Глава 9: Званый обед

Ирэн

Следующие несколько дней прошли в суматохе. Дэмиан учил меня и моих друзей этикету, истории и правилам своего мира, и я в спешке пыталась запомнить всю информацию, которую в меня так усердно пытались впихнуть. В какой-то момент у меня возникло желание, чтобы мне эти знания просто вкачали.

— Ну, Ир, мы же не в фильме! Магия, конечно, может многое, но и она не всесильная! — нравоучительно заметил Сергей.

Мне хотелось огрызнуться, мол, я, видимо, недостаточно избранная, раз мне придётся всему обучаться, а не впитывать знания, но я промолчала.

На исходе третьего дня обучения мы добрались до зелий, о которых Дэмиан также коротко начал рассказывать. С удивлением слушала его, мечтая изготовить хотя бы простое зелье от бессонницы.

— А это не противоречит законам химии? — с воодушевлением спросила я, нюхая пузырёк, который приятно пах.

Попробовать содержимые я не была готова.

— Химия? — удивлённо переспросил он. Мы уже остались наедине и можно было говорить более раскрепощённо.

Теперь уже я с неприкрытым шоком и интересом уставилась на него. Он издевался, или… внезапная догадка озарила меня.

— Ваш народ делает зелья и не знает, что такое химия?! Не знает, как устроены различные элементы и какую реакцию они дают? — хлопала глазками, всматриваясь в лицо супруга.

Судя по его взгляду, он мне не врал.

— Нет, я впервые слышу об этом слове, — медленно произнёс он. Похоже, ему казалось, что я над ним прикалываюсь.

— Странно, — я поставила флакон с неизвестным мне пока зельем, чтобы не разбить его.

Кто знает, на что эта антихимическая жидкость была способна.

Некоторое время мы стояли посреди алхимического кабинета, и я бегала глазами по огромному количество склянок, бутылок, котлов, пытаясь осознать тот ужас, что меня обуял.

Целый мир, который совершенно не знал о химии и создавал зелья и отвары. А побочки? А плохое самочувствие, а…

— Что такое эта твоя «химия»? — с некоторой насмешкой поинтересовался Дэмиан, вернув меня из мира моих ужасных мыслей. — Я начинаю подозревать, что ты шутишь.

— Ну… Это такая наука, которая рассказывает об элементах, из которых мы все состоим…

Я пустилась в подробный пересказ своих знаний по химии. Где-то получилось ломано, потому что я никогда не была великим химиком, где-то, напротив, подробно, потому что ещё в школе мне эта тема понравилась.

— То есть вы считаете, что всё вокруг — это всего лишь набор каких-то ЭЛЕМЕНТОВ, из которых всё состоит, и они соединяются между собой благодаря каким-то там реакциям? И всё классифицируете?! — шокированным голосом поинтересовался Дэмиан, когда я закончила.

Он ни разу меня не перебил, слушал подробно, не отрываясь. Очень приятный слушатель.

— Ну да… — запнулась я и сама зависла.

Некоторое время мы молчали. Знания двух миров столкнулись воедино, и теперь одному из них нужно было отступить.

— То есть вы рисуете символы, пишете странные формулы, делите и соединете элементы и называете это всё «химия»? — хмыкнул мужчина.

— Да, — уверенности после его слов становилось всё меньше.

— Ты меня, конечно, извини, но вы, часом, не секта? — задал он прямой вопрос, который окончательно выбил меня из колеи.

— Нет! Это химия! — воскликнула я. — Это наука! Как ты не понимаешь! — вскинула руки, на автомате начав их заламывать. — Это то, из чего состоит Вселенная!

Как он вообще мог усомниться в знаниях, которые я изучала больше шести лет в школе, и которые казались мне неприкосновенными и правильными?

— Кто вообще сказал тебе такую чушь? — буркнул Дэмиан. Он едва сдерживался, чтобы не засмеяться.

— Химики, — напряглась я, скрестив руки на груди.

— А это у вас кто? — после этого вопроса я посмотрела на него как на сумасшедшего.

Он либо не понимал, либо издевался.

— Ну, это земляне, которые многое знают, разбираются в химии, создают новые элементы из существующих и делают всякие крутые неприродные материалы, — уверенность всё больше покидала меня.

— То есть земляне, которые называют себя химиками и делают всякие такие штуки, — Дэмиан изобразил в воздухе непонятные мне символы. — Что-то вам простым жителям сказали, и вы все дружно в это поверили?

— Да… — я застыла, испугавшись.

— Точно не секта? Всё это выглядит так нелогично, — Дэмиан не выдержал и рассмеялся.

— Пожалуйста, скажи, что ты шутишь! — простонала я, чуть ли не заплакав.

— Я бы хотел это сказать, — тяжело вздохнул Дэмиан, — но я не шучу.

В этот момент к нам в дверь постучали, и на пороге возникла Иветт.

— Валериан прибыл на ваш званый ужин. Прошу принять гостя, — отчеканила она и удалилась.

— Я с удовольствием продолжил бы нашу увлекательную беседу, — вздохнул Дэмиан, покачав головой, — но, пожалуйста, переоденься к ужину, нам многое предстоит выяснить сегодня.

Он с глубоким сожалением вздохнул, бросил на меня короткий взгляд, а затем покинул комнату.

Неужели ему и самому понравилось наше короткое уединение? Отмахнулась от этой досаждающей меня мысли, а также от идеи, что химии в этом мире нет. Надо встретить старика и сыграть перед ним роль прилежной жительницы этого мира.

Надеюсь, я не расколюсь.

Как бы я ни пыталась убедить себя в том, что готова ко встрече со стариком, волнение давало о себе знать. Слишком мало мне было известно о новом мире! Ведь Дэмиан рассказывал в общих чертах, а не вникал в детали! Значит, оставалась вероятность, что я случайно упомяну какую-то мелочь вроде той же химии, которой не существует в новом для меня мире!

Что ж… Постараюсь держать язык за зубами и не сболтнуть лишнего, чтобы ни себя, ни других не поставить в неловкое положение.

К ужину пришлось переодеться. В этот раз платье было темно-синим, из привычной мне тяжелой ткани. Я поправила жутко неудобные длинные рукава, которые то и дело норовили соскользнуть слишком низко. Представила себе, как в этом будет неудобно есть и, осторожно подобрав юбки, направилась к супругу.

Дэмиан уже ждал меня внизу. Он тоже успел переодеться, и цвет камзола перекликался с цветом моего платья, такой же насыщенно-синий. Ткань тоже была похожей, бархатистой на ощупь.

Муж предложил мне руку. Я неохотно оперлась о его руку, про себя отметив, что с удовольствием бы провела время подальше от гостей. Например, в покоях! Вместе с нервозностью вернулось и привычное недовольство по отношению к Дэмиану, хоть я и пыталась с ним справиться.

Нет, на самом деле прикосновение Дэмиана было очень приятным. Я чувствовала исходивший от мужчины жар, и он даже сжал мои пальцы в своей ладони на несколько секунд. Надо же, какие горячие и сухие у него руки! Обжечься можно…

Хотя дар огня, кажется, свойственен именно мне, не ему.

Или так проявляется наша совместимость?

Я велела себе об этом не думать. Совместимость, придумала тоже! Да, мы вроде как истинные, но это не значит, что у нас есть общее будущее и нас может хоть что-нибудь связывать. Моя цель — вернуться домой, в родной мир, и я намерена к ней идти. А проявлять к Дэмиану чувства опасно! Вдруг после этого он и вовсе не захочет меня отпускать?

От одной мысли об этом стало не по себе.

— Не бойся, — Дэмиан неправильно истолковал мою дрожь. — Говорить в основном буду я. Ты просто должна присутствовать рядом.

— Не понимаю, почему это так обязательно.

— Потому что у меня в доме появились какие-то непонятные гости, я внезапно женился, усилил защиту, хотя всегда был против этого… Следовательно, я что-то скрываю. Молодую жену, получается? С чего бы вдруг? Неужели потому, что она — иномирянка? — он вопросительно изогнул брови и издевательски усмехнулся. — Видишь, как быстро эта логика приводит к совершенно неутешительному для нас двоих выводу.

— Вижу, — пробормотала раздраженно я. — Хорошо, ты прав. Мне следует приветствовать гостя. Но почему тогда Хэлен и Серж могут не выходить?

— Потому что трое людей со странностями хуже, чем всего одна, — проворчал Дэмиан. — Ну, и они всего лишь гости, мои новые родственники, а ты полноправная хозяйка. Если их не будет, это не вызовет столько вопросов, чем если будешь отсутствовать ты.

Кивнула, принимая логику его действий, и поспешила натянуть на лицо приветственную улыбку, расслышав чужие тяжелые шаги. Было странно, что Валериан, показавшийся мне хрупким стариком, передвигается с таким грохотом.

Однако вскоре стало понятно, что это не его шаги показались мне подобными слоновьим. Валериана проводил один из охранников поместья. Он представил мужчину каким-то витиеватым титулом, коротко поклонился и удалился прочь, оставляя нас наедине.

Валериан нисколько не изменился с момента нашей предыдущей встречи. Это был всё такой же благообразный старик, каждый взгляд которого почему-то вызывал у меня внутренний трепет.

Он поклонился, следуя местной традиции приветствия хозяев дома. Дэмиан ответил какой-то заумной фразой, которую я практически не расслышала, настолько была сосредоточена на своей части слов.

Мне повезло, своё приветствие я тоже умудрилась выдохнуть без запинки, хотя, кажется, проглотила несколько окончаний и напутала в падежах. Что ж, понадеюсь, что это спишут на волнение, а не на мою иномирность! Моя роль скромной, тихой жены местного аристократа хороша хотя бы тем, что мне может быть свойственно переживать и путать фразы.

Но лучше не увлекаться.

К счастью, с церемонией приветствия очень быстро было покончено. Валериан и Дэмиан пожали друг другу руки и перешли к более неформальному разговору, я же просто шагала рядом с мужем, пытаясь не привлекать лишнее внимание.

Вместо этого краем глаза рассматривала старика. Всё-таки он какой-то… Как будто сошел с какой-то картины. Чуть сгорбленный, с седой головой, с очень спокойным выражением лица, улыбкой, едва-едва касающейся тонких губ. Кожа тонкая, будто бумага…

Сколько Валериану лет?

Я бы сказала, что очень много, но двигался он на удивление легко и держал наш с Дэмианом темп. И, когда мы наконец-то добрались до гостиной, занял предложенное ему место тоже с грациозностью, несвойственной пожилым людям. Но, возможно, для магов это нормально…

— Что ж, рад, что мы собрались здесь, — улыбнулся Дэмиан.

— Мне невероятно приятно вновь переступить порог этого дома, — проворковал Валериан. — После прошлого моего посещения этого поместья, ещё при вашем брате, минуло много дней… Но я до сих пор помню потрясающий вкус вашего травяного чая.

— Я распоряжусь, чтобы его подали, — Дэмиан поднялся со своего места. — Одну секунду.

Вообще-то такие распоряжения должна была давать я, потому Дэмиан так спешил не зря. Понимал, что, если вдруг Валериан спросит о чае меня, я не смогу выдавить ни слова. Я даже не понимаю, о чем речь.

Но и мне сейчас было непросто. Потому что Валериан наклонился ко мне и прошептал:

— Потрясающее платье, леди… Удивлен, что вы до сих пор придерживаетесь этой давней, забытой традиции, но польщен, польщен…

— Спасибо, — с трудом выдавила я.

Традиции? Какой традиции? Дэмиан, кажется, забыл мне о чем-то рассказать, а теперь ушел, и выкручивайся как хочешь!

— Что-то не так? — Валериан моментально обратил внимание на моё смятение. — Извините, леди Ирэн, не хотел вас обидеть, не думал, что простой комплимент может так задеть вас…

— Что вы, что вы, — поторопилась отозваться я. — Всё в порядке. Вы не задели меня, просто я несколько… смущена. Но благодарю, что отметили моё знание традиций, это всегда было для меня очень важно.

— Как приятно встретить юную особу, которая почитает заветы предков, — проронил мужчина.

Он явно хотел сказать что-то ещё, но не успел. Наконец-то вернулся Дэмиан, и я выдохнула с облегчением! Надо будет обязательно расспросить его о традициях. Что значит это платье? Может быть, синий цвет — цвет гостеприимства? Или подчеркивает какой-то уровень близости супругов? Что такого я на себя надела, что этот старик так расчувствовался и с умилением смотрит на меня?

Однако, к счастью, мне больше не пришлось принимать активного участия в разговоре. Мы приступили к еде. Правила поведения за столом здесь мало чем отличались от земных, к счастью, в такие подробности Дэмиан меня посвятил и был приятно удивлен, узнав, что почти все нормы мне известны. Да, еда сильно отличалась, но особенности её употребления — нет, за исключением нескольких особенно диковинных для меня блюд.

Впрочем, у меня не было никаких гарантий, что в обычном земном ресторане я справилась бы, например, с лобстером или устрицей, так что всё нормально.

Но, хотя еда была невероятно вкусной, а ароматный запах травяного чая привел меня в восторг, за столом всё равно чувствовалось нарастающее напряжение.

— И всё же, — промолвил Дэмиан, — возможно, мы перейдем к делу? Не хочу портить приятную атмосферу нашего разговора, но, сами понимаете, вопрос артефакта, из-за которого я потерял половину своей семьи, для меня очень важен…

— Да, конечно, — подтвердил мужчина. — Мне не следовало увлекаться вашим чаем и гостеприимством настолько, чтобы забыть об изначальной теме разговора. Понимаю, что вопрос семьи — самое важное, что сейчас есть для вас…

— Не поймите меня превратно и не подумайте, что я отвергаю законы гостеприимства, — Дэмиан говорил спокойно и твердо. — И я не хотел бы портить этот ужин беседами о прошлом, но, боюсь, у меня совершенно нет выхода.

— Понимаю вас. Понимаю и не смею возражать, — тяжелый вздох сорвался с уст Валериана. — В той экспедиции многие из нас взяли для себя артефакты. Возможно, не следовало так поступать.

— Многие? — удивился Дэмиан. — Я был уверен, что только мой брат — ведь никто больше не пострадал?

— Ну, позвольте, ведь проклятия бывают не настолько… прямолинейными, как то, что подействовало на вашу семью, — Валериан тяжело вздохнул. — Я взял с собой перстень и на следующий же день поссорился со своим внуком. Вот, смотрите.

Он положил артефакт на стол. Дэмиан жадно взглянул на предмет, буквально пожирал его глазами.

— В этом перстне заряд магии был совершенно незначительным, — пояснил Валериан. — Не знаю, почему он так заинтересовал меня. Может быть, мне просто хотелось приобщиться к великому делу? Так или иначе, дома магия сработала, и с тех пор в моей семье нет мира.

— Мне очень жаль, — скупо промолвил Дэмиан.

— И я подумал, — старик мягко улыбнулся, но в его глазах сияла решимость, — что, возможно, шкатулка, перстень и все остальные артефакты связаны между собой. И, соотнеся их действие между собой, мы сможем найти ключ?

— Замечательная идея, — глаза Дэмиана загорелись интересом.

Я лишь молча наблюдала за их разговором, не мешая.

— Вы позволите мне, — поинтересовался муженёк, — сделать энергетический слепок этого перстня у себя в лаборатории?

— Да, конечно, — кивнул Валериан. — Для того я его и принес. Но, поймите меня правильно, я не хочу оставлять перстень здесь надолго.

— Я могу сделать слепок сейчас же. Если хотите, можете поприсутствовать при процедуре в лаборатории, — голос Дэмиана стал строже.

Вероятно, пускать старика в лабораторию он не хотел.

— Нет, что вы, что вы, мой дорогой, — покачал головой Валериан. — Я вам доверяю. Достаточно будет того, что я нахожусь в доме, пока вы экспериментируете с перстнем. Я, пожалуй, попью чай, пообщаюсь с вашей прекрасной молодой супругой, пока вы сделаете энергетический слепок.

Надо же, обо мне кто-то вспомнил! Вот только ни с кем общаться я не хотела. Надеялась, что Дэмиан скажет, будто ему нужна моя помощь, или отметит, что я слишком устала для длительных разговоров… Сделает что угодно, лишь бы мне не приходилось торчать здесь и разговаривать с пугающим стариком!

Вот только от своего мужа я такого предельного понимания ситуации, увы, не дождалась.

— Конечно, — промолвил он. — Благодарю за доверие, я постараюсь сделать всё быстро.

Валериан улыбнулся.

Дэмиан схватил перстень и выскочил из-за стола как ошпаренный. Весь его кругозор в эту секунду сузился до одного крохотного артефакта, в котором он увидел потенциальную разгадку своей проблемы.

Я неловко завозилась на стуле. Черт! И что теперь делать? О чем разговаривать со стариком, истинным представителем мира, о котором я так мало знаю?

Однако, кажется, мужчина решил это за меня.

— Наконец-то, — выдохнул Валериан, — мы с вами остались наедине, леди Ирэн! Прошу выслушать меня… У нас мало времени, и я должен очень многое сказать!

Сказать? Я с удивлением уставилась на старика, пытаясь понять, что ему от меня нужно и настолько это может быть опасно.

Валериан придвинулся ко мне поближе. Стул противно заскрипел по полу, и он немного смутился, словно боялся, что привлек лишнее внимание. Воровато оглянулся, потом наклонился ко мне и прошептал:

— Ваш муж не тот, за кого себя выдает!

— В каком смысле? — удивилась я.

— Дэмиан рассказывал вам о своих экспериментах? О прошлом его семейства? — требовательно спросил Валериан.

— Если вы имеете в виду проклятье, то, конечно же, рассказывал. И я считаю нормальным, что он пытается снять его со своей семьи, — уклончиво ответила я.

На самом деле мы с Дэмианом были отнюдь не так близки, как положено мужу и жене. Оно и логично! Познакомились — и сразу под венец. По легенде, которую мы придумали, чтобы скрыть мою иномирность, это тоже была не запланированная свадьба, а спонтанная, так что моё незнание неудивительно. Вот только Валериана, кажется, расстроило то, что я сказала.

Он пощелкал языком, отрицательно покачал головой, а потом промолвил:

— Я бы не стал ничего говорить вам, но… оказавшись в этом доме, я понял, что вы — чудесная девушка и можете очень сильно пострадать.

— Пострадать?

— Ведь вы — истинные, не так ли?

Я невольно потянулась к браслету на своём запястье и одернула руку, но поздно. Валериан уже всё заметил.

— Боюсь, Дэмиан может попытаться воспользоваться этим. Связь истинности очень глубокая, и благодаря ей партнеры могут стать особенно близки. Но это и опасность! Ведь через эту связь можно передать боль, проклятье, злой рок, а потом расторгнуть её!..

Я понятия не имела, что связь истинности можно разорвать, хотя надеялась на это — ведь рассчитывала вернуться домой! Но теперь впервые задумалась: а не отправит ли Дэмиан меня в иной мир с «подарком»…

— Я очень хочу ошибаться, — выдохнул Валериан. — Но, боюсь, Дэмиан может просто перекинуть проклятье на род своей супруги, а потом разорвать истинность. И в таком случае…

— Он уцелеет, а я и мои родственники — нет, — плохая догадка озарила мой разум.

Страх сковал меня, и мне оставалось лишь надеяться, что я неправильно поняла старика.

— Именно, — Валериан не оставил мне надежду, оборвав на полуслове.

— Дэмиан не может так поступить, — выдохнула я. — Он бы никогда так не сделал, он…

Честен? Благороден? Я хотела бы выпалить это Валериану просто в лицо, но беда в том, что я практически не знала Дэмиана. А версия старика вдруг показалась мне очень логичной. Мужчина так спешил с браком, согласился жениться на незнакомке!

Конечно, я не могла утверждать, что он в самом деле желает мне зла или собирается осуществить некое злодейство. Вот только у меня не было ни малейших гарантий, что Валериан не лжет! Впрочем, подтверждения тому, что он говорит правду, тоже нет.

— Вы засомневались, верно? — прямо спросил старик, оценивающе глядя на меня. — Засомневались, — подтвердил он. — И не зря. Я не хочу вас пугать, но доверие в данном случае — не лучший советчик…

— Верно, — подтвердила я, — тогда почему я должна доверять вам?

— У меня есть доказательства. Я не смог взять их с собой, но если вы согласитесь, проведу вас туда, где подтверждение моих слов можно увидеть своими глазами…

Валериан наклонился ко мне ещё ближе. Я хотела уточнить, что за доказательства он может предоставить, но не успела. Раздались громкие шаги.

Старик отшатнулся от меня за секунду до того, как в зал вернулся Дэмиан. Я почувствовала, как что-то укололо мою руку, и непроизвольно сжала пальцы в кулак, сминая предмет, вложенный в мою ладонь Валерианом.

— Надеюсь, вы не скучали без меня, — Дэмиан улыбнулся. — Я уже всё сделал, благодарю за содействие.

Он положил перстень на стол перед стариком. Валериан осторожно взял его, провернул между пальцев, а потом куда-то спрятал — я так и не заметила, куда. Мужчина обладал потрясающей ловкостью рук.

— Что ж, рад, что у вас получилось, — промолвил Валериан. — И что мы с вами смогли найти общий язык… Увы, я вынужден откланяться…

— Да-да, конечно, — кивнул мой муж. — Я проведу вас.

Валериан наспех попрощался со мной и зашагал прочь. Я дождалась, пока за ним и за моим мужем захлопнется дверь, а потом раскрыла ладонь. Оказалось, Валериан вложил мне в руку записку. На ней красовалась магическая руна и текст. Я не сразу разобрала, что было написано — изначально слова показались мне иномирским языком.

Несколько раз моргнула и наконец-то смогла разобрать, что здесь было написано:

«Если желаете взглянуть на улики, сегодня в полночь прижмите палец к руне. Магия приведет вас, куда нужно».

Я вздрогнула и внимательно посмотрела на записку. Первым порывом было показать её Дэмиану и проверить, всё ли безопасно, но…

Вместо того чтобы сказать об этом предложении мужу, я спрятала записку в складках платья и велела себе подумать об этом позже, когда останусь наедине со своими мыслями.

Вдруг Дэмиан действительно хочет использовать меня?

* * *

Записка буквально жгла меня сквозь ткань платья. Каждую секунду мысли возвращались к ней, к этому странному посланию, оставленному Валерианом. Дэмиан уже бросал на меня удивленные взгляды, поражаясь, почему я такая молчаливая и почему не задаю ему никаких вопросов, но мне не хотелось даже рта раскрывать, не зная, не обернется ли это очередной, ещё более страшной опасностью.

Я вздохнула с облегчением, когда оказалась у себя в покоях и смогла побыть одна. Дэмиан, к счастью, всё ещё не навязывал свою компанию. Он был занят какими-то делами в лаборатории и в спальне не появлялся.

Что ж… мне же лучше.

Оказавшись наедине с собой, быстро потянулась к записке и вновь пробежалась по ней взглядом. Ничего необычного, но сердце вновь болезненно заныло. Вдруг Валериану известно большее?

Он обещал мне улики…

Но мало ли кто и что кому обещал? Вдруг обманет? Я ведь понятия не имею, какие опасности может нести в себе встреча с этим таинственным стариком…

Хотя что он мне сделает?

А вот Дэмиан…

Он говорил о том, что связь между истинными — особенная. Так почему бы её особенности не состоять в том, что можно переложить проклятье на меня и на мою родню?

Наверное, именно мысль о том, что могут пострадать близкие мне люди, и заставила меня прижать палец к руне. Я не была уверена, что уже наступила полночь, но решила довериться интуиции. Та, к слову, противоречила сама себе. Какую-то часть меня тянуло к руне, с другой же стороны, я никак не могла избавиться от ощущения, что зря иду на поводу у Валериана.

Впрочем, отменять что-либо было поздно.

Бумажка у меня в руках вспыхнула огнем. Пламя закрутилось в небольшую воронку, а потом растянулось тонкой ниткой к двери. Край этой нити оплел моё запястье, и я почувствовала, как меня тянет вперед.

Ощущения от магии были очень неприятными. Как будто меня тащили на поводке! Но времени задуматься об этом я не нашла; магия уже волокла меня вперед, да с таким завидным упорством, что я поспешила помчаться вперед.

Ни в коем случае нельзя отстать от огненной нити, потому что произойдет что-то страшное!

Откуда мысль о загадочном «страшном» появилась у меня в голове, оставалось только гадать. Но я почти бежала за огненной ниткой. Выскочила в коридор и обнаружила, что нить уводит меня прочь из поместья.

Что ж, логично, что Валериан не собирался показывать мне доказательства именно здесь, иначе почему бы он не сделал это во время своего визита? Я замешкалась на мгновение, а потом поспешила по путаным коридорам поместья.

Главное, никого не встретить!

Но сложностей в том, чтобы покинуть дом Дэмиана, не было никаких. Магия Валериана надежно скрыла меня от чужих глаз, оставалось только быстро идти, ни на что не отвлекаясь.

Я и не заметила, как выскочила на улицу. На несколько секунд стало холодно, но потом организм быстро адаптировался. Дары, которые я невольно «украла», пришли мне на помощь.

Тем не менее, вопреки магии, что отгоняла холод, я замерзла и устала довольно быстро. Едва не упала, когда заклинание потянуло меня вперед с удвоенной силой, зацепилась ногой за какой-то корешок и, вскрикнув, взмахнула руками, пытаясь хоть так удержать равновесие.

Устоять получилось, но впервые я осознала, что, возможно, сделала большую глупость, когда пошла за этой магией. Как-то уж совсем грубо она действовала…

Я зацепилась вновь и на этот раз уже упала. Но мои ладони не коснулись ледяного снега; я как будто упала в какую-то раскрытую воронку. Понять, что это такое, не успела, только предположила, что это мог быть портал. Но почему здесь, а не прямо из дома?

Чтобы обойти защиту Дэмиана?..

Это казалось логичным. Тем более портал выплюнул меня где-то посреди леса. Наверное, пешком среди зимы, да ещё и в неудобном платье я бы в такую даль не забралась.

Пришлось выпрямиться и вновь идти, заклинание вело меня и дальше. Удивительно, но в моей голове даже не зародилась мысль о том, чтобы порвать сжимающую моё запястье нить магии, наоборот, я поддалась её влиянию и только ускорила шаг.

Ноги вынесли меня на подозрительно знакомую поляну. При свете звезд я не сразу поняла, где нахожусь, но, когда глаза немного привыкли к темноте, осознала: да ведь это то самое место, где проводился ритуал.

Валериан здесь собирается показывать мне какие-то доказательства?!

Но спросить себя, так ли это, я не успела, потому что путеводная нить вновь ожила и опутала меня с ног до головы, связывая, будто веревкой…