Глава 4

После завтрака я нагло воспользовалась служебным положением и под предлогом подготовки к свадьбе сбежала в свои покои. Присутствовать на совете в тронном зале мне ужасно не хотелось. Мало того, что ничего нового не услышу, так ещё и поставлю Рэйфа в неудобное положение. Другие графы ведь так просто не отстанут, тот же Лайен заклюет вопросами. А если это услышу я, то просто не смогу не передать изнывающей от любопытства Верите.

— Ришида, как хорошо, что я тебя нашёл! — в комнату заглянул Кэм.

— А что, меня кто-то успел потерять? — изогнув бровь, иронично поинтересовалась я.

— Ну, ты же хотела заняться подготовкой к свадьбе, — смутился парень.

— Ну да, собиралась подремать. Сейчас это самое полезное из всего, что я могу сделать, — с каменным лицом подтвердила я.

— Тогда вот, это в качестве чтения для лучшего отдыха, — Кэм протянул мне исписанный ровным почерком свиток. — Мы с Карин решили тебе помочь и разобрали поступившие обращения. Я диктовал, Карин писала. Тут краткая информация, кто именно обратился и какая помочь ему требуется.

— Чего?! — почерк у Карин оказался не только красивым, но и очень мелким. Бегло просмотрев написанное, я почувствовала, как глаза лезут на лоб: — Меня же несколько дней только не было! И город ведь спокойным всегда был. А ощущение, будто за это время все описанные в нежитиеведческом справочнике твари сюда сбежались! Причём даже те, которых истребили сто лет назад и указывались только для сведения.

— У меня есть предположение. Но сомневаюсь, что оно тебе понравится, — вопреки собственным словам, вид у Кэма был подозрительно весёлым.

— Не удивляюсь. В последнее время судьба «балует» меня исключительно такими новостями, — я скорчила гримасу.

— В общем, эти жалобы на самом деле не что иное, как любопытство. Новость о твоём скором браке с Исом разлетелась по всему княжеству и людям интересно посмотреть на тебя. Ты становишься знаменитой, — только предчувствие неминуемо последующей затрещины удерживало парня от смеха. Хотя и без этого не оставляло сомнений, что ситуацию он находит жутко забавной.

— Предлагаешь поставить на рынке ширму и брать со всех желающих деньги за шанс увидеть великую меня? — представив эту картину, я фыркнула. — Ис, в принципе, должен оценить такой способ пополнения семейного бюджета.

— На самом деле я хотел заняться этими делами вместе с Карин. Ты довольно много рассказала мне о нечисти, так что сумею понять, где люди болтают от скуки, а где действительно кроется реальная опасность. Это занятие, вполне подходящее и ученику ведьмы, и секретарю князя, и жениху Карин, и отважному рыцарю! Конечно, если одобришь эту затею, — сообразив, что слишком разогнался, уже другим, более смущенным тоном закончил Кэм.

— Почему, собственно, и нет? Но обязательно наденете это, — я открыла тумбочку и достала несколько подвесок с крупными рубинами. — И самим никуда не лезть, только поговорите с пострадавшими — и всё.

— Знаю-знаю. Если попадемся в лапы нечисти, ждать к ужину нас никто не станет и спасать себя будем сами, — скучным голосом процитировал бывший ученик.

— Почему же? — я сделала вид, будто оскорблена таким предположением до глубины души. — Как раз таки на помощь я кинусь сразу же. Просто, раз уж ты совмещаешь столько должностей, оплата за спасение будет соответствующая.

Подобной реакции Кэм явно не ожидал и, не сумев сходу придумать такой же остроумный ответ, захлопал ресницами.

— Но вы ведь с Карин всё равно не торопитесь жениться, так что угрозы вашему бюджету я не нанесу. Вот расплатишься со мной и эдак через годика три-четыре начнешь на свадьбу копить, — как ни в чём не бывало продолжила я.

— Уже хочу увидеть, как ты станешь требовать у Иса зарплату после свадьбы, с одной стороны ругаясь, что маги вымогают сумасшедшие деньги и можно было бы нанять кого-то подешевле, а с другой — жалуясь на возможные риски и вредность профессии, — предусмотрительно отступив к дверям, заметил Кэм.

Впрочем, мне всё равно было лень как вставать за подушкой, так и приманивать её магией, чтобы запустить в отлично усвоившего уроки ученика. Правда, Кэм об этом не знал и так торопился сбежать, что в итоге едва не врезался в стоящего под дверью Бейта.

— Кэм, как хорошо, что ты собрался уходить. Значит, госпожа Ришида уже освободилась, — обрадованный начальник стражи даже не стал дожидаться разрешения войти и пригласил себя сам. — Добрый день. Уделите мне несколько минут?

— Разумеется, — мысленно чертыхнувшись, я постаралась улыбнуться как можно вежливее. — О чём вы хотели поговорить? Вернее, о чём как раз таки догадываюсь, так что спрошу по-другому. Какой именно аспект свадебного торжества вас интересует?

— Безопасность. Я уже говорил с его сиятельством и теперь желаю скоординировать действия с вами как с придворным магом, — Бейт достал блокнот и ручку. — К слову, вы ведь не сможете сразу быть невестой и магом. Кому вы поручите магическую охрану?

— И почему магов вечно недооценивают? — не желая признаваться, что никому другому просто не сумею доверить наши жизни, я предпочла состроить оскорбленную гримасу. — Напротив, будучи в центре событий, я как раз смогу всё контролировать.

Мои слова вызвали у стражника короткий вздох. Успев убедиться, что спорить со мной бесполезно, он не стал тратить время на перечисление причин, подтверждающих неразумность такого решения, и сразу перешёл к описанию праздничного мероприятия.

Вот тут-то я и приуныла. Оказалось, что свадьба князя — это давно уже своего рода традиция, и все прекрасно осведомлены, куда, когда и зачем поедет супружеская пара. Так, сначала должна была состояться церемония в храме, после чего молодые супруги отправлялись на площадь. Всё это — в открытой коляске, ещё и проехать по улицам предстояло несколько раз, чтобы все желающие как следует нагляделись на новую княгиню.

Ну, и чтобы у убийцы появился второй шанс разобраться с жертвой, если в первый раз вдруг промажет.

— А сократить программу никак нельзя? Я вполне обойдусь и без устроенного в мою честь праздника на площади. Пусть жители гуляют сами, — не слишком надеясь на положительный ответ, всё же предприняла попытку я.

— Можно, но это вызовет ненужные слухи. Все тут же начнут гадать, почему князь не пожелал представить подданным свою жену, — по лицу Бейта читалось, что он также не в восторге от этой идеи. — Поэтому я и желаю обсудить все меры, призванные обеспечить вашу безопасность.

— Ладно, оставьте записи здесь. Подумаю, что ещё можно сделать, — с трудом подавив зевок, я поднялась, провожая стражника к дверям.

И почти сразу различила подозрительно знакомый стук каблучков. Возвращаться в покои было уже бесполезно, так что я просто облокотилась о стену, дожидаясь, пока Верита покажется в коридоре.

— Риш, мне ужасно нужна помощь! — выпалила запыхавшаяся подруга. — Ты знаешь какое-нибудь заклинание, позволяющее подслушать разговор? А ещё лучше, увидеть и самих разговаривающих?

— Нет, — я качнула головой. — Вернее, заклинание знаю, но пользоваться для этой цели не буду.

— Даже не спросишь, для какой? — Верита удивлённо уставилась на меня.

— Я и так знаю, — в другой ситуации я точно показала бы подруге язык, но сейчас она и так была на взводе. — Просто это будет некрасиво по отношению к Рэйфу. Он ведь не предполагает о такой возможности, а вопросы ему могут задать самые разные. Возможно, Рэйфу придётся врать. Возможно, даже представить вашу помолвку в совершенно ином свете. В общем, советую не искать повода для обид и просто подождать.

— А если я заявлю, что тогда смертельно обижусь на тебя и даже не приду на свадьбу, всё равно не передумаешь? — деловито уточнила Верита.

— Шантажом, тем более, таким простым, меня не возьмёшь, — я покачала головой.

— Могла бы хоть вид сделать, что колеблешься, — обиженно проворчала подруга. — Что ж, попробовать все же стоило. Вот только я всё равно не могу сидеть в комнате и просто ждать! Тебе случайно помощь со свадьбой не нужна? Согласна на любое поручение!

— Со свадебными хлопотами — это к Игрис, я поручила всю организацию ей, — в очередной раз поразившись умению девушки контролировать свои эмоции, произнесла я. — Или можешь навестить Вэйли.

— А ты компанию мне не составишь? Чем планируешь заниматься? — тут же заинтересовалась Верита.

— Одним делом, — кратко отозвалась я.

— Каким? — в отличие от превосходно понимающей намеки Вэйли, Верита даже не подумала попрощаться и продолжала нетерпеливо на меня смотреть.

— Очень важным и долженствующим помочь нам выжить на свадьбе.

«А Ису, возможно, даже прожить и после неё», — стукнувшая в голову идея оказалась таким простым, но в то же время эффектным решением проблемы. Ужасно хотелось поделиться ею с Веритой, но я поспешно прикусила язык.

— Думаешь, на князя опять попытаются напасть? — оглянувшись, подруга понизила голос. — Собственно, из пяти кандидатур у нас осталось только две. А проследить за Лайеном и Эвисом не так трудно. Если кто-то из них задумал покушение, то обязательно выдаст себя.

— Главное, чтобы для нас это не оказалось поздно, — у меня вырвался нервный смешок. — Поговорим позже, сейчас займусь реализацией идеи.

На то, чтобы вернуться в комнату и набросать несколько писем в ковен ушло десять минут. Ещё пять мне потребовалось, чтобы добраться до тронного зала. Несколько раз пришлось сворачивать и идти более длинными коридорами, чтобы избежать встречи с придворными, по закону подлости именно сейчас решивших в очередной раз приняться поздравлять со свадьбой. Избежать встречи с Игрис не удалось.

При виде меня девушка просияла и покрепче прижала альбом с эскизами платьев, но я лишь покачала головой и провела пальцем по шее, давая понять, что ужасно спешу.

На моё счастье, совещание ещё не началось — все ждали Иса, так что на вторжение отреагировало достаточно спокойно.

— Его сиятельство ещё не приходил? — дыхания не хватало, и я с трудом произнесла фразу.

— Вышел за какими-то документами, — Рэйф ободряюще улыбнулся мне.

— Тогда никто не возражает, если я подожду его и украду буквально на пару минут? — в боку начало колоть и вместо вежливой улыбки у меня вышла кривая усмешка.

— Неужели вы успели соскучиться? — а вот в голосе Лайена слышалась неприкрытая ирония.

Наверное, в любой другой ситуации я бы сдержалась, но за день меня успели настолько сильно измотать, что сил держать себя в руках просто не осталось.

— Да, соскучилась, — с вызовом подтвердила я. А потом перевела взгляд на Арлена. — Лорд Райсен, помнится, в схожей ситуации вы предлагали мне присесть. Тогда я отказалась занять место Иса, но сейчас вполне могу себе это позволить. В конце концов, совсем скоро здесь поставят ещё одно кресло для меня.

С этими словами я решительно направилась к трону, на который и уселась со всевозможным удобством, облокотившись на спинку и закинув ногу за ногу. Пока графы ошеломленно взирали на меня, я, наконец, смогла отдышаться и перестала бояться, что судорожно бьющееся сердце выскочит из груди.

— Госпожа Ришида, не слишком ли вы опережаете события? — первым не выдержал подобной наглости Коэн.

— Разве что самую чуточку, — я мило улыбнулась ему. — Но его сиятельство не из тех людей, кто идет на попятную, так что наш брак — дело решенное.

— Церемония ещё не состоялась. У князя достаточно времени, чтобы одуматься и всё отменить, — по губам советника скользнула змеиная улыбка. — Раз уж мы сегодня собрались все вместе, то можем обсудить не только браки лорда Дерисона, но и лорда Эшворда.

— Не впутывайте Ришиду! — одернул Коэна Рэйф.

— Да нет, отчего же? Пусть говорит, мне очень любопытно послушать, — я подпёрла кулаком щёку и лениво уставилась на советника. — Так значит, вы полагаете, что мы с Исом — не слишком подходящая пара?

— Разве это не очевидно? — мужчина окинул меня уничижительным взглядом. — Подумай сама, кто ты — и кто он? Наглая, беспринципная, бесстыжая ведьма! У тебя нет ни титула, ни воспитания, совершенно ничего, кроме абсолютно неуместного запаса ехидных шуточек. А лорду Эшворду предстоит править долгие годы. И рядом ему нужна достойная спутница жизни, которая сумеет разделить с ним бремя власти и никогда не заставит краснеть за себя.

Я только участливо кивнула, давая понять, что внимательно слушаю, чем окончательно вывела советника из себя.

— Может быть, сейчас ему интересно рядом с тобой. Его сиятельство слишком долго прожил вдалеке от дома, и всё ещё мало представляет, какой титул обрёл. Если он хоть немного дорог тебе, разорви помолвку сама!

— С какой это стати? — я вытянула руку, полюбовавшись ногтями, а лишь затем перевела взгляд на Коэна: — Как вы сами сказали, я наглая и бесстыжая. Весьма верная характеристика, вот только забыли сказать, что я ещё очень корыстная и алчная. То бишь собственное благополучие ценю выше всего остального!

Рэйф в очередной раз не утерпел и выступил было вперёд, намереваясь выступить в мою защиту, но я взглядом остановила его.

— И вы хотите, чтобы я, обычная ведьма, имеющая немного серебра за душой, добровольно отказалась от возможности стать княгиней?! Да ни в жизнь! — фыркнула я. — А вы, господин Коэн, лучше бы поволновались о себе. В конце концов, должность у вас временная, и Ис вполне может решить попрощаться с вами по истечению испытательного срока. Я же помогу ему принять верное решение.

Ядовито улыбнувшись, я поднялась и нарочито медленно вышла из тронного зала. А захлопнув дверь, столкнулась с мрачным Исом.

— Кажется, после твоей смерти совет не только выберет нового князя, но и, воспользовавшись случаем, заодно избавится и от княгини, — глубоко в душе зацарапалось смущение, но я лишь усмехнулась.

— Скорее, я сам приму меры и обновлю весь совет, — собственно, оправданий князь и не ждал. — Коэн же действительно только что дал понять, что не заслуживает должности советника. Разговаривать с тобой в подобном тоне никто не имеет права.

— Ладно, на досуге прокляну его позаковыристее, а сейчас подпиши это, — заметив, как потемнели глаза у Иса, я поспешно подсунула ему письма. — Это прошение в ковен о направлении иллюзорных магов. Я решила: чем ломать голову над обеспечением нашей безопасности, лучше изначально поставить под удар иллюзии.

— Обязательно за моей подписью? Разве у тебя недостаточно полномочий? — Ис не сердился за то, что в очередной раз оторвала его от работы, просто действительно не понимал.

— Для этого — да. Придется ведь согласовывать вопрос со многими магами. Каждое действие иллюзорника строго контролируется. Ты ведь помнишь, какими опасными они могут быть? — у меня перед глазами тут же встал бал, на котором мы едва не погибли. — А как знать, вдруг какой из магов только притворяется законопослушным и ждёт повода, чтобы отплатить тем, кто посадил его на «цепь», как пса.

— Мы готовы пойти на этот риск? — деловито уточнил Ис.

— Выбора нет. По крайней мере, присланные маги не будут метить на твоё место, — я передёрнула плечами.

— Будем считать, что ты меня убедила, — даже не став читать письма, князь сразу поставил подпись.

Следующие несколько часов пролетели быстро. Я отправила письма, потом встретилась с Бейтом и поставила его в известность о скорых гостях, чем едва не довела до инфаркта. Не будучи магом, стражник предпочитал с опаской относиться ко всем обладающим даром. К тому же, теперь он был вынужден почти полностью переделать план. Так, я во что бы то ни стало желала, чтобы как меньше людей знали об иллюзорных двойниках, а значит, следовало обеспечить максимальную охрану для них и минимальную — для нас.

С первым Бейт ещё соглашался, но второе вызывало у него праведное негодование. Всё же, как бы я не старалась, полностью скрыть присутствие магов не получится, а значит, особо ушлые коллеги сумеют догадаться о подмене. А если в организации покушения участие примет маг… В общем, ему не составит проблем найти настоящих нас, и тогда проблемы заполучим уже мы.

В итоге начальник стражи пообещал учесть все мои пожелания и на следующий день предоставить уже окончательный вариант действий. Я, в свою очередь, также надеялась, что в ковене достаточно серьёзно отнесутся к просьбе, высказанной самим князем, и пришлют магов не за час до свадьбы.

Ещё час ушёл на то, чтобы обсудить с Кэм и Карин результаты их поездки. Интуиция не обманула бывшего ученика, и практически все обращения оказались плодом фантазии, но некоторые случаи всё же насторожили меня. Так что пришлось написать несколько записок городским магам с поручением разобраться, и отправить неугомонную парочку их разносить.

Признаться, со всеми заботами я совершенно забыла об обеде, спохватившись, что желудок жалобно бурчит, только когда ко мне заглянул Ис.

— Договорились до чего-то путного? Рэйф там живой? — отложив бумаги, я поднялась навстречу жениху.

— Судя по тому, что он уже утащил Вериту на пикник праздновать и делиться новостями, вполне, — Ис привлёк меня к себе и поцеловал в висок. — Поскольку официально обвинений Рэйфу не предъявляли, ни о каком оправдании речи не идёт, но относиться к нему станут по-другому. В ближайшее время слухи о его полной непричастности разнесутся по княжеству. А ещё я прочитал лордам лекцию, что любое оскорбление в твой адрес расценю как оскорбление себя и приму соответствующие меры.

— Представляю, какими демонстративно вежливыми станут Эвис с Лайеном. С Коэна и вовсе станется теперь постоянно предлагать мне помощь и следовать по пятам. Сугубо затем, чтобы будущая княгиня вдруг не перетрудилась, — я скорчила гримасу.

— Поэтому предлагаю не идти в столовую и поесть здесь. Наедине друг с другом и подальше от надоедливых придворных, — мечтательно произнёс Ис. — Ты ведь сможешь поставить защиту, чтобы нам не помешали?

— Звучит весьма соблазнительно, — я тут же поспешила привести план в исполнение, кликнув служанку и попросив принести обед.

И уже через десять минут, стараясь не отвлекаться на аппетитные запахи, начитывала заклинание.

— Раньше твоя магия была синей, — Ис не спешил притрагиваться к еде и наблюдал, как дверь медленно впитывает в себя алое свечение.

— Просто разные заклинания. Обычно я делаю исключение для гостей, а это не впустит никого, — я потянулась к винограду, но мужчина неожиданно подхватил подносы.

— Всегда мечтал поесть, лежа в кровати, — поймав мой недоуменный взгляд, пояснил он. — Но в детстве меня за это ругали, а потом я вообще ложился в постель, лишь когда просто не мог больше бодрствовать. Ну а в роли князя обедать в постели как-то несолидно.

— Пф-ф! Стоило один раз обмолвиться при тех же графах о своём желании! На следующий день каждый приказал бы поставить к обеденному столу вместо стула кровать, — с серьезным видом описала я.

— И в историю я вошёл бы как самый ленивый князь, — в том же духе продолжил Ис. Устроившись на средине кровати, он приглашающее хлопнул рукой рядом с собой. — А ты никогда не мечтала о подобном?

— Ну, тетя точно дала бы мне по рукам, вздумай я есть в постели. Да и крошки потом вытряхивать также пришлось бы самой. В академии нас кормили в столовой, и тащить обед с собой было бы глупо. А потом я начала работать, ездить по трактам и бывало, что у меня не было ни обеда, ни постели, — развела руками я. — Так что ответ однозначно «нет». Такой мечты у меня не было.

— А какой-нибудь другой? Не настолько глупой? — отделаться от Иса оказалось не так просто. Чтобы не смущать меня, он взял в руки тарелку и принялся есть котлету, но я всё равно чувствовала его взгляд. — О чём ты мечтала ночами перед тем, как заснуть? Может быть, поехать на острова? Или грезила о том, как станешь директором Академии и отомстишь всем учителям, которые ставили плохие отметки?

— Если ты так настаиваешь… — отставив тарелку, я принялась загибать пальцы. — Я мечтала о том, чтобы весь день провести в постели с книжкой. Ещё мне ужасно хотелось выпить чашку горячего шоколада. Потом отправиться на рыбалку и поймать столько рыбы, чтобы хватило на полноценный обед. Каждую весну, когда начинал таять снег, я грезила о том, чтобы отправиться на прогулку в лес, пробежаться босиком по траве, вволю наесться земляники и нарвать огромный букет. И самое главное — я просто до безумия хотела купить ярко-красную рубашку из эльфийского шелка!

Учитывая, что сейчас на мне была как раз такая, последняя мечта звучала не просто смешно, но и ужасно глупо.

— И это твои самые яркие мечты? — скрыть свое разочарование Ис даже не пытался.

— Уж какие есть, — желудок жалобно забурчал и я принялась наматывать макароны на вилку. — Просто мечтать о несбыточном не для меня. К чему в красках представлять себе королевский дворец и расшитое золотом платье, если я не родилась принцессой и не добьюсь подобного никогда? Так что мне нравились такие вот маленькие, легко исполнимые мечты. Я могла всю неделю предвкушать, как буду есть торт с клубникой, а потом пойти и купить его. Благо, уж на исполнение подобных прихотей зарплаты ведьмы хватает.

— А что насчёт дома? Ты как-то обмолвилась, что мечтаешь о небольшом доме и стабильной работе? — взгляд Иса стал задумчиво-оценивающим.

Он всегда так смотрел, когда пытался понять, о чём я думаю. И вроде бы мне давно нечего было скрывать от мужчины, но всё равно непроизвольно захотелось загородиться от него подушкой.

— Это тоже исполнимая мечта. И одновременно цель в жизни. Я знала, что когда соберу достаточно денег и куплю жилье, наконец полностью смогу распоряжаться собственной жизнью, — в итоге просто произнесла я.

— А сейчас? Ты чувствуешь себя связанной? — словно действительно прочитав мои мысли, Ис перевёл взгляд на поднос и сосредоточился на выборе булочки.

— А сейчас я опять стараюсь не строить планов: все равно не угадаю, что судьба подкинет в очередной раз, — улыбнулась я. — Например, когда я увидела то объявление, думала только о деньгах, которые получу. Кстати, после получения аванса исполнила ещё одну мечту, и целый день каталась в карете по городу! Ты отказался от моих услуг, и все силы я бросила на то, чтобы заставить тебя изменить мнение, взглянуть на меня как на специалиста. А вот влюбляться в тебя я совершенно не мечтала. Ты мне вообще поначалу не понравился и вызывал только раздражение.

— Вот это уже безумно любопытно, — переставив поднос на тумбочку, Ис подвинулся ближе. — Так значит, и мой титул, и мое обаяние оставили тебя равнодушной? А я то считал, что разбиваю все женские сердца одной улыбкой!

— Ты замораживал все женские сердца одной улыбкой, — передразнив жениха, я запустила в него виноградинкой. — Постоянно прятался за маской, а я ломала голову, какой ты на самом деле. Собственно, я до сих пор не уверена, что всё о тебе знаю.

— Можешь спрашивать всё, что интересно. Даю честное слово, что отвечу на любой вопрос, — торжественно пообещал Ис.

— Не хочу, — я помотала головой. — Если я буду просто задавать вопросы, это окажется совсем не то. Куда интереснее узнавать друг о друге в процессе общения.

«А ещё не хочу, чтобы ты рассказывал мне всё сейчас, потому что «потом» у нас может не быть. И ты спешишь наверстать время, пытаешься уложить всю жизнь в оставшийся жалкий месяц», — глядя мужчине в глаза, старательно подумала я.

Но произносить вслух, разрушая момент, не стала. Вместо этого передвинулась ближе к Ису и взглянула на его поднос.

— Вот, например, как сейчас. Я вижу, что ты определенно любишь помидоры больше, чем огурцы. Да и красного соуса ты съел больше, чем белого. А вот на десерт даже не взглянул, хотя он выглядит очень аппетитно! — я взяла вишенку, украшавшую кусок торта и положила в рот. Демонстративно прикрыла глаза и облизнулась. — Ты ужасно много потерял!

— Может быть, потому что на подносе не было десерта, который сумел бы меня заинтересовать? — Ис окинул меня хищным взглядом, заставившим мурашки пробежать по телу.

— Тогда что бы ты хотел попробовать? — щеки опалила краска, но я не удержалась от искушения подразнить мужчину. Словно невзначай потянулась и устроилась поудобнее. — Попросить принести заварные пирожные? Или корзиночки с кремом?

— Всё, что мне нужно, находится у меня под рукой, — мужчина молниеносно кинулся вперёд, опрокидывая меня на подушки и нависая сверху.

Правда, целовать не спешил и принялся внимательно рассматривать моё лицо. Осторожно заправил упавшую прядку за ухо.

— Ты так на меня смотришь, будто видишь впервые, — у меня вырвался нервный смешок.

— Просто мне нравится на тебя смотреть. Никак не могу налюбоваться. И сейчас у тебя такая беззащитная улыбка, — Ис коснулся моих губ, обводя их по контуру. — Сейчас ты совершенно не похожа на ведьму.

— А на кого похожа? — просто лежать было неуютно, и я обхватила князя за шею, запустив руки в волосы.

— На девушку, которая перевернула мою жизнь с ног на голову и без которой я не представляю своей жизни. На мою невесту, которая скоро станет моей женой, — хрипло выдохнул Ис.

Его поцелуй мгновенно разжёг пожар внутри. Если пару минут я ещё могла думать о том, какой загадочной может быть жизнь и прикидывать, каких сюрпризов стоит ждать в дальнейшем, то теперь напрочь потеряла способность рассуждать здраво.

Всё, чего мне хотелось — это чтобы Ис продолжал так же страстно целовать меня. Хотелось ощутить его объятия, почувствовать жар кожи и забыть обо всём на свете.

Каюсь, на этот раз я так сильно спешила, что сама оторвала несколько пуговиц на рубашке Иса. Это вызвало у мужчины негромкий смех, немедленно отозвавшийся внутри очередной огненной волной. Следующий поцелуй ударил в голову подобно самому крепкому вину. Хрипло застонав, я прикрыла глаза, полностью растворившись в ощущениях.

А потом мы лежали, обнявшись. Я положила голову Ису на плечо, а он перебирал мои волосы.

— Никогда раньше не думала, что это настолько приятное и удивительное ощущение, — задумчиво произнесла я.

— М-м-м? — Ис только изогнул бровь.

— Просто лежать с кем-то рядом в обнимку. Знаешь, я ведь очень ценю личное пространство. И всегда злюсь, когда посетители в трактире считают, что к ведьме вполне можно подсесть и поболтать. Или староста, который нанимает меня на работу, начинает считать чуть ли не одной из коров и хлопает по плечу. А рядом с тобой мне уютно. И совсем не хочется спихнуть тебя с кровать и развалиться одной во всю ширь. Кстати, ещё одна моя мечта, — я захихикала.

— Видишь, как тебе со мной повезло! Сколько желаний уже осуществилось, — мужчина попытался гордо выпятить грудь, но сделать это лежа оказалось практически невозможно. — Но если говорить серьезно… Риш, какой бы ты хотела получить от меня подарок?

— В честь чего? — натянув простыню повыше, я привстала. — Мой день рождения через три месяца, до Нового Года — и того дальше.

— В честь нашей свадьбы, глупышка, — нежная улыбка Иса заставила сердце сделать кульбит. — По правилам жениху полагается дарить подарок сразу после помолвки, но у нас всё постоянно получается кувырком.

— Я хочу только одной вещи, — мне не потребовалось много времени, чтобы принять решение. Князь тоже привстал, так что теперь мы смотрели друг другу в глаза. — Твоего доверия.

— Разве его у тебя нет? — мужчина удивлённо взглянул на меня. — По-прежнему обижаешься, что тогда я не поверил рассказу о Мейрне и, вынудив доказывать свои слова, устроил нам «незабываемый» отдых в плену у разбойников?

— Ну, было действительно весело, — мои губы сложились в улыбку. — Но я имею в виду кое-что другое. Ис, я хочу, чтобы ты признал за мной право принимать решения, позволил распоряжаться сведениями. Понимаю, насколько твоя тайна важна для тебя, но ты всё же посвятил в неё Вэйли и Рэйфа. А я хочу рассказать об этом Верите. Она много помогала мне раньше, на неё можно положиться. И я просто устала врать подругам. Постоянно держать в голове, что и кому сказала, какие обещания дала. Это выматывает и сводит с ума. Я начинаю чувствовать себя пауком, который запутался в собственной паутине.

Я не понимала, что дрожу, пока Ис не притянул меня к себе, обнимая за плечи. Рядом с ним сразу стало спокойнее, и я улыбнулась.

— В который раз не могу простить себе, что взвалил на тебя эту ношу. Я вовсе не бесчувственный монстр и прекрасно осознаю, насколько сильно такая тайна способна вывести из равновесия. Просто я так долго хранил её, что теперь рассказать кому-то… Каждое слово будто обжигает язык… — мужчина нервным жестом потёр переносицу.

— Тебе и не придется рассказывать, я это сделаю сама, — напомнила я.

— Тогда не вижу смысла отказывать, — как бы тяжёло это решение не далось Ису, он заставил себя улыбнуться. — И кстати, ты сейчас ужасно прогадала. Ведь могла воспользоваться случаем и попросить, к примеру, алмазное колье.

— Наглая и корыстная, забыл? — рассмеявшись, я деловито продолжила. — Живой ты мне гораздо выгоднее, больше подарков успеешь подарить. А помощь подруг придётся как раз кстати, чтобы помочь обеспечить тебе эту самую долгую жизнь.

— Только тогда тебе придется делиться подарками с ними, — со смешком заметил князь.

— Не проблема. Просто вытрясу из тебя подарков побольше, чтобы на всех хватило, — отмахнулась я. И, поддавшись порыву, добавила. — А чтобы не казалось, будто я только и делаю, что выпрашиваю подарки и тайны, расскажу кое-что о себе. Помнишь наш разговор после плена разбойников? Вернее, вопрос, который ты мне задал?

— Риш, сейчас это не имеет никакого значения, — судя по тому, как поморщился мужчина, он прекрасно помнил не только вопрос, но и предшествующие ему обстоятельства.

— Ты хотел знать, убила бы я тебя, — как ни в чем не бывало, продолжила я. — Так вот, ответ, разумеется, «нет». Той сумасшедшей затеей я просто хотела дать понять, что являюсь отличным специалистом и смогу справиться не только с привидениями в подвалах, но и чем-то большим. Я и Вериту усыпила, чтобы она ничего не заметила и не испугалась зря. В случае, если бы Дикий всё же вынудил меня принять решение, я бы просто кинула нож на землю и заявила, что не собираюсь пачкать руки для их развлечения.

— Стало легче? — заботливо уточнил Ис.

— М-м-м? — ожидав совсем другой реакции, я несколько опешила.

— Мне почему-то кажется, что этим ты скорее пытаешься оправдаться в собственных глазах, чем в моих. Я прекрасно знаю, какой ты человек и люблю тебя любой, а вот ты всё время пытаешься себе что-то доказать, — понимающе произнёс князь.

— Когда это обычный обед успел перейти в разговоры по душам? — не придумав, что ответить, я решила просто сменить тему.

— В таком случае, надо закончить хотя бы обед, — утащив с подноса половинку яблока, Ис принялся одеваться.

Как бы ни хотелось провести ещё время вместе, нас ждали дела. Поцеловав меня в щёку, Ис умчался вновь общаться с лордами. Я же собиралась как можно скорее поговорить с подругами.

Здесь мне подвезло: стоило немного пройти по коридору, как навстречу попались весело хохочущие Верита с Вэйли. Разговаривать во дворце мне не хотелось, так что я предложила подругам прогуляться в парке.

— Что-то случилось? — от целительницы не укрылась моя тревога, и она тут же заволновалась сама.

— Случилось, но очень давно, а чтобы это не повторилось теперь, нужны вы, — мой ответ прозвучал до того путано, что даже Вэйли, знающая обо всех секретах, округлила глаза. — В общем, на месте разбёремся!

Но дойти до выхода из дворца не удалось. По дороге нам уже традиционно попалась Игрис. Правда, на этот раз она не стала требовать моего внимания и миролюбиво заметила, что подойдёт вечером.

Для разговора я выбрала беседку. Кивнув подругам на сиденье, сама несколько раз обошла её по кругу, устанавливая защитные заклинания. Постоянная нервотрепка дала о себе знать, и первое заклинание сбилось, но, отряхнув посыпавшиеся с ладоней золотистые искры вместо голубых, я всё же сосредоточилась и закончила плетение.

— Мы очень внимательно тебя слушаем, — когда я повернулась, деловито заявила Верита. — Нужно давать клятву на крови о неразглашении секрета или поверишь на слово?

— Если об этом узнают посторонние, клятву на крови вы дадите посмертно, — я криво усмехнулась. — Несколько запоздало, но хочу уточнить. Ты готова помочь? Это может быть опасно.

— А почему ты спрашиваешь только у меня? — покосившись на Вэйли, подозрительно уточнила подруга. — Это как-то связано с магическими способностями?

— Просто Вэйли и так всё знает, — не сочла нужным скрывать я. — Но посвятил её в тайну другой человек.

— Что? Вэйли знает, а я нет?! И ты ещё спрашиваешь?! Конечно, немедленно рассказывай! — от негодования Верита даже подскочила. — Опасность меня не пугает, без риска жить как-то слишком скучно.

— В таком случае, слушай, — я прошлась по беседке, но потом не выдержала и села. — Речь пойдёт об Исе. Ты наверняка заметила, что он не слишком любит луну и в полнолуние ведёт себя куда резче, чем в обычные дни. Это связано с одним происшествием, случившимся в прошлом.

— Имеешь в виду тот случай, когда погибла мать Иса, а его самого отправили на острова? — молниеносно сделала выводы Верита.

— В тот день на них напал оборотень. Княгиню он убил, а вот наследника только ранил. Пожалуй, впервые и князь, и целители надеялись, что пациент погибнет сразу. Но Ис с детства обладал ослиным упрямством, и умирать отказался, — у меня вырвался нервный смешок. — А это значило, что теперь в опасности находятся все, кто его окружают.

— Из-за того нападения? Я думала, что все эти истории про оборотней, поделившихся с людьми своей силой, обычные выдумки, — наморщила лоб Верита.

— В этой части — да. Ни один оборотень сознательно ничем делиться с человеком не будет. Люди для них — добыча, — мрачно произнесла я. — Тот, кому каким-то способом «повезёт» смешать свою кровь с оборотнем, действительно ненадолго получит сверхспособности. Вот только платой за это станет его жизнь. Все несчастные просто сходили с ума.

— То-то я смотрю, Ис себя ведёт так странно в последнее время! Реформы всякие проводит, в тебя вот влюбился, жениться собирается, — Верита с многозначительным видом покивала головой.

— Ты сейчас серьёзно? — ахнула Вэйли.

— И почему вы смотрите так, будто это я превратилась в оборотня и сейчас перекусаю вас?! — подруга скорчила гримасу. — Какая вообще реакция от меня ожидалась? Если думали, что я свалюсь в обморок от шока, то почему не подготовились и не захватили подушку, чтобы мне мягче было падать, и нюхательную соль, чтобы привести в чувство?!

— Рядом с тобой вообще-то сидят маг и целитель, первое обеспечила бы я, второе — Вэйли, — на автомате пояснила я. — Но, честно говоря, из всех вариантов наименее вероятным был тот, где ты устраиваешь нам разнос!

— Потому что негодовать проще, чем пугаться, — на этот раз серьёзно произнесла Верита. — К тому же, я вполне доверяю вашему мнению. Если вы не боитесь общаться с Исом, а ты так и вовсе решилась выйти за него замуж, значит, угрозы нет.

— Хороший аргумент, — пробормотала я.

— Просто если Ис всё это время как-то сдерживался и не покусал особо настырных придворных (а есть такие, которых я сама бы цапнула, не колеблясь!), то и дальше всё будет в порядке, — как ни в чем не бывало продолжила подруга.

— Вот в этом и заключается проблема, — я тоскливо покосилась на медленно катящееся за горизонт солнце. — В ту ночь на небе была кровавая луна. Это явление повторяется, но очень редко.

— Примерно с периодичностью в двадцать лет, верно? И следующая кровавая луна появится как раз в день рождения Иса. Поэтому вы так спешите со свадьбой, — чужим голосом протянула Верита.

— Только Ис верит в то, что не сможет сопротивляться проклятию и сойдёт с ума. И собирается выпить яд в ночь кровавой луны, — ощущение было такое, будто я зачитываю собственный приговор.

Всё внутри протестовало, требовало кричать, что-то сделать, но я продолжала сидеть и лишь ломала пальцы.

— Слушать меня он не желает. Впрочем, я всё равно не могу сказать ничего такого, чего бы Ис не знал сам.

— Ну, можно за день оглушить князя и оставить связанным в комнате. Тогда, если кровавая луна в самом деле сведёт его с ума, он не сможет причинить нам вред. А если это очередные выдумки, поймёт, что не представляет угрозы для окружающих, — глубокомысленно предложила Верита.

— Вряд ли получится. Во-первых, у Иса превосходная реакция и мы банально не сможем подкрасться незамеченными. Во-вторых, я же сама подсунула ему множество защитных артефактов и подсыпать снотворное также не вариант. А в-третьих, если проклятие настоящее, никакие верёвки Иса не удержат, — я судорожно вздохнула. — Чтобы убить одного оборотня, требуется сплоченная команда из рыцарей и магов. А справиться с тем, кто потерял человеческий рассудок, но обрёл звериную ярость…

— Бить по голове придется очень сильно, — Верита побледнела, но старательно пыталась не дать себя запугать. — Можно ведь обкрутить Иса цепями с головы до ног и запереть в камере. Даже оборотень не прогрызет железо!

— А придворным это объясним очередной блажью правителя? — представив, как на это отреагирует тот же Лайен, я застонала.

— А придворным объявим, что у вас медовый месяц и вы хотите провести его наедине. Так что всех лишних из дворца просто выгоним, — легко решила проблема подруга.

— Но если серьезно, вначале, наверное, нам всё же стоит собрать побольше информации, — последние мои слова стали сюрпризом и для Вэйли, так что голос девушки дрожал. — Сейчас мы всё равно не сумеем договориться ни до чего путного.

— У Рэйфа есть книга про оборотней. Ис рассказал ему всё, когда просил занять место князя. Так что с ним можешь говорить прямо, — последние слова я адресовала Верите.

— Обязательно поговорю, только уже завтра. На сегодня информации слишком много, — подруга демонстративно сжала виски, будто голова у нее грозила расколоться на части. — Риш, ты не переживай, мы обязательно что-нибудь придумаем.

— Да, Ис не умрёт, вы проживете долгую и счастливую жизнь! — порывисто пообещала Вэйли.

— Спасибо, девочки. Не представляю, как бы я справилась сама, — глаза неожиданно запекло.

Мы крепко обнялись, а потом засобирались. Защита снялась без проблем, после чего мы медленно, давая время мыслям улечься поудобнее, пошли обратно.

— Ой, Игрис! Ты тоже здесь? — в зеленом платье девушка практически сливалась с деревьями и Вэйли заметила её исключительно чудом.

— С этой свадьбой у меня мозг кипит. Решила проветриться и покормить лебедей. Это ведь самые романтичные птицы, вдруг их вид поможет вдохновению вернуться, — продемонстрировав корзинку, затараторила Игрис.

— Судя по твоему сияющему виду, прогулка удалась, — возможно, мне стоило смутиться, как-никак я свалила на девушку свои заботы, но свадьба по-прежнему волновала меня в последнюю очередь. — Помню, я сама была очарована лебедями. Вот только они никак не желали подплывать ко мне и прятались в кустах!

— Наверное, ты просто приходила с пустыми руками. А вот меня они обожают, — Игрис вновь потрясла корзинкой. — Мысль же мне пришла в голову просто потрясающая. Это будет что-то незабываемое. Ты просто дар речи потеряешь!

— Может, обойдётесь без таких решительных мер? А то как же Ришида Ису «да» скажет, если у неё язык отнимется? — со смехом уточнила Верита.

— Просто кивнёт, — явно недовольная, что её идею раскритиковали, Игрис кинула на подругу сердитый взгляд. — Но вообще я высказывалась фигурально, поэтому не берите в голову, всё будет хорошо!

Я ожидала, что теперь Игрис повернётся ко мне и напомнит о ждущих с самого утра эскизах и даже приготовилась жалобно оправдываться, но девушка даже не взглянула в мою сторону. Вместо этого предвкушающе улыбнулась и умчалась в замок.

Вечер прошёл достаточно спокойно. Не считать же, в самом деле, за событие, заглянувшего Коэна под видом обсуждения речи, которую мне будет следовать сказать на площади после свадьбы, решившего загладить конфликт и попытаться наладить отношения. Потом ещё последовало чаепитие с Карин, коварно намекающей, не могу ли я совершенно случайно кинуть букет в неё, а Ис бы бросил подвязку Кэму. Её родители достаточно серьёзно относились ко всякого рода приметам, так что это давало девчушке неплохой шанс заявить, будто это знак свыше и сами боги прочат Кэма в женихи. Пришлось пообещать как следует обдумать эту просьбу и сообщить своё решение утром.

Так что в результате я почти не запомнила, как именно раздевалась и укладывалась в постель. Кажется, я и заснуть умудрилась даже раньше, чем коснулась головой подушки.

На следующий день меня разбудили на рассвете. Служанка целых десять минут причитала над моим замученным видом и советовала попробовать маску из огурцов и сметаны, чтобы убрать синяки под глазами, после чего всё же соизволила сообщить, что прибыли маги, которые желают как можно скорее увидеть госпожу Ришиду.

Пришлось, приказав служанке принести кофе, возвращаться в комнату и в срочном порядке перерывать гардероб. Благодаря Ису теперь у меня не было недостатка в вещах, но сейчас я ломала голову не над тем, что именно надеть, а в каком образе предстать.

В силу особенностей своего дара иллюзорные маги просто физически не могли оставаться одинаковыми, и всё время изменяли что-то в себе, начиная от цвета глаз и заканчивая поведением. Более опытные и взрослые маги ещё как-то сдерживались, но молодежь находила особую прелесть в постоянных сменах масок, из-за чего после даже недолгое пребывание в подобной компании вызывало головную боль и опасения в собственном здравом смысле.

— Ведьма или невеста? — приложив к себе белоснежное платье, задумчиво вопросила я у отражения.

Вопрос, в самом деле, был не абы какой сложности. В отличие от иллюзорников, я измениться уже не смогу, и первое впечатление заложит фундамент для последующей работы. А с будущей княгиней они статут разговаривать совсем не так, как с коллегой.

Глубоко вздохнув, я запихнула платье обратно в шкаф и, перебрав несколько вешалок, принялась одеваться.

Просить слуг указать дорогу не пришлось: вчера в письме я сразу дала магам координаты для телепортации и предусмотрительно велела стражникам особо присматривать за гостиной. Так что к их появлению все и всё было готово.

Когда я вошла, двое магов, молодой мужчина и девушка, сидели на диванчике и общались с Кэмом. Третий, значительно старше, расположился в кресле и неторопливо пил чай.

— Доброе утро, леди Ришида. Его Сиятельству необыкновенно повезло заполучить в невесты не только очаровательную девушку, но и талантливую магичку, — поднявшись, он галантно поцеловал мне руку. — Позвольте представиться, меня зовут господин Тарин, магистр первого ранга.

— Весьма рада знакомству, — поскольку делать реверанс в штанах было бы верхом глупости, я ограничилась вежливым кивком.

Парочка же на меня едва взглянула, зато Кэм уставился во все глаза. Ещё бы, не каждый день я изображала новогоднюю елку, нацепив столько украшений, что к полу с каждой минутой меня тянуло всё сильнее.

За исключением такой вот безумной тяги к золоту, оделась я достаточно модно. Зеленые пиджак и штаны отлично сидели по фигуре, кружевная рубашка с овальным вырезом также притягивала взгляд. На мой взгляд, вышла эдакая дорвавшаяся до кучи денег ведьма, ещё не совсем сообразившая, как правильно пользоваться новым статусом, но не собирающаяся упускать ни единого мгновения своего триумфа.

— Поскольку из вашего письма было не совсем понятно, какие именно услуги требуются Его Сиятельству, я решил сам сопроводить господина и госпожу Шарар и обсудить всё на месте. Вот их характеристики, — Тарин протянул мне несколько писем.

— О, благодарю. Это так мило с вашей стороны, — я похлопала ресницами, как бы досадуя на свою оплошность, хотя вчера испортила не один лист бумаги, нарочно сочиняя наиболее расплывчатые формулировки.

Конечно, изложи я просьбу в письме более лаконично и ясно, магов также прислали бы, но более старших, то есть одновременно опасных и в чем-то уставших от жизни. А вместе с ними явилась бы и целая делегация сопровождающих.

— Кэм, а какие девушки вам больше нравятся? — пока я знакомилась с характеристиками, Тьяна (именно так звали девушку) вовсю кокетничала с парнем. — Зеленоглазые? Синеглазые? Или, может, вас сводят с ума кареглазые?

После каждого варианта цвет глаз у неё менялся на соответствующий. Причём для не мага, не способного заметить колебания ауры, выглядело это непривычно, но вместе с тем завораживающе.

Тьяна вообще была очень красивой девушкой. Понятия не имею, насколько истинным являлся этот облик, но сейчас она предстала в виде рыжеволосой красавицы с длинными чёрными ресницами, пухлыми губами и очаровательными ямочками на щеках. В воздушном синем платье и вплетённой жемчужной нитью в волосы, Тьяна выглядела кем угодно, но только не ведьмой.

— Ну, на самом деле мне всегда нравились определённые девушки, — Кэм залился румянцем, а я мысленно чертыхнулась, досадуя, что бывший ученик купился на такой дешёвый трюк. — В общем, мне каждую ночь снится леди с ярко-фиолетовыми глазами. Ей я сразу отдал бы своё сердце.

— С фиолетовыми? — у заметно разочарованной Тьяны глаза стали светло-серыми.

На этот раз мне пришлось прикусить губу, чтобы не расхохотаться. Всё же с выводами я определенно поспешила, Кэм успел многому у меня научиться. И определенно точно запомнил, что иллюзорные маги способны сотворить практически любой морок, но, чем он необычнее, тем больше потребуется сил.

Поэтому, если распространённые внешности Тьяна перебирала, как перчатки, практически неосознанно, то, чтобы придать своим глазам фиолетовый оттенок, должна была сосредоточиться и вложить определенную толику сил.

— С такими вот тёмно-малиновыми вкраплениями! А ещё зелёные губы. Такого оттенка свежей травы, — жестикулируя руками, бурно продолжил развивать тему бывший ученик.

Сообразив, что за счёт Кэма повеселиться не получится, Тьяна приуныла окончательно. Отражая настроение девушки, у неё даже волосы потемнели, теперь уже став иссиня-чёрными.

Мужчина при этом успокаивающе дотронулся до её плеча. Судя по характеристике, мага звали Райн. Тьяна оказалась его младшей сестрой, о чём никак нельзя было догадаться по внешности.

Если Тьяна напоминала летний игривый ветерок, норовящий то растрепать волосы, то вырвать из рук и закрутить какое-нибудь письмо, то Райн вызывал ассоциации с океаном. Высокий, худощавый, с прозрачно-голубыми глазами и сжатыми в тонкую линию губами, он будто источал холод. Его глаза тоже меняли цвет, но лишь от тёмно-синего до светлого.

— Что скажете, леди Ришида? Мы вам подходим? Свадьба князя станет самым значительным эпизодом в нашем послужном списке, — а вот голос у Райна был мягким, обволакивающим, словно шум прибоя.

— Вы мне — да, — я тщательно изучила бумаги и осталась довольна. — Теперь осталась сущая малость. Подойду ли вам я? Вернее, подойдёт ли задание?

— Что надо делать? — на лице Тьяны выступили веснушки, сразу придавшие ей задорный вид. — Я обожаю праздники. Это так чудесно, когда сам воздух можно наполнить магией.

— Обеспечить фокусы — само собой. Но ещё я хочу, чтобы вы с братом создали иллюзии меня и князя, — говоря, я внимательно следила за эмоциями магов.

— Госпожа Ришида, я верно вас понял? Вам нужны собственные двойники? — от удивления Тарин даже сбился на более привычную «госпожу».

А вот брат с сестрой даже бровью не повели, будто подобные задания были для них в порядке вещей.

— Именно так. Мне же надо знать, как я буду выглядеть в свадебном платье со стороны, — стараясь не думать, как выгляжу в настоящий момент, капризно протянула я. — И потом, здешние графы такие надоедливые, обязательно хотят, чтобы мы с Исом выступили на площади, потом объехали храмы, лазареты и приюты, где сделали пожертвования. Мол, это обеспечит мне любовь народа. А я бы лучше сразу отправилась праздновать.

— Вы не боитесь, что мороки могут не справится с заданием? Или сделают что-то такое, что настоящим вам никогда не пришло бы в голову? — попытался достучаться до моего рассудка магистр.

— А, что там справляться-то, — откинувшись на спинку, лениво отмахнулась я. — Приехал, горсть денег кинул — и всё! Приветственную речь и советник толканет, зря что ли, его держим.

— Ну, если это таково ваше желание… — растерянный Тарин явно судорожно перебирал перечень возражений, которые допустимо озвучить будущей княгине, но так ничего и не придумал. — Но вся ответственность за возможные последствия ляжет исключительно на ваши плечи!

— Ой, вы говорите прямо как Ис! Он, до того, как сделал мне предложение, тоже всё время повторял, что я сама буду расхлебывать последствия своих выходок, — закинув голову, рассмеялась я. А потом, состроив заговорщицкое выражение лица, поманила Тарина пальцем: — Послушайте, раз уж отвечать в любом случае буду я, можно ма-а-аленькую просьбу? Как придворный маг, между прочим, вас прошу.

— Я внимательно слушаю, — в глазах магистра читалось, что он уже не представляет, чего от меня можно ожидать.

Собственно, я собиралась перевыполнить лимит, шокировав его ещё больше. И от того, удастся мне убедить Тарина или нет, зависел успех последующего плана.

— Не надевайте на Райна и Тьяну рубиновые амулеты. Вы ведь знаете, аппетит приходит во время еды, вот и нам на свадьбе наверняка захочется устроить что-то эдакое. И будет весьма обидно, если у магов кончатся силы в самый подходящий момент.

Да уж, сделать очередной глоток чая Тарин решил совершенно зря. Едва не выронив чашку, магистр глухо закашлялся, стуча себя по груди.

— Вы уверены? — только и смог сипло выдавить он.

— Ну, разве в противном случае стала бы просить? — и вновь я мило улыбнулась и похлопала ресницами.

Райн и Тьяна напряженно следили за нашим разговором, даже дышали через раз. Ещё бы! Ведь если для обычных магов рубины играли роль накопителей и помогали сохранять энергию, то у зеркальников наоборот отнимали её! Сопровождающий как раз и нужен был для той цели, чтобы установить, какую иллюзию желает заказчик и сколько сил магам понадобится для её воплощения.

— Обещаю, что прослежу, чтобы они не наделали глупостей, — торжественно произнесла я. — Да и потом, будет куча народа, приедут мои коллеги. Что такого может случиться?

Тарин как раз мог в красках расписать множество случаев, но вместо этого предпочёл сосредоточиться на чае. В несколько глотков допив напиток, магистр поставил чашку на стол и перевёл задумчивый взгляд на меня.

— Леди Ришида, мы не желаем портить отношения с Его сиятельством. Если таким был ваш свадебный каприз и князь согласился его исполнить, что ж, после подписания соответствующих бумаг я готов вернуться в ковен.

— Разумеется, — не ожидав столь быстрой капитуляции, я просияла. — Кэм, проводи господина Тарина к Ису.

— Выходит, я целый день буду настоящей княгиней? Восхитительно! — Тьяна закрыла лицо невесть откуда взявшимся веером, а когда убрала его — на меня глядела я сама. — Приказываю всем хвалить мою красоту и осыпать цветами!

— Я никогда не кривлю так губы, — ощущение оказалось странным.

Как будто я смотрела в зеркало, но при этом понимала, что отражение живет своей собственной жизнью. Наматывает прядь волос на палец, чего я не делала. Капризно надувает губы, подмигивает и качает головой.

— Вот поэтому мне и придется сопровождать вас весь день. Ну а Райну, соответственно, изобразить тень Его Сиятельства, — как ни в чём не бывало, заявила девушка. — Надо же запомнить ваши привычки и создать такие мороки, чтобы никто не заподозрил подмены. Я ведь правильно понимаю, весь этот маскарад не только для развлечения?

— Начнем по порядку, — я только вздохнула, принимая правила игры. — Во-первых, иллюзии должны быть самостоятельными. Я не прошу надевать наши маски. Во-вторых, далеко не всем лордам нравится, что княгиней станет простая ведьма. Кое-кто до сих пор считает, что я просто навела на Иса приворот, а с моей смертью чары перестанут действовать. Собственно, именно поэтому и было «во-первых». Я желаю подстраховаться с помощью иллюзий, но никак не подставить вместо себя под удар другого.

— Как благородно. И как глупо, — Райн качнул головой. — Неужели у придворного мага нет другого способа справится с недовольными?

— Есть. Но Ис только-только немного выдрессировал этих лордов и настоятельно просил оставить их в добром здравии. На их место ведь придут точно такие же, — я скорчила гримасу. — Думаете, я не права?

— Честно говоря, мне плевать! За возможность хоть ненадолго избавиться от постоянной «удавки» я согласен на любое задание, — маг залихватски усмехнулся, а глаза стали темно-темно синими, точь-в-точь океан в шторм.

— Развлекательная программа также на вас. Я не желаю прослыть при дворце страдающей паранойей ведьмой, поэтому для всех — вы мои коллеги, приехавшие помочь организовать праздник, — предупредила я.

— Договорились, Ришида. В таком случае, пойдем, познакомимся с женихом поближе, а потом расскажешь, как именно пройдет свадьба, — Тьяна первой поднялась на ноги.

Как оказалось, говоря, что проведет со мной весь день, девушка не шутила. Иллюзии парочка намеревалась создать сложные, многоуровневые, не только создав нужную «картинку», но и прикрыв ее защитными чарами, чтобы другим магам казалось, будто это я сама решила «отгородилась» от всех.

А для этого Тьяне следовало не только изучить мои привычки, но и магию. Все же, хоть текст заклинаний и одинаковый, но каждый читает его немного по-разному, внося что-то свое. Те же стихийные чары можно комбинировать совершенно в любом порядке и некоторых магов как раз таки обнаруживают по «почерку».

Поскольку моих подруг Тьяне все равно не удалось бы провести, от них я решила не скрывать правду. Вэйли, как человек, прекрасно знающий, что собой представляют иллюзорные маги, отреагировала достаточно сдержанно. Верита тут же заявила, что давно мечтает о короткой стрижке, но не знает, пойдет ли ей такая прическа и пристала к Тьяне с просьбой создать подобную иллюзию. А вот Игрис, которую магия обычно очаровывала, буквально потеряла дар речи.

— Ришида, ты уверена? Еще не поздно отправить их обратно! — оттащив меня за локоть в угол комнаты, зашептала она. — Это ведь не обычные маги. И ладно бы только иллюзии, но они же и в тенях прятаться умеют, и всякие сны навевают нехорошие!

— Игрис, неужели ты в самом деле думаешь, будто я этого не знаю? В академии иллюзорники занимались в соседней аудитории с нами, так что мы прекрасно осведомлены о способностях друг друга, — терпеливо пояснила я.

— Вот только твоя магия заметна сразу, а их — нет! — продолжала стоять на своём подруга. — А вдруг под видом вас Райн с Тьяном себе по графскому титулу пожалуют? Или велят раздать казну нищим? Или…

— Или тогда появимся мы и восстановим справедливость! — прервала её я. Покосилась в сторону магов, но те выглядели увлеченными беседой и в нашу сторону вроде бы не смотрели. — Я буду присматривать за ними. К тому же, во-первых, иллюзии всё равно много говорить не смогут, а во-вторых, ты предпочтёшь, чтобы в случае чего пострадал Ис?

— Раньше его безопасность умудрялись обеспечивать и без иллюзорников, — скрестив руки, проворчала Игрис.

— Угу, только один раз Иса взяли в плен разбойники, второй раз на него напали грабители, в третий — подсунули отравленное вино, в качестве четвертой попытки был сломанный арбалет и дикий кабан, пятая — опять яд, но уже в сладостях. Столько покушений, всё и не упомнишь, — я демонстративно почесала в затылке. — Но это ведь сущая мелочь. Главное, что в результате-то Ис выжил! Авось, и на этот раз выкарабкается.

— Ты так говоришь, что тебе и возразить нечего. В любом случае я буду выглядеть неблагодарной сестрой, — сердито насупилась девушка.

— Потому что другого выхода в самом деле нет. И это останется неизменным, какие бы фразы я не использовала. Так что предлагаю закончить спор и сосредоточиться на важном, — твёрдо произнесла я.

Увы, хоть Игрис и не пыталась больше спорить, но и приведённые мной доводы не восприняла. Поэтому о свадьбе рассказывала совершенно сухо, без прежнего огонька. Даже свадебное платье, о котором давеча прожужжала все уши, не предложила примерить, сославшись на то, что оно у мастера, а тащить с собой в город магов слишком опасно.

В результате день прошёл… скомкано. Я пыталась убедить Бейта и Игрис, что сумею присмотреть за зеркальниками, едва не сошла с ума за обедом, вместе с Исом объясняя всем, что и как будут делать маги, и чем в это время займемся сами. Потом пришлось несколько часов демонстрировать разные заклинания, помогая Тьяне сплести защитные чары. Уже молчу о многочисленных поварах, горничных, служанках и прочих, желающих обязательно уточнить лично у меня какие-то детали предстоящей церемонии.

В общем, к ночи я вымоталась так, что засыпала едва ли не на ходу. И лишь улегшись в кровать, осознала, что завтра на самом деле состоится моя свадьба! И я стану не только женой Иса, но и княгиней.

Страх, который всё это время удавалось отгонять подальше, вновь поспешил устроиться поудобнее, скалясь из изголовья кровати и напоминая, что пара из нас, в сущности, странная. А ещё, что свадьбы мы можем и не пережить.

«Завтра будет очень сложный день», — с этой мыслью я, наконец, погрузилась в сон.