Глава 2

Пожалуй, только утром я в полной мере осознала, что значит быть невестой князя! Для всех придворных наши отношения развивались более чем стремительно и, если в утреннее предложение руки и сердца поверили далеко не все, то данный в честь помолвки бал окончательно расставил все точки над «ё».

Так что в мою дверь вместо одной служанки постучалось сразу четыре. Причём оставить принадлежности для умывания и удалиться они даже не подумали, заявив, что обязаны оказывать будущей княгине всяческую помощь. Моё язвительное замечание о том, уж не боятся ли девушки, что я утону в тазике, было оставлено без ответа.

В итоге, пока я пыталась призвать служанок к порядку и донести ценную мысль, что, раз уж они считают меня княгиней, то должны исполнять все приказы незамедлительно, гостей в комнате прибавилось. Портной, захвативший с собой трёх помощниц, постучать даже не подумал.

Собственно, он и поздороваться забыл, сразу принявшись заламывать руки и причитать, что за неделю сшить хотя бы более-менее сносное платье совершенно невозможно. Видимо, привыкнув к подобному, ассистентки никак не реагировали на вопли мужчины и сноровисто раскладывали захваченные образцы тканей, ленты, драгоценные камни и прочие необходимые вещи.

Когда именно к нам затесался ещё и повар, я не совершенно не обратила внимание и заметила его, лишь когда он сам впихнул мне несколько десятков исписанных листов.

— Это праздничное меню. Вы как раз сможете ознакомиться с ним, пока с вас снимут мерки, — за неимением других сидячих мест устроившись на подоконнике, как ни в чём не бывало пояснил он.

В общем, с каждой минутой мои покои всё сильнее напоминали балаган, а во мне крепло желание кого-то убить. Увы, чтобы выгнать всех, мне не хватало Исового авторитета. Разве что пульсарами пригрозить, но с рьяных придворных станется не только не испугаться, но еще и кликнуть вдобавок пару целителей, мол, у невесты от волнения нервы шалят.

Так что я сделала проще. Не пожелав тратить лишнее время, свела пальцы вместе и прочитала короткое заклинание, создав дымовую завесу. И под её прикрытием схватила первые попавшиеся вещи из шкафа и поспешила прочь из комнаты.

— А что ты хотела? Быть княгиней — это тяжёлый труд, — Вэйли, к которой я сбежала, чтобы одеться и перевести дыхание, мою гневную тираду выслушала достаточно равнодушно.

— Вот именно, что княгиней! — руки отчего-то дрожали, и завязать шнуровку никак не удавалось. — А я ею, мало того, что ещё не стала, так и побыть толком не успею! И к чему мне такая головная боль тогда?!

— Ты ведь действительно переживаешь не из-за устроенной праздничной суеты? И гложет тебя совсем другое? — как настоящий целитель, Вэйли умела видеть не только физические раны, но и душевные.

— Ты права, — вздохнув, я оставила шнуровку в покое и присела на кровать. — Просто Ис так верит в своё проклятье… Твёрдо уверен, что в ночь кровавой луны сойдет с ума и превратится в монстра, а я никак не могу убедить его в обратном. Ещё и по-прежнему непонятно, кто хочет его смерти. Кандидатов в заговорщики стало меньше, но к разгадке это нас не приблизило.

— Может быть, тебе стоит решать проблемы постепенно? А ещё лучше, разделить часть обязанностей с другими. Ты слишком много на себя взяла, и нет ничего удивительного в том, что теперь почва уходит из-под ног, — ободряюще улыбнулась подруга.

— Вот только слишком малому количеству людей я могу доверять. Мне ведь даже в Ковене нельзя запросить сведения об оборотнях. Мало того, что подобное любопытство вызовет закономерную реакцию, так ещё и Ис подобного не простит. Что же касается проблем, не представляю, какая из них является первоочередной. Например, сегодня за завтраком мы встречаемся с Рэйфом, чтобы помочь ему восстановить репутацию и заставить всех выбрать его новым князем, — криво усмехнулась я.

— Что? — Вэйли выронила расческу, которую как раз взяла в руки, но доставать не стала, вместо этого ошеломлённо уставившись на меня. — То есть Ис настолько всё продумал?

— А отчего бы в противном случае я не находила себе места? У меня осталось около месяца, чтобы спасти жизнь любимого человека. И я совершенно не представляю, как это сделать, — устало прислонилась к спинке кровати. Спохватившись, кинула на подругу предостерегающий взгляд. — Верите — ни слова. Рэйф согласился на предложение Иса только ради того, чтобы доказать ей свою невиновность. Он, кажется, и в самом деле её очень любит!

— Вериту трудно не любить. Она замечательная, — искренне заметила Вэйли.

— И даже может назвать пять причин, почему её надо любить, — глубокомысленно продолжила я.

Переглянувшись, мы весело рассмеялись. Чуть было не устроили бой подушками, но вовремя спохватились, что время не резиновое.

— Спасибо. И за пристанище, и… за разговор, — подойдя к дверям, я обернулась, посылая подруге благодарную улыбку.

— Ришида, подожди! — возглас девушки догнал меня, когда я уже переступила порог.

— Я уже справилась с эмоциями, больше советов не нужно, — подозревая, что сама Вэйли считает свою работу сделанной только наполовину, поспешно заверила я.

— И вовсе я не об этом, — помотала головой подруга. — Шнуровка!

Спохватившись, что так и не успела её завязать, и чуть было не заявилась в столовую с очень интригующим вырезом, я в очередной раз рассмеялась.

В коридоре же столкнулась с Игрис. Девушка тащила с собой несколько тетрадей и выглядела с головой погруженной в свои мысли.

— Риш! А я как раз к тебе собиралась! — правда, увидев меня, тут же вынырнула обратно.

— Тише! Не вопи, сейчас сюда весь дворец сбежится, — замахала на неё руками и поспешно оглянулась.

Да уж, подобную осторожность я, даже охотясь на гронов, не соблюдала! А эти твари реагировали на мельчайший шорох.

— И нет, я не сошла с ума. Просто теперь, когда я обзавелась этим украшением, — я продемонстрировала удивлённо взирающей на меня Игрис обручальное кольцо, — слуги разом решили, будто я разучилась всё делать самостоятельно. А мне не нужен почётный эскорт, чтобы добраться в столовую.

— Как раз об этом мне и хотелось с тобой поговорить! — просияв, девушка потрясла тетрадями. — Я тут выписала кое-какие детали, которые нужно решить в первую очередь. Свадьба моего брата и лучшей подруги должна пройти безукоризненно. Кстати, ты уже обсудила с портным фасон платья? Это самый талантливый мастер в городе. Не представляешь, скольких трудов мне стоило уговорить его приехать!

— Так это твоих рук дело?! — взгляд, которым я одарила Игрис, был весьма далёк от благодарного.

— Этуан сошьёт тебе самое красивое свадебное платье, какое только может быть. Ис просто дар речи потеряет! — то ли не заметила, то ли предпочла проигнорировать моё недовольство девушка. — И, так уж и быть, вместо слуг я сама провожу тебя в столовую. За едой как раз и поговорим.

— У меня есть другое предложение. Давай ты вместо этого поблагодаришь Этуана и попросишь его уехать, — добавлять, что немой муж мне без надобности, я не стала. — Тем более, что мы с Исом договаривались о приватном завтраке.

— То есть я вам помешаю? — у Игрис изменилось лицо.

— Леди Ришида! — раздавшийся возглас заставил меня втянуть голову в плечи. — Доброе утро. Позволите сопровождать вас?

— Доброе, — узнав Рэйфа, я облегченно улыбнулась. — Судя по тому, что от свиты мне не отбиться в любом случае, предпочту вашу компанию.

— Выходит, вы будете завтракать втроём? — у Игрис сделался такой вид, будто она прикидывала, не запустить ли в нас тетради. — В таком случае, не буду мешать. Приятного аппетита.

Развернувшись на каблуках, девушка стремительно зашагала обратно по коридору.

— Я сказал что-то не то? Просто его сиятельство вчера говорил, что дело не терпит отлагательств, — смутился граф.

— Всё в порядке, не обращайте внимания на Игрис. Должно быть, она просто не выспалась, — отмахнулась я. И тут же поспешила перевести разговор на более важную тему. — Поскольку вы здесь, ваше мнение не изменилось?

— Я всегда серьезно отношусь к словам. И, дав обещание, уже не забираю его обратно, — подхватив меня под локоть, серьёзно произнёс Рэйф.

На этот раз Ис оказался в столовой первым. Поскольку разговор предстоял конфиденциальным, слугам был дан приказ сразу принести все блюда и больше в столовую не заходить. Я ещё и подстраховалась, также наложив заклинание, защищающее от подслушивания.

— Ваше сиятельство, позвольте ещё раз поблагодарить за оказанное доверие, и…

— Просто Ис, — перебил его мужчина. — Титул князя скоро станет твоим, привыкай.

— Как пожелаешь, — судя по всему, такой переход дался графу нелегко, но куда сильнее почтительности в нём оказалась привычка следовать приказам. — Тогда приступим к обсуждению деталей? Что именно вы хотите услышать?

— Историю твоих свадеб. Кем были твои жены, как именно погибли, проводилось ли расследование и что удалось выяснить, — деловито перечислила я.

— Хорошо, — Рэйф с жадностью покосился на вино, но всё же налил себе чаю и сделал большой глоток. — Мою первую супругу звали Дамарой. Она была младшей дочерью барона, пятой, если говорить точнее. На свадьбе в первую очередь настаивала моя мать. Я не видел смысла так рано идти к алтарю, но она была тяжело больна, и не хотела, чтобы после её смерти я остался в одиночестве.

— Ты сильно любил мать? — невольно в моем голосе послышались тоскливые нотки. И вроде бы завидовать Рэйфу было не в чем, вот только я не могла отделаться от мысли, что некому будет порадоваться моей свадьбе. — А что отец?

— Конечно. Отец погиб, когда мне было пятнадцать, так что я вынужден был взять на себя заботу обо всех в поместье, — а вот граф старался говорить сухо, не давая воли эмоциям. — К счастью, мама умерла через неделю после моей свадьбы. Просто заснула и не проснулась утром. Боюсь, если бы она узнала о том, что случилось потом, её смерть не была бы такой лёгкой.

— Вот на этом месте и остановимся. Я думала, гибель Дамары — несчастный случай, — взгляд Рэйфа мне определённо не понравился.

— Со стороны всё выглядело именно так, но точной уверенности, как всё произошло, у меня нет до сих пор. Дамара была наивной, мечтательной девушкой. Всегда говорила, что думала. Пожалуй, я влюбился в неё именно из-за отсутствия какого-либо притворства, — граф сделал паузу, то ли отгоняя прочь грустные воспоминания, то ли пытаясь вычленить обстоятельства, имеющие значения для дела. — Дамара знала о моём увлечении науками. И, так как прошёл ровно месяц со дня нашей свадьбы, придумала устроить сюрприз. На первое свидание я подарил ей букет лилий. И точно такой же букет Дамара принесла в мою лабораторию. Вот только ваз я в ней не держу, и она решила использовать для этой цели колбу. А воду взяла из цистерны. Когда слуги нашли Дамару, она уже не дышала.

— Попробую угадать: в цистерне была совсем не вода? — по опыту зная, сколько магических зелий могут выглядеть совершенно безобидно, я от души посочувствовала несчастной девушке.

— Да, один из реактивов, который я собирался использовать в следующем опыте. В колбе также оставалось немного порошка, что, в сочетании с цветами, спровоцировало цепную реакцию. Дамара отравилась ядовитыми парами, смерть наступила в течение каких-то пары минут.

— Официального обвинения тебе тогда так никто и не выдвинул. Семья погибшей была в ужасе, но сочла, что это в самом деле кошмарное стечение обстоятельств, — а вот у Иса вид стал такой, словно перед глазами у него открылась выдержка с соответствующего архива.

— Вот только резонанс в обществе был кошмарный. До этого момента о моём увлечении наукой знали только близкие, но из-за смерти Дамары я вынужден был подробно объяснить, чем занимался, — Рэйф сделал ещё глоток и поставил чашку на стол.

— Но после этого случая твоя репутация ещё не слишком пострадала? Когда именно тебя заклеймили убийцей? — вот когда я пожалела, что в прошлом не стала слушать сама и помешала Верите слушать сплетни о графе. Обладай я более подробными сведениями, сейчас бы могла сразу сравнивать и анализировать информацию.

— Люди разделились на две группы. Одни сочувствовали мне и говорили, что Дамара сама виновата. Мол, жена должна заведовать домом и не совать нос в дела мужа. Другие напротив, говорили, что мне не следовало держать в лаборатории опасные реактивы. И уж тем более, им казалось странным, что инцидент случился как раз по истечении медового месяца, — подробно пояснил Рэйф.

— Что насчёт следующей супруги? Леди Лиады, дочери барона Санийса? Насколько помню, она была единственной девочкой среди четырёх детей. Родители обожали младшую дочь и сочли за честь породниться с тобой, — стремясь всё же придать разговору больше сходства с обычной беседой, чем с допросом, Ис первый принялся за еду.

— Мы поженились спустя полгода, — граф также последовал его примеру и принялся резать мясо на маленькие кусочки. Насадил один на вилку, но до рта так и не донёс. — Лиада оказалась полной противоположностью Дамаре. Бойкая, неугомонная, острая на язык. Мы и познакомились, потому что она на спор перелезла через забор в мои владения, когда гостила у подруги. А ещё у Лиады обнаружилась огромная страсть к знаниям и на свиданиях мы всё время обсуждали последние научные трактаты.

— И ты решил, что такую девушку можно и в лабораторию впустить? В конце концов, зачем разделять две самые большие страсти в жизни, когда можно их совместить? — жаркое повару особо удалось, и тем обиднее было осознавать, что практически все блюда вернутся на кухню нетронутыми. — Что случилось с Лиадой в итоге?

— Ты права, — губы Рэйфа искривила горька улыбка. — Я думал, боги наконец-то улыбнулись. После смерти матери и первой жены Лиада казалась настоящим подарком небес! Но спустя месяц она слегла с жаром и скончалась буквально за день.

— Хм-м. Конечно, болезни и тому подобное — вотчина Вэйли, но не припоминаю, чтобы какая-либо лихорадка протекала настолько быстро, — я нахмурилась, пытаясь понять, в чём может таиться подвох.

— Это официальная версия, — прервал мои размышления Рэйф. — Все решили, что у Лиады жар из-за вспыхнувшего румянца. У неё горело лицо, она бредила. Вот только кроме румянца, на коже ещё появилось еле заметное раздражение. Как раз подобное вызывал один из ядов, который я недавно приобрёл. В тот день меня вообще не было дома, я вернулся только к вечеру и застал жену в постели.

— И хранился этот яд в лаборатории? Лиада могла спутать его с чем-то безобидным? Ей вообще разрешалось заходить в лабораторию одной? — я попыталась представить себе, зачем молодую девушку вообще понесло туда в отсутствие мужа, но потерпела сокрушительное поражение.

— Как обычный белый порошок. Он лежал вместе с несколькими другими препаратами, я планировал разобрать покупки несколько позже, — смущённо признался граф. — Что касается Лиады, она прекрасно знала, что у меня много опасных вещей и никогда не стала бы проводить эксперименты в одиночестве.

— Из чего следует, что её мог отравить кто-то другой? — мгновенно сделал вывод Ис. — Причём специально дождался твоего отсутствия, чтобы ты вовремя не успел заметить симптомы и оказать помощь? Я ведь правильно понимаю, другие этой сыпи не заметили?

Я все же рискнула попробовать ещё кусочек жаркого и с трудом смогла проглотить его. Нет, определенно, разговор о ядах совершенно нельзя вести за столом! Пусть я и ведьма, но даже мне подобное может отбить аппетит!

— Не представляю, кто бы мог решиться на такое. Лиада никому не сделала ничего плохого, слуги её любили, — воспоминания все же оказались слишком болезненными и помрачневший Рэйф сцепил руки в замок. — Сыпь разглядела только мать Лиады. Но у Лиады была аллергия на шоколад, и всё списали на то, будто девушка не выдержала и решила полакомиться любимым лакомством. Очередное стечение обстоятельств. Я пытался провести расследование, но это сложно было сделать, не привлекая чужого внимания. К тому же, по-прежнему существовал шанс, что Лиада просто нарушила мой запрет и отправилась в лабораторию. Говорю же, она была настоящей сорвиголовой.

— А что касается последней жены? — опасаясь, как бы граф окончательно не замкнулся в себе, поспешно спросила я.

— С Илифией у нас был фиктивный брак. Она дочь барона Ивэйло, его земли граничат с моими. Хорошая, милая девочка. Мы знакомы с детства. Мать Илифии умерла сразу после её рождения, и отец всячески баловал дочь. Упорство проявил лишь в вопросе замужества. Как только Илифии исполнилось восемнадцать, отец принялся возить её на всевозможные балы и знакомить с подходящими женихами. Она всячески противилась этому и, чтобы избежать брака, даже сама сделала мне предложение, — на этот раз улыбка Рэйфа была светлой. Кажется, это воспоминание до сих пор изрядно веселило его.

— Сделала что? — мои брови невольно поползли вверх.

— Предложила пожениться, — послушно повторил граф. — Пояснила, что отец грозит выдать её замуж по собственному выбору, а Илифия приводил в ужас любой из кандидатов. Меня она хотя бы знала. Я и сам относился к Илифии как к младшей сестренке. Будучи старше на десять лет, всегда старался опекать.

— Подожди, это не у Илифии Лиада гостила, когда к тебе в гости полезла? — спохватившись, что кажется мне странным, уточнила я.

— Да, у неё. Характер у каждой из девушек был с огоньком. Ничего удивительного в том, что они подружились, — рассмеялся Рэйф. — Но жениться вновь всё же не входило в мои планы!

— Илифия тебе настолько не нравилась? — в чём-то описание девушки напомнило мне Вериту. За исключением Дамары, графу определенно нравился один тип девушек. Или была ещё какая-то причина?

— Не хотел портить ей жизнь. Моя репутация к тому времени оставляла желать лучшего. Люди начинали шептаться, что смерть ходит за мной по пятам, — просто ответил мужчина. — Но Илифии было плевать на досужие разговоры. Она повторяла, что наша благополучная жизнь даст всем понять, что никакого проклятия не существует, а вместо смерти в доме поселилось счастье.

— Какая мечтательна девушка, — я с трудом сдержалась, чтобы не состроить соответствующую гримасу.

— Отец Илифии одобрил мою кандидатуру. Бывший военный, притом состоящий на хорошем счету у короля, он заявил, что не верит во всякие сплетни и считает, что я смогу должным образом защитить его дочь, — оставив моё замечание без внимания, продолжил Рэйф. — Мы поженились. Перемена статуса практически никак не отразилась на нашей жизни. Я почти всё время проводил в лаборатории, Илифия ездила на балы, устраивала приёмы. Мы спали в разных спальнях и виделись разве что во время еды. Я надеялся, что, если это, в самом деле, проклятие, то таким образом выведу её из-под удара.

— Ваш брак продлился три месяца. Рекордное время по сравнению с прошлыми, — в голосе Иса не слышалось насмешки, только констатация факта.

— Вот только я всё равно нашел её в спальне мертвой, — Рэйф уставился перед собой ничего не видящим взглядом. — У Илифии на ноге была ранка, больше всего напоминающая след укуса змеи. Но она спала с закрытыми окнами, а приползти с улицы змея никак не могла.

— И что дальше? Удалось всё же установить, откуда взялась змея? — подозревая, что это не конец истории, поторопила я.

— Никто даже не поверил, что змея вообще была, — развел руками граф. — Поскольку Илифию нашёл я, то вполне мог сам нанести ей ранки. Опережая следующий вопрос, поясню: это нужно было мне, чтобы скрыть результаты экспериментов. А может, мне просто надоела эта жена, и я захотел новую. Вариантов ходило множество. Но, поскольку прямых улик не нашлось, а косвенные были слишком расплывчатыми, я остался на свободе.

— Нелёгкая предстоит работа, — у меня вырвался вздох.

— Всё ещё хотите, чтобы я стал следующим князем? Если пожелаете, могу забыть этот разговор и уйти, — вновь сбившись на официальный тон, Рэйф вопросительно взглянул на Иса.

— Да, моё решение не изменилось, — выдержав взгляд графа, кивнул жених. — Будь ты на самом деле убийцей, вряд ли стал настолько сильно переживать. И уж точно постарался представить события в несколько ином свете. Я читал все отчёты, так что отлично знаю, как указанные происшествия выглядели на бумаге.

У меня так и рвался с губ вопрос, когда же Ис в таком случае спал, но задавать его стоило явно в отсутствие посторонних.

— Теперь нужно придумать способ, как именно нам начать расследование, не привлекая особого внимания, — невозмутимо продолжил жених.

— Это как раз и не сложно, — перехватила я инициативу. — Поскольку в обществе ни для кого не секрет, что Рэйф ухаживает за Веритой, то пусть пригласит её в гости. Чтобы визит выглядел прилично, она захватит с собой подруг, в число которых, разумеется, войдем мы с Вэйли. А дальше пообщаемся со слугами и попробуем разобраться, кто стоит за убийствами.

— Думаешь, это не совпадения? — во взгляде графа вспыхнула надежда. — Храмовики наперебой твердили, что всё произошло по воле богов.

— Считаю, что богам нет до нас никакого дела, — непочтительно хмыкнула я. — А совпадений слишком уж много. Кто-то определенно планомерно сживал твоих жен со свету. И даю слово, что выясню это прежде, чем ты соберёшься повести Вериту к алтарю.

— В таком случае, я совершенно спокоен. Ради близких ты совершишь невозможное, — я думала, что Рэйфа смутят мои слова, но вместо этого он лукаво улыбнулся.

— Поскольку времени у нас немного, ждём приглашение сегодня за обедом. Тогда ужинать станем уже у тебя, — Ис поднялся, давая понять, что завтрак окончен. — И, Рэйф, делай всё, чтобы постоянно находиться в центре внимания и вновь завоевать любовь придворных. Мы поможем с прошлым, но нельзя забывать о настоящем.

Попрощавшись с графом, мы также не стали засиживаться и отправились в кабинет. Ис хотел передать мне бумаги, имеющие отношение к женам Рэйфа, да и обсудить кое-какие детали не мешало.

Много времени на это не потребовалось. Не зная, с чем придется столкнуться, делать определенными выводы также было нельзя, так что Ис просто попросил соблюдать предельную осторожность. Сам он, взвесив все аргументы, с нами решил не ехать, так как подобное выглядело бы слишком подозрительно.

— Лучше прослежу за подготовкой к нашей свадьбе. И возвращайтесь как можно скорее, — притянув меня к себе, шепнул князь.

— Мне тоже ужасно не хочется расставаться, — призналась я. — Бедный Рэйф! Представляю, насколько ему пришлось тяжело. А ещё представляю, какие слухи сочинят обо мне, когда ты таинственным образом отправишься в лучший мир.

— Яд не принципиален, — Ис усмехнулся, но его объятия стали заметно напряжённее. Теперь уже он не только обнимал меня, но и удерживал на расстоянии, будто пытаясь таким образом сберечь свои тайны. — Могу утопиться в озере или устроить пожар.

— Гореть в огне больно. А ты ведь такой упорный, что не потеряешь сознание сразу, — я наморщила нос.

— Хорошо, выберешь способ сама, — покладисто согласился князь, за что тут же заработал удар кулаком в грудь.

— Между прочим, мы говорим серьёзно! Я места себе найти не могу, а ты дурачишься! — рассердилась я.

— Но говорим о моей смерти. Думаешь, мне легко обсуждать это? — Ис выпустил меня и облокотился на стол. Не пытаясь больше бахвалиться, устало потёр лицо. — Особенно теперь, когда я встретил тебя и знаю, чего лишусь.

Жених обжёг меня таким взглядом, что я почувствовала, как начало гореть лицо. Вот только даже сочувствие к Ису никак не повлияло на моё мнение. Разве что теперь я решила держать его при себе.

— Ты ведь видела, что творится с Рэйфом. Он до сих пор казнит себя из-за тех смертей. Я не прощу себе, если ты пострадаешь по моей вине, — глухо продолжил князь.

— Не беспокойся. Всё будет хорошо, — встав на цыпочки, я легко поцеловала мужчину в губы. — Пойду, поработаю с информацией.

По дороге я в очередной раз встретилась с Игрис. Помня утренний разговор, девушка не стала что-либо говорить, но демонстративно вздохнула настолько тяжело, что и статую бы проняло.

— Этуан сильно на меня обиделся? — прикинув, что несколько минут для разговора кое-как выделю, я извиняющее улыбнулась. — Теперь для меня закрыты все модные лавки?

— Риш, ты совершенно не понимаешь, какой вес в обществе приобрела, — как бы ни сердилась подруга, но при этих словах весело рассмеялась. — Я объяснила Этуану, что ты просто переволновалась и не смогла сразу осознать, как сильно тебе повезло. Он оставил все эскизы и ждёт, пока ты их изучишь.

— Посмотрим вместе? — судя по горящим глазам Игрис, именно этого вопроса она и ожидала, так что поспешила в мои покои едва ли не бегом.

К счастью, служанки успели навести порядок, так что теперь все вещи находились в шкафах, и мы смогли расположиться на диване. Захваченные бумаги я положила рядом с собой и на всякий случай прикрыла подушкой.

— Вот, это модели, от которых Этуан предлагал отталкиваться, — меры предосторожности оказались излишними, и всё внимание Игрис сосредоточила на двух стопках бумаги. — А когда ты поймешь, какое платье хочешь, он сможет разработать ещё больше эскизов.

— Ещё больше?! — у меня дернулся глаз.

— Риш, я понимаю, что вся эта суета тебе не слишком нравится. Да и вообще, ты явно скучаешь по обычным ведьминским делам, и общаться с Вэйли и Веритой тебе интереснее, чем со мной, но через неделю — твоя свадьба! Ты должна ею заниматься! — всплеснула руками девушка.

— Подожди, что ты говорила на счет Вэйли и Вериты? Я одинаково ценю вас всех, — заметив, на какой фразе голос Игрис предательски дрогнул, зацепилась я.

— Не обращай внимания, это нервное, — девушка попыталась отмахнуться, но под моим взглядом сдалась и неохотно продолжила. — Ну, просто у тебя всё время нет времени, чтобы поговорить со мной. Ты обсуждаешь платья с Веритой, секретничаешь с Вэйли, берёшь на прогулку Кэма и Карин. Да что говорить, если даже на балу Верита и Вэйли были одинаково одеты и находились рядом с тобой, давая всем понять, что это они твои единственные подруги!

— Ну… — я замялась, подбирая подходящие слова.

— Я ведь до сих пор не знаю, когда именно вы с Исом поняли, что любите друг друга! И как собираетесь провести медовый месяц. И кого пригласите на свадьбу. И какой подарок вам подарить. И… — запнувшись, Игрис устало махнула рукой. — В общем, я ничего не знаю. А как твоя подруга, хочу быть в курсе всех новостей!

Больше добавлять девушка ничего не стала, но весьма недвусмысленно уставилась на меня, явно ожидая заверений в дружбе и готовности приниматься сплетничать прямо сейчас.

В свою очередь, я замешкалась. Перевела взгляд со спрятанных под подушкой бумаг на лежащую на столе стопку.

«Тебе стоит разделить часть обязанностей с другими», — на удивление вовремя прозвучал в голове голос Вэйли.

— Игрис, как настоящую подругу, я попрошу тебя о помощи! — я широко улыбнулась. — Пожалуйста, займись организацией моей свадьбы. Я всё равно ничего не смыслю в моде, и, дай мне волю, к алтарю пойду в рабочей одежде. Зато ты вместе с Этуаном придумаете настоящий шедевр!

— Но… разве этим должна заниматься не сама невеста? — девушка ошеломлённо уставилась на впихнутые ей стопки бумаг. — А вдруг тебе не понравится?

— Быть такого не может. На празднование своего дня рождения ты подобрала мне превосходное платье. Купленное мной было значительно хуже, — с ходу отмела я все возражения. — И каждый вечер за чаем будешь рассказывать, как продвигаются ваши успехи.

— Хорошо, договорились. У тебя будет самая незабываемая свадьба! Спасибо за такое доверие, — Игрис попыталась обнять меня, но листки тут же начали рассыпаться и, ойкнув, девушка кинулась собирать их. — В общем, я пошла писать письмо Этуану!

Выпроводив подругу, я облегченно вздохнула. Вот только передышка оказалась короткой. Стоило достать письменные принадлежности и приготовиться изучать бумаги, как в дверь ворвалась Верита.

— Ты даже не представляешь, что только случилось! — всплеснула руками она.

— Почему же, отлично представляю. Ты нарушила право частной собственности, без разрешения войдя в мои покои, — с лукавой улыбкой прокомментировала я.

— Да ну тебя, весь эффект испортишь, — сдув упавшую на лоб прядь, Верита села в кресло. — Хорошо, если быть более точной, ты не представляешь, что случилось пятнадцать минут назад. И не в этой комнате, а в картинной галерее. И разговор происходил между мной и Рэйфом.

— О чём же вы говорили? — Верите я доверяла гораздо больше, чем Игрис, но всё равно положила руки на листы перед собой так, чтобы любопытная девушка не выхватила их.

— Рэйф пригласил меня в гости! Сказал, что хочет, чтобы мы получше познакомились. И даже предложил позвать с собой друзей для компании! — впрочем, меры предосторожности оказались излишними. Девушку настолько переполняли эмоции, что на посторонние предметы она не обращала внимания. — Вэйли и Карин уже согласились. Ты поедешь?

— Главное правило ведьмы: никогда не отказывайся от приглашений, это всегда принесёт какую-то пользу. Как минимум, отдохну от прислуги, — наставительно произнесла я.

— Отлично! — Верита просияла, но уже через мгновение ответила взгляд и смущённо затеребила пояс: — Ришида, мне не очень удобно тебя просить, ты наверняка с головой в заботах о свадьбе… Просто я думаю, Рэйф хочет показать мне поместье не только как гостье, а как будущей хозяйке. Но, пока графа все считают убийцей, папа никогда не одобрит такой брак. Не могла бы ты заняться расследованием тех случаев? Вдруг кто-то проклял Рэйфа из зависти?

«Да-а-а, Рэйф определенно себя недооценивает, столько людей совершенно бескорыстно готовы предложить помощь!»

— Могла бы и не просить. Я в любом случае уже занимаюсь этим вопросом, — со вздохом призналась я.

— Граф тоже к тебе обратился? — у Вериты расширились глаза.

— Нет, это не Рэйф, разве что через вторые руки. Прости, не могу рассказать детали, а врать не хочется, — развела руками я. — Так что результат обещаю двойной. Жаль, что двойной гонорар сразу стребовать не сообразила!

— Если всё удастся — выполню любое желание! — порывисто воскликнула подруга. — В таком случае, увидимся. Я побежала собирать вещи и отпрашиваться у отца.

На этот раз мне удалось провести в одиночестве целый час. С головой уйдя в работу, я даже не сразу обратила внимание на робкий стук в дверь. Пришлось, проклиная слуг, совершенно ничему не научившихся на утреннем опыте, вставать и идти открывать. Но вместо служанки на пороге обнаружился Кэм.

— Привет. Мы с Карин собирались покататься до обеда, а я проходил мимо и решил узнать, не нужна ли тебе помощь, — отбарабанил он.

— Очень нужна! — впервые за утро я радостно улыбнулась. — Проходи, поможешь документы рассортировать.

— А… это надолго? — у бывшего ученика вид, напротив, стал не очень радостным. Пользоваться приглашением он не спешил и продолжил топтаться на пороге.

— Смотри сам, — я посторонилась и кивнула на заваленный стол, предлагая оценить фронт работ. — У меня уже голова пухнет. Какой ты молодец, что зашёл!

— Ну, как бы… Я вообще только из вежливости зашёл. Думал, ты откажешься… — залившись краской, признался Кэм. — Всё-таки я теперь в подчинении у Его Сиятельства, а не у тебя.

— Попытка была хорошая. Вот только провалилась, — посмеиваясь, я подтолкнула паренька к столу. — А поскольку никто тебя за язык не тянул, слово придётся сдержать. Чем быстрее справишься — тем скорее отправишься на встречу с Карин.

Осознав, что, судя по всему, увидеться с подругой теперь удастся только к вечеру, Кэм погрустнел ещё больше. Впрочем, больше жаловаться он не пытался и с пылом взялся за работу. Окончательно же парень смирился с происходящим, когда узнал, что и зачем делает.

— А можно мне тоже будет с вами поехать? Раз я столько всего знаю, — Кэм продемонстрировал нарисованные схемы, — то наверняка смогу подсказать что-то полезное. Прошлая затея с перчатками ведь удалась!

— Так и скажи, что просто не хочешь расставаться с Карин, — не отказала я себе в удовольствии поддразнить смутившегося Кэма. — Но так уж и быть, одолжу тебя у Иса на пару деньков.

В итоге общими усилиями за несколько часов мы смогли обработать примерно половину информации, после чего пришлось сделать перерыв на обед. В отличие от конфиденциального завтрака, на него были приглашены все желающие, так что вариант отсидеться в своей комнате не рассматривался.

К моему огромному сожалению, Коэн также решил присутствовать. Как оказалось, новый советник успел даже вещи перевезти в покои, и теперь активно обживался во дворце, старательно заводя полезные знакомства.

Я бы могла счесть подобное рвение весьма похвальным, если бы Коэн, беседуя с лордами, не втягивал каждый раз в разговор Иса! Причем ещё и беседа шла о всяких нудных вещах вроде поднятия пошлин и обсуждения условий поставок зерна в соседние княжества.

В итоге Рэйфу пришлось несколько раз демонстративно кашлянуть, чтобы привлечь к себе внимание и вынудить Коэна замолчать хоть ненадолго.

— Ваше сиятельство, возможно, моя просьба покажется несколько неуместной, но всё же осмелюсь её высказать. Дело в том, что я пригласил леди Вериту погостить в моём поместье вместе с друзьями, — граф непроизвольно покосился на также расплывшуюся в непроизвольной улыбке девушку. — Поскольку больше всего она проводит время с леди Ришидой и леди Вэйли, прошу позволить им ненадолго оставить свои должности.

— Вэйли, слышала, мы едем в отпуск! — я подмигнула подруге.

У советника, не подозревающего, что все наши действия были заранее спланированы, при этих словах вытянулось лицо.

— Но позвольте! — поспешно вскинулся он. — Леди Ришида, конечно, как невеста Его Сиятельства вы можете поступать так, как вам хочется. Но как придворный маг Его Сиятельства вы не имеете права вот так бросать свою работу с бухты-барахты! И уж тем более не дело, чтобы княжество вместе с магом сразу лишилось и придворного целителя!

— Господин Коэн, не нужно так остро реагировать, — Ис поднял руку, призывая всех к тишине. — Ришида и Вэйли ведь уезжают не навсегда. К тому же в столице полно других магов и целителей, так что их отсутствие никак не скажется на делах княжества.

— Если вы так считаете… — в отличие от Семилна, признать своё поражение Коэн сумел и тут же замолчал, демонстративно сосредоточив всё внимание на тушёном мясе.

Так что после обеда мы все отправились собираться. Я, как и обещала, заглянула к Ису и попросила отправить с нами ещё и Кэма.

Садясь в карету (мужская часть компании вместе с Карин решили ехать верхом), я запоздало испугалась, что Игрис в очередной раз обидится на то, что ей отправиться вместе с нами не предложили, но девушка попрощалась с нами достаточно тепло и выглядела вполне довольной жизнью.

— Знаешь, а я тебе даже немного завидую, — когда мы выехали на тракт, обратилась Вэйли к Верите. — У вас с Рэйфом выходит такая романтичная история!

— Романтичной она будет, если закончится свадьбой, — возразила подруга. — Сейчас же завидовать совершенно нечему. Я даже боялась, как бы отец меня в доме не запер, с трудом доказала, что беспокоиться нечего.

— И всё равно романтично. Вы преодолеваете трудности, ищете способны увидеться друг с другом, — продолжала стоять на своем Вэйли. — Я даже начинаю жалеть, что у Арлена такая безукоризненная репутация. Нам с ним удается провести вместе гораздо меньше времени.

— Если хочешь, могу «случайно» попасть в него пульсаром. Ожоги заживают долго, так что у тебя появится законный повод всё время находиться рядом, — охотно предложила я.

— На самом деле, лечить близких людей самому не рекомендуется, очень тяжело держать эмоции под контролем, — по лицу Вэйли читалось, что вариант ей как раз нравится, но совесть всё же взяла вверх. — Так что будем выкручиваться, как другие люди.

Остаток пути мы просто болтали, развивая фантазию и предлагая самые невероятные способны знакомства. Зато, когда из окна стало видно поместье, сосредоточились.

— Верита, не возражаешь, если в разговоре со слугами своё беспокойство мы спишем именно на тебя? Мол, подруга боится, как бы с ней не случилось то же, что с прошлыми женами Рэйфа? — уточнила я. — Можно использовать и другой вариант, но этот — самый правдоподобный и вызывающий наименьшее количество подозрений.

— С чего мне быть против? Это вообще изначально была моя идея, — удивилась подруга.

— Просто ты ведь говорила, что только присматриваешься к Рэйфу, да и о своих намерениях он ещё не объявлял. А мы таким образом дадим понять, что ты ждёшь предложение руки и сердца, — видя, что я никак не могу подобрать нужных слов, пришла на выручку Вэйли.

— Можно подумать, это и так непонятно, — Верита залилась краской, но взгляд не отвела. — Пусть думают, я не против. В конце концов, для девушки моего возраста совершенно логично мечтать о браке и желать узнать о своем избраннике как можно больше.

Пожалуй, при виде нашей разношерстной компании, входящей в поместье, больше всего удивился Пайн. Помня, какую неоценимую поддержку управляющий оказал в прошлый раз, я дружелюбно помахала ему рукой, чем вызвала нервную улыбку. Кажется, я, хоть и помогла оправдать графа, теперь ассоциируюсь у Пайна исключительно с дурными новостями.

Поскольку приехали мы как раз к ужину, Рэйф предложил переодеться с дороги, а потом встретиться в столовой. Чтобы не привлекать к Верите ненужное внимание раньше времени, покои всем выделили в гостевом крыле по соседству. Проводить и помочь распаковать вещи с нами отправились горничные. По забавному стечению обстоятельств мне досталась Сирша.

— Госпожа Ришида, очень рады вас видеть, — то ли служанку действительно не слишком напугал мой визит, то ли успел стереться из памяти, но улыбалась она вполне искренне. — Вы к нам надолго?

«Пока продукты не кончатся», — так и рвалось с языка.

— Пока ваш хозяин не выгонит, — выбрала более дипломатичный вариант я.

— Да что вы такое говорите! Лорд Дерисон самый замечательный, он никогда не укажет гостю на порог, — поспешила заступиться за честь графа Сирша.

— Ну, на самом деле у нас есть причина. Но это секрет, — заговорщицки сообщила я.

— Я никому ничего не скажу, — охваченная любопытством, девушка даже про не разобранный до конца чемодан забыла. — Расскажете?

— Так уж и быть, но только в благодарность за твою прошлую помощь, — после недолгих размышлений «решилась» я. — Это касается леди Вериты. Дело в том, что она нравится лорду Дерисону, и эта симпатия обоюдная.

— Да-да, я заметила! Граф с такой нежностью на неё смотрит! И леди Верита, когда говорит о лорде Дерисоне, всегда так радостно улыбается, — довольная, что знает что-то полезное, затараторила Сирша.

— Вот-вот, а от любви до свадьбы рукой подать, — невзначай заметила я.

— Неужели лорд женится?! — чемодан оказался окончательно забыт. Сев на пуфик, служанка во все глаза уставилась на меня. — Это правда? Мы уже и не чаяли-то!

— Ну, предложение Рэйф Верите ещё не делал, но это не значит, что подобного нет в его планах, — я многозначительно улыбнулась. — А что, все слуги так желают, чтобы в поместье появилась хозяйка? Не боитесь, что вам прибавится работы?

— Молодая леди наверняка захочет больше времени проводить в столице, — знающе произнесла Сирша. — А если нет, пусть, я свои обязанности хорошо знаю, справляюсь. Главное, что лорд наконец-то будет счастлив!

— Какая, однако, преданность хозяину, — цокнув языком, я взяла расческу и с демонстративным увлечением принялась расчесывать волосы.

— Как же мне не переживать из-за лорда, если он всегда внимательный и заботливый! — видно, посчитав, что я не восприняла её всерьез, вскинулась девушка. — Платит хорошо, всегда в срок, грубого слова не скажет, рук не распускает. А вот моя двоюродная сестра устроилась как-то работать к барону, из бывших купцов который, сперва радовалась, думала, тёплое местечко нашла. Только вот он, — тут Сирша сделала страшные глаза и продолжила шепотом, — руки распускать начал. Насилу сбежала от него!

— Пусть так. Но новая хозяйка может пожелать нанять новых слуг. Но только в случае, если задержится на более долгий срок. Прошлые жёны графа ведь долго не прожили, — закинула я первый пробный камень.

— Вы что же, лорда подозреваете?! Да он… он бы никогда на такое не решился! После похорон сам чуть на тот свет не отправился, до того страшно выглядел! — с чувством воскликнула служанка.

— И в мыслях не было. Но Верита — моя подруга, и я беспокоюсь, — поспешила я успокоить девушку. Помня же, что времени немного, на этот раз «запустила» сразу с десяток камешков. — Но ты не находишь, что три смерти, последовавшие буквально следом, выглядят подозрительно? Да и потом, это ты не против новой хозяйки, но вдруг кого-то как раз устраивает нынешнее положение вещей? К слову, ты сама давно у Рэйфа работаешь, лично видела похороны или с чужих слов рассказываешь?

— Ой, ну, судить обо всех, конечно, не могу, — мои расспросы явно поставили Сиршу в тупик и она поспешно выхватила из чемодана платье и принялась поправлять оборки. — Но все равно не верю в убийства. Я около семи лет у лорда работаю, а ни разу не видела, чтобы он хотя бы животное обидел, не говоря уж о человеке.

— Что ж, спасибо за рассказ. Значит, Верита может не переживать и спокойно принимать предложение. Более заботливого человека, чем Рэйф, ей точно не найти, — кивнула я.

Пока служанка помогала мне надеть платье и соорудить что-то из волос, я ненавязчиво выспросила, кто ещё работал в поместье в то время (оказалось, практически все!), и кто прислуживал непосредственно самим супругам.

Увлекшись, на ужин я в итоге не то, чтобы опоздала, но явилась, когда все уже были в сборе.

— Ой, Ришида, какая ты… — Кэм ошеломленно уставился на меня.

— Красивая, обаятельная и неотразимая? — на язык скорее просилось «бледная», но подсказывать такой вариант я, разумеется, не стала.

Вместо этого важно прошествовала к столу и опустилась на любезно выдвинутой слугой стул.

— Воздушная, — наконец определился Кэм, вызвав у меня смешок.

Что поделать, пытаясь произвести впечатление обычной гостьи, я, и в самом деле, надела пышное, всё в белоснежных оборках, розовое платье. Виду меня в нем был смешной, зато на ведьму, приехавшую, чтобы провести расследование, я ничуть не походила.

— Ну что, лорд Дерисон, первый тост за вас, как за любезного хозяина, разрешившего воспользоваться своим гостеприимством? — подняв бокал с вином, предложила я.

— Лучше за прекрасных дам, согласившихся украсить своим присутствием моё скромное холостяцкое жилище, — о нашем договоре Рэйф не знал, но таким ответом прекрасно поддержал созданную легенду.

— Всегда рады помочь, вот только, поскольку наш визит временный характер, красоты также не хватит надолго, — фраза Вэйли прозвучала достаточно кокетливо и вместе с тем намекающе.

— Значит, мне просто нужно, чтобы один «цветок» остался в моём доме навсегда, — граф улыбнулся, будто его слова были обычным флиртом, но смотрел при этом исключительно на Вериту.

— В таком случае, нам остается пожелать вам успеха, — залившаяся краской подруга послала Рэйфу лучезарную улыбку.

От «цветов» разговор скоро свернул на более безопасную и одновременно нужную тему. Я с видом любопытной горожанки рассыпалась в комплиментах поместью и интересовалась, кто из слуг чем занимается. В свою очередь, Верита выспрашивала, как именно граф управляет слугами, кого и как взял на работу.

В результате, когда ужин подошёл к концу, мы имели вполне ясное представление, с чего стоит начать в первую очередь. Понимая, что в присутствии хозяина прислуга не будет и вполовину такой разговорчивой, Рэйфа и Вериту отправили гулять в сад. Кэму и Карин, после недолгих раздумий, я также посоветовала подышать свежим воздухом. Формально, чтобы проследить за Рэйфом и Веритой, а в действительности — чтобы зря не путались под ногами.

Я же с Вэйли перешла в гостиную. Устроившись в кресле, мы стали обсуждать висящие на стенах картины, попутно следя, как служанка с черными волосами разливает чай.

— Вы так ловко справляетесь с работой, — взяв чашку, похвалила Вэйли девушку. — У меня вот дома служанки никак не научится правильно заваривать чай с молоком. Сколько раз им повторяла уже, сначала надо наливать молоко, а потом чай, всё равно путают. Что сказать, деревня!

Наблюдая, как подруга старательно костерит прислугу, я с трудом сдержала смех. В отличие от внимательно слушающей Вэйли брюнетку, я прекрасно знала, что слуг в её семье нет, а значит, по достоинству могла оценить актерский талант.

— В общем, уверена, что вас ждёт большое будущее! Возможно, леди Верита, когда станет женой лорда Рэйфа, даже назначит вас своей личной горничной, — закончила свою речь Вэйли.

— Вы в самом деле так думаете? — потрясённая брюнетка едва не выронила заварник.

— Конечно! — убеждённо кивнула Вэйли. — Вы же, если не ошибаюсь, прислуживали последней супруге лорда? Как её там?

— Леди Илифия, госпожа. Она была очень мной довольна, — поспешно заверила девушка. — Меня зовут Рива. Я буду очень благодарна, если замолвите за меня словечко.

— А леди Илифия была хорошей хозяйкой? Справедливой? Наверное, вы очень расстроились из-за её гибели, — благодарно улыбнувшись подруге за подготовленную почву, я также включилась в диалог.

— Конечно, мы все скорбели из-за смерти леди Илифии, — мой вопрос определённо поставил перед Ривой неразрешимую дилемму. С одной стороны, слугам не разрешалось обсуждать хозяев, а с другой — ей ужасно хотелось посплетничать. — Илифия была настоящей леди. Очень умной и красивой. А ещё ужасно увлекающейся натурой. Если ей что-то приходило в голову, это что-то обязательно нужно было исполнилось.

— Ну, такое качество свойственно нам всем, — покивала я. — А друзей у Илифии было много? Должно быть, вы с трудом успевали наводить в доме порядок?

Если первый вопрос смутил Риву, то второй прекрасно объяснил моё любопытство и девушка, посчитав это обычной проверкой, принялась в красках рассказывать, что гости бывали не часто, Илифия предпочитала выезжать сама, но поместье всегда содержалось в идеальной чистоте. Илифия желала, чтобы супруг гордился своей женой, и старалась создать в доме уютную атмосферу.

— Должно быть, из неё действительно могла получиться превосходная графиня. Отчего, говорите, она скончалась? — я сделала вид, будто внезапно заболела склерозом.

— Я не говорила… — Рива качнула головой, но, поймав мой посуровевший взгляд, осеклась. — Точной причины никто не знает. Вроде бы леди Илифию змея укусила, только откуда ей здесь взяться-то? Вы не бойтесь, после того случая мы тщательно следим, чтобы в дом ничего не заползло, спите спокойно!

— Благодарю, Рива, вы нам очень помогли. Леди Верите определенно повезёт с вами, — лучезарно улыбнулась я девушке. Правда, стоило ей забрать поднос и выйти, как моя улыбка сползла с губ.

— Не расстраивайся, это ведь только второй разговор. Еще успеем узнать что-то полезное, — Вэйли ободряюще похлопала меня по руке.

Увы, на этот раз интуиция обманула подругу. Не имея веских оснований задерживать прислугу на всю ночь, поговорить мы успели только с дворецким, управляющим и ещё парой служанок. Все они отзывались о Рэйфе с теплотой, искренне переживали из-за смерти его жён и понятия не имели, кто мог желать несчастным девушкам зла. Так что спать я отправилась ужасно недовольная как собой, так и ситуацией в целом.

Следующий день также не принёс ничего путного. Вместе с Вэйли мы тщательно осмотрели покои, в которых жили бывшие графини, ещё раз навестили лабораторию Рэйфа и опросили половину слуг, но не нашли ни единой зацепки. А потом ещё полночи чертила схемы, пытаясь определить круг общения графинь и определить, кому выгодна их смерть.

На третий день я сосредоточила свое внимание на самом Рэйфе. До этого момента никто как-то не задумывался о том, что возможно, избавиться хотели именно от графа. В конце концов, если бы Рэйф погиб, следующим графом стал бы его ближайший наследник. Единственный минус — решающее слово принадлежало бы Ису, он вполне мог назначить кандидатуру по своему выбору, а потому неизвестному следовало тщательно просчитать свои действия.

Размышляя таким образом, я медленно брела по саду. Чужое общество тяготило меня, так что для прогулки выбрала «заброшенную» часть. Здесь было очень уютно, а, кроме того, похожий уголок также был в княжеском саду, что стало ещё одним плюсом.

За три неполных дня я успела ужасно соскучиться по Ису и теперь буквально считала часы до следующей встречи. Вот только мне хотелось вернуться с хорошими новостями, а с ними пока что было негусто. Время между тем стремительно утекало сквозь пальцы. Конечно, я пообещала и Рэйфу, и Верите, что добьюсь успеха, но была не готова пожертвовать собственной свадьбой ради возможности установить истину.

— Ой, простите! — вынырнувший из-за поворота парень врезался в меня. В руках он нес какие-то слишком капризные цветы, которые от удара мгновенно осыпались. — Я… я вас не заметил.

— Ты не представляешь, как я рада это слышать! В последнее время меня замечают уж слишком часто, — ничуть не обидевшись, доверительно сообщила ему я.

— Я сейчас вам помогу, — синие лепестки пристали к моему платью, и парнишка попытался отряхнуть их.

— Да ладно, с ними даже красивее, — на этот раз на мне был жёлтый наряд, уже без кружев, зато вышитый жемчужинами.

— Вы такая интересная. Совсем не похожи на других леди! — теперь уже слуга смотрел на меня с обожанием, смешанным с удивлением.

— Чем же? Вроде бы количество рук-ног-головы совпадает, — я воспользовалась случаем отвлечься от тягостных размышлений и просто поболтать. — Как, кстати, тебя зовут?

— Неис. Я помощником садовника работаю, — слуга широко улыбнулся, оценив шутку. — Просто другие леди страсть как не любят, когда что-то их безукоризненный имидж испортит, — последние слова Неис произнёс едва ли не по слогам, явно передразнивая капризных девушек.

— Да? И кто же в поместье оказался настолько сильным приверженцем моды? — я взглянула на него по-новому. Учитывая, что до этого все расхваливали графинь и никто словом не обмолвился о капризах, подобное определенно выглядело странным.

— Ой, да каждая леди, кто в гости ни приезжал, всё перед зеркалами крутились. Горничные перед каждым балом с ног сбивались, чтобы наряды подготовить. Мне и вовсе приближаться к залам запрещали, чтобы не дай боги, землей никого не испачкать. А ничего, что я вам это говорю? Вы ведь тоже леди, — запоздало спохватился Неис.

— А вот обзываться не надо, — скорчила гримасу. — Я не леди, я ведьма.

Усиливая впечатление, создала несколько пульсаров и подкинула их, изображая жонглера. Неис, выглядевший ровесником Кэма, ожидаемо пришёл от фокуса в восторг, и уставился на меня с отвисшей челюстью.

— Так кто, говоришь, устроил скандал из-за испорченного наряда? — я добавила ещё один «шарик».

— Не то, чтобы скандал… Просто Дорин заболел, и я принёс цветы в гостиную вместо него. Ну и услышал, как леди Илифия кричит на какую-то девушку. У неё ещё было такое красивое платье. Тёмно-фиолетовое, с желтыми прожилками, то есть кружевами. А мы несколько месяцев пытались розу подобного оттенка вывести, — не отрывая взгляда от пульсаров, послушно выдал информацию парень.

— Неис, а когда это было? — я свела пальцы вместе и «шары» взорвались золотистыми искрами. — Случайно не перед смертью графини?

— Ну, где-то за неделю, — почесал в затылке паренёк.

— А ты кому-то об этом рассказывал? — чувствуя, что, наконец, нащупала нужную «ниточку», азартно вопросила я.

— Нет. А зачем? — Неис уставился на меня с искренним недоумением. — Девушки же вечно из-за нарядов спорят. У меня самого пять сестёр. Так я в дом приходить боюсь лишний раз, каждый раз такой крик стоит!

Передёрнув плечами, парень скорчил брезгливую физиономию.

— Большое спасибо, Неис, — кивнула я.

Не слушая благодарностей, поспешила к поместью, ещё раз прокручивая услышанное в голове. Подумать было о чём. Так, исходя их слов горничных, Илифия была самим воплощением доброты и никогда не повышала голоса, но вот из рассказа Неиса следовало обратное. Учитывая, что парень видел меня в первый раз, врать ему не было никакого резона. Уж скорее служанки просто не желали «выносить грязь из избы» и старательно умалчивали любые факты, способные умалить авторитет хозяек.

В доме я первым делом отловила дворецкого, хвастающего, что обладает отличной памятью и потребовала дать информацию обо всех, кто посещал Илифию за неделю до смерти. Особенно же меня интересовала девушка в фиолетовом платье.

После опроса ещё нескольких служанок удалось установить, что её звали леди Ивэр и она была дочкой барона, купившего себе титул. До этого дня Ивэр несколько раз приезжала в поместье, но с Илифией практически не общалась.

— Ришида, что-то случилось? — услышав шум, в гостиную заглянул Рэйф.

— Возможно, да, — опасаясь обещать что-то, я неопределенно передёрнула плечами. — Велите закладывать экипаж и берите наших. Едем в гости к леди Ивэр.