Глава 6

К моему огромному сожалению, продолжить разговор не удалось. Заволновавшись, что я слишком плохо выгляжу, Ис коварно напоил меня восстанавливающим силы отваром, в который также было добавлено снотворное. Увы, поглощённая заботами, я слишком поздно обратила внимание на сладковатый привкус и успела лишь послать жениху гневный взгляд. Потом веки потяжелели, и я провалилась в сон.

Проснулась ближе к обеду. Догадываясь, что идея со снотворным не придется мне по душе, Ис благоразумно не стал дожидаться моего пробуждения и оставил вместо себя Вэйли. Подруга читала книжку, но, заметив, что я уже не сплю, поспешно отложила её на тумбочку и вскочила.

— Ришида, как ты себя чувствуешь? — не став дожидаться ответа, подруга прищурилась, разглядывая мою ауру.

— Жить буду, — сев в постели, прислушалась к собственным ощущениям. Определенно, справиться с даже самой слабой нечистью сейчас мне бы вряд ли удалось, но и на тот свет не тянуло. — Прощу прощения, что так всех напугала.

— Ты-то чего извиняешься?! Это того, кто решился яд подсыпать, совесть должна грызть! — всплеснула руками Вэйли.

— Поскольку во дворце никто ещё не нашел изгрызенный труп, совесть у заговорщика отсутствует напрочь, — усмехнулась я. — Поэтому, если хотим от него избавиться, нужны более надежные методы.

— Бейт не может дождаться, когда ты придешь в себя и сможешь дать показания. Надеется, что твой рассказ поможет поймать виновного. Велел послать за ним в любое время суток. Хотя к тебе не только начальник стражи рвется. Верита, Рэйф, Игрис, Кэм, Карин, впору составлять список и пропускать всех по очереди, — явно стараясь приободрить меня, подруга заставила себя рассмеяться.

— Бейт немного подождет, — представив у входа в мои покои строгого «цаплю» церемониймейстера, методично сверяющего всех посетителей со списком, я в самом деле развеселилась. Правда, уже через мгновение вновь посерьёзнела: — Вэйли, я хотела с тобой поговорить.

— Да, конечно. О чём? — девушка уселась в кресло и сложила руки на коленях.

— Расскажи о яде, которым меня отравили. Только расскажи всё. Не ту версию, которую знает Ис, — тихо попросила я.

— Почему ты думаешь, что я объяснила князю не всё? — врать Вэйли не умела совершенно.

Вот и сейчас вспыхнувший на щеках румянец выдал её с головой. Впрочем, я всё равно сочла возможным объяснить:

— Поведение Иса говорит само за себя. Он слишком спокойно ведёт себя сейчас. Да и интуиции я привыкла доверять, а она прямо кричит, что часть информации мне не договаривают.

— Мы не то чтобы скрываем… Просто сами ещё не до конца разобрались, — смутившись, принялась сбивчиво объяснять подруга. — Тот яд, который был в вине… Я никогда раньше о нём не слышала. Более того, содержимое обоих бокалов потом тщательно изучили, но ничего опасного не обнаружили. Я сразу вспомнила прошлый случай, когда мы были в гостях у Рэйфа и кто-то подмешал яд в сладости. Вот только даже с помощью магии не удалось найти никаких следов. Ощущение, как будто в вино добавили какой-то компонент, превративший напиток в отраву, и который очень быстро потерял свои свойства.

— И? — заметив, что Вэйли уставилась куда-то в сторону, поторопила я.

— И ещё ты действительно выжила чудом. Поскольку мы не знали, какой яд тебе подсыпали, то и не могли подобрать противоядие. Успокаивающие зелье, которое ты выпила утром, замедлило процесс, а потом мы пустили в ход все известные средства, пытаясь подобрать что-то, что поможет тебе, — выпалила подруга на одном дыхании.

— Надо же, — откинувшись на подушки, только и смогла сказать я.

— Ты… ты сильно расстроилась? — на поникшую подругу жалко было смотреть.

— Знаешь, нисколько. С чего мне расстраиваться, я ведь ещё жива. А ещё очень, очень зла, — по моим губам скользнула жесткая усмешка. — Кто бы ни испортил мне свадьбу, пожалеет об этом.

— Ришида, можно? — постучав, в комнату заглянул Кэм. — Его сиятельство говорил не тревожить тебя по пустякам, но Тьяна умоляет уделить ей несколько минут. Мол, вопрос очень срочный.

— Тьяна? Разве она не должна была уехать сразу после свадьбы? — я нахмурилась, вспоминая, о чём именно договаривалась с Тарином.

— Райн так и поступил, — подтвердил бывший ученик. — Тьяна же отказывается разговаривать с кем-либо другим, кроме тебя. Хотя во дворце на неё косятся с подозрением. Поговаривают даже, что как раз иллюзорники и подсыпали отраву в вино.

— Это не дворец, а змеиное кубло какое-то! — я схватилась за голову, чувствуя, как мозг кипит из-за обилия новых сведений. — Ладно, пусть проходит. Вэйли, оставишь нас?

— А Ис дал на это разрешение? — подруга вопросительно покосилась на Кэма.

Судя по выражению лица паренька, об этом нововведении он ещё не слышал, а на стражу у дверей покоев не обратил особого внимания. В результате увидеться с Тьяной удалось только через час. Ровно столько времени понадобилось, чтобы перехватить князя между совещаниями и объяснить, что именно нам требуется и почему разговаривать с магичкой должна я. А поскольку самой мне вставать с постели не разрешили, с записками пришлось бегать Кэму.

— Добрый день, Тьяна. Сразу хочу предупредить, что для беседы у нас есть только полчаса. Его сиятельство слишком тревожится за моё самочувствие и не позволяет дольше принимать гостей, — я с любопытством уставилась на девушку.

Как и следовало ожидать, её внешность вновь претерпела разительные перемены. Рыжие волосы посветлели и теперь напоминали расплавленное золото, скулы заострились, на щеках появились веснушки. Разве что цвет глаз остался прежним.

— Мне хватит и десяти минут, — не дожидаясь разрешения, Тьяна плюхнулась в кресло и закинула ногу за ногу. — Выглядишь отвратительно. В гроб и то краше кладут!

— Ты задержалась, чтобы сообщить именно это? — обижаться я и не подумала, лишь красноречиво выгнула бровь.

— А, нет, конечно. Просто хотела уточнить, устраивает ли тебя отражение в зеркале. По твоей ауре заметно, что ты долгое время прибегала к иллюзорной магии. Я могу помочь наложить заклинание заново, — Тьяна окинула меня задумчивым взглядом, а потом взмахнула руками в воздухе. — Вот так гораздо лучше!

Лицо обдало порывом холодного воздуха. Машинально я схватилась за него, ощупывая щеки и нос, а потом, спохватившись, кинулась к зеркалу.

Отражение меня… удивило. Тьяна не стала слишком сильно изменять мои черты, но вместе с тем превратила в совершенно другого человека. Волосы приобрели серебристый оттенок, лицо из мертвенно-бледного стало просто аристократически бледным. Круги под глазами исчезли, губы стали ярко-розовыми.

В общем, сама себе я напоминала ледяную красавицу. Прекрасную, возвышенную, вот только ужасно холодную и совершенно незнакомую. Вдобавок сама иллюзия напоминала скользкую маску. Если в прошлый раз я совершенно не чувствовала магии, то сейчас ужасно хотела как можно скорее умыться.

— Справлюсь и при помощи обычной косметики. Верни всё, как было, — отойдя от зеркала, сухо велела я.

— Дело твоё, — настаивать Тьяна не стала и послушно щелкнула пальцами.

— О чём ты хотела поговорить? — видя, что девушка не спешит начинать разговор первой, поторопила я.

— Думала, тебя заинтересуют обстоятельства покушения. Мы с Райном привыкли качественно выполнять работу и в этот раз иллюзии рассыпались не по нашей вине, — голос Тьяны звучал достаточно равнодушно, вот только меня подобной уловкой было не обмануть. — Нам велели возвращаться во дворец. Я почувствовала, что с тобой что-то случилось, но для вопросов не было времени. Поскольку все вокруг были взволнованны, ваши двойники также держались сдержанно. Смотрели только перед собой и почти не разговаривали друг с другом. А когда мы выехали на площадь, случилось это. Стрелы будто летели со всех сторон, ещё и ужасно беспорядочно. Вместо того, чтобы стараться попасть в грудь, стреляли в руки, ноги. Складывалось ощущение, что то ли у заговорщика кончились деньги, и на последние медяки он нанял ужасно плохо обученных стрелков, то ли специально приказал стрелять так. Иллюзия ведь только кажется хрупкой. Но мы видим её как паутину и пару мелких повреждений, оказавшихся рядом, способны зарастить мгновенно. Но если «узор» одновременно рвется в разных местах, оказываешься бессильным. Окончательно же мы потеряли контроль, когда очередная стрела задела лошадь. Нас тряхнуло, и почти законченное заклинание рассыпалось.

Если до этого момента я слушала Тьяну только из вежливости, ведь практически то же самое успел рассказать Ис, то после этих слов едва не изобразила охотничью стойку.

— Что ты имеешь в виду? Хочешь сказать, что стрелки знали об иллюзиях? — поспешно спросила я.

— Я уже сказала всё, что знала, — лукаво улыбнувшись, Тьяна поднялась. — Строить предположения и делать выводы — твоя работа, княгиня.

— Этот титул мне ещё не принадлежит, — хмуро поправила я. — Зачем ты вообще затеяла разговор, если не хочешь обсудить детали? Или подобную услугу нужно оплатить отдельно?

— Увы, я не могу задержаться. Тарин и так уже прислал несколько гневных писем, — развела руками магичка. — А почему рассказала… Это моя благодарность тебе. За то, что позволила ненадолго избавиться от «оков» и побыть настоящей собой. Я уже и забыла, когда в последний раз так ярко ощущала свой дар.

Пока Тьяна говорила, её внешность вновь изменилась. Волосы стали угольно-черными, потом посветлели до снежно-белых, после чего остановились на пшеничном оттенке. Глаза также стали сначала бледно-зелёными, а потом приобрели насыщенный изумрудный цвет. И без слов становилось понятно, что сейчас Тьяна чувствует себя удивительно счастливой и безмятежной.

— Не знаю, кому во дворце ты доверяешь и кому можешь доверять, поэтому и рассказываю лично тебе. Чужие тайны бывают слишком тяжелыми, а я привыкла путешествовать налегке, — девушка весело улыбалась, но взгляд остался серьёзным. — Удачи, княгиня.

— Я не княгиня! — в голове копошилось слишком много мыслей, и я среагировала на ту фразу, что казалась понятнее всего.

— Пока не княгиня, но непременно ею станешь! Главное, чтобы твой князь сумел остаться рядом с тобой, — пророчески возвестила Тьяна.

Не дожидаясь дальнейших вопросов, весело подмигнула и активировала портал, исчезнув в серо-зелёной дымке.

Мне же оставалось только глухо выругаться и откинуться на подушки. Увы, если Тьяна и знала ещё что-то полезное, выбить из неё нужную информацию не представлялось возможным. Отправиться в ковен собственной персоной я не могу по многим причинам, а вновь направлять запрос и настаивать именно на кандидатуре Тьяны слишком подозрительно. Конечно, мне вряд ли откажут, просьба не настолько сложная, вот только захочет ли откровенничать сама девушка…

— Привет. Не слишком занята? — заглянувший Ис чмокнул меня в щёку, а потом устроился в кресле.

— Ну, я уже полежала на левом боку на твоей стороне кровати. Теперь нужно перевернуться на правый бок и выбрать, как удобнее, — сосредоточенно пояснила я. — Разве не заметно?

— Конечно-конечно, именно это я сразу и подумал, — поддержав мою игру, с непроницаемым лицом заверил князь. — Может, приказать тебе ещё подушек принести? Для чистоты эксперимента, так сказать?

— Для здоровья вредно постоянно заниматься одним и тем же делом. Поэтому, когда я вдоволь належусь, то стану выбирать, в каком кресле сидеть удобнее всего, а ещё проверю, сколько вещей и за какое время может принести служанка, — я принялась загибать пальцы. — А ты чем занимался?

— Да так, всем понемногу. Встретился с лордами, надавал поручений советнику, собираюсь заехать в храм. После обеда, наверное, отравлюсь на площадь, выступлю с какой-нибудь речью, а заодно попытаюсь донести до сведения подданных, что те иллюзии были шуткой и нынешний я вполне настоящий, — для наглядности мужчина ткнул себя в грудь пальцем. — Собственно, я заглянул, чтобы узнать, как прошёл твой разговор с Тьяной? Она не пыталась уговорить тебя замолвить за неё словечко и устроить на постоянную работу во дворец?

Ис весело улыбнулся, но взгляд у него оставался сосредоточенным. Тени под глазами стали ещё заметнее, лоб пресекла морщинка. И мне как-то резко перехотелось жаловаться жениху на Тьяну. В конце концов, Ису и без того хватает своих проблем, взваливать на него новые будет настоящим свинством с моей стороны.

— Пока нет. Всего лишь заверила, что была ужасно счастлива познакомиться с нами, а ещё с огромным удовольствием займётся иллюзорным сопровождением второй свадьбы, — скрепя сердце, соврала я.

— Я думал, ты не удержишься и попросишь её наложить новую иллюзию, — поколебавшись, смущенно признался князь. — Специально не приходил раньше, чтобы не мешать.

— Ты — и не мешать? А куда же подевалась привычка держать всё под неусыпным контролем? Подозреваю, чтобы исполнить задуманное, мне пришлось бы подать тебе письменное прошение, одобренное всеми лордами, а к нему приложить заключение магов о том, что данное магическое вмешательство никак не отразиться на работе, — в свою очередь, я не сумела удержаться, чтобы не подразнить мужчину. — В итоге я просто поленилась тратить свое время.

— И это единственный аргумент? — изогнул бровь князь.

— Это аргумент, который первым приходит в голову, — я сделала паузу, дожидаясь, пока Ис успеет придумать несколько версий, после чего продолжила. — Но самый главный заключается в том, что ты любишь меня настоящую. А твоя любовь помогла мне научиться любить себя.

Признание далось совершенно легко. Я вообще давно уже разучилась переживать в присутствии Иса, рядом с ним можно было говорить о чём угодно, совершенно не беспокоясь о последствиях. Мужчина каким-то волшебным образом всегда чётко знал, что я имею ввиду, и иногда понимал даже без слов.

Вот и сейчас жених отлично понял, что любое замечание с его стороны будет лишним. Поэтому пересел на кровать и поцеловал меня.

Я уже успела достаточно окрепнуть, чтобы не только ответить, но и обнять мужчину за шею, вынуждая упасть на кровать.

— Говоришь, на площадь тебе нужно в обед? — шепнула я.

Увы, продолжить нам не дали. В дверь постучали, и практически сразу в покои ввалился Кэм. Только необыкновенно острый слух и мгновенная реакция помогли Ису поспешно отстраниться, и как ни в чем не бывало усесться в кресло.

— У меня ужасно срочные и важные новости, — я понятия не имела, чему Ис учит паренька в качестве своего секретаря, но разбираться в эмоциях людей он уже умел превосходно. Вот и сейчас, по нашим лицам сообразив, что ему не рады, Кэм поспешил на одном дыхании выпалить всю полезную информацию. — Бейт велел сообщить, что совсем недавно задержали тех стрелков с площади. Их трое, по предварительным данным — обычные исполнители. Бейт собирался их допросить, после чего явиться с докладом.

— Приятная новость, — взгляд князя из сосредоточенного сделался ледяным. — Обсудим всё здесь. Позови меня, как только Бейт освободится. Думаю, после я тоже найду, о чём побеседовать со стрелками.

— Если у нас здесь будет командный пункт, позовите Вэйли и какую-нибудь горничную, хоть переоденусь, — спохватившись, что ночная рубашка не слишком подходящий наряд для приёма гостей, попросила я.

Кэм тут же отправился выполнять мою просьбу. Причем несколько переусердствовал, пригнав целых пять служанок, следом за которыми увязалась и Игрис. Жених, в свою очередь, воспользовался суматохой и, сославшись на дела, сбежал. Мне же в очередной раз пришлось отвечать на вопросы о самочувствии и втолковывать перепуганной Игрис, что умирать «вот прям щас» не собираюсь.

В итоге спровадить её удалось только через час под предлогом желания выспаться. Оставшись в одиночестве, я облегченно вздохнула. Конечно, чувствовать заботу друзей было приятно, но и утомляло это изрядно.

Откинувшись на подушки, я прикрыла глаза и сжала виски, пытаясь сосредоточиться. В первую очередь требовалось решить, как использовать информацию, полученную от Тьяны. Официально иллюзорники не умеют предсказывать будущее, это вообще мало кому по силам, но у них удивительно хорошая интуиция и они способны предположить наиболее вероятный вариант развитий событий.

Во вторую очередь подумать, как провести новую церемонию и умудриться при этом выжить. В третью — решить, что делать со стрелками. Или ими заняться как раз в первую очередь?

В голове начало шуметь и теперь я принялась массировать виски, чтобы избавиться уже от головной боли. В итоге стук в дверь сначала приняла за последствия разыгравшейся мигрени и не на шутку перепугалась, что эдак окончательно разболеюсь. Лишь когда стук стал повторять мотив популярной песенки до меня дошло, что это может быть только Кэм, желающий доложить о визите Бейта.

— Войдите, — сев в постели, крикнула я.

Вот только вместо начальника стражи моими гостями оказались лорды. Причём если визит Рэйфа и Арлена я ещё могла объяснить, то на высокомерно держащегося Лайена покосилась с заметным удивлением.

— Можешь быть свободен. Разрешение от Его Сиятельства мы предоставили, от прочих формальностей воздержимся, — лорд Римэнн кивнул Кэму на дверь.

— Мое присутствие не требуется? — вот только парень напрочь его проигнорировал, смотря исключительно на меня.

— Попытаемся справиться сами, — любопытство внутри разыгралось с удвоенной силой.

Учитывая, что Ис не желал пускать ко мне посторонних, у аристократов должна быть по-настоящему веская причина желать увидеть меня. Более того, сам князь должен был решить, что этот разговор необходим. А ради пустяков Ис не стал бы беспокоить меня.

— Мы не отнимем много времени, — поскольку я лежала, Лайену даже не пришлось прикладывать усилий, чтобы окинуть меня снисходительным взглядом.

И тем удивительнее было, когда после этого он опустился на колени. Более того, Рэйф и Арлен последовали его примеру!

— Вам что, неудобно смотреть на будущую княгиню сверху вниз? А почему креслами не воспользовались? — с трудом сдержав порыв протереть глаза или хотя бы ущипнуть себя, попыталась предположить я.

— Леди Ришида, вы могли бы хоть немного побыть серьезной? Мы пожелали засвидетельствовать вам своё почтение именно как будущей княгине, вот только в результате видим перед собой ведьму, — Лайен нервным жестом оттянул воротник.

— Ну, так я вас и не приглашала. Хотите что-то сказать — выкладывайте. Если моё поведение кажется вам недопустимым, дверь недалеко. Уж простите, по состоянию здоровья провожать не буду, найдёте сами, — даже не подумав смутиться, отрезала я.

Римэнн при этих словах тяжело вздохнул. Покосился на Рэйфа и Арлена в поисках поддержки, но первый давно привык к моим замашкам и сам широко улыбался, а второй оказался слишком воспитан, чтобы каким-либо образом выдать свои чувства.

— Леди Ришида, я, лорд Лайен, являясь графом Римэнн, желаю принести вам клятву, — голос у мужчины сделался торжественным, а вот во взгляде читалось безнадежность. Что ж, попытаться исправить ведьму — занятие в самом деле не из легких. — Я клянусь служить вам верой и правдой. Клянусь, что никогда не замыслю и не совершу ничего, что могло бы повредить вам или вашей семье. Клянусь, в случае необходимости, отдать жизнь за князя и княгиню.

Вслед за ним такую же клятву повторили Рэйф и Арленом, после чего вопросительно уставились на меня.

— Если бы вы озаботились предупредить меня заранее, я бы не стала шутить и выучила слова. Теперь же подсказывайте, какой именно реакции ждете, — проворчала я.

— Леди Ришида, вы должны сказать, что принимаете нашу клятву. Или наоборот, не принимаете, но это будет значить, что вы не считаете нас достойными, — кое-как избавившись от совершенно неподходящей моменту улыбки, негромко подсказал Рэйф.

— В таком случае, — я откашлялась и выпрямилась, — лорд Дерисон, лорд Райсен, лорд Римэнн, для меня честь принять вашу клятву. Надеюсь, что в свою очередь не заставлю вас слишком часто рисковать жизнью из-за меня.

Едва дождавшись, пока я закончу, Лайен тут же поднялся. Ковер в спальне был чистым, но лорд все равно принялся отряхивать штаны от невидимых пылинок и поправлять камзол. В общем, старательно делал вид, будто ничего такого не случилось и он полностью контролирует ситуацию. Вот только слишком нервные движения выдали графа с головой. Понятия не имею, зачем Лайен всё это затеял, но он ужасно боялся, что я откажусь принимать клятву.

Хм-м. А чего, собственно, ломать голову самой?

— Поправляйтесь, леди Ришида, — невозмутимо пожелал граф, после чего двинулся к дверям.

— Лорд Римэнн, разве я разрешала вам уйти? И вы, ваши милости, тоже задержитесь, — я мило улыбнулась. — Если желаете, можете присесть.

Вот теперь Рэйф с Арленом уставились на меня с откровенным любопытством, зато Лайен с такой тоской покосился на пол, что, будь его воля, предпочел бы провалиться вниз. Но отказываться от предложения не стал никто.

— А теперь, когда все устроились, будьте любезны, объясните, что за фарс тут устроили? — ледяным голосом велела я.

— Где вы увидели фарс? — всплеснул руками Лайен. — Клятва была настоящая. И вы приняли её на самом деле.

— Хорошо, задам вопрос по-другому, — я продолжала улыбаться, вот только при этом не сводила с мужчины пронизывающего взгляда. — Зачем вам это понадобилось? Не вы ли недавно утверждали: мол, я не подходящая пара для князя и ему стоит подыскать другую жену? И вот теперь вы, настоящий лорд, благородный, воспитанный в лучших традициях аристократии, приносите столь важную клятву обычной ведьме, у которой кроме приобретённой наглости ничего нет. Не кажется всё это странным?

— На то есть несколько причин, — необходимость оправдываться нешуточно уязвляла Лайена, но на его лице не дрогнул ни один мускул. — Я всё же не жуткий сноб и умею быть благодарным. Тогда, у меня в гостях, только ваше заступничество спасло мою жизнь. И сейчас я не хочу, чтобы вы думали, будто я мог посметь пожелать вашей смерти.

— Ну, так яд предназначался и не мне, — разгадав мотивы графа, я передернула плечами. — Отравить наверняка собирались Иса, а я просто слишком быстро выпила вино.

— Я приносил также клятву верности Его Сиятельству, — сухо напомнил Лайен.

Я мрачно подумала, что клятву, не скрепленную соответствующим заклинанием, очень легко нарушить и никаких последствий, кроме мук совести, за этим не последует. Вот только, взглянув на гордо расправившегося плечи графа, решила воздержаться от замечаний. Если отравитель Лайен, всё равно ведь не признается! И зачем в таком случае зря тратить время?

— А ещё таким образом мы также даем понять Его Сиятельству, что одобряем и принимаем его выбор, — включился в разговор Рэйф.

«Можно подумать, Ис нуждался в чьих-то советах», — дерзить Рэйфу я тем более не собиралась, так что ограничилась многозначительной улыбкой.

— Мы очень надеемся, что это покушение окажется последним, и боги пошлют вам с князем счастье, — искренне воскликнул Арлен.

— В таком случае, у меня остался последний вопрос, — Лайен при этом едва заметно вздохнул, но выдержал мой взгляд. — Почему вас только трое? Лорд Леванд не пожелал принести клятву? Или вы просто решили не приглашать его в свою компанию?

— Лорд Леванд час назад уехал в поместье по срочному делу, — отчитался граф. — Мы же не пожелали терять время и ждать его.

— Разумеется, лорд Леванд волен принести вам клятву в индивидуальном порядке, — судя по выражению лица Рэйфа, в подобную возможность он не слишком верил, но всё же предпочёл высказаться более мягко.

— Благодарю, — я откинулась на подушки и вытянула руки поверх одеяла, давая понять, что аудиенция закончена.

Прощаться со мной второй раз Лайен не счел нужным и быстрым шагом покинул комнату. Арлен, напротив, несколько раз повторил, что всегда готов прийти на помощь и будет рад услужить хоть чем-то.

— Понимаю, что эта фраза тебе ужасно надоела, но, в случае чего, на меня также можешь рассчитывать, — стоило остаться в одиночестве, как Рэйф тут же отбросил формальности. — Ис разговаривал со мной утром. Сказал, прежняя договоренность остается в силе.

— Да, он вбил себе в голову, что проклятие становится сильнее, — помрачнела я. — И у меня совершенно нет никаких идей, как убедить его в обратном.

— Я могу попробовать поискать литературу на эту тему. Учитывая, что меня давно интересуют всякие проклятия, подобное любопытство с моей стороны не вызовет удивления, — криво усмехнулся граф.

— Только так, чтобы Ис об этом не услышал. Иначе озвереет он до полнолуния, — скорчив гримасу, предупредила я.

— Ты в самом деле ужасно его любишь, — совершенно не к месту задумчиво произнёс Рэйф.

— И? — говорить о своих чувствах по-прежнему было непривычно, так что я просто изогнула бровь.

— Да нет, просто мысли вслух, — несколько смутился лорд. — Вам повезло встретить друг друга.

Добавлять что-либо Рэйф не стал и, попрощавшись, покинул покои.

Я успела выполнить своё обещание-угрозу и полежать на каждом боку по очереди, перекусить и поболтать с Вэйли, а новостей от Бейта не было. В конце концов, я уже хотела отправить Кэма на разведку, когда начальник охраны всё же пожаловал, причём одновременно с Исом. Следом за ними увязался же ещё и Коэн. Более того, подозревая, что я укажу ему на дверь, нагло заявил, что, как советник, просто обязан присутствовать при разговоре и возможно, сумеет дать необходимый совет.

— Возможно? То есть вы не слишком уверены в своей компетенции и заранее предполагаете, что можете попасть впросак? — не удержавшись, ядовито поинтересовалась я.

— Всемогущи только боги, — вместо того, чтобы оскорбиться, Коэн развёл руками. — Я приложу все силы, чтобы быть полезным, но если даже вы и Его сиятельство за столь долгое время не оказались в состоянии найти заговорщика, какие шансы у меня?

Я возмущённо и одновременно восхищённо уставилась на советника: это же надо было настолько виртуозно подколоть меня с Исом, замаскировав сарказм под неверие в собственные силы!

— Будем надеяться, что всем вместе нам удастся придумать что-то путное, — примирительно произнёс князь. — Господин Бейт, вам слово.

— Рассказывать особо нечего, — поколебавшись, начальник стражи все же присел в кресло. — Мои люди задержали троих. Среднего возраста, без каких-либо особых примет. Когда-то они пытались устроиться в стражу, но не смогли сдать экзаменов. Сейчас перебиваются временными заработками, все заработанные деньги спускают на выпивку в трактирах. Один из них уже попадался при попытке ограбить торговую лавку, о других пока не удалось ничего узнать.

— Ис, мне кажется, это неуважение! Ты только посмотри, каких никудышных стрелков наняли, чтобы избавиться от тебя. Как по мне, ради такого дела можно было постараться найти кого получше, — фыркнула я.

— Ришида, вас послушать, так вы недовольны, что остались живы! Между прочим, риск был смертельным! — Коэн окинул меня красноречивым взглядом.

— Ну, стреляли всё равно не в нас, а в иллюзии, их убить сложно, — как ни в чём не бывало, развела руками я.

— Об этом нас стоит ещё поговорить отдельно. Это же надо было додуматься до подобной глупости. Я мог бы понять, придумай идею с иллюзиями обычная девушка, но от придворного мага следовало ждать большей ответственности, — невозмутимо, а от того ещё более обидно, произнес советник.

— Не договорись я насчёт мороков — и стрелы бы попали в настоящих нас. Вы же минуту назад как раз говорили, что я недостаточно серьёзно отношусь к угрозе, — разозлившись, парировала я.

— Но это ведь всё равно не помогло, иначе совещание проходило бы не в покоях князя, а в более подходящем для этой цели кабинете, — Коэн демонстративно взмахнул рукой.

— А окружающая обстановка так сильно влияет на ваши мыслительные способности? Лично мне безразлично, где узнавать новости и анализировать их, — ехидно осведомилась я.

— Так может быть, приступим к делу? — кашлянув, как ни в чём не бывало, поинтересовался Ис.

— Да-да, продолжайте, Бейт, — довольная, что последнее слово осталось за мной, я повернулась к мужчине.

— В общем, сам заказ выглядит каким-то мутным, — вид у начальника стражи сделался такой, будто он беседует с маленькими детьми. — Заказчик пришёл, когда троица успела выпить достаточно, чтобы ещё твердо стоять на ногах, но уже свысока поглядывала на всех вокруг. Неизвестный был в плаще и шляпе, немного шатался, скорее всего, на показ, так что чужого внимания не привлек. В трактире вообще в этот момент оказалось не слишком много людей, и каждый был занят своим делом.

— То есть, как обычно, на свидетелей рассчитывать не приходится, — тихо проворчала я.

— Задание показалась мужчинам достаточно простым. Всего лишь обстрелять карету и едущих внутри людей. Наниматель не называл в качестве обязательного условия смерть, пояснил, что достаточно будет поднять панику и пообещал за это целых тридцать золотых, — сделав вид, что ничего не услышал, продолжил Бейт. — Наутро стрелки проспались, осознали, на что именно подписались, но, поскольку договор уже был заключен, не стали отступать.

— Поразительная сознательность. Кто бы мог подумать, что даже у таких типов есть свой служебный кодекс, — саркастически прокомментировал Ис.

— Жаль только, что он противоречит закону, — опять изобразить временную глухоту начальник стражи не рискнул. — Зато заказчик пообещал в случае удачного выполнения работы заплатить ещё по десять золотых каждому в виде премии. Они договорились встретиться на следующий день в том же месте. В результате нанимателя в трактире больше никто не видел, а стрелки по очереди ходили туда в надежде получить деньги. Именно так и удалось их поймать.

— Не зря жрецы в храмах предупреждают: жадность до добра не доводит, — хмыкнула я.

— Это всё, что вам удалось? Должна же быть хоть какая-то зацепка, способная вывести на заказчика! — Коэн единственный из нас сохранял полную невозмутимость, предпочитая задавать вопросы исключительно по делу.

— Есть одна деталь, но я не знаю, насколько она поможет, — Бейт сделал паузу. — Стрелки утверждают, что от мужчины, предложившего им заказ, ощутимо пахло розами.

— То есть, нам нужно искать сумасшедшего садовника? — я изогнула бровь.

— Я несколько неверно выразился, — поморщился начальник. — Это были духи с ароматом розы. Достаточно дорогие. Один из стрелков узнал их, потому что его девушка обожает духи и чуть ли не каждый день просит купить флакон именно с таким ароматом.

— Ещё лучше. Выходит, нам нужен некто, души не чаявших в сладких духах, — я хлопнула себя по лбу. — Уже представляю, как стражники будут ходить и обнюхивать всех подозрительных типов!

— Ришида, как для человека, едва не попрощавшегося с жизнью, вы слишком легко ко всему относитесь, — не утерпев, сделал мне замечание Коэн. — Духи — это не повод для шуток, а достаточно серьезная улика.

— Если бы я относилась ко всему серьезно, то давно сошла с ума, — я одарила его уничижительным взглядом. — Хорошо, в таком случае, поясните, что именно эта улика нам дает?

— Как минимум, дополнительную информацию о нанимателе. Он либо боялся, что его легко можно будет узнать и набрызгался духами как раз с той целью, чтобы отвести подозрения. Либо это не мужчина, а женщина, — сухо принялся перечислять Коэн. — Леди вполне могла надеть плащ и шляпу, чтобы замаскировать внешность.

— А ещё изменила голос, походку и фигуру, — саркастически продолжила я. — Сомневаюсь, что стрелки выпили столько, что не смогли отличить мужчину от женщины.

— Женщины обычно бывают хорошими актрисами. Изменить голос не так уж трудно, а особенности фигуры легко скроет плащ, — советник упрямо продолжал придерживаться собственной версии.

— Но мы же вроде решили отталкиваться от того, что наниматель или нанимательница имеет аристократические происхождение. А леди, оказавшись в подобной компании, точно бы нервничала. Да и откуда ей знать, как вести себя в таком обществе? — я скривилась, давая понять, какого мнения о домыслах Коэна.

— Разве нам не следует тщательно проверить любую версию, после чего…

— Вам в первую очередь следует просто высказать свое мнение, а решать, прислушиваться к нему или нет, будет Ис, — нагло перебила я советника. — Но если уж вы так настаиваете… Бейт, допросите стрелков ещё раз, пусть как можно подробнее опишут нанимателя.

— Будет исполнено, — начальник стражи поднялся лишь после того, как дождался подтверждающего кивка князя. — Я доложу о результатах.

— А вы, Коэн, окажите услугу, придумайте какой-нибудь повод, чтобы я с его сиятельством могла встретиться с подданными, — войдя во вкус, принялась раздавать указание я.

У советника мои слова воодушевления совершенно не вызвали, но поскольку Ис всем своим видом давал понять, что полностью меня поддерживает, спорить не решился.

— И что ты придумала? — когда мы остались одни, жених с удобством устроился на кровати. — Почему это нельзя было слышать Бейту и Коэну?

— Бейт не маг, так что все равно не сможет чем-то помочь, только панику зря поднимет, а Коэн мне просто не нравится, — я наморщила нос. — Ты совершенно не умеешь выбирать советников!

— Главное, что я смог выбрать себе невесту, — рассмеявшись, Ис поцеловал мою руку.

— Не отвлекайся, иначе мы до вечера договорить не успеем, — подавив порыв поцеловать жениха, строго велела я. — А дело серьезное. Я пока не совсем уверена, но есть все основания предполагать, что мы имеем дело с иллюзорным магом.

— Поясни, — вспомнив предыдущий опыт общения с иллюзорником, князь мгновенно посерьезнел.

— Я перечислю только то, что знаю, а выводы сделаем вместе, — интуиция буквально кричала, что ошибки быть не может, но я предпочла перестраховаться. — Во-первых, рассказ Бейта. Я раскритиковала предположение Коэна не только из чистой вредности. Переодетую девушку действительно довольно просто было бы опознать. Другое дело — если эта девушка прибегла к помощи морока. Иллюзия, которую носила я, готовилась больше суток, но и пользоваться ею мне предстояло долго. Нанимательнице же требовалась всего пара часов.

— А про духи она в спешке просто забыла или не подумала, что на это обратят внимание, — кивнул князь.

— Во-вторых, есть ещё рассказ Тьяны. Стрелки желали не просто убить «нас», они целенаправленно разрушали иллюзию, причём им дали подробные указания, куда и как нужно целиться, чтобы сработало наверняка, — я взволнованно покосилась на жениха, какая, как он отреагирует на новые подробности. Вот только Ис даже бровью не повел, продолжив слушать меня с таким же внимательным видом. — О двойниках знало ограниченное количество людей. Подозревать их — значит признать, что доверять нельзя совершенно никому. Мне не хочется думать, что та же Верита или Вэйли могли проболтаться, поэтому предпочту считать, будто иллюзорный маг нас подслушал.

— Как именно он, или все же она, мог это провернуть? Мы ведь следили, чтобы поблизости не было посторонних, — нахмурился князь.

— Для иллюзорника наши усилия не помеха. Он легко может переместиться с помощью тени и, накрывшись мороком, слушать в своё удовольствие, — теперь настал мой черед морщить лоб и вспоминать, всегда ли я ставила защиту и не чувствовала ли ничего необычного в этот момент. — Маг может оказаться девушкой, и это будет значить, что это и есть наш заговорщик; а может быть и парнем, действующим в паре вместе с кем-то. Честно говоря, не знаю, какой вариант предпочтительнее.

— Тогда этот маг должен много времени проводить во дворце. Ты сможешь его обнаружить? — принялся строить планы Ис.

— Я могу попытаться, но результат, скорее всего, окажется отрицательным. Зеркальных магов потому и не любят: их магия слишком отличается от стандартной, они по-другому воспринимают мир, по-другому плетут заклинания. Конечно, если кто-то станет колдовать в этой спальне, от меня это не укроется. Но если маг догадается заранее заготовить заклинание и просто активирует его в нужный момент… — продолжать я не стала, ограничившись многозначительным взглядом.

— Не слишком ли это сложно? — думать лёжа князю оказалось неудобно и он пересел обратно в кресло. — Ты сама рассказывала, что все иллюзорные маги обязательно встают на учёт. А те, кто скрывают свой дар, предпочитают не высовываться и вряд ли стали бы так рисковать.

— Та девушка, что «очаровала» тебя на дне рождения Игрис, не больно-то пряталась, — сухо напомнила я. — А ведь у неё вполне могли остаться подруги.

— Вот только после того случая я в несколько раз усилил меры по безопасности дворца и постороннему войти внутрь не так просто. Да и новых людей я также не нанимал, поэтому вариант, что маг прикинулся слугой, можно также исключить, — сведя пальцы вместе, принялся размышлять Ис.

— А ему и не нужно наниматься, достаточно накинуть морок и зайти под видом того же стражника. Внутри же использовать уже другую иллюзию и так, пока не доберется до нас, — парировала я. — Но ты прав, схема действительно выходит сложная. Маги, конечно, всегда рады возможности заработать, но инстинкт самосохранения развит одинаково хорошо у всех.

— В таком случае, от какой версии станем отталкиваться? — князь вытащил из тумбочки блокнот и принялся что-то черкать на страницах.

— Пожалуй, от самой простой, — прикинув объем работы, я на мгновение прикрыла глаза. — Будем считать, что наниматель обратился к лицензированному магу и попросил накинуть иллюзии. Это не слишком приветствуется, но и не запрещено. Человек ведь может сказать, что желает разыграть знакомого. И, конечно же, если в это время случится что-то подозрительное, его заподозрят в первую очередь.

— Выходит, придется обратиться ко всем магам? — уточнил Ис.

— Займусь этим завтра же. Письменные запросы здесь не помогут, придётся разговаривать с каждым индивидуально. Ничего, магов у нас не слишком много, а в соседний город наниматель вряд ли бы поехал, — нарочито бодро произнесла я.

— Отправимся вместе. Одну я тебя не отпущу, — глаза князя потемнели.

— Вместе мы ничего не узнаем, — как ни соблазнительно было отправиться вместе с женихом, я отрицательно покачала головой. — Сама я как коллега ещё сумею выпросить подробности, а вот в твоём присутствии маги побоятся признаться в чём-то незаконном. Да и такой визит привлечёт массу внимания.

— В таком случае, возьми с собой Вэйли и Кэма. Подруга-магичка и ученик также не вызовут подозрений, — продолжал стоять на своем Ис.

— Хорошо, — я не стала спорить, решив, что в случае чего, просто попрошу друзей подождать в трактире и подберу их на обратном пути.

— Если мы обсудили все вопросы, не буду мешать тебе отдыхать, — князь с заметной неохотой поднялся на ноги. — Загляну вечером.

В отсутствии Иса скучать в одиночестве я не стала. Все же воспользовавшись советом жениха, позвала Вэйли с Кэмом и попросила их принести мои тетради. После чего мы несколько часов выписывали имеющиеся сведения об иллюзорных магах и составляли маршрут, к кому и в каком порядке будет удобнее заезжать.

— Может, проще будет разделиться? — окинув записи беглым взглядом, задумчиво предложила Вэйли. — Ты отправилась бы вместе с Кэмом, я поеду сама, а в оставшееся время заглянули бы в лавку и присмотрели тебе новый свадебный наряд.

— Чур, без меня! Если пойдёте покупать одежду, берите для охраны стражников. Они приучены часами стоять без движения, так что не устанут, — бывший ученик скорчил гримасу и замахал руками от избытка чувств.

— Рассуждаете так, будто на увеселительную прогулку собираемся, — я окинула друзей строгим взглядом. — Это ведь может быть опасно. Если какой-то маг в самом деле промышляет незаконными заказами, наше любопытство ему не понравится.

— И он с легкостью решит избавиться от секретаря Его Сиятельства, придворного целителя Его Сиятельства, ну и придворного мага, а по совместительству ещё и невесты Его Сиятельства? — выгнула бровь Вэйли. — Скажи ещё, что он нас в подвале закроет или в огороде закопает.

— Всё равно это важное поручение. И сомневаюсь, что после этого мы захотим гулять по лавкам, — я говорила, а в голове возникла картинка, как стрелки обстреливают двойников.

По спине пробежал холодок. Пожалуй, только сейчас я сообразила, что если за нами в самом деле следят, наниматель узнает и об этой вылазке. А значит, вполне способен принять меры. Хорошо, если нападет на Иса или на меня, а если следующая атака будет направлена на друзей?

— Целителей, между прочим, тоже учат самообороне. Да и никто не мешает обвешаться защитными амулетами, — догадавшись о моих мыслях, уверенно произнесла подруга.

— Да-да, это ведь настоящее приключение! — у Кэма восторженно вспыхнули глаза.

— Будем смотреть по ситуации, — сообразив, что дальнейший спор только укрепит друзей в желании составить мне компанию, со вздохом решила я.

Как оказалось, закончить мы успели как раз вовремя, потому что уже через пару минут в дверь постучала Игрис. Чтобы не пугать девушку лишний раз, пришлось в срочном порядке прятать записи под подушку и в тумбочку. Впрочем, буквально ворвавшаяся в комнату Игрис не заметила бы не только рассыпанные на кровати тетради, но и целого слона!

— Ришида, какой тебе сувенир привезти? — плюхнувшаяся на постель девушка обдала меня ароматом духов.

— Откуда? — желудок сжался, и я поспешно отодвинулась. — Слушай, ты что, флакон духов на себя вылила?

— Да нет, как обычно, — сбитая с толку Игрис принюхалась и развела руками. — Наверное, у тебя после отравления организм сильнее реагирует на запахи. А привезти сувенир из города, Ис разрешил мне поехать покататься в парк и пройтись по лавкам.

— Просто ты это с таким чувством сказала, будто в дальние страны собираешься, — со смехом заметила Вэйли.

— Ой, по ощущениям именно так и есть. По-крайней мере, Иса по времени я упрашивала столько же времени. Удивительно, как ещё не заставил в дорогу несколько сундуков с собой взять, — поморщилась Игрис.

К счастью, с кровати она все же стала, и я получила возможность нормально дышать. Запах в целом, был приятный, пахло лилиями и немного яблоками, но когда девушка приближалась, становился слишком навязчивым.

— Спасибо за заботу, но мы сами завтра все купим. Поскольку первой свадьбой Ришида не успела заняться, то теперь решила исправить это упущение и начнет присматривать платье, — с легкостью, поразившей даже меня, соврала Вэйли.

— Выходит, то, что заказала я, тебе не понравилось? — в глазах Игрис заплескалась обида.

— Нет, оно чудесное. Было, — вздохнула я. — То, что от него осталось, даже на чучело стыдно надеть. А повторяться и заказывать такой же наряд я не хочу, это плохая примета.

— Тогда я с вами! В таком важном деле обязательно нужен взгляд со стороны, — торжествующе возвестила девушка.

Мы с Вэйли переглянулись. Конечно, собирайся я за покупками, компания Игрис пришлась бы кстати, но тащить в гости к магам сестру князя в высшей степени глупо.

— Вот завтра и решим, — по моей перекошенной улыбке сообразив, что я на дипломатию сейчас не способна, вывернулась Вэйли. — Это сейчас Ришида бодрится, но неизвестно, сможет ли вообще проделать такой путь. Я-то ей минимум неделю постельного режима рекомендовала!

— Ой, действительно. Ришида, наверное, я тебя совсем заболтала. Побегу, не буду больше мешать, — помахав на прощанье, Игрис серебристым облачком выплыла из комнаты.

— Красивое у неё всё же платье. На солнце наверняка будет сиять. Велеть что ли, сделать для меня праздничную кольчугу и украсить её такими же бантиками? — задумчиво вопросила я. — Ещё и шлейф заказать, обязательно вышитый мелкими бриллиантами.

— И что это будет за наряд?! — проняло даже равнодушного к моде Кэма.

— Вполне обычный для невесты, которая боится, что в неё опять станут стрелять, — я уставилась на парня как на крайне умственного отсталого человека, не способного понять очевидные вещи. — А если ещё и шлем купить, то можно обойтись без прически.

— Эта свадьба точно войдет в историю, — с трудом сдерживая смех, сдавленным голосом произнесла Вэйли.

Собственно, остаток дня мы развлекались тем, что пытались придумать самые нестандартные способы заключить брак. Дело пошло веселее, когда к нам присоединились Верита и Карин. Увлекшись, в какой-то момент я совершенно забыла обо всех тревогах и позволила себе просто насладиться моментом.

Зато уже следующий день напомнил о них с избытком. Сначала пришлось прикидываться умирающей и, глядя на Коэна сквозь полуопущенные ресницы, еле слышно шептать, что никак не могу уделить ему время и выслушать новую версию о переодетой девушке-нанимателе. Потом, напротив, спешно «воскресать» и доказывать затревожившемуся Ису, что в городе мне ничего не будет угрожать и лучше, чем я сама, с заданием никто не справится.

После завтрака пришлось уже проявлять чудеса изворотливости и прятаться от Игрис. Обижать девушку отказом не хотелось, говорить правду тоже было нельзя, вот и оставался единственный выход сделать вид, будто мы попросту разминулись.

Так что в итоге выбраться из дворца удалось только к полудню. Княжеские кареты были слишком заметны, поэтому мы взяли наёмный экипаж и, назвав кучеру адрес, принялись устраиваться поудобнее.

— Совсем забыла, как трясёт в каретах, — я с тоской подумала о бархатных подушечках, которых в избытке было в княжеских экипажах.

— Ты точно нормально себя чувствуешь? Ещё не поздно отменить поездку! — Вэйли настолько внимательно вглядывалась в моё лицо, что на посторонние раздражители совершенно не реагировала и тряску не замечала.

— Между прочим, этот вопрос ты задаешь уже двенадцатый раз. От скуки я даже посчитала, — попеняла я подруге. Высунувшись в окно, попыталась представить, есть за нами «хвост» или нет. — Знаете, предлагаю в целях конспирации сказать магам, что мне требуется хороший специалист для организации иллюзорной программы. В конце концов, если в прошлый раз затея сорвалась, это не значит, что я передумала.

— А ещё лучше, скажи, что опять хочешь заказать ваши иллюзии, — серьёзно посоветовал Кэм. — Для достоверности кому-то можешь даже аванс оставить.

— И что мне это даст? Ну, за исключением возросшей нелюбви придворных. Мне и первых двойников поминать-то еще долго будут, — на самом деле идея была вполне здравой, но, желая заставить парня не только объяснить свою идею, но и отстоять её, я демонстративно нахмурилась.

— Ришида, ты же сама говорила, что люди всегда будут о чем-то сплетничать, — Кэм весьма похоже изобразил мой фирменный взгляд с прищуром. — Тем более, лордам одинаково не нравишься и ты, и твой двойник, зато слуги тебя обожают и готовы простить любые выходки.

— Первая причина есть, — в отсутствие Вериты Вэйли решила посчитать за неё и, вытянув вперёд ладонь, загнула один палец. — Ещё будут?

— Вторая причина — это то, что заговорщик по-прежнему на свободе. И, как показывает практика, тщательно собирает информацию и анализирует слухи. Так что вполне может поверить. А мы тогда как следует подготовимся и организуем ловушку! — воодушевленно произнёс Кэм.

— Ещё одна, — подруга загнула следующий палец и вопросительно взглянула на парня.

— Третья — у вас будет возможность сбежать пораньше с праздника, а развлечением гостей займутся двойники, — после недолгих размышлений выдал бывший ученик.

— Отлично, — Вэйли кивнула и загнула средний палец. — Что дальше?

На этот раз Кэм размышлял дольше. Наморщил лоб, поёрзал на сиденье, зачем-то выглянул в окно.

— А трёх причин что, недостаточно? По мне, так та, что я назвал второй, стоит десяти! — так ничего и не сообразив, возмутился парень.

— Достаточно-достаточно, — я негромко рассмеялась. — Собственно, ты с самого начала мог не поддаваться на провокацию Вэйли и заявить, что говоришь о серьёзных вещах, а если ей хочется похвастаться новым колечком, пусть прямо об этом скажет, а не ищет повод вытянуть руку!

— И вовсе я не хвастаюсь, — смутилась подруга. — Да и вообще, не собиралась его надевать. Просто тогда Арлен бы обиделся, что мне не понравился подарок.

— Так это ещё и подарок Арлена? Кольцо, случайно, не обручальное? — я тут же цапнула Вэйли за руку, спеша разглядеть украшение.

Надо сказать, кольцо было очень красивым и оригинальным, в обычной лавке подобное точно не купить, и Арлен, судя по всему, обращался с индивидуальным заказом.

Выполненное из золота с сапфирами и жемчугом, оно смотрелось достаточно изящным и нежным. Как раз то, что нужно Вэйли, предпочитающей скромные наряды и редко надевающей пышные платья. А перевернув её руку и обнаружив на обратной стороне кольца маленькое рубиновое сердечко, я захихикала.

— Это точно работа эльфов. Только они бы до этого додумались! Даже не представляю, сколько Арлену пришлось за него заплатить, — вынесла вердикт я.

— Нет, всё-таки точно надо было выкинуть его обратно, — Вэйли при этих словах изменилась в лице.

— Даже не знаю, что звучит более странно: «выкинуть» или «обратно», — высунувшийся было в окно Кэм с любопытством покосился на девушку.

— На самом деле всё довольно просто. У Арлена же несколько сестер, так что он прекрасно знает — дорогой подарок я принять не смогу. Вот только также знает, что девушки без ума от украшений, вот и придумал отличный, по его мнению, выход. Взял и забросил кольцо с запиской мне на балкон. А потом ещё несколько дней старательно меня избегал, чтобы я не смогла его вернуть, — залившись краской, подруга уставилась на сцепленные ладони. — В итоге я не удержалась, примерила кольцо и поняла, что ужасно хочу оставить его себе.

— Говоришь, на балкон? — у Кэма вспыхнули глаза.

«Не забыть сказать Карин, чтобы не закрывала окна на ночь», — сделала себе мысленную пометку я.

— Самое главное, не перепутать окна. Иначе тебя могут неправильно понять, — также верно расшифровал эмоции паренька, деловито посоветовала Вэйли.

Кэм при этих словах скорчил такую гримасу, что мы, не удержавшись, весело рассмеялись. Тема оказалась интересной, и мы точно надавали бы Кэму ещё кучу советов, как полезных, так и не очень, но тут карета остановилась.