Глава 23

- Смотри, кое-что нашел.

Я оторвала голову от огромной книги, чуть ли не в метр длиной, которая лежала передо мной на специальном столе-подставке и посмотрела на Бежана. Тот с большой осторожностью держал в руках какой-то рулон из кожи. Этот рулон наследник опустил прямо на разворот, а потом, будто его руки были притянуты мощным магнитом, провел ладонями по моим плечам и зарылся пальцами в мои волосы, которые я в последние дни почти не укладывала - бессмысленно.

Я едва удержалась, чтобы не заурчать, как довольная кошка.

Сегодня Бежан решил совершить очередной набег на библиотеку, на этот раз со мной, в поисках хоть каких-то данных по поводу других миров. Хотя мне трудно представить, как вообще можно что-то найти в этом месте, несмотря на наличие каталога, библиотекаря и магических заклинаний поиска.

Императорская «читальня» была невероятна. И нетолько тем, что книг здесь было неисчислимое количество - а многие из них оказались очень древними. Но сама по себе. Хорошо освещенная, оформленная в стиле теплой роскоши, двухэтажная, с фресками на потолке и механическими глобусами посередине. Я, наверное, минуту не двигалась, когда первый раз сюда попала.

А еще в огромном зале было несколько «потайных» комнат, в которых можно было спокойно сесть, почитать, поэкспериментировать с заклинаниями - и даже поесть и поспать. В одном из таких кабинетов мы и расположились, заперев дверь. И потому позволяли себе гораздо больше, чем на публике, где приходилось держать себя в руках и ходить с совершенно отрешенным видом.

Беж не ограничился тем, что окончательно растрепал мои волосы. Он подхватил меня на руки, а потом быстро и ловко занял мое место на кресле, с удовлетворенным вздохом усадив к себе на колени и, для надежности, еще и прижав одной рукой.

Я улыбнулась и покачала головой.

Ну и как я теперь должна изучать свиток?

Наследник и раньше-то старался прикоснуться ко мне по поводу и без, а сейчас это превратилось в настоящую манию. Быть может потому, что у нас не было возможности проводить много времени вместе, и мужчина пользовался каждой минутой, чтобы быть ближе ко мне - в прямом смысле этого слова.

Иногда казалось, что мог бы - засунул бы меня к себе под рубашку или прямо под кожу.

Самое удивительное, что я, ранее строго охранявшая собственное личное пространство, не только не возражала, но даже получала удовольствие от такого отношения. А порой и вовсе провоцировала его на потрясающие безумства - чего за мной в прошлой жизни не наблюдалось.

Я потерлась щекой о его плечо и взяла, наконец, свиток. Сначала мне показалось, что текст состоит из непонятных закорючек, но потом распознала знакомые символы.

- Старый вариант письменного джандарского, - пояснил Бежан, - Сможешь прочесть?

- Вряд ли.

Он перехватил меня и свиток поудобнее и принялся читать своим глубоким, чуть хрипловатым голосом, от которого я моментально уплыла куда-то, куда не следовало. Первые мгновения я только и наслаждалась звуками и вибрацией в его груди. Но потом прислушалась к смыслу и напряглась.

«...И жила Гармония, и жил Хаос. Прекрасная и удивительная жена и суровый, справедливый муж. И жили они долго, бесконечно - с самого края до самого конца. И родили трех сыновей - Око, Бурю и Свет - и были они счастливы так, как могут быть счастливы лишь те, кто не знает других чувств. И переполнились они этими чувствами, и поняли, что хотят их подарить. И тогда Гармония вышла за изнанку пространства и начала создавать миры, один за другим. А Хаос, не пожелавший остаться без жены, отправился за ней, и разлился безмерным морем, омывая эти миры и удерживая их в единении. Сыновья остались и растворились в потоках, что создали из своих тел Сакарт и все, что есть на нем. Но иногда, когда кто-то из них особенно скучает по отцу и матери, то приникает к тонкой перемычке, что соединяет Истинность и Все Остальное, чтобы хоть одним глазком глянуть на наследие матери или окунуться в теплые волны отца. И в те мгновения, что они обращаются прочь, сама изнанка готова дрогнуть и вылиться, сокрушая все, на мир истинный. Но долетают лишь капли, которые каждый сын бережно хранит, как напоминание об очередном путешествии к себе...»

- То есть...- я задумчиво покусала губу - Легенда о создании вашей планеты началась не с братьев. Древние все-таки полагали, что другие миры существуют и были уверены, что между ними есть дверь? Более того, через эту дверь сюда могут попасть?

- Думаю, да.

- Странно, что это случается так редко...

- Империя большая - мы не можем быть так уверены, что редко. - Бежан сказал чуть недовольным голосом, будто терпеть не мог этой неуверенность. А потом хмыкнул и пропел ехидно, - Капелька моя.

Я ударила его кулачком в грудь.

- Так что, меня хранят боги? - спросила сварливо.

- А сама как думаешь?

- Не знаю...Первые месяцы были довольно страшные и тяжелые, но если подумать - мы с Максом и на самом деле могли умереть не раз... - принц ощутимо напрягся от этих слов, - Ну хорошо... Если все происходящее шло согласно линиям, то почему меня отговаривали искать лучшей доли? Да и я сама не раз убеждала себя, что стоит вести себя потише, не лезть никуда. Ведь меня вполне удовлетворила роль простой горожанки...

Мужчина чуть дернулся и сжал руки еще сильнее. Но не стал комментировать последнюю фразу:

- Может, боги проверяли, насколько ты действительно хочешь изменить свою судьбу?

- Или себя, - я вздохнула, улыбнулась, а потом легко поцеловала в небритую щеку. - Ты веришь, что все так и обстоит? С богами и их желанием посмотреть, что там у их мамы получилось?

Беж глянул чуть насмешливо:

- А ты?

Я пожала плечами. Странно думать об этом в мире, где волшебство повсюду и даже внутри меня.

Но разве только боги могут открывать двери между мирами?

Я спросила об этом и почувствовала, как снова окаменел мужчина. Несмотря на мои уверения, что я больше не хочу на Землю, его вообще напрягал любой разговор и мысли о том, что он мог бы меня не встретить - или может потерять, потому как я уйду в свой мир. Но врать мне не стал.

- В нескольких книгах я нашел упоминание о ритуале. Око, Свет и Буря должны объединить свои силу и потоки - что мы, в общем-то, никогда не делаем, поскольку наша магия слишком различается - и создать некий меч, которым можно разрезать ткань пространства.

- То есть, теоретически, ты с братьями мог бы проникнуть на Землю?

Нехотя кивнул.

А я поняла, что меня вообще не трогает эта информация. Я не просто научилась жить в новом мире, но Сакарт, несмотря на многочисленные странности, уже стал моим. Как и этот мужчина.

Потому я ничего не сказала, а просто обвила его руками и пробормотала прямо в губы:

- Повезло тебе, что за вас всю работу сделали боги и доставили меня сюда готовенькую.

Беж укусил меня за нижнюю губу и тут же зализал укус:

- Угу, а потом сделали все, чтобы разлучить.

- Не-а, этим занимались исключительно мы сами. Но знаешь, что я не могу понять до сих пор? Почему именно я? Почему Макс? И наша странная магия?

- У меня есть предположение...Погоди.

Он щелкнул пальцами, сплел их в странную фигуру, а потом что-то напевно произнес и перед нами возникла еще одна книга, совсем не большая.

Я взяла её и пролистала, все больше недоумевая.

- «Правила и ритуалы наследования»?

- Давно пора об этом поговорить подробно. Я рассказывал, что сыновья императора не всегда становятся наследниками богов - многое определяется во время ритуала передачи силы, когда предыдущий наследник умирает или же ослабевает настолько, что уже не может удержать творящую энергию в руках. Иногда это решает поединок или требование проявленных, иногда сами лики дают знак, что пора сменить главу; порой, нужен специальный ритуал, чтобы был признан новый наследник. Сложно солгать или представить дело так, чтобы недостойный получил эти возможности - но существуют разные методы ослабления потенциального преемника, и это, к сожалению, далеко не игры богов, а людские...

Я кивнула. Меня это тогда довольно сильно удивило, потому как Констант, Эмзари и Бежан были именно императорскими детьми, и оказалось сложно представить, что не они могут быть самыми сильными магами в Сакарте или кто-то другой может претендовать на главенство. А еще больше удивило, что императором не обязательно становился наследник Ока, как было последние несколько поколений.

- Как правило, наследниками все-равно становятся представители рода Джан-Ари, ну или кто-то из высших - других случаев я не знаю, - Беж открыл соответствующую страницу и показал мне, - В любом случае, они вступают в семью, сразу в малый круг. И книги родов при этом меняются сами - никто их не переписывает.

- А возможен обратный вариант - кто-то вписал магией свое имя в книгу и все обязаны его почитать?

Смешок.

- Ты не даешь забыть, что не дитя этого мира. Нам и в голову то это не пришло бы. Нет-нет, не смотри на меня так - не потому, что ты мало знаешь или понимаешь. А потому, что смотришь, порой, со стороны - и всегда видишь больше. Но магия книг настолько древняя и сильная, что изменить их таким образом невозможно. Что касается этой рукописи, - он погладил страницы. - Первый экземпляр, созданный еще первыми императорами. Там множество нюансов и описания церемоний, с помощью которых происходит процедура наследования, но суть основная одна - власть получает самый достойный. А вот императором становится тот, в ком именно сейчас нуждается Джандар. И в обоих случаях главенствуют линии...

- Не понимаю.

- Боги выбирают сами, кто больше подходит по характеру или устремлениям. Это происходит во время таинства и поменять их решение практически не возможно. Даже если ты хотел чего-то другого.

- Эмзари? - спросила я сочувствующе.

Губы принца чуть скривились:

- Мы были очень дружны раньше. Но он грезил, что станет наследником Бури. Ему мечталась эта мощь, бездна в его руках, возможность проводить время в пути, в дороге...Но Буря досталась мне, а он вынужден был подчиниться и осесть во дворце, занимаясь внутренними делами, проявленными и разрешением споров.

- И обвинил в этом тебя?

- Да. Как Констант обвинил, в свое время, в смерти нашей матери.

Я ахнула и нежно провела ладонями по его щекам. А потом посмотрела максимально серьезно:

- Ты ни в чем не виноват.

Взгляд Бежа чуть смягчился и он кивнул. И продолжил:

- Императором становится тот, кто, в будущем, будет наиболее полезен. Если кратко, то Око нужно для дальнейшего развития Империи, в том числе механики, магии; накопления богатств. Свет - на случай проблем среди высших, неуверенности людей в своем будущем, правах. А Буря...

- Для того чтобы защитить от внешних опасностей?

- Что-то в этом роде.

- А в других государствах...

- Они пытаются сделать подобное, но...

- Только вы идеальны, - хмыкнула я. Бежан задрал одну бровь и чуть надулся, и я не удержалась и поцеловала его, - Ты идеален так точно.

Теперь уже не удержался наследник, и мы на некоторое время забыли о разговорах.

- Если предположить, что с твоим появлением в это мире все обстоит так же, - сказал, наконец, мужчина, - то боги таким образом восстанавливали нарушенное равновесие. Вашим призывом.

- То есть сила Макса...

- Может понадобиться для чего-то в будущем.

- А я...

- Нужна была мне, - твердо сказал наследник. - Очень. Именно такая. Именно ты. Именно сейчас.

Последнее он выдохнул мне в губы, а дальше обхватил ладонями мой затылок и притянул к себе ради глубокого, обжигающего поцелуя.

Я прерывисто застонала и выгнулась. А потом перекинула одну ногу так, чтобы оказаться верхом на мужчине.

Беж уже не сдерживался.

Рванул мою блузку, чтобы обнажить грудь, и впился в нее губами. И пока я ерзала, поднимая юбки и пытаясь расстегнуть его брюки неловкими, подрагивающими от нетерпения пальцами, выцеловывал каждый обнажившийся участок кожи.

С удовлетворенным всхлипом я опустилась на него и замерла на мгновение, чтобы снова вскипеть от жестких ударов бедер, от властных ласк пальцами, от горячего дыхания, которое он дарил мне, слизывая раз за разом крики удовольствия.

Внутри меня потоком разлилась одуряющая нега, чтобы сначала заполнить меня всю, а потом взорваться, вынося мои эмоции и чувства за пределы физического дела. Я услышала как зарычал Бежан и сжала посильнее бедра, принимая его пик наслаждения, а потом безвольно обмякла на мужчине, все еще подрагивая от пережитого.

- Именно сейчас я была тебе действительно очень нужна, - пошутила я слабым голосом спустя несколько минут. - Давно хотела спросить, то землетрясение, которое я ощущаю каждый раз, когда мы с тобой вместе...вот так... Оно же только между нами?

Наследник расхохотался:

- Боишься, что разгневанные горожане снесут стены дворца и потребуют твою голову?

Я чуть покраснела и тоже засмеялась.

- Не волнуйся, похоже, боги и это предусмотрели.

Мы привели в порядок одежду и снова сели за чтение. Таких дней, когда можно было просто побыть несколько часов вдвоем, вдали от чужих глаз, занимаясь тем, что нам обоим интересно и приятно - или очень приятно - было не много, и я их ценила. Я оказалась та еще заучка, прикипевшая к местным научным исследованиям и древним фолиантам, и была приятно удивлена, что принц разделяет мою любовь к книгам.

В другое время его жизнь была наполнена многочисленными преступлениями, стычками и необходимостью поддерживать мир и порядок на необъятной территории. Мои же дни проходили в общении с Максиром, которого уже можно было потихоньку выпускать в большой мир; работой, приносившей все больше удовольствия; разговорами с немногочисленными друзьями, а также «экскурсиями» по дворцу, которым я не уставала любоваться.

Это был целый отдельный мир. Со своими законами и жителями, бассейнами - озерами, станцией для посадки дирижаблей, рощами и садами на невообразимых высотах, дорогами, армией, школой и сотнями служб, обеспечивающих тысячи проживающих там постоянно и временно людей. Дворец начали строить много сотен лет назад. Сначала, он был более симметричен, но каждый новый правитель добавлял что-то от себя, соединяя, порой, новые части со старыми мостами; рыл в глубину; переделывал внутреннее убранство. И в итоге получилось то, от чего я приходила в восторг, исследуя и рассматривая каждые отдельные детали, натыкаясь постоянно на незнакомые помещения и любуясь то огромными общественными залами, то крохотными, камерными помещениями.

Нет, конечно, в моем пребывании в столице все было далеко не так радужно, как хотелось бы. Несмотря на то, что в наше крыло, где мы иногда проводили ночи вместе с Бежаном - страстные, невероятные, счастливые ночи - добраться было не возможно, прятаться я там не могла. У меня были свои обязанности, а также работа, потому приходилось не мало общаться с местной знатью, а это оказалось, по большей части, не слишком приятно, несмотря на безоговорочную поддержку нескольких весьма влиятельных магов.

Но гнобить - не строить. И высшие, отиравшиеся во дворце по самым разным причинам - от службы до отсутствия собственного дома - привыкли в этом смысле следовать законодательнице местной моды, в том числе в отношении кого-то.

А законодательницей была Инеза эр Джабари, не взлюбившая меня с самого начала. Она обладала невероятной способностью оказываться у меня на пути, да еще и не одна, а вместе с «воспитанницами» - задирающими свои точенные носики эртами в роскошных нарядах - и неизменно находила, чем меня уколоть.

- Мы должны рассказать Бежану, - кипятилась Каринэ, ставшая свидетельницей пары таких разговоров. - Она моя тетя, но вести себя так...

- Мы не будем ничего рассказывать, - возразила я мягко, - у твоего брата хватает сложностей сейчас, а ссорить его с родственницей - а он с ней поссорится, причем, боюсь, весьма громогласно - я не хочу. Дождемся того момента, когда меня объявят избранной, а потом уже будем разбираться. Но я все-таки не понимаю, что её так задевает? Сама же говорит - я никто...

- То, что ты её совсем не боишься, - усмехнулась рыжая, - И не являешься одной из этих подлиз, из которых должны выбирать наследники.

- Ч-что? - я опешила.

- «Воспитанницы» ей нужны для того, чтобы подложить к принцам в постель. Как она это провернула - не представляю, меня тогда не было еще, но ей хотелось почувствовать хоть какую-то власть, потому она отбирала и отбирает самых красивых и родовитых девушек и приближает их к себе, чтобы потом те стали фаворитками или любовницами, а если повезет - и женами наследников. На императора не замахивается - у того тяжелая рука. И знаешь, ведь Софио была из них. Там такой многоходовый был путь, чтобы добиться не просто связи с Эмзари, а брака, что даже отец удивился. Но братик не так уж глуп - он и сам со всем разобрался и женился только потому, что сам это решил. А потом вывел нашу маленькую блндиночку из под влияния Инезы.

- А Дареджан...

- Истинная. Из провинции, - хихикнула девушка, - хотя ведет себя так, будто родилась во дворце. Вот и представь - оба наследника стали ей недоступны, император не был бы доступен никогда. Оставался Бежан - и все ставки были сделаны на Кэто. И тут она исчезает без объяснения причин, а появляешься ты. И если бы Бежан не был так занят работой и тобой, и не усилил защиту своих покоев, то уже не раз бы обнаружил в своей постели одну из этих девок, которых она с собой таскает.

- А Беж... знает об этом?

- Думаю в общих чертах да. Но ему плевать, как ты понимаешь, на любую из них теперь. Вот тетя и бесится и пытается тебя извести - а ты не даешься. Еще и не реагируешь на неприязнь двора, что стало для нее особой причиной для ненависти.

Я попыталась переварить эту информацию.

Теймар был прав - здесь столько подводных течений, что мне придется разбираться с ними еще долго.

Тряхнула головой:

- Каринэ, скажи... А что будет, если Эмзари встретит свою избранную?

- Честно? Не знаю. На этот случай есть закон, предполагающий, что он возьмет её в качестве официальной любовницы и постарается родить с ней как можно больше детей. Так что вопрос в том, что будет с Софио и как это на ней отразится. Но обычно это не случается. Проявленные говорят, что боги сердятся на тех, кто не стал ждать предназначенную, и больше никогда их не приводят. Но они же сказали брату, что избранной для него нет. И тогда он выбрал ту, кто был рядом... - вздохнула Каринэ, а потом неожиданно добавила. - Эмзари взбесился, когда узнал про тебя.

Я удивленно посмотрела на нее:

- Почему?!

- С его точки зрения, Бежан и тут его обошел.

Я скривилась. Мужику за девяносто, а он все не унимается, хотя вокруг много других проблем.

Ведь дворцовые страсти были далеко не самым беспокоящим фактором существования в новой обстановке. Прошел почти цикл после моего первого бала, а заговорщики пока не были найдены. Более того, по империи прокатилась целая волна различных диверсий и боев, которые не то что были серьезны, но вынуждали отряды Черной Бури рассредоточиться по огромной территории. А жителей страны волноваться, все ли в порядке в их отечестве.

Все эти диверсии были следствием воздействия, в чем принц окончательно убедился, допросив одного из устроителей, провинциального мага, которого как раз и отловили в тот день Холодного Дома. Но имен он опять не добился. Уже и сам император, и наследник Бури пришли к выводу, что подстроено очень многое, причем готовилось много лет, и концы были спрятаны настолько хорошо, что подобраться к настоящим заговорщикам, с которых все начиналось, было практически не реально - они не показывали своих лиц, воздействовали опосредованно, вводили в кровь других магов подчиняющие и смертельные заклятия, убивающие в случае поимки и допросов, и были настолько осторожны, что ни Буря, ни император, ни их самые преданные ищейки не могли понять, откуда тянутся все ниточки.

После долгих дискуссий, к которым я была допущена, несмотря на недовольство Константа и Эмзари, не понимающих, что тут делает пусть избранная, но простолюдинка - а я была не довольна их присутствием, потому что в отличие от Бежа его братьям до конца не доверяла - мы пришли к выводу, что понимаем их настоящую цель.

Бежа уже пытались убить, чтобы забрать наследование.

Вот только ни он, ни его близкие не знали еще одного мага или семью, где кто-то бы сумел совладать с Бурей.

Пока покушений больше не было. И я все допытывалась - значит, заговорщики решили пойти каким-то другим путем?

- Есть варианты, - мрачно сказал как-то Бежан - вызвать меня на поединок силы - что вряд ли приведет к нужному результату. Или же вынудить меня самого отказаться от наследования, что также не возможно. Но зачем? Зачем это все? Если бы наследование Бури было возможно кем-то другим, лики бы никогда не указали на меня. Или сейчас способствовали моему смещению...

- Может, именно так и способствуют? Проверяют тебя - как меня когда-то - действительно ли ты достоин своей судьбы.

Принц досадливо поморщился:

- Я уже ничему не удивлюсь.

- А мне не понятно не как они собрались удерживать власть с точки зрения энергий, но как уживаться с твоей семьей, - сказала я мрачно.

- Что тут непонятного? - Констант чуть скривился - но не в мою сторону, скорее, ему было неприятно действие противников, - Ради поддержания равновесия нам придется смириться - иначе мир погрузится в Хаос.

- Папочка Хаос не так уж плох, - пробормотала я, чем вызвала удивленный взгляд наследника Ока. - И потом, вы уверены, что конечная цель - Бежан? Я ведь все размышляла, почему именно он. А не вы двое, - кивнула я на блондина с брюнетом.

Те закатили глаза - типа, размышляла она. Но Симон слушал внимательно.

- Говори.

- К наследнику Бури не то что проще подобраться, но...По мне так гораздо проще устроить беспорядки и провокации, вынуждающие ваших маленьких и миролюбивых соседей напасть на границы. И пусть не порушить империю, но создать достаточную угрозу, чтобы... - я сглотнула, а император закончил.

- Следующим императором стал наследник Бури?

- Да, - уважительно кивнула.

Констант и Эмзари сменили скучающие выражения лиц и посмотрели на меня с подобием уважения:

- Простая травница, да? - прищурился наследник Света. Но я не обратила внимания. Мужчины явно задумались, а мне оставалось только надеяться, что мы распутаем этот клубок прежде, чем они доберутся до моего мужчины.

Моего. Мужчины.

Я произносила это мысленно и с огромным удовольствием, хотя сама до конца не могла понять, что же я чувствую на самом деле. Порой даже думала, что быть избранным со всеми полагающимися эмоциями намного проще - и тут же гнала от себя подобные глупости. Нет уж, пусть лучше постепенно и по-настоящему, как теперь.

Но сомнений оставалось не мало.

Полюбим ли мы друг друга в достаточной степени?

Будет ли счастлив Макс в новых обстоятельствах?

Смогу ли я прижиться при дворе?

Да и вообще, каково это - быть с Бежаном много лет? Не стану ли я попрекать его работой - а он меня самостоятельностью? Не будет ли меня бесить с годами тот факт, что он ставит на первое место государственные дела - а потом уже личные? Конечно, я сама не сидела без дела, да и не собиралась - в любом из статусов - но не получится ли, что мы будем двумя единицами, никогда не складывающимися в пару?

Вопросов было больше, чем ответов.

К тому же, я противоречиво расстраивалась, что главный вопрос как раз и не был задан.

Всего лишь маленькое «Согласна ли ты выйти за меня?», которое Беж не только не произносил, но и не намекал на него. И вот в этом смысле я была в полной растерянности. Настолько, что даже не решалась расспросить о подобной щекотливой ситуации Каринэ или Теймара. И вроде бы понимала, что избранные по определению становились не просто парой, но мужем и женой - это не обсуждалось. Но ведь у нас была совершенно иная ситуация, так почему же он до сих пор не сделал мне предложения?

Впрочем, несмотря на все эти сложности, страхи и беспокойные мысли, я была счастлива все последние недели. Я занималась любимым делом, рядом со мной - по большей части - были любимые люди.

Все было прекрасно.

Но потом меня похитили.