вид, будто вновь забыл, о чём там говорил Ис.

— Чем быстрее, тем лучше. Вы вольны поступать так, как сочтете нужным. Каждый вечер я жду подробного доклада о выполненной работе, — голос князя прозвучал совершенно невыразительно.

У меня даже возникла мысль, что Ис нарочно копирует магов и ведёт себя так, чтобы о нём нельзя было сложить никакого впечатления.

— Мы приступим к работе сегодня же, — заверил Ларун

— Отлично. Вам покажут ваши покои, — князь едва уловимо кивнул, и к магам тут же направился слуга.

— В такие моменты ужасно радуюсь, что моя специфика — боевая магия, а не иллюзорная, — когда мы остались в одиночестве, с чувством произнесла я. — Не представляю себе жизнь, которая представляет собой сплошную игру. Притвориться тем или другим, вызвать то или иное впечатление, внушить первое или второе. Бр-р-р!

— Большинство виртуозно владеет этим навыком и без магического дара, — потянувшись, Ис встал и принялся медленно ходить мимо тронов.

— Да уж. А ты сиди тут и ломай голову, кто и насколько искренен с тобой, — трон оказался жестковат, и я повела плечами. — Ты ведь знаешь, что Рэйф, Лайен и Арлен принесли мне клятву верности?

— Весьма красивый жест с их стороны, — кивнул Ис. — Но, учитывая отсутствие Эвиса, также ещё и глупый.

— Вот и я о чём. Теперь приходится ломать голову, специально ли они дождались его отъезда или это вышло случайно. А может, как раз таки сам Эвис уехал, чтобы не приносить мне клятву. И значит ли это, что он замышляет что-то против, или просто не желает признавать меня как княгиню.

— Лорд Леванд — умный человек, он никогда не делает что-либо без причины. Не зря ведь отец именно его видел следующим князем, — задумчиво произнес жених.

— И теперь он наблюдает, как другой хозяйничает на «его» месте, — я красноречиво покосилась на пустой трон. — С другой стороны, Эвис производит впечатление на редкость рассудительного человека. И настолько глупо подставляться, специально избегая клятвы, он не стал бы. В конце концов, я ведь не скрепляла её магией! Это лишь дань традиции и мерилом будет выступать исключительно совесть лордов. То бишь, даже принесший клятву легко нарушит её.

— На самом деле я обрадовался бы, окажись виновным действительно Эвис, — сев прямо на ступеньки, признался Ис. — Вроде бы у меня нет объективных причин испытывать антипатию к нему, но всё равно именно с ним общаться сложнее всего. Невольно в голову лезет мысль, что его отец видел преемником и сейчас я просто занимаю чужое место, пусть оно и принадлежит мне по праву. Причём прекрасно понимаю, что отец поступил правильно, и другого выбора не было, но внутри всё равно что-то протестует.

— Подозреваю, именно поэтому лорд Леванд будет последним в списке, кому ты согласишься предъявить обвинение. Только затем, чтобы не дать эмоциям взять вверх и позволить себе судить максимально бесстрастно, — я тоже переместилась на ступеньки. — Хотя мне такие принципы чужды и как раз Эвису досталось бы в первую очередь.

— А лорд Леванд сейчас стоит в зале под мороком растения и думает о том, как не повезло княжеству вообще и ему в частности. И надо же было, чтобы трон достался настолько безответственным и корыстным особам, — нарочито тяжко вздохнул Ис.

— Тогда он скрывается под видом того кактуса. Причём ужасно жалеет, что не умеет стрелять иголками, — захихикала я. — Но вообще, сейчас нас точно не подслушивают. Я проштудировала кучу книг и нашла пару полезных заклинаний, помогающих избавиться от любых любопытных ушей.

— Весьма приятная новость. Разрешаю потребовать у казначея премию, — князь поцеловал мне руку.

— Тогда и займусь этим прямо сейчас, — дурачась, я подскочила, делая вид, будто готова бежать в казну. — А по пути посмотрю, как там наши проверяющие устроились. Заодно и Кэма с Карин им в сопровождающие назначу.

Собственно, следующие несколько дней именно этим я и занималась. Придворные косились на магов с пренебрежением, слуги откровенно побаивались, так что во избежание конфликта приходилось постоянно маячить поблизости.

Когда же удавалось выкроить свободное время и сбежать в покои, горничные и фрейлины словно по волшебству оказывались рядом и принимались осторожно расспрашивать о новых гостях. В итоге я в совершенстве отточила навык загадочно улыбаться и многозначительно хлопать ресницами в ответ на самые разнообразные вопросы.

Результаты проверки, между тем, не радовали. Варун и Ларун успели пообщаться с половиной прислуги и некоторыми лордами, но ничего подозрительного не обнаружили.

Вернее, стремясь оправдать собственную репутацию и показать, что не зря получили гонорар, маги старательно писали подробные отчёты, а утром вежливо уточняли, не возникло ли у нас с Исом вопросов касаемо прочитанного.

Вот только проводя по полночи за чтением, я могла спросить только о том, когда спят сами иллюзорники. В голову даже закрадывалась мысль, что они работают по очереди и, пока один изображает бурную деятельность вместе с мороком, второй отсыпается.

Больше же ничего моего внимания не привлекало. Не считать же, в самом деле, за странность нежелание Эвиса беседовать с магами в коридоре и превращение его в само обаяние, стоило показаться Ису и пригласить всех к себе в кабинет! В конце концов, граф и раньше не скрывал, что не терпит пренебрежительного отношения, а расспросы иллюзорников казались глупыми не только ему. Игрис и вовсе заявила, что маги пугают её до ужаса и почти всё время пряталась в покоях, даже предпраздничные хлопоты забросила.

В общем, в какой-то момент я не выдержала и, отставив набивший оскомину отчёт, отправилась в библиотеку, решив поискать более легкое чтение перед сном.

— Ришида? Не ожидала тебя здесь увидеть, — расположившаяся за заваленным книгами столом Вэйли изменилась в лице и попыталась судорожно сгрести к себе хотя бы ближайшие.

— «Самые быстродействующие яды»? Охота же тебе читать подобную гадость на ночь глядя, — одна книга свалилась мне прямо под ноги и волей-неволей я разглядела обложку.

— Сказала та, что до сих пор врёт служанкам, будто умеет готовить приворотные зелья исключительно из лягушачьих лапок и помета летучих мышей, — подруга скорчила гримасу. — Не могла ты хоть через полчаса прийти, я почти закончила!

— Приворотное зелье? Такое, чтобы вместе до последнего вздоха? Причем этот самый вздох влюбленные испустят, как выпьют твой напиток? — пролистав книгу и остановившись на иллюстрации мухоморов, вопросила я.

— Ну тебя! Кажется, ты за последнее время вообще разучилась говорить серьезно. Только и делаешь, что язвишь, — Вэйли окинула меня обиженным взглядом. — А я пытаюсь понять, какой именно яд добавили вам в вино на свадьбе. Вот только пока хвастаться нечем.

— Сейчас-то зачем этим заниматься? — понимая, что изображать секретность бесполезно, подруга перевернула тетрадь, и я склонилась над ней, изучая записи. — Даже если и разберешься, какие компоненты входили в состав, на отравителя это не укажет.

— Зато я буду знать, какое противоядие следует использовать. В конце концов, в прошлый раз неизвестный почти добился желаемого и может вновь повторить попытку. Согласись, зачем придумывать какое-то новое покушение, когда ещё не исчерпало себя старое? — с собранными в хвост волосами и строгом платье Вэйли выглядела сейчас не смущающейся девушкой, а опытным целителем, готовым отстаивать своё мнение любой ценой.

Я была готова привести сразу штук пять доводов в пользу того, что яда нам бояться не стоит, но, поймав взгляд подруги, передумала.

— Главное, чтобы отравителю не пришло в голову испытать схему на ком-то из вас, — криво усмехнулась я.

— Ой, как я не подумала сразу! Ришида, мне нужно проверить одну вещь! Никуда не уходили, я быстро! — едва не опрокинув стул, Вэйли опрометью выскочила из библиотеки.

На шум показался слуга, но, заметив меня, поклонился и убрался прочь.

В отличие от Вэйли, думать о ядах мне совершенно не хотелось, так что я всё же выбрала любовный роман и, усевшись за стол, погрузилась в чтение. Иллюзий по поводу сроков возвращения подруги я не испытывала и была готова поспорить, что успею дочитать до десятой главы, прежде чем она спохватится и вспомнит обо мне.

— Ришида?! — прозвучавший испуганный возглас заставил меня выронить книгу.

— Нет здесь такой, — роман оказался необыкновенно увлекающим и затянул меня с первых строк. — Ой, Игрис, это ты!

— А кого ты ждала? — девушка успела справиться с собой и теперь смотрела на меня настороженно.

— Да так, никого, — теперь уже я задумалась, удалось ли бы выиграть спор, заключи его на самом деле или нет. Дочитать я успела до пятой главы, но отвлекла меня не Вэйли, а Игрис, которая вообще никак не фигурировала в споре. — А кого ты сама ждала? Вернее, не ждала, что так испугалась?

— Ой, это глупости, не обращай внимания, — девушка сцепила руки в замок и судорожно вздохнула. — Просто из-за этих иллюзорников сама не своя. Ты знала, что они умеют из тени выходить?! Когда Ларун в пустом коридоре возник, у меня чуть сердце из груди не выскочило! Варун тот хоть кашляет, чтобы внимание привлечь, а этот распоряжается, как у себя дома.

В ответ на жалобу я лишь развела руками. Если в первый день маги старались вести себя скромно, то уже к следующему вечеру продемонстрировали, как обманчиво первое впечатление, в красках явив характер.

Изменения коснулись и внешности. Теперь уже я не боялась перепутать мужчин и не ломала голову, как обратиться к ним, чтобы избежать упоминания имени. Более изворотливый и хитрый Ларун как-то побледнел, глаза стали прозрачно-голубыми, нос и подбородок заострились. Зато Варун превратился в брюнета с металлическим взглядом и тонкими губами.

— А что ты читаешь?

Любопытство — черта, свойственная практически всем девушкам. Вот и Игрис, не удержавшись, склонилась над раскрытой книгой. Но, пролистав несколько страниц, отдернула руку, словно обжегшись.

— Здесь же всё о «соннике» и «солнышке»! Именно эту книгу я читала, когда решилась приготовить яд для себя. Вот, даже уголок страницы загнут! Зачем она тебе понадобилась?! — всплеснула руками девушка.

— Ну, на самом деле… — я съехала на стуле вниз, ногой пытаясь нащупать улетевший роман и придвинуть его ближе.

— Я рассказала тебе по секрету. Не для того, чтобы вызвать жалость и сочувствие, просто тогда не видела другого способа уговорить серьезно отнестись к обыску кабинета Рэйфа, он ведь казался мне убийцей. А ты опять принялась копаться в моём прошлом! — не дав мне договорить, истерически воскликнула Игрис. — Неужели не понятно, что воспоминания об этой истории мне неприятны, и я пытаюсь сделать вид, будто ничего подобного не было!

Теперь в голосе девушки послышались обвиняющие нотки. Да и смотрела она свысока, будто уже самим взглядом пыталась внушить отвращение к чтению.

— Игрис, ты слишком много нервничаешь в последнее время. Сходи к Вэйли, она приготовит успокаивающий чай, — в противовес ей я говорила медленно и тихо. — У меня нет привычки лезть в чужую жизнь, и книги мне понадобились, чтобы понять, из-за какого яда я едва не погибла на собственной свадьбе.

— Ой, об этом я как-то не подумала… — залившись краской, пробормотала девушка. — Прости-прости-прости! Ты же на меня не сердишься? Я просто ужасно хочу выкинуть тот кусок биографии, а тут увидела книги о ядах, ну и не сдержалась.

— Конечно, нет. На тебя вообще невозможно сердиться, — улыбнулась я.

Посветлевшая лицом Игрис кинулась обниматься, а потом выпорхнула из библиотеки, напрочь забыв, зачем вообще приходила.

Я проводила её взглядом. А потом поймала себя на мысли, что действительно хочу почитать об упомянутых девушкой ядах. Да и вообще, побольше узнать о её прошлом.

— Ой, ты, наверное, совсем меня заждалась! Прости, я чуть-чуть увлеклась, — Вэйли появилась как раз вовремя.

— Ничего, мне нашлось, чем заняться. Не знаешь случайно, как действуют травы «сонник» и «солнышко»? Попались тут на глаза знакомые слова, а вспомнить не могу, — я с деланной небрежностью пролистнула страницы, делая вид, что мой интерес вызван исключительно скукой.

Конечно, Вэйли не стала бы болтать, скажи я ей правду, но впутывать лишнего человека отчего-то не хотелось. Да и Игрис я обещала не выдавать секрета…

— Ну, в отношении «сонника» и так должно быть всё понятно. У него очень красноречивое название, которое говорит само за себя. Настойка из этой травы отлично помогает людям, имеющим проблемы со сном. Единственный недостаток — снов человек не увидит. Просто на минуту закроет глаза вечером, а откроет уже утром, — сейчас Вэйли ужасно напоминала студентку, лихорадочно зубрившую всю ночь напролет и теперь поспешно пытающуюся выплеснуть все сохранившиеся в голове сведения. — С «солнышком» ситуация противоположная, название практически не имеет ничего общего с применением. Настойка из этой травы обладает успокаивающим и обезболивающим эффектом, точное действие будет зависеть от того, когда именно сорвут растения, и сколько времени будут заваривать. Кстати, я тебе перед свадьбой успокаивающее именно из «солнышка» приготовила.

— Садитесь, ученица, пять, — когда Вэйли выдохлась, со смехом объявила я. — После твоих слов у меня в памяти тоже что-то всплыло. Настойка получила такое название, потому что выпивший её человек чувствует внутри тепло. Как будто солнце проглотил.

— Точно! — подруга щёлкнула пальцами. — Я же знала, что с «солнышками» какая-то смешная история была связана. Но, кроме того, что мы на лекциях смеялись, ничего больше не вспомнила.

— Вот только смешивать эти травы нельзя? Они только по отдельности обладают полезным эффектом, а вместе превращаются в сильный яд? — вновь вернула разговор к интересующей теме.

— Всё верно, это я уже точно помню, — обрадовано подтвердила Вэйли. — Госпожа Росса, что преподавала травоведение, постоянно повторяла, мол, целитель в своей работе должен быть очень внимателен. Спутаешь несколько растений — и вместо лекарства получишь яд. И как раз его в пример приводила. Кажется, в простонародье он назывался «Крепкий сон». Или «Мертвый сон»…

— «Пьяный сон», — подсказал невесть каким образом подкравшийся пожилой слуга, исполняющий роль библиотекаря.

— Вы откуда знаете? — мы с Вэйли уставились на него одинаково ошеломленно, но подруга первой обрела дар речи.

— Да как не знать! Это же элементарные вещи, долженствующие отложиться в памяти каждого индивида! — последнюю фразу Саний, а именно так его звали, произнёс едва ли не по слогам. Сделал паузу, явно давая нам время переваривать информацию, после его продолжил: — Дочка моя, Ланта, с детства травами увлекалась. Всё мечтала, что вырастет и станет знаменитым целителем. Дни напролет за книжками просиживала, а я у неё экзамены принимал. Тренировалась она так, в общем. Дара у Ланты, к сожалению, не оказалось, зато вот в академию травников вполне могла поступить. Ей даже один из преподавателей сказал, мол, такое чутье к травам не часто встретишь. Жаль только, обучение стоит слишком дорого, никак у нас денег не хватало. А Ланта очень талантливая. Знаешь, даже на тебя чем-то похожа.

Слуга потянулся умиленно погладить Вэйли по голове и, лишь в последний момент спохватившись, что перед ним всё же придворный целитель, поспешно спрятал обе руки за спину.

— Вот точно также приходила в библиотеку, обкладывалась книгами и обо всем на свете забывала. Чуть ли не силой приходилось от учебников отрывать и заставлять поесть. А как бывало, спрошу, что ж ты смотришь такое любопытное, целую лекцию прочитает, — с гордостью продолжил рассказывать отец.

— Она, должно быть, с Игрис дружила? — не надеясь особо на результат, рискнула предположить я. — Игрис ведь тоже любит читать и часто здесь бывает.

— Да разве бы Ланта посмела! Кто она такая, чтобы уединение княжеской дочери нарушать! — Саний даже руками взмахнул. — Да и запрещено было с Её Светлостью разговоры вести.

— Кем запрещено? — не ожидав такой удачи, я приглашающее хлопнула по соседнему стулу. — Неужели старый князь был таким строгим отцом, что не желал, чтобы дочь зналась с теми, кто ниже её по статусу?

— Да это не его покойное сиятельство выдумал, ему бы подобная глупость никогда даже в голову не пришла! — старик осторожно сел на край стула.

Нетрудно было догадаться, что его одновременно и смущает, и жутко радует наше внимание. В конце концов, когда ещё доведется похвастаться, что сама будущая княгиня его слушала, разинув рот?

— Тогда кто это придумал? — Вэйли покосилась на меня, но судя по всему, ничего по моему лицу не поняла и нахмурилась. — Разве можно запретить разговаривать с человеком?

— Да Эррине всё с рук сходило! Она и Ланту сперва невзлюбила. Приблизила к себе, лишь когда поняла, что Ланта ей соперницей не будет, — явно до сих пор обижаясь из-за дочки, с чувством произнес Саний.

— А кто такая эта Эррина? — я покопалась в памяти, но ничего знакомого обнаружить не удалось.

— Вы не знаете? — теперь на лице старика отразилось замешательство. — Тогда я, наверное, не буду утомлять вас подробностями. Это старая история, скучная, её всё и забыли давно.

— Ну, мы всё же хотим послушать! Дворец ведь теперь наш дом, любопытно, какой жизнь была раньше, — Вэйли захлопала ресницами и мило улыбнулась Санию.

Я закусила губу, с трудом сдерживая желание просто приказать слуге выложить всё, что он знал. Причём умом я понимала, что поступать подобным образом ни в коем случае нельзя, просто не чувствовала в себе сил выспрашивать и уговаривать колеблющегося старика.

— Эррина — дочь разорившегося купца. На последние деньги он сумел купить дочери место фрейлины леди Игрис. Эррина сперва робела страшно, боялась лишнее слово сказать, а чуть освоилась, так только её и слышно стало. Ни минуты усидеть на месте не могла, ни одно событие во дворце без её участия не проходило. А потом Эррина попалась на глаза его милости Леванду. И понравилась ему.

— Догадываюсь, что было дальше, — толкнув меня в бок, тихо прошептала подруга.

— Все тогда думали, что лорд Леванд станет новым князем, и старались исполнить любую его приходить. И Эррине, как его официальной фаворитке, тоже часть внимания досталась. Вот когда она свой настоящий характер показала! До чего вздорной, вспыльчивой и злой оказалась! Всем припомнила, кто и когда её обидел ненароком. А пуще прежнего Игрис доставалось!

— Игрис-то за что? — вновь одновременно воскликнули мы с Вэйли. Правда, подруга тут же замолчала и отодвинулась назад, предоставляя мне слово. — В жизни не поверю, будто Игрис могла кого-то обидеть!

— Она и не обижала, — подтвердил старик. — После смерти отца её светлость вообще в тень превратилась, за день бывало, и пары слов не произносила. А Эррина злилась, потому что помнила, как прислуживала Игрис. Теперь-то она княгиней себя возомнила.

— И запретила общаться с Игрис, чтобы та ещё сильнее ощутила собственную ущербность? Мол, она хоть и дочь князя, но незаконнорожденная и настоящей властью обладать никогда не будет? — предположила я.

— Именно. Хотя это и не по-людски было. Сколько раз я повторял, что ребёнок не выбирает, в какой семье родится и судить по человеку, а не по родителям надобно, — окончательно освоившись в нашем обществе, принялся философствовать Саний.

— А что потом с Эрриной случилось? Леванд её что, разлюбил? — честно говоря, мне слабо представлялось, что граф вообще способен влюбиться в кого-либо. Моего воображения хватало только на какое-то соглашение, причём выгода для Эвиса должна была быть огромной. — Долго они вместе были?

— Да почитай, четыре месяца, — старик нахмурился, вспоминая. — В последнюю неделю Эррина всё в новых украшениях щеголяла, ходили слухи, что скоро граф ей и кольцо обручальное подарит. Только вот очередным утром её не смогли добудиться. Спешно вызванный целитель сказал, вроде сердце не выдержало.

— Вроде? — на этот раз охотничью стойку изобразила Вэйли. — Что это за целитель такой, если не смог точно диагноз поставить?

— Да он, может, и поставил, кто нам отчитываться-то станет? — отмахнулся Саний. — Хотя Ланта говорила, что когда завтрак приносила, видела на столе у Эррины чашку с остатками «Сонника». Еще в первый момент подумала, будто госпожа выпила слишком большую порцию и в результате крепко уснула. А уж когда заметила, что она даже н шум не реагирует, забеспокоилась.

— А где Ланта сейчас? Мне хотелось бы с ней поговорить, — едва не подскакивая на месте, спросила подруга.

— Ох, скоро не получится. Ланта в академии, только через месяц на каникулы приехать обещалась, — развел руками старик.

— Как в академии? А деньги откуда взялись?! — ощущение было такое, будто я каким-то образом пропустила часть беседы. — Вы же не могли оплатить обучение!

— А это не я. Граф Леванд всем, кто в тот день Эррите прислуживать должен был и, стало быть, сильный стресс испытал, выплатил компенсацию. Лично с каждым беседовал и выяснял, кто о чем мечтает. Как услышает, что Ланта хочет выучиться на травника, в тот же день велел ей собираться! Еще отметил, мол, опытный травник во дворце не помешает, — важно сообщил Саний.

— Очень интересно, — машинально я принялась наматывать прядку волос на палец, размышляя. — И сколько же слуг было у Эрриты?

— Госпожа Ришида! Риш, ты срочно нужна! — в библиотеку одновременно ворвались Варун и Кэм.

Вернее, маг собирался войти степенной походкой, но спешащий бывший ученик нечаянно толкнул его в спину, придав ускорения.

— Нашли одного одаренного! Пойдём скорее, одну тебя ждём! — пока Варун открывал рот и собирался с мыслями, на одном дыхании выпалил Кэм.