Глава 5

На этот раз меня никто не будил, но посторонней помощи и не понадобилось: сообразив, какой сегодня день, я подскочила в постели сама. Небо в окне ещё было грязно-серым, до рассвета оставалось около часа, но лежать спокойно я уже не могла Поворочавшись в постели, я поднялась, распахнула окно, вдыхая свежий воздух. Звёзд, как и луны, уже было не видно, что, впрочем, практически не имело значения.

И я, и Ис всё равно прекрасно помнили, сколько именно времени нам отмерено и пока ещё белоснежный месяц, каждую ночь выкатывающийся на небо, вызывал нервную дрожь.

— Нет, не стану думать об этом сегодня, — строго велела себе я. — До полнолуния ещё две недели, а это — целая жизнь.

Оставшееся время до рассвета я так и провела у окна, любуясь, как небо постепенно светлеет и ночь уступает место новому дню.

Когда в дверь постучала служанка, я поприветствовала её лучезарной улыбкой. В конце концов, сегодня ведь моя свадьба!

Узнав, что я уже не сплю, подруги поспешили наведаться в гости. Мы ещё вчера договорились собираться вместе, но признаться, толком не осознавали, во что именно ввязываемся.

Сборы одной девушки обычно напоминали мини-катастрофу, когда служанки ураганами вились вокруг неё, пытаясь одновременно одеть, причесать и накрасить, а сама несчастная только молилась о том, чтобы её не разорвали на части. И теперь представьте, что должно твориться, если девушек четверо!

Причём трое жаждут принять активное участие в подготовке невесты и до хрипоты спорят, какие цветы вплести в прическу и какой оттенок помады выбрать. Чудом было уже то, что меня умудрились не утопить в ванне и даже в последний момент поймали пузырек с духами, не облив ими с ног до головы.

В зеркало я предусмотрительно старалась не смотреть, понимая, что промежуточный результат могу не пережить. Волосы то и дело дергали в разные стороны, шпилек, по ощущениям, воткнули никак не меньше сотни. От пудры ужасно чесалось в носу, и я старалась дышать как можно медленнее, чтобы удержаться от чихания.

— А теперь закрой глаза! — придерживая не зашнурованное платье одной рукой и распадающуюся прическу другой, скомандовала Игрис.

— Зачем? — одна из шпилек свалилась мне за шиворот, и я передернула плечами

— Сейчас твоё свадебное платье принесут, чтобы ты его не видела! Раз уж отказалась от предварительных примерок, то теперь увидишь его только на себе, — наставительно произнесла девушка.

— Вообще-то у меня было важное дело, — уязвлёно напомнила я.

— Помочь устроить помолвку Вериты? С этим она справилась бы и сама, — Игрис спрашивала с улыбкой, но в голосе проскользнули ядовитые нотки. — В общем, закрывай глаза — и не спорь!

— Если я их закрою, то засну. Тогда придётся моей иллюзии не только ехать в храм вместо меня, но и приносить брачные клятвы. А неплохая идея, кстати! — с нервным смешком воскликнула я.

— Ты же говорила, что отлично выспалась, — Вэйли каким-то образом умудрялась сохранять полную невозмутимость. — Ничего, кстати, не снилось? Говорят, по тому, что видела невеста во сне перед свадьбой можно предсказать, какой станет её жизнь в замужестве.

— В таком случае лучше сделаю вид, что мне ничего не снилось, — припомнив вереницу расплывчатых образов, привидевшихся незадолго до рассвета, я передёрнула плечами.

— Ладно, можешь не зажмуриваться, — смилостивилась Игрис. — Будешь лицезреть красоту по частям, иначе точно упадешь в обморок от восторга!

Пока девушка говорила, служанки нацепили на меня корсет и принялись затягивать его. Причем коварно дернули за ленты именно в тот момент, когда в комнату занесли наряд.

— Кх-х!

— Я же говорила, что платье чудесное! У тебя даже дар речи от восхищения отнялся! — заметив, как я хриплю, Игрис мгновенно приписала это собственным заслугам.

— Скорее, от нехватки кислорода! — при попытке всё же сделать вдох корсет опасно затрещал. — Зачем так туго?!

— Чтобы ты в свадебном платье выглядела как изящная и воздушная сказочная фея с осиной талией! — не терпящим возражения тоном заявила девушка. — Просто дыши медленно!

Упершись в стол, я попыталась последовать совету. Судя по ощущениям, трещали уже не ткань, а рёбра. Стальные пластины больно впивались в кожу, вынуждая стоять идеально ровно. Какая уж тут воздушная фея! Уж скорее, я чувствовала себя зажатой в тиски жертвой.

— Ты посмотри, какой шлейф! — Игрис приподняла названную деталь, давая возможность оценить вышивку. — А если откажешься от корсета, в платье не влезешь! Придется выходить замуж в ведьминской рабочей одежде, — отчаявшись, припугнула меня девушка.

К этому времени я кое-как отдышалась и сумела окинуть предложенный наряд оценивающим взглядом. После чего поняла, что Игрис определенно заслужила море благодарностей и восхищенных воплей.

«Тёплые солнечные лучи, пение птиц, трель весеннего ручейка, яблони в цвету», — такие мысли мелькали при виде платья.

Обычно невесты предпочитали выходить замуж в белом, но другие оттенки также не являлись запрещенными. Так что моё платье было нежного желтого цвета и казалось, словно оно излучает солнечный свет. Я подозревала, что такой эффект достигался благодаря маленьким бриллиантам, которыми были расшиты лиф и подол платья, так что на улице наряд наверняка будет пылать.

Я смотрела на платье и всё не могла налюбоваться им, не зная даже, что очаровывает меня больше. То ли кружевной лиф, то ли спадающая мягкими воздушными складками юбка. На бретельках расцветали бриллиантовые подснежники. А еще Игрис полагалась отдельная благодарность за стойку-воротничок. Девушка всё же заметила, что в платьях с глубоким вырезом я чувствую себя неуютно и придумывала красивый и элегантный выход.

— Ну что, нравится? — видя, что я вновь лишилась способности говорить, нетерпеливо уточнила Игрис.

— Да, платье, в самом деле, невероятное! — восхищённо подтвердила я. — Но корсет всё равно можно было затягивать не так туго! Куда я теперь есть буду?!

— Это чепуха, ты не о том думаешь, — отмахнулась Игрис. — Лучше представь, как Ис с тебя его будет снимать.

Вид у девушки был до жути довольный собой. Правда, спохватившись, она несколько смутилась и отвела взгляд.

— В общем, давайте заканчивать с причёской, макияжем и пора собираться. А то будет очень глупо, если свадьба сорвётся потому, что невеста не успеет одеться вовремя! — поторопила она.

Ее слова послужили сигналом для остальных. Больше мы не отвлекались на разговоры, так что служанки быстро закончили работу.

В какой-то момент я с головой ушла в свои мысли и очнулась, лишь когда меня поставили перед зеркалом и, наконец, позволили взглянуть на отражение.

— Это же не я… — потрясенно выдохнула я.

Из зеркала на меня смотрела очаровательная незнакомка. С накрученными и собранными в высокую прическу локонами-спиральками, подведёнными и необычно яркими серо-голубыми глазами.

Собственно, благодаря корсету талия действительно казалась очень тонкой. Даже ужасно захотелось поднять руки и закружиться на месте, проверяя, не унесёт ли меня залетевший в комнату ветер.

— Ну что, делаем ставки, через какое время к Ису вернётся способность говорить после того, как он увидит Ришиду? — весело поинтересовалась Верита.

Девушки со смехом поддержали её идею и принялись выдвигать варианты, а вот меня начала колотить нервная дрожь. Опять вспомнились все недавние страхи о том, подходим ли мы с Исом друг другу и сумею ли я вообще справиться с ролью княгини.

Ещё и язвительные слова Коэна совершенно не вовремя всплыли в памяти. Тогда я даже не сочла их стоящими внимания, но сейчас задумалась: а сделал ли Ис мне предложение, если бы не проклятие?

Как ни крути, но очень малое количество благородных леди рискнуло бы выйти замуж за проклятого! Ещё и брак наш планируется как временный… Ис ведь сам говорил, что это лишь средство обеспечить мне статус в обществе.

И, если у меня всё получится… Если я сумею убедить мужчину, что он не обречён, невольно станет вопрос, как жить дальше. Как знать, не пожалеет ли тогда князь, что выбрал на роль княгини настолько неподходящую личность?

— Стоп, так дело не пойдет! — заметив, что я кусаю губы, спохватилась Вэйли. — Никуда не уходи, я сейчас.

Приподняв юбки, целительница практически бегом выскочила из комнаты. Отсутствовала она около пятнадцати минут и, вернувшись, уже гораздо более медленно вошла в покои, аккуратно неся чашку.

— И откуда у меня такая уверенность, что эта гадость предназначается мне? — напиток сладко пах травами, но я всё равно наморщила нос.

— Почему сразу гадость?! Я же не называю твои заклинания базарными фокусами, — обиделась Вэйли. — И вообще, это успокаивающее средство подействует не только в том случае, если ты его выпьешь, а даже если я вылью его тебе на голову!

— Девочки, выдохните! Кажется, нам тут всем не помешает сделать по глотку успокоительного, — взяла на себя роль миротворца Верита.

— Да не нужны мне зелья, я совершенно не нервничаю! — в доказательство я вытянула вперед руки, но, заметив, что пальцы слабо подрагивают, поспешно спрятала их за спину. — И вообще, слишком хорошо помню, как подействовало такое заклинание на Вериту.

— Я же не магичу, это просто смесь из разных зелий. Магии тут самую капельку. Это поможет тебе избавиться от лишних нервов, — мягко, как маленькому ребёнку, принялась втолковывать Вэйли.

— Ладно, вы же иначе от меня не отстанете! — решившись, я забрала чашку и поскорее выпила содержимое.

Вопреки ожиданиям, напиток оказался вовсе не горьким, напротив, я практически различила мяту, лимон и яблоко.

— Будто солнце проглотила. Внутри такое тепло разлилось, — погладив живот, благодарно улыбнулась — Теперь я готова совершенно ко всему.

— Девочки, мы тоже готовы! — взволнованная Игрис вновь закружилась перед зеркалом.

На мой взгляд, выглядела девушка восхитительно. Вообще фамильные зелёные цвета полагались только законным членам семейства Эшборн, и Игрис, хоть и признанная, но внебрачная дочь, не имела права надевать их. Но по совету брата заказала платье именно такого оттенка. Сам наряд был насыщенно-зелёного цвета, а вот шлейф несколько светлее. Низ юбки был расшит золотыми нитями, туфли Игрис также были желтыми. Завершали образ уложенные короной волосы и золотое ожерелье из переплетённых нитей.

«Волшебный сон в летнюю ночь», — припомнила я название, которое портной дал платью девушки.

Вэйли и Верита остались верны себе и опять заказали похожие платья. Лифы были кремового оттенка, с серебристой вышивкой, а вот юбки немного отличались. Вэйли выбрала себе персиковый оттенок, а Верита после долгих раздумий остановила выбор на розовом. Ещё одинаковыми были летящие рукава с разрезами и тонкие золотистые пояса. Помня, что день предстоит насыщенный, от шлейфов девушки отказались, но и без того напоминали ярких бабочек.

У дверей нас уже ждала охрана. В обычные дни мы отлично обходились без постоянного сопровождения, но Бейт настоял, чтобы сегодня стражники каждую минуту находились рядом. Верита и Игрис относились к конвою достаточно спокойно, а вот меня и Вэйли ступающие следом «тени» изрядно нервировали.

Так что я вздохнула с облегчением, когда, оставив подруг, заглянула к Ису в кабинет. Жених уже ждал меня вместе с иллюзорными магами, которым требовался сигнал, чтобы приступить к работе.

— Ну что, всё готово? — деловито поинтересовалась я. Быстрым шагом пересекла кабинет и осторожно взглянула в окно, после чего поспешно дёрнулась в сторону. — Ох… Я, конечно, знала, что княжество большое, но только сейчас осознала насколько! Интересно, маги додумаются за дополнительную плату левитировать гостей повыше, чтобы им никто вид не закрывал?

— Риш? — судя по ошеломленному взгляду Иса, ни единого моего слова он не услышал. — Это ты?

— А разве есть варианты? Тьяна вроде как морок ещё не накинула. Или ты, пока ждал, начал праздновать в одиночку и теперь у тебя двоится в глазах? — щёки начали пылать. Наверное, не стоило язвить в такой момент, но я по-прежнему не умела принимать комплименты, и привычные колкости сами срывались с языка.

— Вот теперь верю, что это ты, — мужчина рассмеялся негромким смехом, мгновенно отозвавшимся мурашками внутри. — Знаешь, ты похожа на иллюзию. Прекрасную, неподражаемую, но очень хрупкую. Только дотронешься — и тут же разобьется на кучу осколков!

— Сразу видно обывателя, — скучающая Тьяна тут же воспользовалась поводом влезть в разговор. — Во-первых, иллюзия — не стекло, она может осыпаться искрами, может взорваться дымом, но только не осколки! Такое словосочетание здесь в принципе неприменимо. Во-вторых, вы наняли профессионалов и от одного касания ничего с мороками не случится. Желаете убедиться?

— Да, в самом деле, пора, — я с трудом отвела взгляд от Иса и повернулась к магам.

Много времени им не понадобилось. К своему стыду, я даже практически не заметила, что именно и как они колдовали. Вот пространство всколыхнулось, а потом появились наши двойники. Сначала бледные, куда больше напоминающие призраков, но с каждой минутой обретающие плоть и кровь.

— Знаете, я, пожалуй, не буду против, если такой наш портрет войдет во все учебники, — я обошла иллюзии по кругу, любуясь.

«Ис» в тёмно-зелёном костюме и венцом на голове выглядел так, как и подобает князю. Величественным, сдержанным, гордым. А ещё губы то и дело норовят сложится в улыбку, что вполне естественно для нетерпеливого жениха.

И рядом с ним — красавица-невеста. Сейчас в «Ришиде» нет ничего ведьминского. Стоящая напротив меня девушка ощутимо волнуется и смотрит на всех с каким-то детским восторгом. Неудобный корсет, который я сама по-прежнему ощущаю как особо зверское орудие пыток, двойнику никаких проблем не приносит. У невесты королевская осанка и держится она с достоинством, как и следует будущей княгине.

— Одну минутку, — Ис окликнул магов, уже было шагнувших к двери и поманивших иллюзии за собой. — Сейчас добавите ещё одну деталь!

Загадочно улыбаясь, князь достал из ящика стола бархатную коробочку. Кажется, хотел попросить меня закрыть глаза, но, догадавшись, какой получит ответ, в последний момент передумал и просто протянул подарок вперёд.

— Вообще княгине полагается фамильный алмазный гарнитур, но отец уже подарил его Игрис и отбирать его обратно несколько некрасиво, — дождавшись, пока я открою крышку, пояснил жених. — Поэтому я решил вместо украшений, которые раз в пять старше тебя, заказать совершенно новый комплект.

— В таком контексте это звучит, будто ты мне одолжение сделал, избавив от настоящей рухляди, — украшения были замечательными, но не подразнить Иса я не могла.

Повернулась спиной, давая ему возможность застегнуть у меня на шее ожерелье.

Как и фамильный комплект, новый также был создан из бриллиантов. Но ещё к камням добавились рубины, внутри которых плясало самое настоящее пламя. О том, во сколько Ису обошлась магическая обработка украшений, я старалась даже не думать.

— Ну, теперь всё? — на лице Тьяны крупными буквами читалось нетерпение. — Вы ещё по дороге наговоритесь, а нам пора заниматься делом.

— Куда ты так торопишься? Нам ведь всё равно заплатят за день, — Райн успокаивающе улыбнулся сестре.

Впрочем, мы и сами уже спохватились, что разговаривать по душам лучше без свидетелей и, наконец, разрешили им уйти.

Нам же предстояло покинуть дворец через чёрный ход. Чтобы мы, столкнувшись с кем-то из придворных, не свели несчастного с ума, иллюзорники заблаговременно озаботились подготовкой надлежащих артефактов.

Благодаря им мы обзавелись самой заурядной и скучной внешностью, совершенно не бросающейся в глаза. Более того, у всех, напротив, должно было возникать желание посмотреть на что угодно другое, куда более приятное глазу.

До закрытой кареты мы добрались без происшествий, но я всё равно не сдержала облегченного вздоха, когда Ис захлопнул дверцу и велел кучеру трогаться.

— Волнуешься? — князь сначала сел напротив, но потом передумал и занял место рядом, взяв меня за руку.

— Скорее, пытаюсь сообразить, что мы могли упустить из виду и что может пойти не так в самый неподходящий момент, — я нахмурилась. — Из характеристик Райна и Тьяны следует, что они привыкли работать вместе, тем самым «страхуя» друг друга. А благодаря очередной традиции наши двойники вынуждены ехать в разных каретах, так что и магам также придётся разделиться. Что, если кто-то догадается о нашей идее? Или просто заклинание даст сбой? Это же вызовет скандал!

— Ну, теперь уже поздно беспокоиться о возможном скандале, — как-то странно покосившись на меня, протянул Ис. — Но я вообще имел в виду, не волнуешься ли ты из-за предстоящей свадьбы как таковой, а вовсе не из-за обговоренных сто раз организационных моментов.

— Чего из-за неё волноваться? — состроив пренебрежительную физиономию, я передёрнула плечами. — Приедем, поклянемся друг другу в вечной любви, преданности прочих пафосных вещах, после чего храмовик объявит нас супругами и мы, вместе с обрадованными гостями отправимся обратно во дворец праздновать!

— Н-да, романтичная ведьма — это явление, не существующее в природе! С таким отношением к клятве предположу, что заранее ты её не придумывала, — Ис, изображая не то строгого князя, не то раздосадованного жениха, тяжко вздохнул.

— У меня вполне нормальное отношение. Или, как, по-твоему, я должна в красках живописать нашу любовь, способную выдержать все испытания и продляющуюся целую вечность, если знаю, что ты собираешься выпить яд и бросить меня? Мне тогда, следуя строкам «вместе в горе и радости» надлежит отравиться следом? Или надеяться, что ты явишься хотя бы в виде призрака, и мы станем счастливо гулять по кладбищам и склепам? — я говорила и говорила.

Понимала, что несу какой-то бред, но слова сами срывались с языка и никак не получалось остановиться.

Я не собиралась говорить на эту тему сейчас!

В конце концов, хотя бы в день свадьбы можно было позволить себе не думать ни о чём плохом, вот только Ис начал первым. И вроде бы ничего такого князь не сказал, но его слова оказались мелким камушком, спровоцировавшим настоящую лавину в моей душе.

— Просто, это всё нервы, — я судорожно вздохнула. — Но большинство гостей в самом деле пришло исключительно затем, чтобы вкусно поесть, — добавила, растянув губы в фальшивой улыбке.

— Ничего страшного. Главное, что ты держишь себя в руках достаточно хорошо для того, чтобы не начать поджигать деревья вокруг, — давая понять, что всё в порядке, ободряюще улыбнулся Ис.

Больше мы не разговаривали, вместо этого смотрели по сторонам. Согласно традиции заключить брак нам следовало в главном храме. За своё недолгое пребывание в княжестве я ни разу не удосужилась заглянуть в него, и сейчас понимала, что также не захочу посещать его вновь.

Начать с того, что храм совсем немного уступал по размеру княжескому дворцу и сиял так, что становилось больно глазам. Покрытая позолотой крыша, серебристые стены, выложенные из драгоценных камней символы богов над воротами.

Храм представлял собой немалый соблазн для раскаивающихся грешников, ведь при виде подобного великолепия они могли подумать о возвращении на прежний путь. А честные граждане могли задаться вопросом: откуда у храмовиков столько денег?!

Впрочем, сегодня прихожанам было не до храма, всё их внимание было сосредоточено на нас. Вернее, на наших двойниках. Вот когда я ещё раз возблагодарила небеса за вовремя пришедшую в голову идею пригласить иллюзорных магов!

Когда иллюзорные жених и невеста вышли из коляски и помахали гостям, толпа взревела так, что я с трудом удержалась от желания зажать уши. Узкий коридор образовался лишь благодаря выстроившимся в вереницу и обнажившим оружие стражникам. Формально — тем самым отдавая дань традиции и приветствуя князя с невестой, но на самом деле обеспечивая хоть какую-то защиту от зевак, во что бы то ни стало желающих пробиться в первые ряды. И это при том, что все аристократы уже находись в зале!

— А помнишь, ты говорил, что ужасно хочешь бросить всё и вместе со мной уехать куда-нибудь подальше? Может быть, сбежим сразу после свадьбы? — с помощью Иса выбравшись из кареты, дрогнувшим голосом предложила я.

— Глазам своим не верю. Неужели наконец-то нашлось что-то, способное тебя напугать? — мужчина старательно изобразил изумление. — Помнится, даже об упырях, желающих отведать твоей крови, ты рассказывала со смехом.

— Потому что упыри хотели только крови. А ещё их можно было убивать, — криво усмехнулась я.

Впрочем, какие бы эмоции не бушевали у меня внутри, в храм я зашла с высоко поднятой головой. Поскольку обмен клятвами между иллюзиями автоматически превратил бы свадьбу в недействительную, сейчас нам предстояло найти укромные места и поменяться обратно.

Мне в этом плане было куда легче: для невесты предназначалась целая комната, где она могла прийти в себя, поправить выбившийся локон из прически, выпить успокаивающего чаю и просто побыть наедине со своими мыслями.

Правда, в моем случае остаться в одиночестве удалось ровно на пять минут. После этого в комнату царственно вплыла иллюзорная Ришида, а следом ураганами ворвались Вэйли, Верита, Игрис и Тьяна.

— Всё идёт просто отлично! Пока никто даже не заподозрил, что жених и невеста не настоящие, — поспешила отчитаться Вэйли.

Тьяна при этих словах гордо выпрямилась и щелкнула пальцами, «сворачивая» временно ненужное заклинание.

— Гостей приехало целое море! Я вот смотрю на всё это и думаю сразу о двух вещах: с одной стороны, это очень почётно и свидетельствует об огромном уважении, котором пользуется будущая супружеская пара; но с другой — где взять столько денег, чтобы оплатить банкет? Рэйф, конечно, граф и человек не бедный, вот только мне ужасно не хочется кормить людей, которых я увижу во второй или в третий раз в жизни! — Верита, как обычно, во всём старалась видеть исключительно практическую пользу.

— Если бы ты заранее сказала, можно было бы сыграть две свадьбы одновременно. Скинулись бы вскладчину, — щедро предложила я.

— У каждой невесты должна быть своя собственная свадьба. Это ведь совершенно особый день, который запомнится на всю жизнь! — решительно возразила Вэйли. — И надо, чтобы всё прошло идеально.

— В моём случае все пройдет идеально, если мы доживём до рассвета, — внутри заворочалось нехорошее предчувствие. — Мне уже в каждом госте наёмный убийца мерещится!

— Какой ужас! — всплеснула руками Игрис.

— Понимаю, что это несправедливо, многие искренне рады за князя, но кто-то ведь желает его смерти, — попыталась оправдаться я.

— Да я вовсе не об этом! — отмахнулась девушка. — Ты точно всю дорогу нервно кусала губы и съела всю помаду! Это же никуда не годится. Вот, возьми!

Покопавшись в сумочке, Игрис извлекла маленький тюбик. Помада оказалась настолько насыщенного ярко-красного цвета, что у меня даже губы запекло. А полюбовавшись на отражение в зеркале, и вовсе скорчила гримасу.

— Я похожа на вампира!

— И вовсе нет. Я за эту помаду десять золотых отдала. Торговец сказал, что это самый модный оттенок в этом сезоне и, стоит накрасить губы такой помадой, каждый мужчина станет мечтать о том, чтобы сорвать с них поцелуй! — мечтательно описала Игрис.

— А ты больше не о каких цветах не спрашивала? У него наверняка одинаковый текст ко всем тюбикам заготовлен, — со смешком поинтересовалась я.

Ответить Игрис помешал заглянувший храмовик. К счастью, не Верховный, долженствующий проводить церемонию, а один из его помощников. Молодой светловолосый парнишка, явно только-только отметивший совершеннолетие, изо всех сил старался произвести должное впечатление и, посмотрев на нас сверху вниз, ворчливо напомнил, что церемония вот-вот начнется, ждать же боги не любят. Так что подруги в очередной раз пожелали мне удачи и поспешили в зал, чтобы занять положенные места.

Меня тоже провели ко входу и оставили ждать за ширмой. Если бы мои родители были живы, то к алтарю меня провел бы отец, где сдал с рук на руки уже поджидающему Ису. Собственно, его роль мог бы исполнить любой другой родственник, но судьбой дяди с тетей я не интересовалась с тех самых пор, как сбежала из дома, так что предпочла справиться своими силами.

Чтобы отвлечься от грустных размышлений, я осторожно выглянула в зал. Судорожно сглотнула. Людей было не просто много, а безумно много. Пока на «сцене» не появились главные действующие лица, лорды и леди общались между собой. Кто-то хмурился, кто-то звонко хохотал и прикрывался веером или надушенным платочком.

Вот появились наши свидетели: Рэйфу доверили бокалы с благословлённым вином, у Вериты в руках находилась бархатная подушечка с кольцами. Вэйли же с неимоверно гордым лицом держала открытую шкатулку, внутри которой все могли видеть золотой венец. Мой венец.

Теперь уже по спине пробежала дрожь. Со всей этой суматохой я совершенно выпустила из виду, что сегодня меня объявят не только женой Иса, но и княгиней. И это украшение, столь легкое на вид, ляжет на мои плечи огромной ношей.

Сосредоточившись на вновь взыгравших внутри страхах, я едва не прозевала момент, когда заиграла плавная музыка. Крепко вцепившись в букет и нацепив лучезарную улыбку, ступила в зал. Гости тут же оглянулись, некоторые даже привстали, желая рассмотреть меня поподробнее.

Я же смотрела исключительно на Иса. Мужчина выглядел совершенно спокойным и сейчас напоминал крохотный островок в бушующем океане. Подойдя ближе, я смогла различить, что Ис легко улыбается уголками губ, а в глазах пляшут золотистые искорки. Более того, поймала себя на мысли, что и сама уже улыбаюсь не на показ, а совершенно искренне.

— Приветствую всех собравшихся здесь! — как только я заняла место рядом с женихом, воскликнул храмовик.

Повинуясь его знаку, музыка стала играть тише, хотя голос у мужчины оказался достаточно громким. В парадной хламиде и с толстым молитвенником в руках храмовик выглядел очень внушительно. На вид ему было около сорока лет, и он отечески улыбался всем гостям, производя впечатление доброго дядюшки.

— Как вы все знаете, сегодня его сиятельство собирается сочетаться с браком. Своей супругой лорд Эшборн пожелал назвать леди Ришиду, — храмовик сделал глубокий вдох, после чего принялся перечислять все наши заслуги.

К моему удивлению, список вышел внушительным. Храмовик не забыл ни одного маломальского события, упомянув и об успехах Иса в области политики, и о наших совместных приключениях.

Сначала слушать его было довольно интересно, но потом от бесконечных комплиментов у меня начало сводить скулы и я сосредоточила внимание на внутреннем убранстве храма. По невесть какой по счету традиции для украшения обычно использовался белый цвет, долженствующий символизировать чистоту помыслов супругов и безоблачность будущего, но по настоянию Иса использовали также красный цвет. Так что теперь белые розы соседствовали с красными, с потолка спускались переплетённые красно-белые ленты. Даже дорожка, по которой я шла, была красной. В общем, Ис всячески дал понять всем, что женится не просто на девушке, а на самой настоящей ведьме.

— А теперь обменяйтесь вашими клятвами. Говорите медленно, взвешивая каждое слово и прислушиваясь к голосу сердца. Помните, сейчас боги слушают вас и, в зависимости от вашей искренности, помогут сдержать клятвы или, напротив, откажутся благословить брак, — возведя вверх руки, велел храмовик.

— Ришида! Не знаю, боги или демоны привели тебя ко мне, но твоё появление в моей жизни стало настоящим чудом. Я не думал, что в этой жизни мне доведётся по настоящему полюбить кого-то, но ты изменила всё, — разнёсся по залу торжественный голос князя. — Ришида, ты стала неотъемлемой частью моей жизни, и сегодня я предлагаю тебе всё, что имею сам. Титул княгини и княжество в придачу, уважение и преданность подданных, а ещё — мою любовь. Клянусь, что всегда буду рядом. Клянусь, что сделаю всё возможное и невозможное, чтобы ты была счастлива и никогда больше ничего не боялась. Клянусь, что буду любить тебя до конца своих дней.

— Ну, а я клянусь, что со своей стороны сделаю всё, чтобы нас ждала долгая, счастливая и беззаботная жизнь. Хотя насчёт последнего, пожалуй, погорячилась — раз уж решил жениться на ведьме, о скуке придётся забыть, — осознав, что моя клятва звучит как угроза, я усмехнулась. — Ещё обещаю, что всегда буду рядом и, какую бы дорогу ты не выбрал, разделю её с тобой.

Жрец, понятия не имеющий, что мы на самом деле имеем ввиду, взирал на нас с покровительственной улыбкой. Причём так увлекся, что едва не пропустил момент, когда следовало предложить жениху с невестой выпить вина.

Благо, Рэйф ответственно подошёл к своим обязанностям свидетеля и вовремя среагировал, подав поднос.

— Этот бокал вы выпьете за своё будущее, скрепив тем самым данные друг другу клятвы, — храмовик вытянул руки в благословляющем жесте.

Мы послушно взяли бокалы. Звенеть бокалами не полагалось, так что просто обменялись улыбками, после чего одновременно пригубили напиток.

Вино оказалось настолько приторно-сладким, что я едва удержалась, чтобы не выплюнуть всё на пол. В итоге допила его как лекарство — залпом. И потом ещё минуту пыталась отдышаться, чувствуя, как сжимается желудок.

Наверное, что-то такое мелькнуло в моём взгляде, потому что Ис с тревогой покосился на меня. Пришлось поспешно выдавить из себя улыбку.

— Пусть же ваша жизнь будет такой же сладкой и насыщенной, как это вино. Пусть ваш дом всегда будет полной чашей, пусть с годами ваши чувства становятся только крепче, — соловьём принялся разливаться жрец.

Стоять на высоких каблуках с каждой минутой становилось всё труднее. У меня начали дрожать ноги, а ещё вновь взбунтовался желудок. И как я раньше не заметила, что в храме так ужасно пахнет благовониями? И воздух настолько спёртый, что сделать вдох решительно невозможно!

Корсет железной хваткой стискивал ребра. Воротничок из элегантного украшения превратился в душащий ошейник. Меня внезапно кинуло в жар. Я облизнула пересохшие губы, но стало только хуже. В какой-то момент мир перед глазами пошатнулся, а желудок сжал спазм.

— Леди Ришида, протяните руку. Лорд Эшворд, повторяйте за мной. Этим кольцом… — словно откуда-то издалека услышала я голос жреца.

А потом ощутила, что окончательно задыхаюсь. Воздух стал не просто душным, он будто сгустился и упрямо отказывался поступать в легкие.

— П-простите… Я на минутку, — голос не слушался, и я даже не поняла, сказала ли это громко или шепнула одними губами.

Перед глазами заплясали чёрные точки, но я заставила себя идти, гордо расправив плечи. И лишь переступив порог «комнаты для размышлений», кулем повалилась на пол.

При этом ещё и умудрилась запутаться в шлейфе, а корсет ещё сильнее впился в ребра. Внутри же разгорался настоящий пожар. Вот когда я в полной мере осознала, что чувствует пришпиленная иголкой бабочка!

— Ришида! Риш! — ворвавшийся в комнату Ис упал на колени рядом со мной. Приложил руку к шее, после чего несколько раз встряхнул. — Не смей закрывать глаза! Что с тобой?!

Я хотела ответить. Очень сильно. Но, чтобы сказать хоть слово, требовался кислород, а его мне по-прежнему не хватало. Наверное, если бы я очень постаралась, то смогла бы выдохнуть огонь.

— Что случилось?! Куда вы пропали?!

Вломившиеся встревоженные друзья окружили меня, с тревогой вглядываясь в лицо и вместе с тем лишая остатков воздуха, который я умудрялась вдыхать.

— Душно! Не могу… дышать… — временный паралич как-то внезапно отступил, и я ногтями принялась царапать горло.

Заметалась по полу, чувствуя, как стучит в ушах и как когтистая боль раздирает на части легкие.

— Сейчас! — Ис одной рукой прижал меня к полу, а второй рванул было платье, но легкая на вид ткань оказалась на удивление прочной.

Теперь мне казалось, что воздух наполнен жидким огнём. Очередной вдох заставил меня выгнуться и зайтись в судорожном кашле.

— Да что это же это такое! — перевернув меня на бок, Ис пытался развязать шнуровку, но кажется, затянул её ещё сильнее. Я брыкнула ногой и мужчина выругался. — Кто-нибудь, дайте нож!

«А Игрис говорила, что Ису понравится платье. Процесс его снимания в самом деле незабываемый», — отстраненно подумала я.

Силы кончились как-то внезапно. Уже не хотелось ни шевелиться, ни думать. Даже потребность в дыхании отпала. Лица вокруг поплыли, превращаясь в размытые тени. Бок на мгновение пронзила боль, но даже это не могло вырвать меня из состояния оцепенения. Я видела, что губы Иса шевелятся, но не слышала ни слова. А потом меня плавно накрыла темнота.

Очнулась я нескоро. Некоторое время лежала с закрытыми глазами, прислушиваясь к собственным ощущениям. Тело казалось чужим, руки и ноги были ватными. Даже мысль о том, чтобы попытаться пошевелиться, отдавалась ноющей болью в мышцах. Ещё и горло невесть с чего першило.

Только врожденное упрямство заставило меня все же собрать остатки сил и открыть глаза.

Итак, что мы имеем?

Огромная кровать, богатая обстановка, шкаф в углу, картины на стене. Внутри сразу заворочались два чувства. С одной стороны, мне сразу стало необыкновенно уютно, даже подушка показались мягче, а с другой — ощутимо зацарапалась тревога.

Причём по-домашнему я себя чувствовала потому, что это была комната Иса, тревожилась же потому, что занимать апартаменты князя мне всё же не положено.

— Никогда раньше не замечала, какой у тебя красивый потолок. Это ручная работа? — уставившись на лепнину в форме диковинных цветов, вдумчиво сообщила я мужчине.

— Это потому, что в прошлую твою ночевку здесь нам было чем заняться и без разглядывания потолков. — Ис выглядел бледным, осунувшимся. Он дёрнулся, словно собираясь сграбастать меня в объятия, но в последний момент передумал и опустился на колени у кровати. — Ришида… Риш… Как ты себя чувствуешь?!

— А как надо? — в памяти царил какой-то кавардак. Я попыталась сесть и зашипела от боли в ребрах. — Я что, так нервничала на свадьбе, что выпила всё заготовленное вино и свалилась с лестницы?

— Ты действительно выпила вино. Совсем немного, но этого оказалось достаточно, — лоб князя пресекла складка, а взгляд стал жестким.

— Что ты имеешь ввиду? — я растерянно моргнула, пытаясь понять, что подразумевал Ис.

И в то же минуту перед глазами заплясали картинки. Вот мы стоит перед храмовиком. По очереди произносим клятвы, пьём вино. Моя рука в руке Иса. Его тёплая, любящая улыбка. А потом обжигающая боль.

Я закашлялась, схватилась за грудь, хотя сейчас дышала вполне свободно и ничего не сковывало лёгкие.

— Тише-тише, тебе нельзя совершать резких движений, — Ис мгновенно оказался рядом, прижав к себе. — Сейчас уже всё хорошо. Всё хорошо.

Сердце мужчины лихорадочно колотилась в груди. Какое-то время я просто считала удары, а когда достаточно пришла в себя, отодвинулась и подняла взгляд.

— Но было плохо? И видно, на благоприятный исход шансов почти не давали, иначе ты не стал бы заговариваться, — удивительно, но мой голос звучал достаточно хладнокровно и невозмутимо. Страх и тревога схлынули волной, и теперь ничего не мешало мне трезво мыслить. — Что было в том вине?

— Яд, — Ис устало потёр лицо. — Вэйли советовалась с несколькими срочно вызванными целителями, но никто не смог дать точного ответа, что именно подсыпали в напиток.

— Виновных, понятное дело, не нашли? — спрашивала я больше для приличия.

Почему-то уже не вызывало никакого удивления, что заговорщик постоянно обставляет нас на несколько шагов. Я, пожалуй, удивлюсь, если нам удастся его поймать!

— Поиски активно ведутся. Бейт пообещал, что приложит все силы, чтобы найти виновных, — не удержавшись, мужчина взял меня за руку. Взгляд же, наоборот, отвёл.

— Ис… — нехорошее предчувствие холодком пробежало по спине. — А сколько времени я изображаю здесь предмет интерьера?

— Четыре дня, — судя по выражению лица князя, ему ужасно хотелось соврать. К счастью, это недостойное желание Ис успешно подавил. И повернулся, теперь уже глядя мне в глаза. — Свадьбу пришлось отложить. Верховный храмовик долго отказывался верить, что в вине оказался яд и твердил, что твое плохое самочувствие — знак богов.

— И что же заставило его изменить мнение? — нехороший огонёк, вспыхнувший в глазах князя, недвусмысленно подсказал: при прежнем мнении храмовик точно не остался.

— Предложение выпить из того же бокала, — Ис злорадно усмехнулся. — Как бы ни хотелось храмовику очернить ведьму, рисковать своим драгоценным здоровьем ради этого он не стал.

— Ну, я ему это припомню, когда стану определять размер пожертвований в храмы, — пригрозила я. — Впрочем, сейчас есть дела поважнее!

— Какие ещё дела?! Единственное важное дело сейчас — это отдых, — Ис мгновенно среагировал, не дав мне подняться и увлекая обратно на кровать.

— А свадьба?! — голова при движении тут же закружилась, так что противиться я не стала. Но все равно ворчливо добавила. — Надо поскорее назначить повторную дату, пока хоть что-то из еды не пропало. Это сколько денег-то впустую ушло!

— Приятно видеть такое рвение к браку. Наконец-то у тебя перестали трястись руки при любом упоминании о церемонии, — негромко рассмеялся князь.

— Ну, я же хоть и вредная, но старательная ведьма. А желание нанимателя для меня закон. И если ты вбил себе в голову, что хочешь жениться, не смею мешать, — смущённо отозвалась я.

— Мы обязательно поженимся, как только я улажу… м-м-м… некоторые проблемы, — Ис поцеловал мою ладонь.

— Какие проблемы? — заминка мужчины от меня не укрылось. — Что-то случилось? Вернее, что случилось ещё?

— Давай продолжим разговор после. Ты только пришла в себя, твои друзья изнывают от тревоги, а я обещал позвать их сразу же, как произойдёт какая-то перемена, — с заботливой улыбкой предложил князь.

— Вэйли и так знает, что я очнулась. Она меня так заклинаниями спеленала, что я как в коконе себя чувствую. И мы продолжим разговор сейчас, — я поймала взгляд жениха. — Ис, ты ведь меня знаешь. Не скажешь — встану с кровати и ползком отправлюсь добывать информацию сама!

— И за что боги наградили меня такой упрямой невестой? Ладно, слушай, — князь мученически взглянул на потолок, но уловки всё же отбросил и заговорил совсем по-другому. Короткими, ёмкими фразами, будто отчет зачитывает: — Это касается иллюзорных магов. Вернее, созданных ими наших двойников. Я не успел объяснить всем, что свадьбы не будет. Велел магам для отвлечения внимания везти двойников обратно во дворец. Но кучер что-то напутал и отправился на площадь. А там «нас» уже ждали. В иллюзии выпустили около десяти стрел. Сначала маги пытались стабилизировать заклинание, но в итоге «двойники» рассыпались. Так что теперь все знают о приглашенных магах и активно спорят, а были ли мы вообще в храме!

— Ну и что? Разве это проблема? — я сцепила руки, пытаясь понять, что именно тревожит меня в услышанном больше всего.

— Сложный вопрос, — Ис замялся, явно пытаясь подобрать слова. — Во-первых, хоть на меня неоднократно совершались покушения, априори предполагается, что я обязан доверять своему народу. Прибегнув к мороку, я тем самым дал понять, что подозреваю абсолютно всех в своём окружении. Во-вторых, некоторые считают, что никакой правитель в здравом уме не женится на ведьме и, раз я не пожелал искать невесту среди ровни, значит, ты меня приворожила. Потому и предпочла создать иллюзии, чтобы не рисковать лишний раз.

— В общем, я в очередной раз обеспечила людям массу свежих сплетен. Даже не представляю, как скучно жилось в княжестве в моё отсутствие, — я усилием воли растянула губы в улыбке.

— Если это намек на то, чтобы выбить ещё и жалование княжеского шута — я ничего не слышал, — поспешил заявить князь.

— А что, есть такая должность? — мгновенно заинтересовалась я.

— В моем дворце — нет. Да и даже твоих талантов не хватит на три должности. Я же предпочел бы, чтобы ты заняла единственную — моей жены. Не хочу ни с кем тобой делиться, — Ис произнес это вроде бы в шутку, но вместе с тем его взгляд опалил огнем.

— Договорились, — спорить не хотелось, так что я ограничилась улыбкой. — А можно мне… кх-хе… воды?

— Я готов исполнить любое твое желание, — князь поспешил налить воды из графина и услужливо подать стакан.

Вот только при этом ощутимо напрягся, заставив заволноваться уже меня.

Какого же вопроса настолько сильно испугался Ис?!

Я поспешно перебрала в памяти все факты, которые успел перечислить князь. Прикусила ноготь, пытаясь сопоставить картинку и сообразить, какой именно кусочек выглядит подозрительнее всего.

— Ис, а почему я нахожусь в твоих покоях? Не то, чтобы я против, но ведь и мои не так уж далеко! Тем более, церемония не состоялась, так что мы ещё не супруги, — медленно протянула я.

— Зато так все поймут, что сам я считаю тебя своей женой. И за любую попытку причинить какой-либо вред княгине наказание окажется соответствующим, — жёстко произнёс мужчина. — Мои комнаты защищены лучше всего в замке. А ещё у дверей дежурит охрана, которые не пропустят никого без разрешения. Исключение только для Вэйли.

— В таком случае, скоро ты охрипнешь. Визитеров будет очень много, — стараясь заставить жениха хоть чуть-чуть расслабиться, подразнила его я.

— Думаю, надо максимально сузить круг людей, с которым мы общаемся. Как только ты поправишься, пригласим любого храмовика во дворец и проведём церемонию здесь, — решительно заявил Ис.

— А сразу же после свадьбы твои подданные придут поздравлять нас с факелами и вилами. Мол, не бывать такому, чтобы ведьма всех вокруг околдовывала, — мрачно продолжила я. — Судя по твоим словам, вторая церемония должна быть ещё пышнее, а ещё придётся присутствовать самим.

— Слишком опасно, — глаза жениха потемнели. — Кто бы ни был нашим заговорщиком, он не упустит шанса повторить покушение. Я же не позволю, чтобы ты вновь пострадала.

— Откуда такое неуемное самомнение и стремление приписать все заслуги себе? — я, наконец, смогла сесть в постели и насмешливо взглянула на мужчину. — Не рассматриваешь вариант, что на этот раз избавиться хотели именно от меня? Вдруг сообразили, что как раз по моей милости сорвались все прошлые попытки расправиться с тобой?

— Тогда заговорщик придумал бы более легкий способ. Сейчас же он нарочно подстроил всё так, чтобы я погиб на глазах сотни свидетелей. В конце концов, это ведь легко можно было бы списать на волю богов, — Ис скривился, давая понять, что какого он мнения о таких «знамениях». — Риш, ты плохо знаешь свадебные традиции, но раньше первым из бокала отпивал жених, а после вино дозволялось пригубить невесте. Если бы мы следовали изначальным правилам, ты просто не успела бы притронуться к бокалу.

— Тогда почему на тебя яд не подействовал? Ведь не подействовал же?! — я поспешила вглядеться в лицо жениху, прикидывая, не очнулся ли он сам незадолго до меня.

— Не подействовал. Как оказалось, наш заговорщик, каким бы хитрым он не был, все же не всесилен, — Ис как-то нехорошо, зло усмехнулся. — Яд был и в моем бокале. А кровавое полнолуние совсем скоро.

— И? — поторопила я.

— Разве нужно продолжать? — теперь уже в голосе князя прозвучала горечь. — С каждым днем во мне всё меньше человеческого. В прошлый раз яд подействовал на меня куда слабее, чем полагалось. Сейчас же не подействовал вообще.

— Может быть, причина вовсе не в этом! — тут же вскинулась я. — И потом, как…

— Вот только ты не обладаешь моей неуязвимостью. И я боюсь, что просто не смогу предусмотреть все угрозы, — Ис взмахнул рукой, прося меня помолчать. — Тогда, в храме, ты умирала у меня на руках. А я чувствовал себя совершенно беспомощным и не знал, как помочь. До сих пор, стоит прикрыть глаза, вижу тебя, бледную, уже не дышащую…

Мужчина решительным шагом пересёк комнату. Зачем-то полез в шкаф.

— Узнаешь? Это твоё свадебное платье.

Я никогда не отличалась особой любовью к нарядам, но сейчас, не сдержавшись, судорожно вздохнула. Прекрасное платье, которое еще совсем недавно казалось настоящим произведением искусства, было безнадежно испорчено.

Сейчас это и платьем-то назвать язык не поворачивался! Уж скорее, то, что Ис держал в руках, походило на какие-то тряпки. Шлейф где-то потерялся, корсет был разорван в лоскуты, юбка испачкана в грязи.

«Лучше представь, как Ис с тебя его будет снимать», — вновь вспомнился весёлый голосок Игрис.

— Ты задыхалась. Расцарапала горло в кровь, но не могла вдохнуть. Я пытался хоть как-то помочь. Пришлось действовать слишком быстро… — мужчина осёкся, а я почувствовала, как ноет порез на боку. — Вэйли сказала, что у тебя в крови сейчас столько магии, что залечивать царапины уже нельзя, надо дать возможность организму справиться самому.

— И все равно это не первый раз, когда смерть заглянула ко мне в гости. Я бывала в ситуациях и похлеще, — я передернула плечами, пытаясь избавиться от холодка, пробежавшего по спине. — Но выжила ведь!

— Поэтому не будем дразнить костлявую и давать ей новую попытку. Я хочу, чтобы моя свадьба обошлась без подобного рода происшествий. И хочу жениться на тебе, пока я ещё человек, — чужим голосом произнёс Ис.