Глава 21
Первое, что мня поразило на балу, так это огромное количество народа.
Почему-то, когда мне говорили «императорская семья и высшие», я представляла себе человек сорок. Ну уж никак не под тысячу - сверкающих самыми яркими и сложными нарядами так, что на их фоне мы с Бежаном смотрелись черными дырами.
Я не учла, что срок жизни здесь был велик, а в семьях, зачастую, много детей.
Только представителей семейства Джан-Ари было, как мне показалось, не меньше полусотни - я - то познакомилась только с ближним кругом, а вот все остальные были вскользь - или вживую - представлены мне по ходу движения к противоположной стороне зала.
Весьма медленного движения, поскольку нас постоянно останавливали.
Это был второй повод удивиться.
Император и его сыновья пусть и не являлись недоступными небожителями для остальных благородных, особенно приближенных ко двору, но оставались достаточно закрытым органом власти, шансы приблизиться к которому предоставлялись именно на балах. Потому к Бежану подходили, здоровались, старались перекинуться парой слов, а то и вовсе обращались с какими-то просьбами. Более того, делали это в достаточно свободной манере - и, в то же время, несколько настороженно, я бы даже сказала с долей страха. Репутация у моего «любовника» была более чем устрашающая - в отличие от того же Света и Ока, Беж не церемонился и уж если его что-то не устраивало, или он чувствовал опасность или подвох, противника просто сметало магией, силой и возможностями Бури. И потому многие из присутствующих - или их родственники - испытали на себе гнев наследника или же прелести тюремных допросных по тому или иному поводу. Нет, принц не делился со мной такими подробностями, все рассказывала Карине, но я вполне представляла, какое он впечатление производит на окружающих. И если бы его рука, придерживающая мою, не была столь нежной, а память о нашем общении столь недавней, я бы и сама дергалась. А так мне хватало напряжения от обстановки и буравящих меня со всех сторон взглядов - от кого-то украдкой, от кого-то абсолютно откровенных.
Третьей неожиданностью стало то, что меня довели до подобия мягкого уголка и оставили там в компании принцесс, наградивших нашу пару искренними улыбками.
Они и так выглядели трио вокалисток, будто подгоняли наряды друг под друга, а уж такое единодушие напугало. Ладно Каринэ, с ней мы подружились - но жены принцев с чего бы так себя вели?
- Улыбайся, - тихонько сказала дочь императора и прокомментировала действие брата, уже отошедшего в сторону, - Хороший ход, отправить тебя к нам - теперь ты не обязана кланяться никому, кроме императора. А то с этих сталось бы подходить к тебе как можно чаще, лишь бы насладиться бесконечными реверансами. К тому же, тем, что фаворитку-простолюдинку возвысили до статуса принцесс, Бежан показал, что не потерпит в отношении тебя каких-либо поползновений. В противном случае даже у наследника можно увести понравившуюся девушку.
- Вряд ли на тебя кто позарится - все уже знают, что ты простая травница, подвернувшаяся Джан-Ари в походе. Но ни к чему рисковать и вызывать раздражение Бури, - дополнила брюнетка, в который раз проговаривая нашу легенду. Точнее, легенду появления Стаси Римани.
- Поэтому стой здесь и старайся говорить что-нибудь максимально уместное - насколько ты вообще можешь это делать. До танцев мужчины проводят время в переговорах, а мы выступаем в роли любезных "хозяек", - окончательно внесла ясность блондинка.
Я вздохнула.
Что-то подобное мне уже объясняли на уроках этикета, но в реальности было совсем другое дело - у меня было ощущение, что я стою в театре на сцене, под софитами, и каждый зритель с надеждой ждет, когда я совершу ошибку.
А ведь Бежан оказался прав. Не важно, насколько меня не принимали в ближнем круге и насколько хотели уязвить - на людях все они будут делать вид, что полностью поддерживают и наследника, и его новую пассию.
Так что оставалось лишь сохранять спокойствие.
Правда, первые же «посетители» нашей милой «гостиной» чуть не уничтожили это самое спокойствие.
- Тетя эр Азан, - шепнула мне Софио и улыбнулась весьма привлекательной - и молодо выглядящей - женщине, подошедшей с двумя похожими эртами. Все они были разодеты во что-то, напоминавшее золотые доспехи - скорее всего, ими они и были - и с высокими прическами, обвитыми на манер того самого дуба, по которому ходил ученый кот - золотыми цепями. Лица их оказались довольно сильно накрашены, что для этого мира было, скорее, странностью, а не привычкой. Алый рот "тетушки" кривился в усмешке - и я сразу поняла, что ничего хорошего она не скажет.
- Миленькое приобретение, - заявила она, бесцеремонно разглядывая мой наряд, но обращаясь при этом к кому угодно, кроме меня, - Правда, одета довольно бедно - императорскому роду стоило бы присмотреться, в каком виде появляются на балу те, кому позволено находиться рядом с ним.
- Вам ли волноваться об этом, дорогая Жана? - мило прочирикала Карине. - Вы фамилию Джан-Ари так и не получили.
- Бедняжка планировала стать невестой Его Мощности, - преувеличенно грустно протянула Дарэджан, демонстративно обращаясь ко мне, - но не справилась...
- С его мощью? - спокойно уточнила я, а Софио, стоявшая ко мне максимально близко, спрятала мимолетную улыбку за бокалом.
Хм, интересно, насколько далеко мне дозволено зайти? Конечно, обычно, любовницы и фаворитки принцев были из высших - и поднимались за счет своего статуса на еще одну ступень. Но если я простая травница, могу ли дерзить в данной ситуации?
Вспомнила, что мне говорили об этом и решила, что могу.
Нет, поползновения высшей меня не оскорбляли - скорее, веселили и немного раздражали, как и понимание, что в этом зале найдутся еще девушки, которые зарились на принца, а то и получали, что хотели - не надолго. Но мне уже не раз объясняли, что подобное «взаимодействие» и уколы, а также самые разные подковерные течения внутри высшего общества были частью их жизни, их магии, бурлившей и требовавшей острых ощущений, а также способом выстроить внутреннюю иерархию, не взирая на внешнюю.
И потому, полагая, что в конечном итоге, стану женой наследника Бури, я сразу должна была дать понять, что унижать себя не позволю.
- Вы поэтому надели защиту? - наивно-наивно и честно-честно хлопнула я ресницами и преданно посмотрела на эрт.
Каринэ поперхнулась. Жены наследников прикусили губы. А стоящие напротив нас женщины только открыли рот:
- Ш-што? - прошипела эрта Азан.
- Вот эта ваша...сбруя, - я махнула рукой в сторону их нарядов. - Простите, не знаю как точно называется - в нашей деревне таких не видели...
Мило улыбнулась, ожидая очередного ядовитого плевка, но нас прервали.
- Вина? - с улыбкой к нам присоединился уже знакомый мне брюнет, друг Бежана, - Рад вас видеть, милые эрты.
Он говорил это всем, но смотрел именно на меня - и бокал протягивал мне, с совершенно серьезным лицом. Правда, глаза его смеялись.
Я приняла его с благодарностью и отпила красный и густой напиток.
Несостоявшиеся победительницы боя булавками ретировались, что-то бормоча, а Мер чуть улыбнулся:
- Приятно встретить вас снова, Стаси-а. Решил отправиться к вам на помощь, но как я вижу, вы справляетесь сами.
- Простите что отвлекла, - я тоже улыбнулась, - Наверняка вас ждут важные разговоры с важными людьми.
- Прогоняете?
- Не неволю.
- А меня?
Я повернулась к новому участнику и едва удержалась, чтобы не присвистнуть от неожиданности.
А вот Софио не удержалась. От судорожного вздоха. Правда, заметного только мне - она все еще стояла ближе всех. Черт, что же у нее с ним произошло?
- Стэр...изи, - я по инерции протянула руку.
А он пожал, а потом, все-таки, легко коснулся губами. И чуть грустно усмехнулся:
- Мне нравилось, когда ты называла меня... сокращенно.
- Мне тоже много что нравилось... раньше, - я пожала плечами. Сколько же мы не встречались?
Несколько циклов.
Стэр, все такой же зеленоволосый и лохматый. И одет небрежно. Но улыбается легко и открыто - причем не только мне.
Он поздоровался со всеми присутствующими.
- Давно тебя не видел, - обратился снова ко мне.
- У меня много дел...
- И не сомневаюсь. - прозвучало чуть иронично.
- А ты? - я старалась говорить нормальным голосом.
- Как всегда, - невнятно повел головой.
- Можно подумать я знаю, как у тебя «всегда».
Легкое раздражение все-таки прорвалось. Вот меня вроде не волновал больше ни его обман, ни его прошлое - как и настоящее, и будущее. Но какой-то неприятный червячок, не позволяющие относиться к нему так же просто, как раньше, завелся.
- Стася, я... - он потянулся ко мне и остановился.
Я тоже замерла.
Черт. Мы ведь не просто на людях - мы там, где каждый разве что из кожи вон не лезет, чтобы рассмотреть, что происходит на нашем пятачке.
Я мельком глянула вокруг - Мер смотрел настороженно, у Софио порозовели щеки, и она отодвинулась от нас как можно дальше, а Каринэ и Дарэджан делали вид, что заняты собственным разговором.
- Всегда будешь нашим с Бежаном другом, - я мягко, но уверенно закончила за него и улыбнулась. - А у друзей принято говорить открыто и откровенно.
Челюсти мужчины напряглись на это сообщение, но потом он вздохнул и кивнул:
- Я работаю над одной очень интересной машиной.
- Для Бури? - спросила заинтересованно.
- Да.
- Секрет? - я подмигнула.
- Не такой уж. - кажется, мужчина окончательно расслабился. Да и остальные тоже. - Мы создаем стальную птицу...
- Такое же чудовище, способное отбить зад, как и конь? - пошутила, понизив голос. Мер и Стеризи изумленно вскинули брови.
- Пробовала?!
- Пришлось, - я хихикнула. А девушки, неожиданно, заинтересовались тоже. Без особых подробностей, но довольно красочно и интригующе я описала свой весьма болезненный опыт, и вскоре наша компания уже вовсю смеялась, в очередной раз привлекая внимание. Спустя какое-то время друзья наследника отошли, и Каринэ мне подмигнула:
- Молодец.
Даже Дарэджан улыбнулась одобрительно. И тут же уколола подругу-блондинку:
- Перестань провожать взглядом своего зеленого, не делай из себя посмешище.
- Завидуешь, что на меня продолжают обращать внимание другие мужчины даже после свадьбы? - не осталась в долгу Софио.
Похоже, подобная манера общения была для них характерна независимо от уровня симпатии.
- Упаси Око, - преувеличенно взмахнула руками брюнетка, - Я бы не посмела обесчестить своего мужа.
Хм, а жена Света, значит, посмела? Но та уже зашипела возмущенно.
- У Софио и Эмзари договорной брак, - шепнула мне на ухо Карине, видя мое недоумение. - Обоим надоело ждать своих избранных, обоим хотелось власти. - Хм, причем здесь власть? - Но у них довольно свободные отношения, что не то что не приветствуется, просто не афишируется. И договоренность, что все связи - временные, и только до рождения детей. Да вот только Софио, похоже, не на шутку влюбилась в Стера...
- А тот?
- А тот лишь воспользовался возможностями, которые она так настойчиво предлагала.
Ого. А Стэр не такой уж и паинька.
К нам опять подошли, на этот раз несколько молодых девушек, которые мило защебетали на предмет каких-то портных, нази и общих знакомых - имена их, похожие друг на друга, как и девушек я, практически, не запомнила. Они были похожи на воробышков: одинаково серо-коричневые и с неизменным выражением лица. «Пустышки», - мило улыбнулась рыжая принцесса и вступила в разговор.
Затем настал черед новых и новых птичек.
Голова уже шла кругом от количества бессмысленной информации.
Но воробышки слетели в одно мгновение, как только приблизился наследник Света - одетый довольно вычурно и еще более бледный, чем я запомнила. Болеет? Или просто его собственный яд разъедает его изнутри? Мужчина чуть поклонился и предложил руку Софио. А меня удостоил пренебрежительного взгляда:
- Наверное, с ног уже валишься - не привыкла находиться на таких балах.
- Ну что ты, - ответила ему с не меньшей любезностью и чуть исказив говор на манер крестьянского, - В поле-то как целый день проведешь, так ноги, что стволы становятся.
Лицо Эмзари дернулось, но он промолчал и супруги отошли.
- Время разбиваться на пары, - прокомментировала принцесса. Бал был строго регламентированным действом, потому я не удивилась.
Отлично. Значит скоро ко мне подойдет Бежан.
- А что, если у человека нет пары? - поинтересовалась я.
- Проводит время с семьей или группой друзей. Я буду сопровождать отца.
Император, наследник Ока и наследник Бури подошли все вместе. Мы синхронно присели в неглубоких реверансах - перед «нашими» мужчинами и прочими высшими в этом необходимости не было, но Симон эр Джан-Ари стоял выше всех по любой, явной и неявной иерархической лекции.
Бежан позволил себе взять мою руку чуть крепче, чем было уместно, и прижался губами к моему запястью. А потом под прикрытием поцелуя и вовсе укусил тонкую кожу.
Я вздрогнула и постаралась скрыть изумление.
По глазам и лицу принца ничего нельзя было прочесть, но внутренним чутьем я ощущала, что он раздражен и хмур.
Мы начали довольно хаотичное движение по залу - впрочем, хаотичным оно выглядело для меня. Останавливаясь поговорить то с одними, то с другими гостями, которые, казалось, сканируют меня и четко, раз и навсегда определяют, насколько я задержусь во дворце, стоит ли меня опасаться - или пытаться подружиться - и каков мой истинный уровень магии. Но несмотря на явно выказанные знаки внимания со стороны наследника и татуировку, похоже, все постепенно уверялись, что я лишь временное увлечение, да еще и с полным отсутствием магии, да еще и не являющаяся членом хоть сколько-нибудь значимой семьи - и взгляды становились пустыми и пренебрежительными. Пожалуй, лишь несколько человек, в основном, взрослые мужчины, оставались настороженными и собранными при общении, и отходили чуть более задумчивыми, чем то предполагали наши беседы.
Наконец, эр Шакро объявил первый танец.
Собственно, единственный, что я успела выучить. И то только потому, что он не предполагал сложных фигур и совместных перемещений, а был похож на привычный мне парный вариант, когда партнер обхватывает партнершу за талию, а та вкладывает свою руку в его.
Мы должны были двигаться по освобожденному центру зала, чуть кружась, немного в неудобном для меня ритме, но Бежан был отличным танцором - не из-за особого изящества и навыков, а благодаря опыту и природной ловкости и уверенности в себе - и вел меня так, что я не запиналась.
Танцором с настолько обжигающими объятиями, что я тут же порозовела.
Платье у меня было достаточно пышными и плотным, чтобы не чувствовать тела мужчины - но я все равно чувствовала. А он, вместо того, чтобы сдерживать себя, незаметно прижимал все ближе, наслаждаясь моим смущением. Ощущение грозового облака внутри мужчины ушло, и тогда я рискнула спросить:
- Ты был чем-то недоволен?
Бежан посмотрел с недоумением, но потом понял и рыкнул:
- Я оказался не готов, что другие мужчины смотрят на тебя с восхищением.
Недоуменно нахмурилась. Странно, по-моему, никто так не смотрел.
- Ты просто этого не замечаешь, - наследник усмехнулся, - Но ты слишком необычна и интересна для этого общества. Да еще Стэр...
- Он ничего себе не позволял, - сказала я твердо.
- Я знаю. Он бы не посмел - я не Эмзари. Но он часть твоего прошлого и...
- У тебя тоже этого прошлого не мало... в зале, - не удержалась я от возражения. Я ведь тоже видела, как смотрели на него женщины. С сластолюбивым обожанием, а, порой, отчаянием в глазах. Этих я постаралась запомнить - отчаяние способно на многое.
- Они были до тебя.
- Стэр тоже!
Наследник вздохнул и отодвинулся - ради фигуры танца - а потом снова впечатал меня в себя, да так, что у меня перехватило дыхание:
- Я верю, - он улыбнулся уголками губ. - Но ужасно хочется вызвать его на поединок. А еще парочке особенно несдержанных на взгляды прижечь похотливые глаза каленым железом, - протянул он мечтательно.
- Беж! - возмутилась, но наследник только хмыкнул.
- Как тебе бал?
- Ну...Мне часто придется присутствовать на таких?
- В среднем, раз в цикл. И еще несколько приемов поменьше - ну и семейные завтраки и обеды.
- А Макс в это время...
- Детей допускают на подобные мероприятия после пятнадцати лет.
- Ужинаете вы тоже по раздельности, - сказала я сварливо.
- К нам это не относится, - возразил наследник твердо - В нашем доме мы будем делать так, как нравится нам самим - уже нравится.
Мы и правда часто обедали и ужинали все вместе - с Максом, Теймаром; пару раз к нам в особняке присоединялся даже Симон.
Новый поворот и смена рук. Теперь другая кисть оказалась в твердом, но нежном захвате, а большой палец наследника начал незаметно поглаживать запястье. Я прикусила губу.
- Не делай так, - он наклонился к моему уху и разве что не облизал его. - Уж слишком я хочу оказаться на месте твоих зубок.
- Тогда зачем ты делаешь...так - возмутилась, напоминая о его собственном искушающем поведении.
- Мне можно - по тебе не будет так уж видно твое отношение ко мне, - хмыкнул наследник, но вопреки всякой логике прижался бедрами и сам же выругался сквозь зубы.
Музыка, наконец, закончилась. По правилам мы должны были станцевать еще один танец, но Бежан лишь вывел меня за круг, ловко миновал несколько пар, желавших с нами пообщаться, и чуть ли не толкнул в глубокую нишу за колонной, с которой открывалась неприметная дверь на балкон.
Я даже не успела вдохнуть вечернюю прохладу.
Меня "прибили" к стенке и набросились на губы с настолько страстными поцелуями, что я растаяла, как мороженное на солнце, полностью поддаваясь его натиску и отвечая не менее страстно, так что через несколько минут у нас уже окончательно сносило крышу.
Бежан вдруг оторвался от меня и протяжно застонал:
- Разрази меня Буря, не здесь...
И тут же прижал меня снова, взяв руку и покрывая каждый пальчик поцелуями.
Боги, что творил со мной этот мужчина? Я не была неопытной, но чтобы так вспыхнуть от простых ласк...
Покашливание за спиной принца выдернуло нас обоих в реальность.
Мгновение, и я оказалась за наследником, защищенная от посторонних взглядов его мощной фигурой. Но, судя по голосу, это был Заал, его рыжеволосый помощник.
- Мы отыскали того, на кого вы указали, Ваша Мощность.
- Где он? - голос принца был все еще хриплым.
- Уже в допросных.
После небольшой паузы наследник кивнул:
- Сейчас буду.
Помощник ушел, а Беж повернулся ко мне:
- Стася...
- Я понимаю.
- Хочешь, стража проводит тебя до твоих покоев?
- Боишься, что я не справлюсь одна?
Только очень веская причина позволяла покидать бал до императора. И вряд ли этой причиной могла быть моя неуверенность в себе.
- Не хочу, чтобы ты чувствовала себя не комфортно, - хмуро сказал мужчина.
- Иди, - я покачала головой, - я справлюсь.
- Я знаю, - он чуть наклонился и вдохнул мой запах, как часто делал перед расставанием, - И не жди меня - боюсь, это надолго.
Лицо его вновь ожесточилось и приобрело довольно мрачное выражение.
Наследник шагнул в портал.
Ну а я, в сопровождении возникших из ниоткуда стражников, вернулась в зал.