Глава 3

Рэйф рассудил схожим со мной образом и позвал только Вэйли с Веритой, оставив Кэма и Карин сторожить поместье. По дороге я активно расспрашивала его о леди Ивэр, но выяснилось, что граф практически ничего о ней не помнит. Да, подобная девушка, в самом деле, несколько раз приезжала с визитами, но ни с кем не ссорилась и вообще предпочитала держаться в стороне.

Верита сама рассказать могла не намного больше. Подруга старательно заучивала сведения обо всех графах и наиболее богатых людях, а также имеющих значительный вес в обществе лордов. Знать же обо всех баронах, которые подобно её отцу купили титул, было попросту невозможно.

— А как мы объясним наш визит? Вдруг леди Ивэр тоже вас не помнит? — заволновалась Вэйли.

— Скажем, что просто заехали в гости, поболтать по-соседски. Указать графу на порог в любом случае не посмеют, — от этой проблемы я отмахнулась как от несущественной. — Я больше переживаю о том, как завести разговор. Возможно, Неис всё неправильно понял и Илифия с Ивэр действительно таким образом общались. Придется начать разговор издалека, а только потом позволить несколько намеков.

— Ой, да сориентируемся в процессе! Мы же всегда так делаем, толку от этих планов-то, — Верита скорчила гримасу. — Вот когда станем сочинять отчет Ису, тогда и договоримся, почему решили поступить тем или иным образом.

Мы рассмеялись, но придумать ничего умнее в самом деле не смогли. Ко всему прочему, ещё и покататься пришлось от души. В доме, где полагалось жить Ивэр, нам сообщили, что она недавно вышла замуж и дали новый адрес. Так что пришлось разворачиваться и ехать обратно.

Череда неприятностей, начавшись раз, не собиралась так просто заканчиваться. Когда мы подъехали к аккуратному двухэтажному поместью, вышедший навстречу дворецкий сообщил, что леди Ивэр поехала на прогулку вместе с супругом. Если бы нам посоветовали приехать в другой раз, я бы точно взвыла, но к счастью, дворецкий узнал Рэйфа и предложил дождаться хозяев.

Так что нас провели в светлую, оформленную в голубых тонах, гостиную, напоили чаем и предоставили самим себе.

— А что на счёт мужа Ивэр? О лорде Аланасе кто-нибудь слышал что-то полезное? — воспользовавшись выпавшим свободным временем, деловито уточнила я.

— Именно что что-то, — Рэйф поморщился, — имя знакомое, возможно, мы сталкивались пару раз, но не более.

Дальше мы говорили о всяких пустяках. Вэйли заметила, что чай достаточно вкусный, но, кажется, и здешние слуги также не знают, когда нужно доливать молоко, чем заставила меня расхохотаться. Верита восторженно отозвалась о повешенных на стенах картинах и принялась мечтать, как повесит подобные в своем доме.

— Морской пейзаж определенно положительно воздействует на людей. Сразу на душе становится так легко, — с горящими глазами сообщила она.

— Очень рада слышать. Это была моя идея. Меласс настаивал на том, чтобы повесить картины с изображением полей. Но, на мой взгляд, это скучно, — раздался женский голос.

Мы поспешно оглянулись, с любопытством разглядывая таинственных Меласса и Ивэр. На первый взгляд они походили на брата и сестру: оба высокие, худощавые, светловолосые, только у Меласса глаза были серо-зелёные, а у Ивэр — серо-голубые. Даже одеты супруги были сходно. Персиковое платье Ивэр удивительным образом гармонировало с желтым камзолом Меласса. В общем, пара оказалась — загляденье!

Пока мы рассматривали их, супруги с не меньшим любопытством разглядывали нас. Вот только стоило Ивэр поймать взгляд Рэйфа, как она изменилась в лице и, выронив зонтик от солнца, выскочила из комнаты. По лестнице послышались быстрые шаги. Хлопнула дверь.

— Прошу меня извинить, — старательно делая вид, будто ничего не случилось, Меласс поспешил за женой.

— А мы-то чего сидим? — стоило лорду удалиться, Верита также подскочила. — Эдак Ивэр сейчас сошлется на внезапно разыгравшуюся мигрень и выставит нас за порог!

— Но это всё-таки чужая собственность… Мы не можем распоряжаться здесь, как дома, — слова Вэйли догнали Вериту уже на выходе из комнаты.

— Вежливые хозяева обычно как раз разрешают гостям чувствовать себя, как дома, — подруга с трудом удержалась от желании показать язык. — И вообще, мы же не из простого любопытства. Ты, как целитель, точно должна пойти. Вдруг леди Ивэр действительно плохо?

Рэйф в споре не участвовал, но выжидательно смотрел исключительно на меня, признавая тем самым негласным лидером.

— Ивэр точно что-то знает! Вы заметили, как она вздрогнула, увидев Рэйфа? Обычные посетители у неё такой реакции бы не вызвали, — я также поднялась и поспешила за Веритой.

Несогласно сопящая Вэйли и по-прежнему невозмутимый Рэйф последовали за нами. На втором этаже мы застали довольно забавную картину: Меласс, прикусив от усердия кончик языка, увлеченно пытался открыть замок с помощью шпильки.

— Однако какие интересные навыки у нынешних лордов, — с выражением произнесла я. — Не подскажете, взлом замков теперь входит в школьную программу или вы самоучка?

— Не припоминаю, чтобы приглашал вас, — барон окинул меня гневным взглядом.

— Увы, это одна из самых распространенных проблем молодых девушек! Их ужасно редко куда-то приглашают перспективные кавалеры, — печально подтвердила я. — Пришлось научиться приглашать себя самой.

— Ришида! — явно будучи против того, чтобы превращать светский визит в шутовский балаган, Рэйф дёрнул меня за оборку платья.

— Так как успехи? Если не получается, давайте я открою, у меня опыт точно больше будет, — как ни в чём не бывало предложила я Мелассу.

— Как бы это ни выглядело со стороны, но мы не хотим ничего дурного. Только поговорить, — выступившая вперёд Верита молитвенно сложила руки перед собой. — Вы ведь сами видели, что вашу жену что-то тревожит. И это что-то, связанное с лордом Дерисоном. Нам очень нужно разобраться с тайнами прошлого, иначе мы с Рэйфом не сможем быть счастливы в настоящем!

За дверью глухо всхлипнули и, кажется, уронили что-то стеклянное. Меласс при этом уставился на нас так, будто прикидывал, кого спустить с лестницы в первую очередь.

— Хорошо, я с вами поговорю. Но только пятнадцать минут, ни минутой больше, — на пороге появилась бледная Ивэр. Глаза у неё покраснели, но вид был решительный. — Пройдемте в гостиную.

Несмотря на ничтожное количество времени, отведенное для беседы, начинать разговор девушка не спешила. Сперва позвонила в колокольчик и попросила принести чай и сладости. Сама разлила его по чашкам и добавила сахар.

— Могу я объяснить, что, собственно, привело нас к вам в гости? — взяв чашку, светским тоном осведомилась я.

— Я слушаю вас, — у Ивэр дрогнули руки и очередная порция сахара просыпалась на скатерть.

— Дело в том, что нам стало известно о ссоре, состоявшейся между вами и леди Илифией Дерисон накануне её смерти. Поскольку лорд Дерисон собирается вновь женится, мы желаем доказать, что он не имеет ли малейшего отношения к смерти бывших супруг, — я собиралась вести разговор куда более мягко и ненавязчиво, но Ивэр, загнав нас в жесткие рамки, просто не оставила другого выбора. — Что стало причиной вашей неприязни?

— Вряд ли это можно назвать ссорой, ведь ссориться полагается двум людям, я же едва могла вымолвить слово, — девушка судорожно вцепилась в чашку. — Ваша милость, а вы что, в самом деле вновь задумались о браке?

Во взгляде, который Ивэр бросила на Рэйфа, смешались самые разные чувства. Это были и невысказанная нежность, и затаенная боль, и светлая печаль. На Вериту, которую граф демонстративно взял за руку, девушка покосилась оценивающе.

— Вам повезло, что Рэйф сейчас холост. И единственный ваш враг — это общественные страхи и предрассудки. А вот когда я влюбилась в Рэйфа, мне ещё предстояло столкнуться с его вполне живой, весьма недовольной данным фактом, женой, — в голосе Ивэр послышались саркастические нотки.

— Что? — подобное признание оказалось неожиданностью не только для нас, но и для Меласса. — Ты об этом никогда не рассказывала!

— А разве это так важно? — девушка обворожительно улыбнулась мужу. — Мои чувства были обычной детской влюбленностью, и я их успешно переросла. Теперь, встретив тебя, я поняла, как выглядит настоящая любовь.

— Давайте всё же вернемся к любви былых дней, — я повысила голос, вынуждая супругов оторваться друг от друга и повернуться ко мне. — Леди Ивэр, вы что же, пытались претендовать на роль новой графини?

— Если да, то весьма неудачно. Я ни одной попытки так и не заметил, — вид у Рэйфа был таким, будто его стукнули пыльным мешком по голове. Ещё и не один раз вдобавок.

— Разумеется, нет! — вспыхнув, решительно возразила Ивэр. — Я бы никогда не позволила себе подобного. Просто лорд Дерисон казался таким загадочным, держался особняком, мало бывал в обществе. А если и выбирался в свет, то смотрел перед собой с такой болью… В общем, я старалась посещать те же мероприятия, что и граф. Любовалась им издалека и мечтала, как сумею растопить лёд в глазах Рэйфа и как научу вновь радоваться жизни.

— И Илифия это заметила? — части головоломки наконец-то сложились в единую картину. — Поэтому вы поссорились?

— О мёртвых не говорят плохо, но Илифия напоминала настоящую змею, — девушка передёрнула плечами. — Всё время следила, чтобы никто не завязывал слишком тесных отношений с лордом Дерисоном и плевала ядом во всех, кто осмеливался поступить по иному.

— Это Илифия-то? Но она… Она не… — а в мешке, котором били графа, оказались кирпичи! Неудивительно, что подобное отрицательно сказалось на способности Рэйфа формулировать и выражать свои мысли.

— Вполне могла, — улыбка Ивэр стало жёсткой. — Она пригласила меня к себе в спальню, якобы помочь выбрать бусы к платью взамен порвавшихся. Уже там ясно дала понять, чтобы я держалась как можно дальше от её мужа.

— Чем Илифия вам пригрозила? — прочитав что-то такое в глазах девушки, негромко спросила Вэйли.

— Сказала, что с теми, кто недостоин Рэйфа, постоянно случаются несчастные случаи. Это её проклятие не трогает, а вот мне, в случае чего, так не повезет. Могу с лестницы упасть, рыбой за обедом подавиться или аллергия на пудру разыграется, — Ивэр напряглась, признание явно давалась ей нелегко. — Смешно сказать, но насторожило меня как раз последнее.

— Почему? — взволнованная Верита даже дышать перестала.

— Так вышло, что я знаю немного больше о смерти Лиады, чем другие, — Ивэр кинула виноватый взгляд на Рэйфа. — Мой двоюродный брат дружил с Лартом, старшим братом Лиады. От него узнал о сыпи. Он не собирался выдавать чужие секреты, просто подразнил меня, мол, будешь есть много сладкого, станешь ходить с красным лицом. Я достаточно хорошо знала и Лиаду. Конечно, она натура увлекающаяся, но прекрасно знает, сколько шоколада может съесть. И никогда бы превысила норму, понимая, что в таком случае её мужу откроется достаточно нелицеприятное зрелище. Зато Лиаде могли подсыпать что-то в пудру.

— Почему вы ничего не рассказали об этом? — «встряска» определенно пошла Рэйфу на пользу и теперь он мыслил куда трезвее. — У Илифии действительно был доступ в лабораторию, я бы принял все меры, чтобы разобраться в происходящем.

— Я рассказала. Братьям Лиады. Вам — не смогла набраться смелости. Слишком боялась, что вы поверите Илифии, всё же она была вашей женой, а я — обычной влюблённой девчонкой, — горько усмехнулась Ивэр.

— Вас видел помощник садовника. Если бы что-то закрутилось, один свидетель у вас был бы. Именно благодаря ему мы вообще узнали о той ссоре, — призналась я.

— В любом случае, после этого я уехала в деревню. А потом услышала о смерти Илифии. Понятия не имею, случайной была её смерть или нет, но она получила по заслугам, — Ивэр передёрнула плечами.

— А теперь мы позаботимся о том, чтобы все виновные получили по заслугам, а невиновные, напротив, избавились от груза чужих преступлений, — в два глотка допив чай, я поднялась на ноги. — Не подскажете, семья Лиады живёт по прежнему адресу?

— Да, всё там же. Не могу сказать, что одобряю ваше занятие, но удачи пожелаю, — Меласс с супругой также поднялись.

В выделенные пятнадцать минут мы закономерно не уложились, но покосившаяся на часы Ивэр лишь криво усмехнулась.

— Рэйф… То есть лорд Дерисон, — только на пороге девушка всё же окликнула графа. — Простите, что не рассказала сразу. И спасибо, что не стали сердиться теперь. Я рада, что сумела выговориться. Держать это в себе было тяжело.

— Вы оказали мне огромную услугу, — Рэйф галантно поцеловал руку Ивэр. — Настоящую любовь вы уже нашли, так что мне остается только пожелать вам счастья!

Погрузившись обратно в карету, какое-то время ехали молча. Рэйфу явно не хотелось говорить о чём-либо, так что мы тоже не стали нарушать тишину, давая ему возможность всё обдумать.

— Вы не виноваты. Невозможно предугадать абсолютно всё, — заметив, когда выражение глаз графа изменилось, мягко произнесла Вэйли.

— Лорд должен знать, что творится в головах его людей. Иначе какой из меня хозяин, если не могу гарантировать безопасность подданных, — жёстко возразил Рэйф.

— Ну, формально мы всё ещё не знаем, как обстояло дело на самом деле, — качнула головой подруга. — Илифия и Ивэр могли просто поссориться. А приревновавшая женщина в гневе способна наговорить всякую ерунду.

— Нет, это Илифия, я точно знаю, — граф сжал, а потом усилием воли разжал кулаки и сложил руки на коленях. — Теперь, вспоминая наш брак и её поведение, я по новому смотрю на многие вещи. Илифия была капризной и привыкла, что любое желание тут же исполняется. А я был её самой желанной мечтой. На балах она всегда льнула ко мне, буквально ходила по пятам и заглядывала в рот. Тогда я думал, она всего лишь играет, старается убедить посторонних в том, что мы без ума друг от друга. Оказалось же, что её чувства были настоящими.

— Упорная девочка, — мысли об Илифии, доставившей нам столько проблем, вызывали у меня раздражение, но вместе с тем я испытывала уважение. Требовались большое мужество и фантазия, чтобы не только решиться предложить брак Рэйфу, а ещё и постараться сделать его настоящим. — Методы только подкачали.

— Может, хотя бы к смерти Дамары она не причастна? Все таки даже одно убийство — огромный грех, а здесь целых два, — всплеснувшая руками Вэйли по обыкновению старалась искать лучшее в людях.

— Надеюсь, после разговора с родными Лиады мы окончательно поставим точку в этой истории, — примирительно произнесла Верита.

— Кстати об этом, — несколько смущенный Рэйф достал из кармана бархатную коробочку и протянул Верите. — Раз уж мы официально представляемся женихом и невестой…

Граф сделал паузу, дожидаясь, пока девушку откроет коробку. Внутри оказалось тонкое золотое колечко с сапфиром.

— К сожалению, это не фамильное. Его я разбил после смерти Илифии, думал, вдруг на нём висит проклятие, — отведя взгляд, признался Рэйф. — Но для антуража и поддержания легенды подойдет. А после того, как все закончится, если захочешь, сможешь оставить его себе. Разумеется, настаивать я не вправе, но был бы очень рад…

В какой-то момент я поймала себя на мысли, что глупо улыбаюсь, причём с каждым мгновением моя улыбка становилась всё шире. Да и присутствовать на помолвке в качестве зрителя оказалось куда приятнее, чем в роли главного действующего лица! Наконец-то можно вволю насладиться минутой и не думать, что на тебя таращатся все обитатели дворца!

— Да одень его уже мне! — не выдержав, Верита протянула мужчине и коробочку, и ладонь с оттопыренным пальцем.

Посмеиваясь, мы с Вэйли отвернулись к окну, давая возможность счастливому жениху поцеловать запоздало залившуюся краской невесту.

Когда мы повернулись, Верита по-прежнему сидела с красными щеками, но с ужасно довольной улыбкой. Руку же с кольцом держала так, чтобы всё время иметь возможность любоваться украшением.

Поймав мой взгляд, подруга хитро улыбнулась, и мы хлопнули в ладоши.

— Ну, вот и ещё одна из проблем решилась, — я многозначительно покосилась на Вэйли.

— Вы сейчас о чём? — заметив наш обмен взглядами, но не сумев его расшифровать, целительница ожидаемо занервничала.

— О том, кому кидать букет на свадьбе. У меня отличная меткость, так что в тебя попаду даже стоя спиной к гостям, — со смешком сообщила я.

— Ну, а если Арлен окажется настолько туго соображающим, то там и наша свадьба подоспеет. Конечно, до Ришиды мне далеко, но ради такого случая возьму пару уроков, — важно сообщила Верита.

— Девочки, признайтесь честно, меня вы обсуждали с таким же пылом? — Рэйф уже давился от смеха, но изо всех сил пытался изобразить серьезность.

— Разумеется, нет! Вы ведь старше Арлена, имеете столько заслуг перед княжеством. Так что вас мы обсуждали с куда большим пылом! — вместо того, чтобы смутиться, как обычно бывало, с видом оскобленной невинности вскинулась Вэйли. — Мы и сегодня вас обсудим, не переживайте.

— И зачем я только спросил? — Рэйф мученически закатил глаза.

Мы могли бы ещё долго веселиться, обмениваясь любезностями в таком духе, но тут кучер свернул с основной дороги, и впереди показалось поместье. Владельцы явно души не чаяли в цветах, и оно буквально утопало среди белоснежных деревьев. Стены поместья оплетали только-только начавшиеся распускаться розы.

Благодаря такому оформлению смотрелось жилище сказочно. И тем сложнее было поверить, что внутри живут люди, имеющие отношение к убийству. Впрочем, не мне судить, как обманчива бывает внешность.

Встречать нас вышел пожилой подтянутый дворецкий. Рэйфа он явно узнал, но всё равно деловито уточнил, кто мы такие и с какой целью пожаловали.

— Лорд Дерисон с невестой, леди Веритой, — как единственный мужчина, граф счел своим долгом представить всех. — Также леди Ришида, при…

— Невеста лорда Эшворда и моя двоюродная сестра леди Вэйли, — в последний момент решив не афишировать своё ремесло, я ткнула лорда в бок и мило улыбнулась дворецкому. — Приехали с дружественным визитом.

— Я доложу о вас. Можете подождать в гостиной, — развернувшись, дворецкий степенно проследовал в дом.

Не знаю, к счастью ли, застать удалось только часть семейства. Барон Санийс уехал с младшими детьми в город, так что встречать гостей вышли двое старших. Причём наш приезд настолько сильно заинтересовал их, что братья спустились даже раньше, чем слуги подали чай.

У старшего, представившегося Дамьяном, были чёрные волосы и ярко-зелёные глаза. Выглядел он ровесником Рэйфа и держался с такой же сдержанной вежливостью. Высказав положенные случаю любезности, Дамьян опустился в кресло и покосился на дверь, высматривая прислугу.

Данэйл был младше на несколько лет. Русоволосый, голубоглазый, он выглядел гораздо приветливее брата и, кажется, с трудом удерживался от желания забросать нас вопросами. Причём женская часть гостей заинтересовала его определенно больше мужской. Заметив у меня и Вериты обручальные кольца, Данэйл несколько сник, но практически сразу обратил повышенное внимание на Вэйли.

— Нет-нет, благодарю, я не хочу горячего шоколада. И никаких круассанов заказывать тоже не надо. Мы только из гостей и уже сыты, — девушка поспешно покачала головой, отвергая все предложения Данэйла.

— Так выходит, вы заехали к нам не к первым? А ведь наша семья славится как самая гостеприимная! — дурачась, лорд схватился за сердце. — Впрочем, смею надеяться, что больше вам ни к кому не надо и вы сможете подольше порадовать нас своей превосходной компанией.

— А кого вы ещё навещали? — словно бы между прочим поинтересовался Дамьян.

Чай наконец-то принесли и, пока служанка расставляла чашки, мы предпочли ограничиться общими фразами, не говоря ничего конкретного.

— У нас состоялась весьма содержательная беседа с леди Аланас. В частности, мы приятно провели время, вспоминая мою погибшую супругу Илифию. Я раньше и не знал, что она дружила с Ивэр, — Рэйф покосился на братьев, проверяя их реакцию.

— Дружила? Хорошенькое у вас понятие о дружбе! — младший ожидаемо вскинулся.

— К нам вас также привела ностальгия? Но мы не поддерживали тесную связь с леди Илифией, — старший даже бровью не повёл, сохраняя полную невозмутимость. — Или вы желаете поговорить о Лиаде? Нам всегда в радость вспомнить о сестре, но будет ли вашей новой невесте интересно это слушать?

— Попробовал бы я попросить её подождать на улице, — пробурчал себе под нос Рэйф. — То, о чём я хочу спросить, заинтересует не только леди Вериту, но и нас всех. Заранее прощу прощения, что заставляю вновь вспомнить те печальные дни, но смерть Лиады никому из вас не показалась подозрительной?

— Ваша новая невеста боится, как бы ей не пришлось разделить судьбу прошлых жён? — по имени Вериту Дамьян целеустремленно старался не называть. — Не уверен, что сможем чем-то помочь. Мы знаем, что вы любили Лиаду и не желали ей зла. Поэтому и никаких обвинений в убийстве также не выдвигали.

— А что насчет Илифии? К её смерти вы не имеете никакого отношения? — устав, что о ней говорят в третьем лице, возмущенно осведомилась Верита.

— На что вы намекаете? — как бы ни старался Дамьян изобразить невозмутимость, в его лице что-то дрогнуло.

— У нас не так много времени, чтобы тратить его на намеки, так что я говорю прямо, — сцепив руки, девушка взглянула лорду в лицо. — Ивэр призналась, что Илифия ей угрожала. И также рассказала, что поставила вас в известность о той ссоре. После чего вы получили достаточное количество информации, чтобы заподозрить Илифию.

— Леди, по вашим словам получается, что мы, разрисовав лица красками и вооружившись топорами, в ночи отправились совершать акт мести? — откинувшись на спинку кресла, Данэйл расхохотался. — Не думал, что произвожу настолько ужасающее впечатление на девушек.

— Не обязательно ночью и не обязательно лично вы, — Верита, не обратив внимания ни на гневные взгляды Рэйфа, ни на мои пинания ногой под столом, упорно продолжала стоять на своём. — Некоторые преступления куда удобнее совершать днём. Например, добавить яд в напиток.

— Но если лорд Дерисон сказал правду, Илифия погибла от укуса какой-то змеи, — мгновенно зацепился за соломинку Дамьян.

— Которую кто-то тайно принёс к ней в спальню, а потом так же тайно вынёс. Поэтому змею никто и не нашёл, — прищурилась подруга.

— Честно говоря, не понимаю, почему мы должны продолжать этот глупый разговор. Что вы надеетесь услышать? Зачем вообще ворошить прошлое? — вид у Дамьяна стал усталым.

— Говорите, зачем? — судя по лихорадочно заблестевшим глазам Вериты, настал её звездный час. — Причин очень много! Во-первых, тайны прошлого не желают оставаться на прежнем месте и упорно преследуют нас в настоящем. Во-вторых, справедливость должна восторжествовать и те, кто приложили руки к убийствам, должны понести наказание. В-третьих, в обществе по-прежнему считают убийцей Рэйфа, что никак не может благоприятно сказываться на его душевном равновесии. В-четвертых, запереть тайны навсегда не удастся в любом случае, так лучше сразу разобраться во всём, чем годами тащить по ниточке и бояться, как бы другие что-то не прознали. И в-пятых, я люблю Рэйфа и готова стать его женой, даже несмотря на все слухи! Он же очень переживает, что сам не способен восстановить свою репутацию.

— Вам кто-нибудь говорил, что вы очень отважная молодая леди? Далеко не каждая решится с таким пылом отстаивать свою точку зрения, — во взгляде Дамьяна проскользнуло уважение.

— Я просто хочу немного счастья для нас с Рэйфом, — не распознав комплимент, принялась оправдываться подруга.

— Думаю, они имеют право знать, — мне казалось, что решение будет принимать старший брат, но произнес это младший.

Данэйл вопросительно покосился на Дамьяна и дождался, пока тот неохотно кивнёт, но выглядел при этом так, будто рассказал бы всё в любом случае, и полученное согласие выглядело лишь данью формальности.

— Ивэр действительно нам всё рассказала. Благодаря своим источникам мы смогли узнать про яд, который недавно приобрел лорд Дерисон, и про особенности его действия. Окончательные сомнения развеялись, когда мать подтвердила, что у Лиады в самом деле была сыпь на лице, — непривычно серьёзный Данэйл смотрел прямо перед собой. — Мы не могли оставить смерть сестры неотомщенной, но и публичного разбирательства также не желали.

— Почему? Ведь если бы доказательств хватило, Илифии не удалось бы избежать наказания, — удивилась я.

— Вот именно — «Если бы», — мрачно произнес Дамьян. — У нас же не было никакой уверенности, что граф не встанет на сторону новой жены. Яд легко уничтожить, а рассказ о сыпи и угрозах, не подтвержденный какими-то фактами — это просто слова.

— К тому же встал вопрос ещё и о чести семьи. Отец Илифии, лорд Ивэйло имел безукоризненную репутацию и пошаливающее к старости сердце. К тому же он как-то выручил нашего отца. Мы не могли отплатить ему, разрушив репутацию, — вновь перехватил инициативу Данэйл.

— О да! Убить девушку, безусловно, было куда лучшим выходом из ситуации! Смерть любимой и единственной дочери лорд перенёс гораздо спокойнее, — голос Вэйли так и сочился язвительностью.

— Вы ведь не леди, верно? — проницательно заметил шатен. — В противном случае знали бы, что для аристократа лучше смерть, чем публичный позор. Благодаря нам фамильное имя Ивэйло осталось незапятнанным. Отец смог оплакивать свою красавицу-дочь, не подозревая, какое чудовище из неё выросло.

— Только репутацию Рэйфа вы при этом совершенно случайно растоптали в пыль, — Верита окинула обоих братьев сердитым взглядом.

— Ну, об этом мы, признаться, тогда не подумали, — несколько смутился младший. — В свою защиту могу сказать, что к тому времени вокруг вашего жениха уже ходили определенные слухи. Да и быть мужем убийцы — занятие не из лучших.

— Ладно, пусть так. А как вы всё это провернули? — Верита в очередной раз продемонстрировала, что является не эмоциональной натурой, способной упасть в обморок при любом шорохе, а сугубо практичной и деловой девушкой. — Кто из вас подкинул змею?

— Мы даже близко к поместью не подходили, для грязной работы есть слуги, — Дамьян позволил себе пренебрежительную гримасу. — Мой камердинер как раз собирался жениться, ему нужны были деньги, а я пообещал достаточную плату за помощь. Он давно служит мне, так что согласился, не раздумывая.

— Дальнейшее было делом техники. Камердинер нанялся к лорду Дерисону в качестве обычной прислуги, улучил свободную минуту и принёс змею. Поскольку супруги ночевали в разных спальнях, риска не было совершенно, — продолжил Данэйл. — Перед тем, как умереть, Илифия призналась в своём грехе и, кажется, даже искренне раскаивалась.

— Как звали этого камердинера? Он сможет подтвердить эту историю? — выдержка Вериты всё же дала сбой и, пока подруга судорожно пила чай, я перехватила инициативу.

— Тодор. Подтвердить, безусловно, сможет. Только для начала нужно его найти, — явно представляя нашу реакцию, неохотно сообщил Дамьян.

— Что?! Вы хоть не приказали от него избавиться? — Верита едва не выронила чашку.

— И вы отпустили его после всего? Не боялись, что Тодор выдаст вас? — практично осведомилась я.

— Имеете представление, где его можно найти? Или хотя бы родственников? — Рэйф и вовсе не стал тратить время на ненужные рассуждения и сразу принялся выяснять сведения, могущие пригодится в дальнейшем.

— Кажется, ни у кого из вас нет должного воспитания. Кричите все вместе, ну точно сороки, — Дамьян демонстративно потёр виски. — Разумеется, Тодор жив, здоров и получил заработанные деньги. Мы не какие-то там монстры! И нет, не боялись. Тодор служил в нашем доме ребёнком и зарекомендовал себя определенным образом. Собственно, он был сиротой. Его невеста жила в какой-то деревне, имени не помню.

— Выходит, нет ни единой зацепки, где можно отыскать Тодора? И у нас нет никаких доказательств? — побледневшая Верита до боли закусила губу.

— Сами вы пересказать эту историю Его Сиятельству, надо так полагать, не пожелаете? Он вполне способен поверить на слово, — Рэйф ободряюще сжал ладонь Вериты.

— Мы вообще надеялись, что вы, как настоящий лорд, оставите эту историю между нами, — фыркнул Дамьян. — Если нужен виновник, ищите Тодора. Заплатите ещё — и он даст показания, будто действовал по собственной воле.

— И зачем же ему понадобилось расправляться с графиней, с которой, к слову, он даже не был знаком? — Верита скептически изогнула бровь.

— Вас здесь четверо, уж придумайте что-нибудь, — Дамьяна разговор с каждой минутой всё сильнее раздражал. — Может быть, Тодор был влюблен в Илифию и, когда она вышла замуж за графа, решил таким образом отомстить. Или вовсе не желал никого убивать и выпустил змею случайно.

— Обычное домашнее животное, обычная прогулка, ага. Каждому ведь известно, что леди обожают змей и душу готовы продать за возможность их погладить, — саркастически хмыкнула я.

Впрочем, настаивать было не только глупо, но и опасно. И так понятно, что лорды своего мнения не переменят и большего от них уже не дождаться. Счастье ещё, что они хоть правду рассказали, могли бы и сразу на порог указать!

В итоге, допив чай и обменявшись ничего не значащими любезностями, мы засобирались домой. Братья даже вышли нас проводить. Правда, как я подозревала, не отдавая дань вежливости, а проверяя, что мы действительно уберёмся прочь и не станем расспрашивать слуг или ещё что-то в этом роде.

— Ну, мы ведь в любом случае узнали даже больше, чем собирались? Лорд Дерисон, правда оказалась ужасной, но зато вы теперь точно знаете, что не являетесь убийцей, — глядя на наши хмурые лица, Вэйли мужественно взяла на себя роль оптимиста.

— Да, Рэйф, вы ведь говорили, что Ис поверит вам на слово, — поддакнула я, хотя перед глазами тут же всплыли воспоминания, как мне самой пришлось убеждать князя в виновности барона Мейрна.

— Ис — возможно, но что насчёт остальных? — по выражению лица графа совершенно невозможно было прочитать его эмоции. — Понадобятся как минимум свидетели, а их у нас нет. Да и встречаться с князем, имея только голословные обвинения, не хочется.

— Мы можем выступить свидетелями! — с жаром воскликнула я.

— Ришида, благодарю за предложение, но вы наверняка сами понимаете невозможность этого. Как придворный маг, вам придется предъявить доказательства. Ещё можете поговорить с Исом в качестве невесты, но мне не хотелось бы, чтобы мое имя восстановилось таким способом. Так что я приложу все силы, чтобы разыскать Тодора, — Рэйф виновато улыбнулся, но взгляд у него стал жёстким.

Удивительное дело, но эти слова заставили Вэйли неодобрительно хмыкнуть, а вот Вериту, наоборот, уставиться на жениха как на настоящего героя.

Стоило же нам приехать, как навстречу выскочили взбудораженные Кэм и Карин. Судя по горящим глазам, парочке не терпелось чем-то с нами поделиться, вот только обида за то, что мы не взяли их с собой в поездку, требовала выждать полагающуюся паузу и заставить нас самих задавать вопросы.

— Не знаю, как у вас, но лично у меня жутко пересохло в горле. Поэтому предлагаю выпить чаю и обменяться новостями, — я доверяла прислуге графа, но разговаривать всё же предпочитала в гостиной за закрытой дверью, чем на открытой постороннему взгляду улице.

На этот раз участия в разговоре я почти не принимала, предоставив Рэйфу право выкладывать информацию. Граф, правда, попытался ограничиться кратким пересказом, но Кэм и Карин тут же принялись сыпать вопросами, так что подруги вынужденно пришли ему на выручку.

— А мы знаем, кто такой этот Тодор! Мы пересмотрели все книги учета, и нашли нескольких слуг, которые устроились и уволились с работы в подозрительно короткие сроки, — перебивая друг друга, принялась сбивчиво рассказывать подростки. — Две девушки приходили, чтобы помочь подруге, там к празднику жутко не хватало рабочих рук. Зато был ещё мужчина, Тодорус! Он почти ни с кем не общался, обязанности выполнял не слишком старательно. В общем, крайне подозрительная личность.

— Хорошо, теперь нам известно, что Тодор действительно устроился в поместье, но дальше-то что? — возможно, стоило похвалить парочку за проделанную работу, вот только я не желала дарить им ложные иллюзии. Раз уж взялись помогать взрослым, пусть в полной мере сталкиваются и с ответственностью.

— А то, что мы выяснили не только это! — покосившись на Карин, Кэм замолчал, благородно предоставив слово подруге. — В общем, пришлось пообщаться с местными, приврать немного для красного словца, но результат того стоит. Этот Тодор-Тодорус живёт в деревне!

— Вот теперь — хвалю! Вы в самом деле очень нам помогли. А Рэйф вам потом спасибо скажет ещё и в материальном эквиваленте, — с широкой улыбкой произнесла я. Поймав недоуменный взгляд графа, пояснила. — Ну, судите сами: Верита здесь в качестве вашей гостьи, я и Вэйли — её сопровождающие. Карин в силу возраста в сопровождающие не годится, это мы за ней должны присматривать, а не она за нами. Кэм же вообще секретарь Иса, я его просто на несколько дней одолжила. Ну и должен же у ребят быть стимул, чтобы и дальше так хорошо работать?

— Ладно, я понял, — Рэйф поднял руки вверх, сдаваясь. — Пусть закажут, что сами захотят.

— И выполните любое желание? Обещаете? — пытаясь спрятать хитрый блеск в глазах, поспешно уточнил Кэм.

— В пределах разумного. Если потребуешь звезду с неба или пожаловать титул графа — помочь не смогу, — деловым голосом, словно разговаривая с другим лордом, пояснил Рэйф.

Оставив нас пить чай, граф отправился за Тодором. Конечно, гораздо проще было бы попросить других слуг передать парню приглашение, но дело выдалось щекотливым. Да и сидеть, сложа руки, становилось физически больно. Вот только ничего другого не оставалось, и мы вынужденно убивали время за разговорами.

— Как думаете, этот Тодор захочет нам помочь? — забыв про чай, Верита принялась мерить шагами комнату.

— На это есть довольно неплохие шансы, — в свою очередь, я с ногами устроилась на диване. — Иначе с чего парень не только не уехал, но даже имя оставил почти то же? Сомневаюсь, что Тодор не понимал, что при необходимости найти его окажется сущим пустяком.

— А вот они уже возвращаются! — велеть Кэму с Карин ждать в своих покоях нам не позволила совесть, и неугомонная парочка дежурила у окон. — И парень рядом с Рэйфом не выглядит грустным, уж скорее, радостным…

После этого замечания мы наперебой кинулись к окнам. Тодор оказался достаточно симпатичным парнем с открытым лицом и смешной россыпью веснушек. Глядя, как Тодор взлохмачивает рыжие волосы, я с трудом могла представить, как он тайно приносит змею и наблюдает за предсмертными мучениями Илифии. С другой стороны, смысл братьям врать?

— Вэйли, у тебя нет ничего успокаивающего? Ощущение, что я сейчас в обморок упаду! — Верита судорожно вздохнула. — В голове не укладывается, что через каких-то пару минут всё окончательно решится.

— Конечно, — целительница повернулась к подруге и её руки засветились голубым.

Честно говоря, мне также стало не по себе, и только нежелание ронять авторитет помешало занять очередь на магическое успокоение за Веритой.

— А вот и мы! — голос Рэйфа заставил нас вздрогнуть.

У меня ещё и вырвался нервный смешок. Надо же было так переживать, чтобы в итоге не заметить появления главных действующих лиц!

— Добрый день, — оказавшись в кругу столь разношерстной компании, Тодор смутился, но всё же выдавил из себя вежливую улыбку. — Кажется, называться мне уже не надо. Вы моё имя ведь знаете?

— Знаем даже два! Скажи, какое тебе ближе или нам самим выбрать, кому какое больше нравится? — с успокаивающим Вэйли, видимо, переборщила и теперь энергия била из Вериты ключом. — Да не стесняйтесь, мы тут все свои. Присаживайтесь.

Уверенность Тодора между тем таяла на глазах. Он затравлено обернулся, явно прикидывая, не проще ли кинуться наутёк, но в итоге смирился с неизбежным и осторожно присел на краешек кресла.

— Значит, Его милость вам всё рассказал? — в голосе парня слышалась затаённая радость.

— Если ты подразумеваешь договор на убийство Илифии путем подкидывания ей в спальню ядовитой змеи, то да, рассказал, — припечатала Верита.

— Никто не упрячет вас в тюрьму. Мы просто хотим узнать правду, — заметив, как вздрогнул Тодор, я оттеснила увлекшуюся подругу подальше.

— Наверное, лучше бы я, правда, попал в тюрьму, — плечи парня поникли. Он в очередной раз судорожно вздохнул, а потом принялся сбивчиво, глотая окончания, говорить: — Я ведь не хотел ничего плохого. Вернее, не думал… Мы все любили госпожу Лиаду, она была замечательной, доброй, щедрой. И не было никого, кто бы не скорбел о ней. Поэтому, когда лорд Дамьян сказал, что смерть Лиады не несчастный случай… Не подумайте, будто я это из корысти сделал, мне в самом деле хотелось наказать убийцу хозяйки! Просто у меня ведь свадьба должна была быть… А его милость хорошие деньги предложил. Всё казалось таким простым!

— Ну, в поместье ты, правда, просто устроился. Да и с транспортировкой змеи проблем не возникло, — деловито подтвердила я.

— А потом я увидел лицо Илифии… Она у меня на руках умирала. Видно, что-то ей привиделось от яда… Так в меня вцепилась… Бледная, с расширенными глазами… Все казнилась, что отравила леди Лиаду. А потом её трясти стало. Она только рот открывала, а кричать не могла… — пожалуй, в этот момент Тодор и сам напоминал жертву змеиного укуса.

— С Лиадой все понятно, а больше Илифия ни о чем не упоминала? Например, о Дамаре, цветах, колбе и ядовитом дыме? — понадеявшись, что удача улыбнется нам еще раз, деловито поинтересовалась я.

Увы, Тодор, не найдя в себе сил произнесли еще хоть слово, отрицательно покачал головой. Руки у парня мелко дрожали, с лица сбежали все краски, взгляд стал расфокусированным… Он словно вновь переживал давние события. Причем я вполне понимала Тодора: отнять чужую жизнь не в бою, а так, украдкой, дело не из легких. А он ещё и посмел покуситься на благородную, что вдвойне усугубляло его вину!

— Почему же ты не уехал? Забрал бы невесту, перебрался поближе к столице, — удивительно, но Рэйф слушал рассказ достаточно равнодушно.

— Да не женился я! Не пожелал Лике жизнь портить, зачем ей убийца нужен? Мне ведь леди Илифия почти каждую ночь снилась. Только глаза закрою… — Тодор взмахнул рукой, не закончив фразы. — А почему не уехал… Тут ещё глупее. Понимаете, Ваша Милость, я себя виноватым чувствовал. Как-никак, столько горя вам принёс. Ну и решил как бы приглядывать. Вдруг что понадобится, чтобы вину искупить.

— Вот как раз сейчас такой момент! Нужно поехать в город и рассказать эту историю князю. Тогда все поймут, что Рэйф не убийца, и мы поженимся, — не выдержав долго на вторых ролях, вновь не утерпела Верита. — Вернее, мы-то в любом случае поженимся, но хотелось бы, чтобы отец благословил наш брак. В противном случае опять будет скандал, а я их и так притягиваю, как собака блох!

— Всё именно так и будет, — Рэйф приобнял расшумевшуюся невесту и легко поцеловал в висок. — Тодор, вы поедете с нами? Гарантирую, что последствий никаких не будет.

— Да куда мне деваться? Хочу уж точку поставить в этой истории! — решительно произнёс парень.

Все прочие моменты можно было обсудить в дороге, так что, не желая терять время, мы засобирались.

Новость о том, что граф, не успев побыть дома, вновь уезжает, повергла обитателей в уныние. Вездесущая прислуга уже успела разглядеть колечко на пальце Вериты, так что обед планировался праздничный, но попробовать его нам было не суждено.

Дожидаясь, пока слуги подготовят карету и погрузят наши вещи, мы устроили совещание в гостиной.

— Ну то, что сейчас нам нужно вернуться, чтобы Тодор дал показания поскорее, даже не обсуждается. В таком щекотливом деле промедление крайне опасно, вдруг он завтра подавится костью или в ванне захлебнется? — Вэйли при этих словах побледнела, а Верита погрозила мне кулаком, вынуждая вновь посерьезнеть. — Зато необходимо обсудить, поставим ли мы точку в этой истории или вновь вернемся к ней.

— Возвращаться? Зачем? — задумавшаяся Карин захпала ресницами.

— Дамара, — коротко произнесла я.

— Ты думаешь…. - не договорив, целительница осеклась на полуслове.

— Я в любом случае буду благодарен за помощь. Вы сделали невозможное, — поспешно проговорил Рэйф.

— Мы разобрались и сможем доказать, кто был виновником гибели Лиады и Илифии, но не добавим ничего нового касаемо обстоятельства смерти Дамары, — на лорда я даже не взглянула. — Между тем, если сам Ис ничего не спросит, то остальные лорды завалят вопросами и за него тоже. Подобный «лакомый кусочек» сплетники не упустят. Так, если мы….

Теперь настала моя очередь замолкать и нервно кусать губы. Несмотря на то, что ничего нового добавить бы не удалось, продолжать отчего-то ужасно не хотелось. Просто фраза бы прозвучала слишком цинично и грубо даже для меня.

И вроде бы для ведьмы, которую я так старательно изображала, давно не могло существовать ничего святого…. Вот только впервые мне захотелось стать обычным человеком.

— Мы можем подтвердить, что смерть Дамары действительно несчастный случай. Не что иное, как досадное совпадение. Она ведь была ужасно мечтательной и беззаботной, жила, словно в сказке, — сухо, не позволяя ни единой эмоции, принялась перечислять Верита. На мгновение покосилась на меня, и я благодарно улыбнулась подруге. — Вот только, если все это не просто так… Тогда смерть Дамары окажется неотомщенной. Вновь же возобновить расследование окажется почти невозможно.

— Опять же, для восстановления доброго имени лорда Дерисона окажется достаточным и наших сведений, — Вэйли покраснела, но произнесла это твердо.

— Но жены Рэйфа мешали только Илифии. И кроме нее, никто не мог желать смерти Дамары, — включился в обсуждение Кэм.

— Окончательное решение за вами, — наверное, вердикт стоило подвести как раз мне, как лидеру группы, но в последний момент я банально струсила и переложила всю ответственность на лорда. — Это ваша жена и ваше прошлое.

— Поэтому оно должно остаться в прошлом, — Рэйф ответил, не колеблясь ни минуты. — Я думаю, Дамара пострадала по собственной глупости. Если нет… Илифия мертва, и добиться ответа у нее уже не выйдет. Перед богами же она расплатиться сполна. В любом случае, вы и так сделали невозможное. А если задержаться… Времени у вас, вернее, у нас не так много…

Граф многозначительно взглянул на меня. Вэйли и Верита тут же зашептались, подсчитывая, сколько дней осталось до свадьбы. Вот только подруги даже не догадывались, что Рэйф имеет в виду время, отпущенное Ису до начала полнолуния.

— Ой, а карета уже готова. Не хватает только нас, — почувствовав разлившееся в воздухе напряжение, как можно веселее воскликнула Карин.

— Да, пойдемте. Чем быстрее слуги нас проводят, тем скорее смогут отдохнуть и привести нервы в порядок, — рассмеялась Веирта.

— Кстати, Кэм, Карин, вы ещё не придумали желание? — когда мы вышли на улицу и принялись усаживаться, спохватился Рэйф.

— Да кое-что решил, — вид у бывшего ученика был смущённый, но вместе с тем решительный.

Догадавшись, что просьба явно будет нестандартная, я поскорее придвинулась ближе, не желая упустить ни слова.

— Ваша милость, я прошу вас об одолжении. Попросите от моего имени у родителей Карин её руки. Вы граф, вам они не откажут, — на одном дыхании выпалил Кэм.

— Неплохо! — я одобрительно цокнула. — А почему к Ису не обратился? Как-никак, целый князь!

— Я и так слишком многим обязан Его Сиятельству, — парень отвёл взгляд. Но, прежде чем я успела обозвать его бестолковым учеником, так ничему и не научившемуся, продолжил: — Вот когда совершу какое-то героическое деяние и спасу князя, попрошу столько золотых, во сколько он оценит свою благодарность.

— Боюсь, с Иса станется изобразить жутко вредного типа и дать только пару монет. И то, на золотые я бы не рассчитывала. Если ему ещё и вздумается пофилософствовать, вручит один медяк, — вспомнив, как в последнее время князь часто шутил, я сама не удержалась от улыбки.

— Заниматься сватовством мне ещё не доводилось, это точно будет весело, — Рэйф даже руки потёр в предвкушении. — Карин, а что попросишь ты? Украшения? Свадебное платье? Поместье?

— Карету с самыми быстрыми лошадьми, чтобы после уехать как можно дальше, — мрачно произнесла девчушка. — Быстро мои родные эту новость не переварят. Вам нужно только о помолвке договориться. Прямо сейчас мы в храм не торопимся.

Тут нам подали транспорт, и разговор прервался сам собой. В замок удалось доехать без приключений. Ну, почти без приключений. Учитывая те неприятности, что выпадали нам раньше, внезапно отвалившееся колесо я практически не удостоила вниманием. Единственный минус — время пребывания в пути сразу увеличилось вдвое, так как пришлось сначала кое-как добираться до ближайшей деревни, потом искать мастера и ждать, пока он поставит всё на место. В итоге к замку мы подъехали, когда небо уже посерело, лишь кое-где остались розовые «заплатки». Приветствуя новый день, солнце сонно выглядывало из-за горизонта.

Поскольку поспать в дороге почти не удалось, у меня слипались глаза и я сама не отказалась бы, завернувшись в пушистые облака, подремать с пару часиков. Во дворце жизнь, напротив, стремительно просыпалась. Садовники вовсю орудовали ножницами в парках, собирая утренние букеты. Некоторые парочки выбрались нагулять аппетит перед завтраком.

Правда, стоило карете остановиться и слугам выскочить встречать гостей, сон с меня как рукой сняло. Честно признаюсь, единственным желанием в этот момент было выпрыгнуть из кареты и бегом помчаться на поиски Иса. Однако не только я заметила придворных — они тоже увидели меня!

Так что пришлось ждать, пока Рэйф подаст мне руку и осторожно выбраться из кареты, а потом медленно идти по дорожке, как и подобает княжеской невесте.

«А ведь свадьба уже через каких-то несколько дней!» — мелькнувшая мысль заставила мурашки пробежать по телу.

Нет, всё же быть ведьмой мне нравилось гораздо больше! Как только Ис уговорил меня на этот кошмар?!

Я догадывалась, что князю доложили о нашем возвращении ещё до того, как карета подъехала к замку, но первым нас встретил не он, а Игрис.

— Ришида! Наконец-то! Я уже думала, ты только к свадьбе вернёшься, — прижимая к груди несколько тетрадей, упрекнула она. — Пошли скорее, покажу, что успела сделать в твоё отсутствие.

Не сомневаясь в моём ответе (вот какая бы нормальная девушка не заинтересовалась бы первым делом собственной свадьбой?!) Игрис схватила меня за руку, пытаясь потащить за собой.

— До свадьбы ещё два дня, так что время есть, — тоном, будто времени впереди целое море, заявила я. — Спасибо за заботу, но сейчас у меня все мысли только о ванне и кровати. И если ты начнешь показывать фасоны свадебного платья, я всё забракую и попрошу сшить пижаму.

— Глупо было ждать другого ответа. Но после завтрака обязательно поговорим, я как раз успею окончательно утвердить праздничное меню, — скорчив гримасу, Игрис умчалась.

Мы же действительно разошлись по покоям, правда, времени хватило только на то, чтобы умыться и переодеться в чистые вещи. Рэйф собирался сначала найти временное жилье Тодору, официально записаться на аудиенцию к князю и, соответствующим образом морально настроившись, доложить результаты поездки.

— Учитывая количество дел Его Сиятельства, своей очереди мы будем ждать год. Нет уж, лучше воспользуемся служебным положением, — с этими словами я потащила всю компанию за собой.

Ис по обыкновению обнаружился в кабинете. К тому моменту, когда мы подошли, он как раз стоял возле открытой двери и дожидался, пока к нему войдет опирающийся на трость старик в дорогом камзоле. Шесть лордов, также желающих попасть на аудиенцию, с кислыми лицами наблюдал за медленными движениями старика.

Правда, при виде нас княжеские планы по приёму посетителей претерпели резкие изменения.

— Риш! Не передать, как же я соскучился! — проигнорировав почти добравшегося до порога старика, Ис схватил меня за руку и буквально вдёрнул в кабинет. Под ошеломленными взглядами присутствующих захлопнул дверь, после чего пылко поцеловал меня.

— Нет, я, конечно, тоже очень скучала, но такой бурной встречи не ожидала, — способность рассуждать здраво я обрела только спустя пять минут. Собственно, именно через это время Ис прервал поцелуй, хотя выпускать меня из объятий не торопился. — Придворные же меня из дворца выгонят! Скажут, мол, я тебя от работы отвлекаю.

— А ты разве отвлекаешь? — теперь дыхание мужчины щекотало шею. — По-моему, напротив, возмутительно бездействуешь вместо того, чтобы поприветствовать жениха как полагается.

Наверное, на столе лежали важные документы. Других у Иса быть не могло, но вряд ли он вспомнил об этом, подхватив меня на руки и усадив прямо на папки. Каюсь, при этом я ещё нечаянно столкнула на пол вазу с цветами. Вроде бы небольшая, разбилась она с громким звоном.

— Не думай, будто я не поняла, зачем ты это делаешь, — мой тон был строгим, но, несмотря на это, я всё же не удержалась и обвила руками мужчину за шею.

— Потому что думал об этом на протяжении трёх дней? — лукаво усмехнувшись, Ис вновь поцеловал меня.

— Потому что пытаешься таким образом дать понять лордам, что из-за грядущей свадьбы ты растерял весь ум. После брака, видимо, и вовсе лишишься его остатков, а значит, князь из тебя будет отвратительный. В общем, на лицо все причины выбрать новую кандидатуру, куда более уважительно относящуюся к своим обязанностям, — во время моей разоблачающей речи мужчина покрывал поцелуями мою шею, так что договаривала я, вовсю хихикая. — И не делай вид, будто это не так! Я тебя отлично знаю!

— Как приятно, когда тебя понимают даже не с полуслова, а полумысли, — с чувством произнес Ис. — До этого я битый час объяснял одному барону, что не могу освободить его от уплаты налогов по той причине, что все приготовленные деньги его жена совершенно случайно потратила на новый гардероб. Честно говоря, на перечислении лент мне захотелось уже самому отправиться на рынок и посмотреть, что же это за такое произведение искусства такое, подчеркивающее одновременно цвет глаз, овал лица, форму кистей рук и размер ноги всего-то за десять золотых!

Ис взмахнул руками, но видя, что отшутиться не получится, отодвинулся в сторону и посерьезнел.

— Да, ты права. Лучше остаться в памяти придворных сумасшедшим князем, чем проклятым, — у мужчины дёрнулся уголок губы. — А поскольку полнолуние совсем скоро, времени для подготовки нет, приходится действовать грубо.

— Думаешь, венец куда больше пойдет князю-убийце? — губы продолжали гореть от поцелуев, и приходилось то и дело напоминать себе, что дело не терпит отлагательств.

— Риш, видишь ли, я тоже прекрасно тебя знаю, — Ис улыбнулся озорной, какой-то мальчишеской улыбкой. — Если бы ты не справилась с заданием, то не вернулась бы. А значит, доказательства невиновности Рэйфа ждут за дверью.

— Впустить-то их можно? Думаю, за прошедшее время твой авторитет упал достаточно низко, — князь при этих словах настолько натурально изобразил смущение пойманного на горячем человека, что я рассмеялась.

— Так уж и быть, впускай, — кивнул Ис. А когда я шагнула к двери, негромко продолжил: — Надеюсь, всё это в самом деле удастся провернуть быстро. С каждой минутой мне всё меньше хочется быть князем и всё сильнее — обычным человеком, способным взять тебя в охапку и отвезти туда, где будем только мы вдвоём.

По-настоящему серьёзно лорд редко говорил о своих чувствах, так что лицо мгновенно опалила краска. С одной стороны, мне и нравилось слышать такие слова, а с другой — мгновенно становилось ужасно неловко. Отвыкнув от чьего-либо внимания, я банально не знала, как реагировать и терялась, не представляя, каких слов Ис ждёт от меня.

— Ой, вы так быстро? А я только пирожные попросила принести. Думала, пока ждем, хоть перекусим, — попеняла мне Верита. — Теперь без десерта останусь…

Я мрачно подумала, что «десерт» на завтраке обеспечит Ис. Руку даю на отсечение, ждать князь не пожелает и заведет разговор о Рэйфе, как только представится возможность.

— Ваше сиятельство, бароны Асмэн, Роан и Агниан вас не дождались, но изложили в письменном виде все просьбы. Остальные сказали, что придут попозже и надеются, что в связи со сложившимися обстоятельствами их примут вне очереди, — скорчив мрачную гримасу, Кэм продемонстрировал несколько длиннющих списков.

— Положи куда-нибудь, — Ис красноречиво кивнул на мусорное ведро. — Рэйф, готов слушать твою историю.

Не желая утомлять князя лишними подробностями, граф попытался изложить всё узнанное нами как можно лаконичней. Не учёл только, что Верита и раньше отличалась любовью к деталям, а уж теперь, получив статус невесты, а вместе с ним законное право интересоваться делами жениха, обязательно захочет дополнить версию событий. К слову, Ис от души поздравил их с помолвкой и отметил, что свадьба положительным образом скажется на репутации Рэйфа.

В итоге на завтрак мы «несколько» опоздали, так что, переступив порог столовой, тут же поймали массу недовольных взглядов. Правда, спохватившись, придворные поспешили заверить, какая честь для них вновь лицезреть наши лица.

— Леди Ришида, какое счастье, что вы вновь почтили нас своим присутствием и теперь дворец вновь заработает в прежнем режиме!

«А мы сможем, наконец, поесть!» — читалось во взгляде советника.

Вздумай придворные начать завтрак в отсутствие князя — и это было бы расценено как дурной тон, а максимум — намеренное оскорбление, так что все честно ждали нас целых полтора часа. Причем мне не нужно было даже смотреть на Коэна, чтобы знать: он успел распланировать свой день до минуты и теперь жутко злился, что из-за одной ведьмы весь график полетел к демонам.

Учитывая всё это, я была уверена, что, стремясь хоть как-то поправить ситуацию, советник заведет речь о делах, но вместо этого он принялся выспрашивать у Иса подробности свадьбы, тем самым заслужив хмурый взгляд Игрис. Без согласования с нами некоторые вопросы девушка не смогла решить, и теперь ужасно злилась, что лордам дается весьма урезанная информация.

Ждать подходящего повода, чтобы заговорить о Рэйфе, не пришлось. Коэн честно отработал своё присутствие на завтраке, поинтересовавшись, кому его сиятельство окажет честь выступить свидетелем.

— Лорду Дерисону. Думаю, он справится лучше всех, — как ни в чем не бывало произнес Ис. — К тому же, поскольку лорд также собирается жениться, ему будет полезно увидеть церемонию изнутри.

Зная, что именно ответит князь, я заранее отложила столовые приборы и с любопытством наблюдала за лицами остальных графов. Как и следовало ожидать, Эвис отреагировал довольно сдержанно. Лишь кинул на Рэйфа беглый взгляд, а потом вернулся к еде. Зато Лайен был готов негодовать за всех:

— Лорда Дерисона? Но в такой день рядом с вами должен находиться человек, являющий собой образец благородства, хороших манер и безупречной репутации! — Лайен даже вперёд подался, стараясь привлечь внимание Иса.

С выпяченной грудью и горящим праведным негодованием взглядом он выглядел настолько забавно, что у меня вырвался смешок. Пришлось скорее хватать салфетку и делать вид, будто подавилась крошкой.

Впечатление усугублял ещё и наряд Лайена: в белоснежной кружевной рубашке и камзоле с разлетающимися руками он выглядел так, что хоть сейчас на свадьбу. Причём как в роли жениха, так и невесты. Я даже призадумалась, не заказать ли себе вместо платья похожий «облачный» костюм.

Собственно, своей любовью к рабочей одежде я уже никого не удивлю. А если на Иса опять вздумают напасть, защищаться в штанах будет куда удобнее, чем в путающейся под ногами юбке.

— Именно поэтому я и выбрал лорда Дерисона, — Ис сделал вид, будто не понимает, в чём проблема.

— А вы не боитесь, что его… кхм… репутация коснется вас? Вашей жизни уже столько раз угрожали. Не хотелось бы, чтобы несчастья начали преследовать ещё и вашу очаровательную невесту, — Лайен слащаво улыбнулся мне.

— Как мне недавно стало известно, слухи в отношении лорда Дерисона совершенно несправедливы и не имеют под собой каких-либо оснований. То же, что все окрестили несчастными случаями, в действительности являлось отвратительно расследованными убийствами, — жёстко произнес князь. Ещё и окинул присутствующих таким взглядом, будто вина в случившемся лежала именно на них.

— Этому есть доказательства? — Эвис соизволил оторваться от содержимого тарелки и задумчиво покосился на Иса.

— В противном случае я не счел бы нужным поднимать данную тему, — голос князя стал ледяным. — Но, поскольку этот разговор наверняка испортит аппетит присутствующим леди, предлагаю продолжить его после в тронном зале.

— Разве истину не должны узнать все? Позволю себе заметить, что лорду Дерисону высказывались вполне недвусмысленные обвинения при дамах, так что, если есть оправдывающая информация, почему не огласить её сейчас? — забыв, что его должность называется всего лишь «советник», Коэн упрямо попытался внушить свою точку зрения.

— Разве его сиятельство должен называть ещё и причину? — изогнув бровь, в тон ему отозвалась я. — Мне казалось, уже одно только желание или нежелание князя является законом.

— Конечно, госпо… леди Ришида. Приношу извинения за мою назойливость, — Кэм склонил голову, словно признавая вину, вот только я была уверена — оговорился он намерено.

Просто таким образом дал понять всем присутствующим, насколько неопределенным стал мой статус. С одной стороны, всё ещё придворный маг, долженствующий подчиняться князю и соблюдать определенные правила; с другой — невеста, которой позволено гораздо больше, но которую никто не освобождал от прежней должности. В общем, та ещё головная боль.

— Лучше я вам про свадебный торт расскажу. Эта тема точно всем аппетит улучшит, — дипломатично предложила Игрис.

Её слова вызвали у всех улыбку, так что в дальнейшем завтрак прошёл достаточно спокойно.