Глава 1

Около недели спустя

Анна

Каждый вечер я пробиралась в холл, тихо выходила на балкон и часами стояла, всматриваясь в темноту. Это стало традицией, и Отчаянные, находящиеся в дозоре, даже привыкли к тому, что я привидением бродила по этажу.

На протяжении последней недели меня действительно никто не смел трогать ни словом, ни делом. Даже Докторша предпочитала избегать меня после того разговора в кафе.

А Каратель… остался верен себе. Он следил за мной, как и обещал, я кожей чувствовала его недоверие и презрение, но не предъявлял никаких претензий. Даже в отсутствие Командира я оставалась под его защитой. Вот это власть!

Сложившаяся обстановка немного напоминала бойкот, но меня этот факт ни капли не огорчал. У меня была полная свобода передвижения и возможность общаться с Крис, да и Звонок тепло ко мне относилась, несмотря ни на что.

Тем не менее, мне остро не хватало человека, к которому я успела привязаться. А изнутри грызло мерзкое чувство вины. Наверно, поэтому я сейчас находилась здесь, словно одинокий маяк, ожидающий заблудший корабль. А он не спешил возвращаться, хотя обещал…

Сегодня мое одиночество длилось недолго. Боковым зрением заметила темную фигуру, приближающуюся ко мне. Скользнула взглядом – и узнала в подошедшем Карателя. Странно, что он появился здесь в такое время…

Некоторое время мужчина просто стоял рядом, не издавая ни звука. Впрочем, он и раньше со мной не общался, что меня более чем устраивало.

– Ты и правда ждешь его? – впервые за последнее время Каратель заговорил со мной, и я даже вздрогнула от неожиданности.

Судорожно сглотнула, но не смогла заставить себя дать ответ, потому что не знала его наверняка. Вместо этого выдохнула и неопределенно повела плечами.

Присутствие Карателя тяготило, и хотелось скорее избавиться от него. Но он уходить не спешил. Наоборот, приблизился и оперся руками о парапет.

– Прошло слишком много времени, – тихо произнес Каратель, но лучше бы молчал, потому что я догадывалась, к чему он ведет. – Если просчитать путь до больницы и обратно, даже с учетом непредвиденных обстоятельств, Командир должен был вернуться позавчера, в крайнем случае, вчера.

Разумом я понимала, что он был прав, но сердцем принять истину не могла…

Группа Командира насчитывала шесть человек и выдвинулась на вылазку неделю назад. По плану, первым делом они должны были ликвидировать Пулю, который бродил в стенах торгового центра. Эта миссия была выполнена без особых проблем. Ночью того же дня часть группы во главе с Халком вернулась на базу. Отчаянные принесли с собой и оружие, которое оказалось слишком ценным и тяжелым, чтобы расхаживать с ним по улицам города. Да и оно могло привлечь лишнее внимание других выживших или военных, которые крайне редко, но все же появлялись в этих местах. По крайней мере, так объяснил ситуацию Халк.

Командира в числе вернувшихся не было, и это не удивило меня. Вместе с Кощеем он отправился в больницу, что располагалась в другом конце города, за лекарствами. За проклятыми антибиотиками, которых не осталось в ближайших аптеках. И последние запасы которых потратили на меня и Марата.

Я не уставала винить себя, но толку в самобичевании было мало. Поначалу даже порывалась последовать за Командиром, однако Каратель четко выполнял его приказ никуда меня не выпускать. А сама я не собиралась опять устраивать бунт. Хватит, набегалась, и теперь за мой проступок вынужден отвечать другой человек, ставший для меня слишком дорогим, чтобы я могла спокойно его отпустить…

И вот сейчас Каратель намекал, что Руслан не вернется, а моя душа разрывалась на части…

В горле застрял комок, который мешал произнести даже слово. Перебирая в голове последние события, я лишь покачала головой, надеясь, что Каратель просто уйдет.

– Оставил мне своих баб в наследство, – с горечью выплюнул он. – И даже воспользоваться не разрешил, – бросил уже другим тоном, ехидным, и я чувствовала, что говорил так специально, чтобы меня задеть и всколыхнуть.

Однако зря старался. За последние дни я кое-что поняла: не обидел бы он меня ни тогда, когда предложил покровительство, а я сбежала, ни тем более сейчас, когда я, по факту, принадлежала его лучшему другу. Я больше не боялась Карателя, наверно, потому что если он заслужил доверие Руслана, значит, не мог быть последним подонком. И его способность держать слово только доказывала это.

– Почему «баб»? – вдруг встрепенулась я и повернулась к Карателю, всматриваясь в его лицо. – Я же одна под его покровительством… Или есть кто-то еще? Кто? – приблизилась к мужчине, а он подозрительно отвел взгляд.

– Ты одна стоишь тысячи, – буркнул недовольно, – по надоедливости. И проблем приносишь, как целый полк баб!

После этих слов Каратель резко развернулся, словно по команде «кругом», и зашагал прочь, вызывая своим поведением только больше вопросов.

Одна часть меня была рада, что он наконец-то ушел, но другая – требовала больше информации, вопила, что от меня скрывают нечто важное.

Сделала глубокий вдох, приводя мысли в порядок, и устремила невидящий взгляд во всепоглощающий мрак. И в какой-то момент меня пронзили странные эмоции, которые явно принадлежали не мне.

Беспокойство, опасение, напряжение…

Не ясно, как, но я вдруг поняла, от кого это все исходит. Не увидела, а почувствовала… его!

Перевесилась через парапет и, прищурившись, просканировала окружающую территорию. В сумраке ночи смогла отыскать родной силуэт.

Нет, скорее, я ощутила его…

Сердце замерло на миг, а потом безумно пустилось вскачь.

И все-таки он сдержал свое обещание!

– Каратель! – завопила я, выбежав из холла, и мой голос эхом пронесся по коридору. – Командир вернулся!

Начальник дозора Отчаянных отреагировал молниеносно – и уже через мгновение стоял рядом со мной на балконе и вглядывался во тьму. Кивнула туда, где с трудом можно было различить лишь очертания. Но я знала, что там Руслан!

– Уверена, что это он? И что не Пустой? – непривычно взволнованно произнес Каратель, сжимая ладонями парапет до скрипа и вглядываясь в темноту.

– Уверена, – рявкнула в ответ, только сейчас заметив, что Руслан не один. – Но там Пустые, смотри! – указала жестом в нужном направлении. – Ком пытается сдержать их…

– Я вызову ребят, они подготовят оружие, – спохватился Каратель.

Сорвал со своего пояса рацию и быстро отдал необходимые приказы.

– Не успеют, – просипела я, пропуская сквозь себя очередную порцию чувств Командира: усталость, обреченность, безысходность. – Он на грани…

Мое тело отозвалось быстрее разума и само потянулось к парапету, наклоняясь и свешиваясь с него. Взглянула вниз и осознала, что мы находимся не так уж и высоко: всего лишь первый этаж. Если даже Ира, будучи Пустой, смогла забраться сюда при помощи Эрика, то мне спуститься будет проще простого.

А значит, не нужно договариваться с Карателем, прорываться через главные двери и терять драгоценное время – вместо этого попробую сигануть с балкона. В крайнем случае, проверю свои способности к регенерации. Но главное, быстро окажусь рядом с Русланом и вместе с ним буду сдерживать Пустых, потому что отсюда я не в состоянии прикрыть его: слишком далеко и темно.