Глава 1

Группа Отчаянных. Сейчас

Анна

Проснулась от ослепляющего света и мгновенно подскочила, не сразу осознав, где нахожусь. Все еще сложно привыкнуть к тому, что в группе Отчаянных так ярко. Особенно после кинотеатра, где мы большую часть времени проводили в кромешной тьме.

Голоса, доносящиеся из коридора, заставили насторожиться. Когда дверь в нашу комнату распахнулась, я машинально вытянулась во весь рост и напряглась.

В помещение важно вплыла Докторша, окинула нас всех высокомерным взглядом, особенно долго задержалась на мне.

– Что же, где наш больной? – пропела она, но в голосе четко слышалось недовольство.

Я удивленно просканировала Докторшу, а потом перевела вопросительный взгляд на Халка, стоящего за ее спиной.

– Командир распорядился осмотреть раненого члена вашей группы, – пояснил он немедленно.

С трудом сдержала улыбку, внутренне радуясь своей маленькой победе. Не знаю, с чем именно связано решение Командира, но надо будет обязательно поблагодарить его за это.

– Мною не распоряжаются, – фыркнула блондинка, подходя к Марату. – Меня просят…

Халк сложил руки на огромной мускулистой груди и закатил глаза. Кажется, не только у меня здесь отношения с Докторшей не заладились. Однако в данный момент мы все зависели от ее профессионализма, правда, и в нем я немного сомневалась. Но разве был выбор?

– Спасибо, – тихо произнесла я, аккуратно приближаясь к Докторше, которая в данный момент осматривала Марата. – Может, помочь чем-то?

– Да, ты только скажи, что делать, – спохватилась суетящаяся рядом Крис. – Меня, кстати, Кристиной зовут, – улыбнулась искренне, но блондинка не удостоила нас ответом.

Молча «поколдовав» над Маратом, Докторша поднялась и, сложив руки в карманы своего слишком безупречного для конца света костюма, пристально посмотрела на меня, готовясь выдать свой вердикт.

– Так, Журналистка, переломов нет, но ему антибиотики нужны, – серьезно проговорила. – У нас они в дефиците, так что вряд ли заработаешь… – изогнув бровь, ехидно скользнула по мне взглядом. – В общем, с Командиром разговаривай. С моей стороны все, – развела руками и, развернувшись, выпорхнула из комнаты.

Я собиралась последовать за ней, но огромная ручища Халка преградила мне путь.

– Мне не велено вас никуда выпускать, – грозно, но при этом с легким налетом вины произнес он.

– Ты же слышал, что сказала Докторша, – серьезно проговорила я. – Мне нужно к Командиру.

– Не велено, – заладил свое, словно робот. – Нужно будет, сам вызовет…

Шумно выдохнула, перебирая в голове возможные варианты, но все в итоге свелось к одному, самому неприятному.

– Халк, – строго рявкнула я. – Позови Карателя…

***

– Соскучилась, Журналистка? – издевательски протянул Каратель, сопровождая меня вдоль длинного коридора.

В этот момент мы как раз подошли к двери Командира, так что отвечать на двусмысленный вопрос мне не пришлось. Постучав каким-то особым способом, словно выбивал шифр, и, не дожидаясь отклика, Каратель вошел в комнату. Не первый раз я замечала, что они общаются на равных, будто друзья или люди, которых связывает какая-то тайна.

Командир задумчиво обвел нас обоих взглядом и нахмурился.

– Что-то случилось? – ровным тоном произнес он, но лицо его при этом оставалось напряженным.

Каратель неожиданно обхватил мое запястье, намекая, чтобы я не встревала в беседу, и заговорил сам:

– Человеку из группы Журналистки нужны антибиотики, – пока он объяснял, я аккуратно высвободила руку, не сводя взгляда с мрачного Командира. – Прошу выдать под мою ответственность… – и умолк, выжидая реакцию.

Короткая и непонятная мне перестрелка взглядами – и в разговор, наконец, вступил Командир.

– То есть расплачиваться за нее будешь ты? – не по-доброму скрипнул зубами.

– Да, Журналистка под моим покровительством, – с каким-то превосходством в голосе заявил Каратель.

Я испуганно и недоуменно посмотрела на него: согласия своего я дать не успела. Однако ввиду сложившихся обстоятельств Каратель именно так трактовал мою просьбу о помощи.

Впрочем, мне действительно нужны лекарства для Марата, каким бы способом они бы ни были добыты. А с покровительством потом разберемся. Решать проблемы по мере их поступления – с недавних пор стало моим негласным девизом.

Бросила быстрый взгляд на Командира и заметила, что он стал еще злее. В причины такого его состояния я вникать не желала. Главное, чтобы он не отказал.

– Думаешь, справишься? – изогнул бровь. – Не много ли берешь на себя?

Я не поняла, о чем спрашивал Ком, но Каратель, похоже, догадался сразу.

– Конечно, – хмыкнул и немного нервно коснулся ладонью своей лысины. – Я беру только то, что мне по силам, – фраза прозвучала двусмысленно, да еще этот ядовитый тон…

– Я передам Докторше, но ты сам знаешь, насколько ценны медикаменты, – отчеканил Командир так, будто давал последний шанс передумать.

– Да, повторяю, расплачиваться за Журналистку буду я, – криво улыбнулся Каратель, а Командир лишь кивнул в ответ, а потом жестом указал нам на выход.

Но я с места не сдвинулась, потому что такой шанс упустить не могла. Поймала на себе недовольный взгляд Карателя и просто его проигнорировала.

– Командир, – обратилась к главному, чувствуя, как дрожит мой голос. – Я могу увидеть Эрика?

Мужчина провел рукой по заросшей щетиной щеке и испытывающе просканировал меня, не спеша давать ответ.

– Я мог бы провести ее, – с готовностью отозвался Каратель. – Под мою ответственность, – еще раз повторил эту фразу, напоминая о покровительстве.

Признаться, меня беспокоило такое его поведение. А страх перед неизвестностью сковывал разум. Однако желание помочь друзьям было сильнее всех инстинктов, которые буквально кричали о грозящей опасности.

– Я сам проведу ее, – чуть ли не по слогам прорычал Командир, заставив меня вздрогнуть. – Возвращайся к своим обязанностям! – и, дождавшись, пока Каратель нехотя покинет кабинет, устремил на меня потемневший взгляд…

Всмотрелась в черную бездну его глаз, пытаясь прочитать там свой приговор, и затаила дыхание. Если до этого я была словно меж двух огней, то сейчас, когда один исчез, второй разгорелся только сильнее, грозясь испепелить меня дотла.

– Вести себя тихо! Слушать и выполнять все, что скажу! – отдал приказ Командир и, убедившись, что я поняла и приняла его условия, зашагал к выходу.

Мы двигались в западное крыло, причем так быстро, что я толком не могла осмотреться вокруг. Я помнила, что в том направлении должен был быть склад и нулевой этаж, которым как-то пугал меня Ком. Несложно догадаться, что Эрика держали именно там…

По пути нам не встретилось ни души. И лишь в конце коридора я заметила смутные очертания двух мужчин. Видимо, это Отчаянные, которым поручено патрулировать данный сегмент. И, возможно, даже из числа из тех, кто сдал Марата и Эрика Карателю.

Что же они так тщательно скрывают на нулевом этаже? Впрочем, сомневаюсь, что сегодня мне покажут больше дозволенного. Не зря же сам Командир вызвался меня сопровождать: чтобы не раскрыть лишнего…

– Могла бы попросить напрямую, – неожиданно выдал он, не глядя на меня. Погруженная в свои мысли, я не сразу поняла, о чем говорит Ком. – Антибиотики, – коротко отрезал, почувствовав мою растерянность.

– Халк не пустил. К тебе в принципе сложно попасть на аудиенцию. Только по записи. Как к президенту или врачу, – осмелев, съязвила я, но, поймав его хмурый черный взгляд, пожалела об этом. – Да и прошлый разговор у нас не заладился…

– Я же прислал Докторшу, – в его тоне слышался укор.

– Да, спасибо тебе! – искренне отозвалась я и даже протянула свою руку к его, но мгновенно одернула себя. – Ком? – сглотнула и сразу исправилась. – Командир… Это ваше покровительство… Что оно в себя включает? – решилась задать волнующий меня вопрос.

– Не думала, что разумнее было бы узнать до того, как согласилась? – неожиданно прорычал он.

– На раздумья времени не было… – обреченно пожала плечами. – И я не совсем согласилась, – попыталась оправдаться. – Впрочем, кажется, уже да…

– Ты занимаешься женской работой, он обеспечивает тебя всем необходимым, принося с вылазок, – сухо объяснил мужчина, почему-то ускорив шаг настолько, что мне пришлось перейти чуть ли не на бег.

– Надо бы вам конкретнее прописать, что именно входит в «женскую работу», – неопределенно покрутила пальцем в воздухе.

– Ничего криминального, – ровно и холодно пробубнил Ком. – Все по согласию, – скользнул по мне мрачным взглядом.

– Офф, – только и смогла выдавить из себя, шумно выдохнув.

В этом момент мы уже оказались недалеко от двухстворчатых дверей, покрытых железом, на котором были заметны следы ржавчины. Путь к нулевому этажу выглядел отнюдь не гостеприимно…

– Журналистка, – позвал Ком серьезно. – Если что-то пойдет не так… с Карателем… Сразу скажи мне. Я могу реагировать исключительно на прямую жалобу, – акцентировал на последних словах.

– А что может пойти не так? – лихорадочно сглотнув ком в горле, прошептала я.

Вместо ответа Командир со скрипучим грохотом отворил громоздкую дверь и, сказав пару слов своим людям, охранявшим вход, первым вошел внутрь.

Заинтересованно, внимательно и немного испуганно вглядывалась в сумрак полуподвального помещения. С трудом, но все же различала квадратные колонны, подпирающие потолок, какие-то трубы и коммуникации, смутные очертания указателей, текст которых я не разобрала, да и времени на это не было.

Мысленно рисуя и запечатлевая в голове план нулевого этажа, про себя отметила, что вдалеке, сразу за возведенными Отчаянными баррикадами, должен был быть выход к парковке.

Командир подвел меня к одной из глухих пластиковых дверей, которые были хаотично разбросаны по обе стороны от нас, и замер, словно не решаясь войти внутрь.

– У него в любом случае нет шансов, – предупредил прежде, чем открыть.

Я слабо кивнула, но внутренне не была готова ему верить. Во мне бурлил протест против вопиющей несправедливости. Неужели я опять потеряю близкого мне человека?

Собиралась войти внутрь, но Ком протянул руку и уложил ладонью мне на живот, тем самым преграждая путь. Задержав дыхание, вопросительно посмотрела на мужчину, прочитав на его лице напряжение и… слабый оттенок сочувствия?

– Есть только два варианта, – чуть слышно проговорил он, наклоняясь к моему уху, и он его горячего дыхания моя кожа покрылась мурашками. – Или он обратится здесь, и мы его ликвидируем, или будет изгнан из группы раньше, и тебе не придется наблюдать его смерть…

– Меня не устраивает ни один из твоих вариантов, – не выдержав, зло прошептала ему в лицо. – Я хочу сначала взглянуть на Эрика…

После своих дерзких слов я ожидала неконтролируемую волну агрессии от Командира, которая смоет меня за секунду. Но, к моему удивлению, он молча отступил и пропустил меня внутрь.

Тяжело и протяжно выдохнула, осматривая помещение, в котором заточили Эрика. Оно было похоже на логово психа. Стены обвешаны зеркалами разных форм и размеров, на голом полу одинокий матрац, а небольшое узкое окно под потолком забито досками, поверх которых наклеена фольга.

– Что за?.. – просипела я и тут же устремила взгляд на Эрика.

Он сидел в углу, прислонившись спиной к стене и обессиленно уронив голову на колени. Порывалась немедленно подойти к нему, но почувствовала крепкую хватку на своем локте.

– Не торопись, Журналистка, и на всякий случай не своди с него глаз, – чеканя каждое слово, проговорил Командир.

– Эрик, как ты себя чувствуешь? – крикнула я в отчаянии. – Эрик? Друг встрепенулся, а потом чересчур медленно, будто его поставили на паузу, поднял голову и устремил на меня уставший, болезненный взгляд.

– Привет, фигово, – прокашлял он, а мое сердце сжалось от звука его голоса. Осмотрела Эрика, ища признаки Пустых и искренне надеясь их не найти. Мужчина выглядел слабым, но характерных черт в виде стеклянных глаз и черных вен я не заметила. Значит, не заражен… или еще не время…

– Ты ранен? Тебя избивали? Что-то болит? – забросала его вопросами, ощущая, как

Командир сильнее сжимает мой локоть. Дернула рукой, но хватки тот не ослабил, не позволяя мне приблизиться к Эрику.

– Нет, – коротко бросил друг. – Просто фигово, – и потер ладонью лоб. Подниматься на ноги он не спешил, и я на мгновение подумала, что, наверно, не смог бы при всем желании. Отогнала от себя грустные мысли и ободряюще подмигнула ему.

– Если чувствуешь, что тебе фигово, значит, еще живой, – натянуто улыбнулась. – В нынешних условиях это уже победа.

Эрик хрипло засмеялся, но тут же начал кашлять, прикрывая рот рукой. Мельком взглянула на черное пятно, расползающееся по его коже, и вспомнила Олега. Но ведь тот так и не обратился, правда, сошел с ума. Но все же остался человеком. Значит, и у Эрика есть шанс?..

– У нас на пятом был ваш человек, – не успев обдумать, выпалила я Командиру. – Олег, – назвала его имя, но споткнулась о недоуменный взгляд мужчины и исправилась. – Пуля… Так, кажется…

Черты и без того сурового лица Кома мгновенно ожесточились. Он резко дернул меня за руку и притянул к себе.

– Какого… вы не рассказали об этом на допросе? Или мне не все доложили? – проревел мне в лицо.

– Нас не спрашивали, – пожала плечами, прячась за глупой отговоркой.

Хотя в действительности мы намеренно утаили информацию, потому что не были уверены, как воспримут это Отчаянные. И судя по реакции Командира, правильно сделали.

– Нам нужно серьезно поговорить, Журналистка, – рыкнул мужчина и потянул меня к выходу.

Напоследок обернулась к Эрику, намереваясь попрощаться, но тот уже не смотрел в нашу сторону, а вновь зарылся лицом в колени.

Морально пыталась подготовиться к допросу Командира, но в коридоре вдруг услышала пугающие звуки. Протяжные, прокатывающиеся дрожью по коже, парализующие разум. Они доносились откуда-то издалека, из темной глубины нулевого этажа, и были похожи на стоны или… пение?

– Что это? – испуганно шепнула я и, повернув корпус, непроизвольно вцепилась свободной рукой в футболку Командира, оказавшись непозволительно близко к нему. Но это последнее, о чем я сейчас беспокоилась.

Ком промолчал, но, как мне показалось, не удивился услышанному. Вместо этого он обхватил меня за талию и настойчиво повел обратно в группу Отчаянных.

У железных дверей я несмело обернулась, всматриваясь в темноту, но ничего там не увидела. Затихли и странные звуки, и мне даже начало казаться, что они лишь плод моего воображения. Но, всмотревшись в настороженное лицо Командира, убедилась, что не схожу с ума: все было реальным. И там, в глубинах нулевого этажа, похоже, есть нечто, что от всех скрывают… Насколько оно опасно? Хотелось бы узнать раньше, чем мы столкнемся лицом к лицу…