Глава 2

Мы покинули нулевой этаж чересчур быстро, словно сбегали от кого-то… или чего-то… Командир молча тащил меня за собой, больно сжимая локоть.

– Что там было, Ком? – не выдержала я, когда мы уже оказались посередине коридора.

Мужчина не ответил, а только ускорил шаг. Провел меня вплоть до холла и, окликнув одного из Отчаянных, передал ему, попросив доставить в комнату.

– Мы здесь пленники? Как долго нам ходить под конвоем? – вспыхнула я, не понимая, чем вызвано такое недоверие.

– Пока не решится вопрос с вашим зараженным, – рявкнул Командир. – Вы реагируете… неправильно. Слишком много эмоций. Поэтому будете под присмотром, чтобы не натворили глупостей и не поставили под угрозу всю группу. К слову, с бунтарями у нас разговор короткий – изгнание, – как бы невзначай уточнил он.

Всмотрелась в ожесточенное лицо мужчины и не заметила в нем ни капли сострадания. Тяжело же нам придется в группе Отчаянных.

– Ты же собирался поговорить о Пуле? – выпалила я, когда Командир развернулся, чтобы уйти.

На самом деле я планировала хоть как-то задержать его, чтобы выведать больше информации о нулевом этаже и, конечно же, обсудить дальнейшую судьбу Эрика. Пока мой друг не обратился, я отступать не собиралась – в этом Ком был прав. Но дело не в эмоциях, а в том, что этому человеку я была обязана жизнью, и сейчас пришло время возвращать долг…

– Позже, – рыкнул Командир. – Я вызову тебя.

Он явно торопился, но куда? Обратно на нулевой этаж, где мы оба (сейчас я убеждена в этом) слышали странные звуки?

– Так точно! – буркнула я, вторя его повелительному тону и копируя армейскую фразу.

Командир почему-то вздрогнул и с подозрением оглянулся на меня. Поежилась под его грозным черным взором, не зная, чего ожидать дальше. Изучив мое испуганное лицо, мужчина тяжело выдохнул и широкими, уверенными шагами направился прочь, мгновенно удалившись от меня на внушительное расстояние…

Стоило мне оказаться в комнате, как я обратила внимание на непривычно бодрое состояние Марата. Бросила вопросительный взгляд на Крис, но та лишь надула губы и недовольно закатила глаза.

– Так-с, раз уж все в сборе, начнем наш «военный совет», – хлопнул в ладони мужчина и поднялся с матраса.

– Полегче, Марат, – нахмурилась я. – Ты же ранен все-таки.

– Он «под наркозом», – фыркнула Крис и недовольно стрельнула в него взглядом, а потом, заметив мое недоумение, пояснила. – Они тут с Халком бухнули, пока тебя не было. Тот самодельную настойку притащил.

– Серьезно? Да когда вы успели? Я отсутствовала минут пятнадцать! – всплеснула руками я. – Между прочим, была у Эрика, пока ты тут… «отдыхал»…

– Не пятнадцать, а минимум полчаса. Это во-первых, – абсолютно трезвым голосом протянул Марат. – А во-вторых, я не отдыхал, а добывал ценную информацию! – заявил, остужая мой пыл. – И кое-что еще…

Достал из кармана связку с тремя ключами и демонстративно позвенел ими. Мы с Крис переглянулись и одновременно сложили руки на груди, будто были единым разумом, и пристально уставились на друга.

Марат выдержал паузу, специально нервируя нас обеих, и только потом, донельзя накалив обстановку, начал рассказывать:

– Итак, из беседы с Халком я выяснил, что караул возле входа на нулевой этаж меняется два раза в сутки: в полдень и полночь. И, как я понял, некоторое время железные двери остаются незащищенными, потому что одни дозорные уходят и сами вызывают следующих, – заговорщическим тоном сообщил Марат, и я поняла незамедлительно, к чему он клонит.

Отрицательно замотала головой, но друг остановил меня жестом, подняв палец вверх.

– Сегодня в ночь заступают Кощей и Шрам, а они, судя по словам Халка, не слишком пунктуальные, – подмигнул мне Марат. – Ты понимаешь, это наш шанс!

– Как ты все это узнал? – ахнула Крис. – Вы же о ерунде какой-то болтали! Я рядом была, слышала. Ты вообще чушь нес…

– Я специально его забалтывал, что ты как маленькая! – покачал головой Марат. – Ну не мог же я прямо спросить, где ключ от квартиры, где Пустые стоят? – рассмеялся он, но мне его шутка не пришлась по душе. – К слову, ключи я по-тихому стащил у Халка, он даже не заметил…

– На нулевом действительно опасно, Марат, – сурово произнесла я. – Там что-то есть, за баррикадами…

– Ты предлагаешь оставить Эрика на растерзание Отчаянным? – хмуро зыркнул на меня.

– Послушай, я попробую договориться. Командир и так пошел нам навстречу, выделив антибиотики и проведя меня к Эрику, – уговаривала Марата, но видела, что он не менял своей позиции. – Мы не можем бежать сейчас. Ты ранен, да и мы абсолютно не подготовлены: ни оружия, ни провизии, ничего!

– Обо мне не беспокойся, доковыляю. А насчет подготовки… Там же склад! Забежим туда, экипируемся. Потом заберем Эрика, и на свободу, – пожал плечами мужчина, словно для себя все решил уже давно.

Набрала полные легкие воздуха, намереваясь продолжить спор. Ведь не для того я наводила мосты с Командиром и соглашалась на покровительство Карателя, чтобы сейчас одним махом все разрушить неподготовленным побегом.

– Завтрак, – прогремел Халк из коридора и только потом с грохотом открыл нашу дверь. – За мной!

– Нам шагу не дают ступить без сопровождения, – шепнула я Марату, пока мы шли за Отчаянным. – Как ты собираешься решать эту проблему? – с вызовом посмотрела на него.

– Никак, – нагло усмехнулся. – Ее решишь ты… Через Карателя, – и подмигнул, по-дружески обнимая меня за плечи.

***

Бывшее детское кафе уже не вызывало таких острых эмоций, как в первый раз. Ко всему привыкаешь – такова человеческая натура. Чтобы ни стряслось, постепенно мы приспосабливаемся, обрастаем броней, черствеем. Даже если мир летит под откос. Мы все равно барахтаемся до последнего, лишь бы выжить. Наверно, это заложено в нас природой…

Обвела обреченным взглядом собравшихся Отчаянных и, наметив свою цель, уверенной, но не вызывающей походкой двинулась в нужном направлении.

Удивительно, но Халк даже не собирался меня остановить. Вспомнил о вчерашнем инциденте с Кощеем? Или на него так повлиял слух о том, под чьим я теперь покровительством?

Раздумывать об этом не осталось ни сил, ни времени. Мне и так было, о чем переживать. Сердце неистово билось о ребра, а горло перекрыло комком страха. Чем ближе я подходила к нужному столу, тем меньше решимости во мне оставалось.

Вдох, медленный выдох и легкая улыбка.

– Приятного! – произнесла спокойно, но без излишней нежности и неуместного подобострастия. – Можно? – указала взглядом на свободное место рядом с мужчиной, который мог стать нашим спасением… или погибелью…

Каратель обвел меня бесцветным взглядом, словно пытаясь понять, что я задумала. Незатейливым, но властным жестом приказал остальным Отчаянным покинуть его стол. И через пару секунд утвердительно мне кивнул.

Еле сдержалась, чтобы не выдохнуть с облегчением. Вместо этого закашлялась и присела рядом с Карателем.

– У меня есть еще одна просьба, – решила не юлить, потому что с этим мужчиной нельзя было играть: раскусил бы в два счета.

– Я не золотая рыбка, чтобы исполнять все твои желания… безвозмездно, – многозначительно произнес Каратель, но сразу же рассмеялся, хрипло и грубо. – Ладно, выкладывай, что там у тебя?

Почувствовала дрожь во всем теле и жгучее желание встать и просто уйти, бросив все попытки договориться с животным. Мрачно оглянулась на Марата, что сидел вместе с Крис за столиком в противоположном углу, и поймала его приободряющий взгляд. Чертов стратег! Наверняка я пожалею, что пошла у него на поводу!

– Ты можешь освободить нас от постоянного сопровождения? – повернулась к Карателю и сразу выпалила свой вопрос, пока не передумала. – Разве мы не члены группы Отчаянных? Тем более если я под твоим покровительством…

– Мне казалось, ты еще не приняла решение, – криво ухмыльнулся мужчина.

– А мне казалось, что ты сделал это вместо меня, заявив обо всем Командиру, – парировала я.

– Прекрасно, – противно цокнул языком. – Я попробую замолвить за вас словечко… Но ничего не обещаю, – задумчиво прохрипел он, мимоходом изучив меня, недоверчиво и в то же время жадно.

Кивнула и благодарно улыбнулась. Намеревалась вернуться к своему столу, но Каратель обхватил мое запястье и крепко сжал, потянув на себя.

В это же мгновение что-то рядом с нами звякнуло об пол и зазвенело осколками. Обернулась на звук и увидела взволнованную Искру. Женщина смотрела прямо на нас с Карателем, но вдруг, словно опомнившись, перевела внимание на разбитую тарелку.

Я порывалась подойти и помочь ей, но мужчина не позволил мне этого сделать.

– Присядь, будешь завтракать со мной, – не пригласил, а, скорее, приказал он, властно и жестко.

В иной ситуации я бы взбрыкнула, но сейчас не посмела ослушаться. Вернулась за стол и дождалась, пока Искра подаст нам еду. Мне было жутко неудобно перед ней. По идее, я и сама должна не сидеть, а работать здесь, ведь именно это и есть «женские обязанности»? Или в случае с Карателем термин включает в себя нечто иное?

С трудом заставила себя съесть хоть что-то, исключительно для видимости, потому что в гнетущем обществе начальника дозора, как его представляла Искра, кусок в горло не лез. К слову, сама женщина буквально испепеляла нас взглядом.

Я явно упускала нечто важное, но никак не могла понять ее реакции. Хорошо помню, с каким страхом в глазах Искра впервые говорила о Карателе, с какой дрожью в голосе, а сейчас…

Скользнув глазами по залу, поймала на себе взволнованный взгляд Звонка. Вымученно ей улыбнулась, но девушка стиснула губы и отвернулась. Вела себя так, будто я сделала что-то неправильное…

Разгадка была совсем рядом, витала в воздухе, но я отвергала очевидное. Не буду делать поспешных выводов, а лучше поговорю потом с Искрой…