Глава 28

Джулия остановилась перед небольшим зеркалом и внимательно уставилась на старинное, со стертой по краям позолотой полотно.

Она пыталась понять, портал это или обычная вещь. Тонкие бороздки, пересекающие дубовую раму, были удивительно похожи на те, что она уже видела в Эшене, как и легкая дымка, окутывающая отражение.

— Ну-ка, посмотрим, — пробормотала она и провела пальцами по едва заметным углублениям. Руку мгновенно сковал мертвенный холод.

— Интересно, — отдернув ладонь, задумчиво произнесла Джул. — А если так?

Она снова дотронулась до трюмо, зажмурилась и попыталась настроиться на свою спальню в Эшене. Громкий треск, раздавшийся в комнате, заставил Джулию вздрогнуть и открыть глаза.

— Что это? — прошептала она, глядя на черное стекло, появившееся на месте зеркала.

Джул осторожно коснулась непрозрачной поверхности и почувствовала, как руку обожгло болью. Похоже, портал, если он и был, не собирался выпускать ее из темницы.

Джулия расстроенно вздохнула и повернула на пальце подаренное Эдрианом кольцо. Знать бы, как оно действует!

После ухода Кроуба, она вспомнила про перстень и попыталась его активировать, но у нее ничего не вышло. Скромный ободок отсвечивал приглушенным светом, а камень, ярко вспыхнув, тут же потух и теперь выглядел тусклым и безжизненным. Скорее всего, в нем что-то сломалось. А может, на него подействовала магия смерти.

Джулия расстроенно посмотрела на перстень и подошла к окну. Мертвая пустыня, простирающаяся до самого горизонта, вызывала безнадежную тоску. Ветхие, заметенные песком остатки зданий, кости людей и животных, черные, обгоревшие стены какой-то башни — похоже, раньше здесь кипела жизнь, но произошла какая-то катастрофа, превратившая эти землю в выжженную пустошь.

Джул в бессилии сжала кулаки. Один вид Араэтерны лишал ее всякой надежды. Как выбраться? Где найти выход?

В Эшене ее уже наверняка хватились. При мысли о детях, сердце захлестнуло тревогой. Эдриана не будет еще три дня, а малыши остались одни, без присмотра и защиты. Не считать же полноценным защитником лорда Эдисона?

Она обвела комнату отчаянным взглядом. Ей нужно домой! Она просто обязана вернуться!

— Риан… Если бы ты мог помочь, — прошептала она, глядя на подаренное женихом кольцо.

Думать о том, что через несколько часов вернется Кроуб, было невыносимо. Джулия не представляла, что будет делать.

«Так, Джул, возьми себя в руки, — сказала она самой себе. — Из любой ситуации обязательно должен быть какой-нибудь выход, нужно его только найти».

Она села на кровать и попыталась успокоиться. Она справится. Не может не справиться. Надо только как следует поразмыслить и понять, что можно сделать.

Звук поворачиваемого в замке ключа заставил ее напряженно посмотреть на дверь.

— Следуйте за мной, — недовольным голосом приказала появившаяся в проеме Долли.

— Куда? — настороженно спросила Джул.

— Скоро узнаете, — фыркнула служанка и посторонилась, выпуская ее из комнаты.

В коридоре было темно. Джул споткнулась, но Долорес тут же вцепилась в ее руку. Джулия ощутила толчок, все вокруг стремительно закружилось, и спустя секунду они с Долли оказались в ярко освещенном помещении.

— У нас мало времени, давайте приступать, — послышался писклявый голосок, и Джул увидела бодро двигающийся им навстречу скелет. На его костлявых плечах болталось миленькое розовое платьице, а на запястье красовался браслет из увядших бутончиков роз.

 От неожиданности Джулия вздрогнула и сделала шаг назад.

— Ой, посмотрите, боится! — скелет раздвинул зубы в зловещем оскале. — Зря, милочка. Очень зря. Тетушка Эльза совсем не страшная. Ну-ка, — тонкие пальцы ухватили Джул за платье, а пустые глазницы уставились на нее с задумчивым выражением. — Ага. Белый шелк, кружево, высокий ворот и длинный рукав. Да. Именно так я и сделаю.

Тетушка Эльза резко повернулась и шустро направилась к высокому стеллажу, на полках которого лежали огромные тюки материи.

— Где-то у меня был иланский шелк, — бормотала портниха. — Не то, это тоже не то, — она ловко передвигала рулоны.  — Вот! Вот оно! То, что нужно!

Тетушка Эльза вытащила свернутый вчетверо кусок ткани и принялась раскладывать его на столе.

— Так, пару вытачек, несколько потайных швов, — бормотала портниха, — никаких лишних деталей. Да, это будет шедевр.

Джул растерянно наблюдала за тем, как скелет лихо кромсает ткань огромными ножницами, как парят в воздухе иголки и нитки, как прямо на глазах из горы непонятных кусочков рождается платье, и не могла понять, что чувствует. Ей казалось, что все это какой-то дурной сон.

—Поднимите руки, — скомандовала тетушка Эльза и, щелкнув суставами, мгновенно стащила с Джул ее наряд и облачила в новый. — Замечательно! — голова скелета заскрипела и повернулась назад. — Где-то у меня жемчужные пуговицы были, — разглядывая захламленные полки, задумчиво пропищала портниха. — Долли, подай вон тот ящик, — костлявая рука указала на небольшую шкатулку, стоящую на полке трюмо.

— Я тебе не служанка, — презрительно фыркнула Долорес. — Тебе надо, подойди и возьми. Не понимаю, к чему столько суеты?

Горничная демонстративно отошла к окну и отвернулась.

— Все словно с ума посходили, — тихо проворчала она. — Можно подумать, у нас тут настоящая свадьба! И платье ей, и украшения, и цветы…

— Завидуешь? — хмыкнул скелет и подбоченился.

Маленькая костлявая фигурка выглядела так уморительно, что Джул невольно улыбнулась.

— Ты вот что, — добавила тетушка Эльза и грозно зыркнула на Долли. — Ты, давай, иди отсюда. Нечего тут свой яд разбрызгивать.

Она махнула лентой, которую держала в руке и повторила:

— Иди-иди. И без тебя справимся.

Долорес обернулась, окинула Джулию неприязненным взглядом и желчно усмехнулась.

— А и пойду. Надоело смотреть на весь этот фарс.

Горничная вскинула голову и направилась к пустой стене.

Джулия с удивлением наблюдала, как там постепенно возникает глубокий проем, появляются очертания двери и старая, позеленевшая от времени бронзовая ручка.

— Смотри только, не переусердствуй, Эль, — бросила Долорес, развернувшись на пороге. — Девчонка — всего лишь пустышка. Недолго ей в императрицах ходить. Как только Алекс получит власть, эта простолюдинка ему больше не понадобится.

Джул почувствовала, как больно сжалось сердце. Нет. Неправда. Эдриан не позволит ей умереть. Он уничтожит Кроуба, это всего лишь дело времени. А она постарается сделать все, чтобы помочь жениху.

— До скорой встречи, простолюдинка! — высокомерно фыркнула Долли и вышла из комнаты.

Проем медленно исчез.

— Ну-ка, деточка, повернитесь, — распорядилась тетушка Эльза. — Вот так, — она крутанула Джул и принялась ловко пришивать жемчужные пуговицы. — А на эту стерву вы внимания не обращайте. При жизни змеей была, и после смерти ею осталась. Вот, смотрите, какая красота получилась! Платье, достойное королевы!

Тетушка Эльза любовно разгладила складки и чуть отошла в сторону, любуясь готовым нарядом. На лице ее явственно читалась довольная улыбка.

Джул посмотрела на портниху, подумала немного и решилась.

— Пожалуйста, помогите, — тихо попросила она тетушку Эльзу. — У меня дети дома остались, они одни пропадут.

— Дети? — переспросила портниха, и суставы ее снова громко хрустнули.

— Да. Два мальчика и девочка. Они еще совсем маленькие, старшим по шесть лет, младшей — четыре. Мне нужно вернуться домой, обязательно. Они без меня не выживут.

Джулия  умоляюще взглянула на тетушку Эльзу.

— Вот это дела, — пробормотала портниха, и ее пустые глазницы пристально уставились на Джул. — И ведь не врешь, по лицу вижу. Говоришь, два мальчика и девочка? — задумчиво повторила она.

— Да, — кивнула Джулия и, чувствуя колебания портнихи, добавила: — Умоляю! Мне нужно вернуться в Эшен.

Она с замиранием сердца смотрела на Эльзу. Только бы та согласилась ей помочь!

— В Эшен? А лорд Эррол тебе кем приходится? — остро поглядела на нее портниха.

— Эдриан мой жених.

— И что, готов с детьми тебя взять?

— Это наши с ним дети.

— Дела-а, — протянула тетушка Эльза. — Лорда Эррола я еще мальчишкой помню. Серьезный был. И к старшим уважительный. Говоришь, и детишки у вас… А ты здесь… Ох ты ж, беда какая! Негоже им, конечно,  без матери расти. Дай-ка, подумаю, как вам всем помочь.

Портниха застыла, глядя на зеркало, и принялась что-то тихо бормотать.

— Если до границы, а там… Нет, не пройдет. А если попробовать сразу порталом... Слишком опасно…

— Я не боюсь опасностей, — горячо прошептала Джул, с надеждой глядя на тетушку Эльзу. — Я на все готова, только бы выбраться отсюда.

— Ладно. Попробуем. Я открою портал к границе мертвых земель, а тебе нужно будет постараться найти выход из полосы тумана. Главное, не останавливайся. Иди все время вперед и не оглядывайся, поняла? — с сомнением посмотрела на нее портниха. — А я попробую задержать Долорес.

— Спасибо!

Джул не удержалась и обняла костлявые плечи тетушки Эльзы.

— Спасибо скажешь, когда рядом с детками окажешься, — притворно недовольно отмахнулась та и резко щелкнула пальцами. Зеркало подернулось черной пеленой, а потом посветлело, и Джулия увидела темные пески пустыни.

— Иди, деточка. И пусть сохранит тебя Матерь мира.

Тетушка Эльза подтолкнула ее к зеркалу. Песок оказался так близко… Казалось, только руку протяни! Джулия коснулась темной рамы, занесла ногу, собираясь шагнуть в открывшийся портал, почувствовала на своем лице холодный воздух пустыни и… Резкий толчок отбросил ее в сторону.

— Куда собралась, дрянь? — выкрикнула Долли, неизвестно как оказавшаяся рядом. — Думала, я позволю тебе уйти? Или ты считала, что я оставлю тебя без присмотра, наедине с этой выжившей из ума старухой?

Джул вскочила на ноги и попыталась оттолкнуть горничную от зеркала, но силы оказались неравными, и Долорес, схватив ее за руки, с силой отшвырнула Джулию к противоположной стене.

— Милорду очень не понравится твое поведение, — ухмыльнулась Долорес, глядя, как Джул пытается подняться.

— Ах ты, змея! — пропищала тетушка Эльза и метнула в служанку раскрытые ножницы.

— Не делай глупостей, Эль, — снисходительно протянула Долли, легко уклонившись от острых лезвий. — Тебе и так грозит наказание, так что, не стоит усугублять свое положение.

— Мое положение тебя никак не касается, — фыркнула портниха, и презрительно щелкнула челюстью. — Смотри, как бы саму не развоплотили! Думаешь, хозяин будет терпеть твое самоуправство?

— Заткнись, уродина! — взвилась Долорес.

— Что здесь происходит? — неожиданно послышался бесстрастный голос, и в комнате возник Кроуб.

— Милорд, — тут же склонила голову Долли.

— Эльза, почему леди Джулия до сих пор не готова?

Александр уставился на растрепанную Джул и недовольно поморщился.

— Милорд, эта дрянь собиралась сбежать, а Эль пыталась ей помочь, — торопливо доложила Долорес.

— Я не тебя спрашивал, — пренебрежительно посмотрел на нее Кроуб и снова повернулся к тетушке Эльзе.

— Ну? Чего молчишь?

— А что говорить-то? — развела руками портниха. — Даже не знаю, как так получилось. Портал вдруг взял и открылся. Сам собой. А я чего? Я и ничего, мое дело маленькое, знай, иголкой орудуй.

Тетушка Эльза уставилась на Кроуба, и в ее пустых глазницах засветилась собачья преданность. Джулия поразилась тому, как явственно отражаются эмоции на костлявом черепе портнихи, и как умело та притворяется.

— Ладно, с тобой я потом разберусь, — пообещал Александр. — Приведи госпожу в порядок, да побыстрее, до полуночи осталось совсем мало времени.

— Слушаюсь, хозяин, — поклонилась тетушка Эльза и, подойдя к Джулии, принялась ловко расправлять платье, устраняя последствия неудачного падения.

Спустя несколько минут портниха подвела Джул к зеркалу, и она увидела свое отражение. Платье повторяло все изгибы ее фигуры, маленькие жемчужные пуговки мягко поблескивали на груди, высокий ворот заставлял держать голову прямо.

Джулия смотрела на себя, и готова была закричать от безумия происходящего. Этого не должно было случиться. Она не хочет выходить замуж за Кроуба… Она не может... Просто не может. Не после того, как узнала, что такое настоящая любовь…

— Идемте, миледи, — подал ей руку Александр, а Джулия смотрела на его самодовольное лицо, на черный бархатный костюм, на сверкающий на пальце перстень с большим, дымчато-серым камнем, и понимала, что лучше умрет, чем станет женой этого напыщенного ублюдка.

Кроуб прочитал по ее лицу бунтарские мысли, снисходительно усмехнулся и негромко сказал:

— Не забывайте, что от вас зависят жизни Эррола и его приемышей. Вы ведь не хотите, чтобы с ними произошло то же, что случилось с Мэри и Норреем? Тогда, перестаньте истерить и дайте сюда вашу руку.

Он резко дернул Джул на себя, она почувствовала, как пол качнулся под ее ногами, все вокруг потемнело, и мир завертелся в сумасшедшей круговерти.

— Риан! — успела крикнуть она и мгновенно погрузилась во тьму.

Воздух казался густым, как масло. Он обтекал его бока, ластился к тяжелому телу, прилипал к чешуе.

Странное ощущение. Он летел, рассекая мощными крыльями пространство, и до сих пор не мог в это поверить. Далеко внизу мелькали горы, леса, синяя лента Ронды, угадывались очертания деревушек и городов, оставались позади тонкие ниточки дорог. А он рвался вперед, безошибочно угадывая нужное направление.

Эррол и сам не мог бы сказать, откуда ему известно, где находится Эшен. Просто знал, и все.

Когда вдали показались очертания сторожевых башен родного замка, сердце в его груди забилось быстрее, а крылья застыли почти неподвижно, позволяя планировать на воздушных потоках, постепенно снижаясь к безлюдному заднему двору Эшена.

Пара секунд — и он опустился на тяжелые, пересеченные глубокими трещинами плиты. С непривычки приземление  вышло не очень ловким, но ему не было до этого дела. Тряхнув головой, Эдриан представил свое тело и тут же принял обычный вид. Настраиваясь на перевоплощение, он и не предполагал, что трансформация произойдет так легко. Ожидал долгих мучений, опасался боли и потери сознания, и сейчас с недоумением разглядывал собственные руки, еще пару минут назад бывшие огромными лапами.

«Ладно, с одним разобрались, — хмыкнул он. — Осталось главное — увидеть Джулию и убедиться, что с ней и детьми все в порядке».

Он быстро обогнул здание, и направился к парадному входу. До мраморной лестницы оставалось всего несколько рье, когда Эдриан услышал громкий крик.

— Папа! — звонкий голос Эммы разнесся над площадью, и Эдриан заметил несущийся на него маленький ураган. Белокурые косы мельтешили в воздухе, оборки красивого платья подпрыгивали вместе с его хозяйкой, маленькие ножки шустро мелькали в воздухе, перескакивая сразу через несколько ступенек.

— Эмми!

Эррол подхватил девочку и прижал ее к себе. Сердце затопило теплом.

— Папа, а мама с тобой? — простодушно посмотрела на него Эм, и он почувствовал, как внутри все оборвалось.

— А что, разве она не с вами? — машинально спросил он, уже зная ответ.

— Дедушка Джон сказал, что мама отправилась к тебе, — доложила Эмма, гладя своими ладошками его лицо.

— Дедушка Джон? — переспросил он.

— Ага. Он учит мальчиков новому заклинанию, — доложила Эм. — А я няне Молли замок показывала. Она только сегодня приехала и еще ничего здесь не знает.

Девочка крепко обняла его за шею и тихо спросила:

— А ты больше никуда не уедешь?

— Никуда, — кивнул он и тут же поправился: — Вот только маму заберу и сразу вернусь. Чем, ты говоришь, дедушка Джон занимается?

Он вопросительно посмотрел на Эмму.

— Заклинанию мальчиков учит. Они в старом кабинете закрылись. А меня не пускают, — пожаловалась она. — Зато я тебя первая увидела, а Рон с Генри не знают, что ты уже дома!

Эмма довольно улыбнулась.

— Идем, посмотрим, что они там делают, — через силу улыбнулся Эдриан. Он не хотел пугать Эм, поэтому постарался скрыть волнение.

— Идем, — согласилась девочка, крепче обнимая его за шею.

До кабинета они добрались за считанные минуты.

— Ротеро! — заклинание моментально открыло запертую изнутри дверь.

— Эдриан! — удивленно воскликнул лорд Джон. — Как ты здесь оказался?

Старик смотрел на него с нескрываемой тревогой, а Эррол с недоумением уставился на предка, свободно разгуливающего по комнате.

— Как ты сумел выбраться из рамы? — нахмурился он, но, не дожидаясь ответа, спросил о главном: — Где Джулия?

— Уже знаешь? — вздохнул прадед и оглянулся на стоящих позади мальчишек. Те молчали, но Эдриан видел, как нетерпеливо переступает с ноги на ногу Рон, и каким взволнованным выглядит Генри.

— Рональд, возьми Эмму и идите в детскую, — распорядился Эррол.

— Ну, папа! — укоризненно воскликнула Эм. — Так нечестно! Я тебя целую неделю не видела.

— Пошли, Эмми, — на удивление, не стал спорить Рональд. — Папе нужно поговорить с дедушкой.

— Я скоро к вам приду, — пообещал Эдриан расстроенной девочке.

Та молча подала брату руку, и дети вышли из комнаты. Он повернулся к предку.

— Генри, расскажи отцу, что ты видел, — попросил лорд Джон.

— Она в Араэтерне, милорд, — сказал мальчик.

— Уверен? — пристально посмотрел на него Эррол.

— Да.

Генрих поднял на него взгляд, и в его серьезных глазах мелькнуло тщательно скрытое волнение.

— Значит, некромант, — тихо сказал Эррол и на секунду задумался. — Неужели Алекс?

Он взглянул на прадеда и медленно добавил:

— А ведь это все объясняет. И то, что не было никаких следов, и то, что убийца сумел обойти защиту Эшена, и то, что Мэри умерла так внезапно.

— Полагаю, ты прав, мой мальчик, — печально кивнул старик. — Александр — единственный, кто владеет магией смерти.

— Теперь осталось понять, для чего ему Джули, и как проникнуть в Мертвые земли.

— Думаю, ответа на первый вопрос мы не узнаем, пока не найдем Кроуба, — задумчиво заметил лорд Джон. —  А вот со вторым можно попробовать разобраться.

Старик посмотрел на Эррола с прищуром и неожиданно спросил:

— Кстати, а как ты здесь оказался?

— Прилетел, — коротко ответил Эдриан.

Ему не хотелось сейчас рассказывать о пробуждении дракона. Все его мысли были о том, как найти Джулию.

— Подожди, но как…

— Дед, это неважно, — перебил он старика. — Вы видели точное место, где Кроуб держит Джул?

— В Араэре, — тихо ответил лорд Джон.

Ракх! Блуждающий замок Нежити! Найти в него вход способны только некроманты или те, на ком лежит печать смерти.

— Не знаешь, на драконов распространяются общие законы? — вскинул он взгляд на прадеда.

— Подожди, ты хочешь сказать…

Старик посмотрел на него, и в его глазах Риан прочитал сумасшедшую надежду.

— Да. Мой дракон проснулся, — кивнул он.

— Мальчик мой! Так это же все меняет! — воскликнул прадед. — На драконов не действует никакая магия, кроме их собственной, а это значит, что они выше любых правил!

— Я так и думал, — кивнул Эррол и перевел взгляд на Генриха. — Генри, мне понадобится твоя помощь.

— Что нужно делать, милорд?

— Ты сможешь найти место, где сейчас находится Араэр?

— Я попробую, — кивнул мальчик и тихо добавил: — Если Рон поможет, думаю, я справлюсь.

— Отлично. Беги за Рональдом, и идите на задний двор, там достаточно места, и никто посторонний нас не увидит.

Эдриан подтолкнул Генри к выходу.

— Я быстро, — пообещал парнишка, исчезая за дверью.

— Я с вами, — решительно заявил лорд Джон. — А то, напутаете еще что-нибудь, без пригляда.

Эррол озадаченно посмотрел на прадеда.

— Не волнуйся, мой мальчик, — хихикнул старик. — Благодаря малютке Эмме, я теперь могу свободно передвигаться по замку и окрестностям.

—  Она что, Видящая? — уточнил Эррол.

— Представляешь? — улыбнулся прадед и лихо прошел сквозь стену.

— Позер, — хмуро буркнул Эдриан, выходя из кабинета. 

Когда они с лордом Джоном оказались на пустынной площадке позади замка, мальчишки были уже там.

«Торопыги!» — покачал головой Эррол.

— Папа, а ты теперь правда дракон? — кинулся к нему Рональд.

— Правда, — кивнул он.

— И ты можешь плеваться огнем?

— Могу.

— А какого цвета у твоего дракона чешуя?

— Темно-синяя.

— Ух ты! Как море! Я никогда раньше не видел море, но мама говорила, что мы туда обязательно поедем, — взахлеб болтал Рони, как и всегда, когда волновался. — И мы  увидим настоящие волны! Они красивые, с белыми барашками, нам мама рассказывала. — Рональд замолчал и посмотрел на него с надеждой. — Ты же найдешь ее, правда? — спросил он.

— Найду, — твердо ответил Эррол и взглянул на Генри. — Готов?

Мальчик кивнул.

— Тогда, давайте, на счет три. Главное, постарайтесь удержать портал, сколько сможете.

Генрих, Рональд и лорд Джон взялись за руки и напряженно уставились на Эррола.

Эдриан сосредоточился и начал отсчет.

— Ра-аз, два-а, — медленно выговорил он. — Три!

—Эптус! — громко выкрикнул Генрих, и нити поиска потянулись далеко за пределы Эшена. Секунда, другая, третья… И вот перед глазами Риана появилась белесая пелена тумана, а за ней — очертания огромного замка.

— Держи портал, Генри, — распорядился Эррол, а потом отошел подальше и, под напряженными взглядами мальчиков и старика, перевоплотился в дракона.

Это превращение далось ему не в пример легче, чем первое.

— Ничего себе! Настоящий дракон! — благоговейно прошептал Рони, но тут же замолчал и крепче вцепился в руку брата.

— Давай, Риан! — поторопил лорд Джон, и Эррол, преодолев сопротивление тумана, влетел в портал.

Приземление вышло болезненным. Черный песок оказался обжигающе холодным, а воздух — таким разреженным, что каждый вдох отдавался в груди болью. Как бы ни были всесильны драконы, флюиды смерти действовали даже на них, вытягивая магию и лишая сил.

 «Ракх! — выругался Риан и попытался взлететь. — Ну же, давай!» — кричал он самому себе, но тело не слушалось.

«Ависто!» — резко выдохнул он, и, вместе с дыханием, из пасти вырвался огонь.

Пески дрогнули.

«Артего!»

Черная зола расступилась, и под его лапами показалась растрескавшаяся земля. От нее веяло жизнью и свободой.

Резко оттолкнувшись, Эдриан преодолел сопротивление мертвого пространства, поднялся в воздух и полетел к замку.

«Джули! — сердце рвалось из груди. — Я уже рядом! Ты только продержись!».

Он не хотел думать о том, что может опоздать. Не желал размышлять о самом страшном. Верил, что успеет, найдет свою Джул. В душе его боролись страх и надежда.

С каждой милей дышать становилось все труднее, но он упорно двигался вперед. Перед глазами стояло залитое слезами лицо Джулии, внутри звучал ее крик, и он все сильнее взмахивал крыльями, стремясь поскорее преодолеть разделяющее их расстояние. А замок, словно издеваясь,  отдалялся от него все дальше, тая в темной дымке сухого тумана.

Вскоре Эррол потерял счет времени. В Араэтерне минуты казались часами, а часы — минутами, и он не мог сказать, сколько уже летит к этому ракхову Араэру!

В какой-то момент он понял, что совершает ошибку. Обычным способом ему до замка не добраться. Обиталище Нежити слишком коварно и может бесконечно играть с заплутавшим путником.

Эдриан закрыл глаза, представил яркий образ Джулии и потянулся к нему, всей душой.

В тот же миг он почувствовал, как раздвигается пространство, как ломаются слои реальностей, как исчезают мнимые препятствия и перед ним открывается узкий проход. Эдриан кинулся в этот разлом и приземлился рядом с огромными воротами, ведущими во двор Араэра.

Вокруг было тихо. Ни одна птица не решалась потревожить покой мертвого замка своим щебетом, ни одна ящерица не осмеливалась пробежать по черному песку. В Араэтерну не было входа живым существам.

А ведь когда-то все было иначе. На месте теперешней пустыни стояли богатые города и села, жили люди, цвели сады. А потом началась война, и Араэтерна, бывшая вотчиной эртского князя, оказалась безжалостно уничтожена  драконами. Плодородные земли превратились в выжженные пустоши, погибшие жители — в бесприютных духов, а место, напоенное кровью тысяч невинных, стало пристанищем некромантов.

Эррол с болью смотрел на черные пески Араэтерны.

Отголоски былой войны впервые предстали перед ним во всей своей неприглядности. Если бы он мог изменить ход истории…

«Нужно будет что-то решать. От этой язвы на теле Эвереи давно пора избавляться» — подумал он, но мысли тут же вернулись к Джул.

Где она? Как ее найти? Жива ли?

Он запрещал себе думать о том, что Алекс мог убить Джулию. Нет. Кроуб не сделает этого.

Перед глазами вставало надменное лицо единокровного брата — жестокая усмешка кривила губы, глаза смотрели холодно и презрительно, лоб пересекала неглубокая морщина, появившаяся после прошлого Отбора.

Эдриан вздохнул. Александр всегда его ненавидел, и он думал, что причина тому — незаконное рождение брата. А оказывается, дело не только в этом. Мэри, судя по всему, была эритайей Алекса. Тогда, восемьдесят лет назад, брат превосходил его по уровню магии. Кровь императорского рода, смешавшаяся с кровью Артагеров — знаменитой семьи некромантов, из которых происходила мать Александра, — дала внебрачному сыну императора Георга огромную силу. Понять бы только, почему Мэри не захотела признать Кроуба своим единственным...

Эррол вздохнул, и из его ноздрей вырвались клубы пара.

Удивительно, как о многом он мог думать одновременно… Это умение драконов, о котором он слышал раньше, оказалось очень удобным. Он контролировал сразу несколько потоков мыслеобразов, оставаясь, при этом, сосредоточенным на главном.

Джули… Она жива, теперь он отчетливо это чувствовал.

Эдриан погрузился в себя, пытаясь нащупать ту тонкую ниточку, что связывала его с эритайей. Когда-то он читал, что драконы могут переходить из одной реальности в другую всего лишь силой мысли. Если это правда, то он сможет найти Джул.

«Где же ты, Джули? — отчаянно звал он. — Отзовись!».

И неожиданно услышал в ответ: — «Риан! Помоги!».

Эррол изо всех сил рванулся на этот зов, пространство вокруг него мгновенно сжалось, и он неожиданно оказался в подземном храме Гериды.

Дым благовоний, огонь жертвенной треноги, заунывные песнопения жреца, темная мужская фигура, застывшая рядом с алтарем… — все это пронеслось перед глазами, а потом взгляд наткнулся на тонкую белую фигурку, прикованную к мраморному столбу рядом с жертвенником, и в душе вскипела боль. Джулия! Она стояла, высоко вскинув голову.  Нежная, прекрасная, невыносимо родная… И такая беззащитная перед происходящим.

Эдриан в одну секунду оценил обстановку, увидел слезы, текущие по любимому лицу и яростно взревел. Огонь вырвался из его пасти, уничтожая злое заклятие, оковы со звоном упали, и Джули неверяще уставилась на свои руки, а потом подняла взгляд и посмотрела прямо на него. Испуг, неверие, узнавание… — в ее глазах всего за секунду мелькнуло так много эмоций!

— Риан! — он скорее угадал, чем услышал свое имя, произнесенное ее устами, и рванулся вперед.

Жрец замолчал на полуслове, Кроуб замер, не успев понять, что происходит, а он, подхватив Джулию, взлетел под самые своды.

— Ты не уйдешь! — как безумный взвыл Александр и принялся метать в него заклинания, но магия простого смертного была не властна над драконами, а Джулия, которую он держал в своих лапах, оказалась надежно укрыта от посягательств извне его магическим щитом.

«Ассарго!» — беззвучно произнес Эррол, насылая на недруга заклятие неподвижности.

— Проклятый щенок! Что ты со мной сделал? — выкрикнул Александр, застывший каменным изваянием.

«Береленто!»

Одним заклинанием Эдриан погрузил все помещение храма в стазис. Он понимал, что разобраться с Кроубом и его приспешниками можно и после, главное, поскорее перенести Джулию в Эшен. Ее безопасность была превыше всего!

Эррол окинул взглядом пространство святилища, а потом перешел на внутреннее зрение, увидел поддерживаемый детьми портал и мысленно потянулся к сверкающему мареву.

Секунда — и Эдриан уже приземлился на знакомые выщербленные плиты.

— Получилось! У нас получилось! — радостно закричал Рон. — Генри, мы смогли! Мы удержали портал!

Рональд дергал друга за руку, но Генрих его не слышал. Малыш, не отрываясь, смотрел на Джулию, и что-то беззвучно шептал.

— Мама, — прочитал по его губам Эдриан.

— Мамочка! — явственно произнес мальчишка и вдруг сорвался с места и кинулся к Джул. — Мамочка! — обнимая ее, всхлипывал он. — Ты жива! Жива!

— Все хорошо, Генри!

Джулия подхватила ребенка на руки и обернулась к Эрролу.

—Все хорошо. Папа меня вытащил. Вы все меня вытащили.

Она поцеловала малыша в макушку, сияющими глазами глядя на Эдриана.

«Я люблю тебя, Риан, — услышал он в голове родной голос. — Сильнее всего на свете!»

«И я люблю тебя, Джули, — ответил он. — Больше жизни».

Конец