Глава 22.

Не спалось.

Я давно уложила Макса, нагулявшись с ним до дрожи в ногах и начитавшись книг до хрипоты, но сама вот уже несколько часов лежала в своей спальне в особняке и смотрела в потолок.

Несколько суток перед этим выдались суетными - сначала возня с эндоскопом и ловчим. Потом бал - после него я рухнула, как подкошенная. И ведь эти события не давали мне толком видеться с сыном, потому наутро после бала, получив записку от Бежана, что он все еще занят и непонятно, когда вернется во дворец, разве что только поздним вечером, приняла решение провести все это время в доме. Где меня уже поджидали соскучившийся Макс и Теймар.

Друг-то на бал не пошел, пусть Бежан и передал ему личное приглашение. Не потому, что стеснялся чего-то - там были ведь не одни лишь высшие, «простых» благородных хватало. Да и не такой Теймар человек, чтобы стесняться.

Просто это не был его образ жизни - или обязательство.

- Что я там не видел? - он тогда равнодушно пожал плечами и приладил какую-то деталь к механической игрушке, которую они с Максом, к восторгу последнего, создавали вместе.

- Ну...может тебе стоит выходить в люди, чтобы встретить кого-то... особенного? - я смутилась немного. Ведь не могла не заметить, с какой нежностью и радостью он общается с малышом, учит его. Вполне возможно потому, что ему пришло время завести собственного?

- На балу? Серьезно? - в глазах мужчины вспыхнули чертенята.

И только потом, на самом празднике, я поняла, почему. На балу действительно сложно распознать нормальных людей среди блеска мишуры и вынужденных улыбок. Нет, наверняка они там были - милые и здравомыслящие эрты - но их еще надо было найти. Может поэтому в Сакарте «придумали» избранных для благородных? Иначе бы мужчина и женщина и не пробились сквозь наносное - и, порой, вынужденное - поведение.

Я вздохнула и в очередной раз взбила подушку, вспоминая прошлый вечер.

Бал оказался тем еще испытанием.

Которое, естественно, не закончилось с уходом наследника Бури.

Принцессы проводили время в танцевальном круге; я же встала в сторонке - на этот раз, совершенно одна. И если какое-то время меня не дергали - боялись, наверное, что принц выскочит из-за угла с громким звуком «бу-у» - то потом в уютную нишу, в которой я расположилась с бокалом и крохотным канапе, видимо, чувствуя запах свежей крови, стали наведываться самые разные представители мужского пола, в попытках то ли смутить, то ли проверить меня на предмет легкомысленности.

Смутить бывшую студентку питерского меда?

Ха.

Да и с легкомысленностью они пролетали, потому как мой преподаватель, суховатая, но довольно приятная вдова эрта Нестан заставила наизусть заучить, что НЕ следует делать в местном обществе.

Не следует принимать вино от незнакомых мужчин.

Разговаривать с ними дольше, чем пять минут, достаточных для обмена любезностями.

Танцевать с кем-то, кроме своего спутника и родственника больше, чем один раз. Впрочем, я и по разу-то не танцевала - хотя получила несколько предложений. Во-первых, потому не хотелось мучительно краснеть за оттоптанные ноги и корявые позы, которые требовали, по меньшей мере, значительной практики. До бала, а не во время него. Во-вторых, как правило, с девушкой сначала танцевал жених - ну или покровитель - и члены семьи, а потом все остальные. Вот только братья Бежана не торопились выполнить свой не обязательный, но желательный долг. И пусть при мысли об их «сильных» руках я содрогалась, но не могла не думать, вдруг это игнорирование послужит поводом для непонятных слухов?

Похоже, так подумала не только я.

Потому что в какой-то момент всех «ухажеров» вокруг просто сдуло, а когда я подняла голову, мне уже протягивал руку Симон эр Джан-Ари.

И мне показалось, что Констант с Эмзари досадливо поморщились.

Было жуть как страшно - находиться рядом с этим мужчиной, не то что танцевать. Но, на удивление, танец прошел легко. Не считая буравящих мою спину взглядов - еще бы, какая-то простолюдинка и их великий император. Я даже наступила ему на ноги всего-то пару раз и порадовалась, что надела туфельки без каблука. Все остальное время Симон вел меня уверенно и cо столь значительным и довольным лицом, будто и в самом деле руководствовался не только простым соблюдением приличий, но и собственным желанием. Или балансировал между ними.

Всему ближнему кругу приходилось балансировать. Между уважительным отношением ко мне, чтобы не провоцировать откровенные издевки придворных, и невозможностью показать, что семья принимает меня, как приняла бы избранницу. Иначе неизбежны были бы вопросы - а почему, собственно, такой почет простой травнице?

Я снова оказалась в «своей» нише, поблагодарив императора, и взяла бокал с водой, смачивая пересохшее горло. Уже чувствовала себя смертельно уставшей - сказывалась сложная работа и напряжение, когда мне приходилось держать лицо и спину.

Пять часов на балу - неужели, это не предел?

Не предел. И в попытках унизить меня - тоже. Я сразу это поняла, когда ко мне подошли очередные высшие - на этот раз взрослая пара.

И возникший возле меня, как по мановению волшебной палочки, эр Шакро тихонько уведомил, что это старшая сестра императора и её муж, чью фамилию она «вынуждена была взять» после свадьбы, но до сих пор считает себя Джан-Ари.

И судя по презрительному взгляду и высоко задранному подбородку, чуть ли не главой рода.

Боги, старшая сестра Симона?

Да она выглядит как Шер в её лучшие годы! Роскошная внешность, действительно благородное лицо и высокая, статная фигура, упакованная в брючный костюм - и даже без излишеств металла и драгоценностей.

Портило Инезу эр Джабари лишь застывшее, надменное выражение лица.

Её муж со смешным именем Хвич и внешностью доброго дядюшки тоже был прост и мил лишь с виду. Глаза у него оказались совершенно пустые, а жалили не хуже змеи. Я почти физически почувствовала эти укусы - неужели, магия такая?

- Так как, говоришь, тебя зовут, дэро? - первое, что я услышала от напыщенной «тетушки», которая перебила распорядителя. Эр Шакро замолчал, поклонился и исчез, оставив меня наедине с колоритной и неприятной парочкой.

Я же едва сдержалась, чтобы не поморщиться в ответ на её реплику. Оскорбить трижды в одном коротком предложении - это еще надо уметь. Во-первых, тыкать незнакомым считалось невежливым. Во-вторых, «дэро» было прозвищем совсем уж низких слоев населения, приезжающих в город на заработки мусорщиками или грузчиками, потому как для других дел они не имеют ни знаний, ни навыков. Понятно было, чем, она считала, я зарабатываю. Ну и снисходительное предположение, что запомнить мое имя категорически невозможно - настолько имя и я сама были незначительны - стало вишенкой на торте.

- Я не говорила, - спокойно улыбнулась, внутренне клокоча. Бесили они меня! - Стася Римани.

- Такие клички бывают разве что у комнатных собачек, - скривилась эрта. - Я и не замечала, что Бежан увлекся зверинцем. Ты даже не из книги родов.

- Имя оказалось слишком длинным - не поместилось туда, - я одновременно пожала плечами, улыбнулась и преданно посмотрела на нее, хотя во рту сделалось кисло. Вот вроде и понимала, что эти люди подошли, потакая своей потребности унизить кого-нибудь, но все равно противно.

Оба высших замерли и посмотрели на меня более чем пристально и угрожающе. Не понравился мой ответ - похоже, подшучивать над ними не рисковал никто.

Нажила врагов?

Да судя по их лицам, друзей у них и не было никогда! Интересно, какими были дедушка и бабушка Бежана, что их старшая дочь всю жизнь, судя по апломбу, промучилась от невозможности стать императрицей?

И что, сейчас будет взрыв?

Но я недооценила парочку. Инеза неожиданно повернулась к мужу и проговорила достаточно громко, чтобы это слышали все вокруг, особенно, я:

- Ты был прав, она и близко не так хороша, как Кэто. Невнятная внешность, писклявый голос и полное отсутсвие вкуса. Какие там ставки были на предыдущую игрушку?

- Один к одному.

- На эту ставь пятьдесят к одному. Уверена, к концу цикла она получит то, за чем приехала во дворец, и уберется прочь.

Я почувствовала, что на щеках вспыхнули красные пятна. Ладно, личные оскорбления. Но ставки? Да еще сравнения с этими визгливыми разодетыми эртами? Отвратительно.

Толпа, жадно прислушивающаяся к нашему диалогу, отхлынула. Как будто сестра императора вынесла некий вердикт, которому должно следовать местное общество.

И весьма неутешительный.

- Это вряд ли, - голос рядом прозвучал совершенно неожиданно. И был он не менее презрительным, чем у эрты Джабари, но почти родным. Я резко обернулась, и с облегчением шагнула к императорскому лекарю, который взял меня за руку и прикоснулся к запястью губами. И это эр Маквал?! Да он недавно чуть ли не ножи в меня кидал! - У Стаси уже есть место моего помощника. Причем весьма талантливого помощника. А вам, дорогая Инеза, следовало бы подумать, с кем ссорится - а то вдруг в следующий раз именно эти руки, - он потряс моей кистью, которую и не думал отпускать, - будут готовить то зелье, благодаря которому вы так чудесно выглядите.

«Дорогая Инеза» пошла пятнами, но сдержала себя, резко развернулась и ушла.

- Она пьет кровь девственниц? - мрачно спросила я лекаря, глядя вслед ушедшей женщине. Почему мне кажется, что с ней будут еще проблемы?

Эр Маквал хмыкнул:

- Ваша прямолинейность, Стася, просто удивительна... Но мне нравится. И, кстати, нам удалось усыпить ту тварь - я потому и задержался. Думаю, Симон меня простит.

Я восхищенно потребовала подробностей, а потом и вовсе позабыла о тяготах бала благодаря увлекательной дискуссии. Вот ведь и правда - если тебе кажется, что весь мир на тебя ополчился, займись делом.

Пройдет.

Так что с бала я уходила вполне довольная - но сразу вслед за императором.

Я вскочила с кровати и прошлась по комнате.

Ну вот, взбудоражила себя воспоминаниями - и как теперь заснуть? Есть, конечно, в арсенале и успокоительная магия, и сонная; действует на меня, правда, не очень - маги зачастую не могли магичить в достаточной степени на себе самих - но попробовать можно.

Вот только не хотелось. Я и в прошлом мире не любила принимать таблетки по поводу и без, а предпочитала разбираться в причинах - и устранять их.

И причину моего сегодняшнего состояния я знала.

Нет, это были вовсе не переживания по поводу высших или работы.

Бежан.

Сначала просто картинка из моего прошлого и снов - пугающая, но дальше уже более ясная и притягательная.

Потом живой человек, воин, суровый и мощный, подавляющий в своей властности.

И оказавшийся удивительно нежным и понимающим иногда.

А сейчас...

Я прикусила губу.

Он стал для меня мужчиной. Который уже просто сводил с ума своими прикосновениями и поцелуями. Своей жаждой, направленной исключительно на меня. Тяжелым взглядом, который проходился по моей коже физически ощутимым прикосновением.

И мне стало мало этих взглядов. Этих поцелуев. И прикосновений.

Я хотела большего - всего.

И я точно знала, что это будет умопомрачительно. И на балу была уверена, что вечер не закончится просто так, но его работа...

Вздохнула.

Работа будет всегда. А мне пора сделать следующий шаг, потому как, уверена, именно этого он и ждет - сдерживая себя и не настаивая ни на чем.

Бездумно взглянула на часы и вдруг решилась. Уж куда было бы проще сразу рухнуть в отношения...Хватит терять время. Даже если его не будет в покоях - просто вернусь.

А если будет...

Я тряхнула головой. Стянула целомудренную сорочку и залезла в шкаф. Там нашелся полупрозрачный пеньюар в пол с кружевным подобием халата. Уж если соблазнять - так не двумя же метрами плотной ткани.

К тому же, мне пришла мысль немного... скажем так, развлечься. Чуть-чуть совсем.

Распустила волосы, надела изысканный комплект и прокралась в гостиную, где был установлен артефакт переноса.

Надеюсь, никто не застукает.

Небольшое головокружение - Теймар был прав, я стала лучше переносить порталы - и вот я уже в своей гостиной во дворце, отворяю смежную смежную дверь в покои Бежана.

И тут же натыкаюсь на него взглядом.

Стоящего посреди комнаты в домашней сорочке и брюках, босого и встревоженного.

- Стася, что-то случилось? Ты? Макс? Что...

- Ничего, - я мило улыбнулась. - У меня просто возникло несколько вопросов, и я понадеялась, что ты уже вернулся, чтобы ответить на них, - сказала я самым будничным тоном, как будто не стою перед ним полуголая среди ночи.

Принц поперхнулся.

- Э-э...Что? Вопросов? - Беж осторожно нащупал кресло посади себя и рухнул в него. Книга, которую он, похоже, читал до моего появления, с грохотом упала на пол, но никто не обратил внимание.

Я кивнула - конечно, обожаю гуглить по ночам - и накрутила, как-будто задумчиво, локон, отчего верхняя часть пеньюара сползла с одного плеча.

Черт, как же давно я ничего подобного не делала! Да и вообще, делала ли?

Мужчина тяжело задышал. Глаза вспыхнули на побледневшем - от попытки сдержаться - лице.

Упоительно. Когда тебя так хотят. Никогда в жизни ничего подобного не испытывала - и не вызывала; и это реально был восторг.

Внутри меня растекалось тепло. В горле пересохло, но я вытолкнула все-таки из себя пару фраз:

- Мне кое-что не понятно в отношениях между мужем и женой, когда они высшие да еще и избранники... - ведь могло быть не понятно? Могло. - А это кажется мне очень...важным. Когда мы общаемся, то, порой, понимаем друг друга без слов. Да и Констант с Дарэджан явно переговариваются мысленно. Получается, избранники могут читать мысли друг друга?

- Мы... Мы чувствуем хорошо эмоции, но мысли... только если обращаемся конкретно. То есть можно научиться передавать друг другу определенные слова, предложения - с годами это мастерство только растет, - разговор давался ему с трудом. Бежан говорил будто отдельно от того, что испытывал. А испытывал он не мало, судя по бугрящимся мышцам рук и легкой дрожи. - А еще можно ставить блоки. Если жена или муж не хотят чтобы другой чувствовал эмоции, то можно закрыться...

- Поня-ятно - протянула я, и подошла камину, встав к принцу спиной. Ни черта не понятно - у меня у самой в голове помутилось и единственное, о чем я думала, так это о том, что сейчас произойдет. Но я знала, что делаю. Пламя высветило и без того полупрозрачную одежду. - Значит, чем дольше мы будем жить вместе - тем лучше чувствовать друг друга... - сказала очень тихо и повернулась к мужчине.

Он сидел, подавшись вперед, едва удерживая себя на месте. Сильный, с коротким ежиком волос, по которому я однажды провела украдкой ладонью и до сих пор помнила это ощущение упругой мягкости.

Его глаза смотрели одновременно умоляюще и требовательно, а грудь вздымалась, грозя разорвать рубашку. Я не могла оторваться от этих глаз.

Запоздало подумала, весь ли он так огромен, и тут же почувствовала, как в ответ на мои мысли наливается тяжестью грудь, а кончики пальцев на ногах подгибаются, в попытке зацепиться за ворс ковра и не упасть.

На меня пахнул зной песчаной бури, марево скорого извержения вулкана.

Дыхание сбилось, а мысли окончательно улетучились.

Еще о чем-то планировала поговорить?

Кажется, пора закругляться.

Осторожно подошла к креслу, не отрывая взгляда от Бежа, чуть наклонилась к нему - , настолько высоким он был даже сидя - и выдохнула прямо в губы:

- Скажешь мне, что я сейчас чувствую?

Ответа уже не требовалось.

Рывок.

И меня повалили на пол, подставив, правда, руки, чтобы я не ударилась спиной.

Одну секунду Бежан всматривался в мое лицо, а потом меня накрыло бурей, разметавшей на клочки мешавшие тряпки, заставившей огонь в камине загудеть, а меня - полыхнуть ответным жаром.

Его губы терзали мои голодными рывками, пальцы цеплялись за кожу, как за единственную опору посреди бушующего океана, а его тело, тяжелое и разгоряченное, вдавливалось в мое, будто надеясь поглотить без остатков.

Боги, это было лучше, чем я предполагала!

Он отстранился на мгновение, чтобы избавиться от одежды, довольно зарычал, когда мы оказались кожа к коже и вместе заскользили в сторону пропасти, а потом резко раздвинул коленом мои ноги.

Это было жестко.

Это было прекрасно.

Пусть. Ему надо сбросить напряжение - а прелюдию он мне будет должен на следующий раз.

Но произошло даже то, что я не ожидала.

Когда он одним рывком соединился со мной, я приняла его, сразу и полностью, оказавшись не менее возбужденной и готовой. И выгнулась, упираясь затылком в ковер, вцепляясь в его спину ногтями, пытаясь совладать с той сокрушительной волной физических и эмоциональных ощущений, что я испытывала. Он начал двигаться, а я всхлипнула и окончательно утонула. Без мыслей, без раздумий, без сожалений мы превратились в двух животных, рвущихся друг к другу, пытающихся слиться в одно и единое целое. И спустя мгновения - или прошла вечность?- оба взорвались с криками.

Я пришла в себя спустя какое-то время. И то только потому, что мужчина перекатился на бок, подгреб меня под себя и начал хаотично теребить мои волосы, оглаживать бока - и все, до чего дотягивались руки, - да еще и улыбаться, что бывало с ним совсем редко. Правда, он выглядел немного раздосадованным и виноватым:

- Прости. Я вообще ни о чем не думал, кроме... Да не думал я. Тебе больно?

- Мне хорошо, - улыбнулась и погладила его по щеке.

- Я не сдержался и...

- И получилось как надо, - чувствовала себя необыкновенно счастливой. - Но ... Я в общем-то не возражаю, если мы сейчас сделаем все еще раз и помедленнее. Только рассмотрю твою татуировку.

Он смутился.

- Рисунок?

- Да. Тебе идеально подходит.

Я осторожно пробежалась пальцами о его плечам, лопаткам, украшенным крыльями, а потом не удержалась и поцеловала влажную кожу.

Меня тут же подмяли под себя снова:

- Рассмотрела?

Глаза Бежа снова потемнели, и я облизнула губы:

- Похоже, что да.