Глава 14

Я проснулась утром от того, что кто-то щекотал мое лицо, а еще дышал на меня горячим воздухом. Что за ерунда?! Неужели бродячий кот забрел в мой дом и тоже требует еду?! Однако, разлепив глаза, я увидела вовсе не кота.

— Гард! — ахнула я и разлепила сонные объятия. Усатая морда нависла надо мной, и его усы щекотали мои щеки.

— Здравствуй, Александра, — прозвучало искренне и тепло. Гард забрался на мою скромную кровать и занял добрую ее половину. — Как же я рад видеть тебя, девочка, — вздохнул хранитель, давая понять, что осведомлен о моих маленьких женских секретах. Наконец-то он начал говорить со мной открыто.

— А я как рада, Гард! Я так по вам скучала! — зарывшись в мягкую черную шерсть, я прижалась к черному псу. — По всем вам! — главное — не разрыдаться.

— Александра, должен заметить, что в своем истинном обличье вы затмите красотой саму Императрицу! — торжественно сообщил мне хранитель.

— Ты мне льстишь, Гард, — подловила его я. — Неужели Императрица у вас такая невзрачная?

— Ну что вы… В былые годы она славилась очень нежной красотой, — мечтательно вздохнул пес.

— Былые годы? А какая же она сейчас? — нахмурилась я.

— Сейчас не очень, ведь она мертва, — с сожалением вздохнул Гард. Я не удержалась и дернула его за хвост.

— Ты все знал с самого начала. Почему молчал? — спросила я серьезно, с горьким сожалением в голосе.

— Я делаю лишь то, что угодно Тьме, Хозяйка, — ровно ответил Гард. — И ей было угодно, чтобы вы вернулись к нам, чему я несказанно рад, — он сделал паузу и вдруг добавил: — Потому что я не могу выносить ту, кто считает себя Княгиней, — тяжко вздохнул хранитель, и я поняла, что с Алессандрой ему пришлось очень непросто.

— Она лишила тебя буженины? — рассмеялась я.

— Она бьет слуг и растрачивает казну, Хозяйка, — Гард не поддержал мой шутливый тон. — Я не люблю, когда так ведут себя в моем дворце, — он начал ворчать, как самый настоящий дедушка. — Я жду того дня, когда вы вновь войдете в свои покои, — если бы у Гарда были губы, я чувствую, что он непременно поцеловал бы мне руку. От его благородства и преданности у меня защипало в носу. До тез пор, пока взглядом я не зацепила уже очень заметную и явную брачную татуировку.

— Мамочки! — я с неверием смотрела на очертания брачной татуировки, проявившейся на запястье. Этот рисунок будто напитался черной краской. Милые цветочки, обрамленные маленькими листиками. — Ты знаешь, как это объяснить? Га-а-ард?! — грозно нахмурилась я. Пусть не пытается строить мне глазки! Я на его милую мордочку не поведусь!

— Я не причем, — невозмутимо крякнул хранитель. — Тьма тянется к Княгине. Чем ближе вы с Князем Тьмы, тем сильнее проявляются брачные символы.

— А Алессандра? У нее ведь такая же тату?! — потрясла перед усатой мордой своей рукой. Со стороны я выгляжу как грязнуля, которая испачкала руку в золе. — Как она объяснит ее исчезновение?!

— И почему тебя волнует этот вопрос?! — равнодушно фыркнул Гард. — Если где-то прибыло, значит, где-то убыло. Тьма мудра и справедлива.

— Знаешь, что?! Передай Тьме, что она, для начала, могла бы не убивать всех женщин, которые уходят в род Тьмы! Тогда не пришлось бы никому производить обмен душами.

— Александра… Встреча с вами так взволновала меня, что я совершенно забыл о первоначальной цели моего визита. Я пришел предупредить вас о том, что сюда направляется Его Темнейшество Князь Тьмы с личным визитом.

— А что ж ты молчишь?! — я подскочила с кровати, едва не уронив на пол самого Гарда. Хранителю хватило ловкости удержаться на постели.

— Я был так рад видеть вас, что забыл обо всем не свете, — вздохнул он, пока я убегала в ванную, чтобы привести себя в порядок. Почему-то по возвращению в родное тело я стала очень переживать по поводу своей внешности. Подбежав к шкафу, принялась искать платье с длинными рукавами. — Имани, не стоит беспокоиться. Хозяин намерен устроить вам сюрприз. Не ждите его…скоро.

— Сюрприз? — расплылась в улыбке я. И почему на сердце так приятно стало от этого слова? — И что же он задумал?

— Начинайте работу и…увидите, — Гард подмигнул мне одним глазом. Что ж, ладно. Надеюсь, сюрприз не заключается в том, чтобы закрыть мою лавку или публично объявить меня дамой с пониженной социальной ответственностью? Ох, пора прекращать ожидать от всех людей подвоха. Тем более, от Дэйрона.

Приведя себя в порядок, я начала новый рабочий день. Присутствие Гарда, который сидел на террасе, невидимый для всех людей, очень вдохновляло. Люди по-прежнему предлагали мне помощь, но я вынуждена была всем отказывать. Защита дома не пропускает никого дальше столиков. И вскоре люди…начали носить вещи. Старая одежда и обувь оказались разложены у порога моего дома. Бедные люди в обносках робко забирали себе эти дары. Вот такой спонтанный обмен получился.

— Кажется, сама богиня спустилась с небес и одарила смертных своей милостью, — слова Дэйрона ввели меня в ступор. Я подумала, что совсем уже заработалась, раз мне чудится голос Князя. Но, подняв взор, увидела его. Потертый, но явно недешевый серый плащ полностью скрывал лицо хозяина этого города. Широкий разворот плеч, массивная фигура и взгляд, полный уверенности и нежности, выдавали этого Штирлица с головой. Деревянная тарелка в его руках выглядела ну очень уж комично и странно, как ржавчина на прекрасном натюрморте.

— Спасение смертных — дело рук самих смертных, — улыбнулась я в ответ. Какой же он красивый! Принц из сказки…которая вдруг началась для меня заново.

— Если меня будет спасать такая очаровательная девушка, то я готов подвергать себя опасности каждый день, — романтично прошептал Князь. Вот ни разу не смешно! Его уже покусали так, что весь город об этом говорил.

— Не стоит, — улыбнулась я в ответ. — Вы нужны нам живым и здоровым.

Дэйрон протянул мне свою смешную тарелку. После позолоты дворца не побрезговал брать в руки деревянную посуду?

— Можно и мне порцию? — вскинул брови он, заметив мою заминку. Я не спешила кормить Князя. Вот еще!

— Господин, здесь пункт горячего питания для голодающих, — напомнила ему я. — Один ваш перстень, — взглядом указала на драгоценность на его пальце, которую не смог прикрыть плащ, — стоит больше, чем вся моя каша.

У Дэйрона вытянулось лицо. А что такого?! Мы не казенное учреждение, все на свои кровные покупаем.

— Отдать вам мой перстень? — парировал Князь.

— Оставьте себе, — улыбнулась я.

— Раз такое дело, то я готов заплатить за кашу, — не растерялся Князь.

— Начинаю подозревать, что ваши визиты обусловлены лишь интересом к моей каше, — прищурилась я, вспомнив, как Дэй не хотел уходить с кухни, где стояла кастрюля с моим варевом. — Вы не хотите мне ни в чем признаться? Вас не кормят дома?

Князь не выдержал и прыснул от смеха.

— Мужчина, отойдите! Не берете кашу, так других не задерживайте! Мы голодные! — пожилая женщина с тремя внуками-погодками хмуро смотрела на своего Князя. Рожденный принцессой, второй человек после Императора, перевел на бабушку удивленный взгляд. Да-а, до сего дня никто из простолюдинов не смел так с ним разговаривать. Кроме меня, конечно.

— Женщина, соблюдайте приличия. Перед вами мужчина, — попытался осадить ее Дэйрон, но не на ту напал.

— Ишь ты, князек нашелся! Вон какой здоровый, уж ты точно не голодаешь! Хочешь кашу на халяву пожрать?! Шиш тебе! — бабка принялась поносить Дэйрона на чем свет стоит. Глава крепости и военачальник от такой наглости растерялся. Тархи не такие бойкие и кусачие, как эта бабушка с тремя маленькими внуками. Мне стало жалко Дэйрона. Этот воспитанный благородный мужчина может рубить тархов направо и налево, но вот ругаться с базарной бабой — не его прерогатива.

— Женщина, если вы сейчас же не извинитесь перед мужчиной, то никакой каши я вам не дам никогда, — спокойно заявила я, но мои слова возымели эффект бомбы. Мадам распахнула рот и уже собралась сказать мне что-то очень обидное, но вовремя остановилась.

— Простите, молодой человек, — пропела она елейным голоском. — Наша Сашенька такая красавица, что многие мужчины забывают о приличиях и делают ей непристойные намеки.

Вот зараза! Вроде бы расхваливает, а на деле обливает грязью. Я молча налила три тарелки каши — каждому из ее внуков, а ее саму оставила с носом. Женщина фыркнула, но слух ничего не сказала. Ушла молча, подгоняя детей.

— Вот видите, до чего Князь довел народ? — спросила я. — Здорового мужчину бабулька чуть не убила за миску каши.

Дэйрон хотел что-то ответить, но не нашел слов. Поправил плащ и сменил тему.

— Саша, я… Нам нужно поговорить, — вздохнул Князь. И мы посмотрели друг другу в глаза, и в памяти вспыхнула наша вчерашняя страсть.

— Вы еще придете? — прошептала я.

— Непременно, — пообещал Дэйрон. Он ушел. Я смотрела ему вслед, гадая, зачем он вообще приходил? Опросить каши? Опустив взгляд на свой стол, я с изумлением обнаружила…розу. Прекрасную алую розу. Я неуверенно взяла в руку прекрасный цветок. Это…мне? Какая прелесть! Нежнейшие лепестки и волшебный розовый аромат. Я стояла с цветком в руках и улыбалась как дурочка, позабыв про кашу.

Дэй стремительно ушел, а я даже не успела спросить, когда именно его ждать. Вряд ли вечером… Обычно Князь Тьмы делит ужин со своей супругой. Что ж, значит, увидимся завтра днем. Я уже ложилась спать, когда услышала странный звук внизу.

Звук тихих, осторожных шагов. Неужели Дэй вошел без стука? После того, что между нами было… Возможно, по местным порядкам он имеет право вообще распахивать дверь с ноги.

Я быстро переоделась в платье. Накинула его и побежала вниз, чтобы встретить Князя. Пашка еще на рассвете ушел на службу, так что сегодня весь дом в нашем распоряжении.

— Герцог? — позвала я, заходя в гостиную. Пусто. Где же он? Решил поиграть в прятки? Для начала было бы неплохо поздороваться, а уже потом начинать любовные игрища. Но Дэйрона нигде не было. Странно. Я ведь слышала шаги.

Вот, снова странный шорох. Теперь понятно, что он идет с кухни. Неужели князь тьмы так голоден, что первым делом бросился опустошать запасы еды? В замке плохо кормят? Тархи всю еду сожрали?

— Оу, — вырвалось у меня, стоило войти на кухню. Это не Дэй. По моим шкафчикам прошелся молодой парень лет тринадцати, очень уж оборванный на вид. Он распахнул все шкафчики, но, к его разочарованию, почти все они оказались пусты. — Какой сюрприз. А тебя мама не научила стучаться? Мог бы попросить, я бы так накормила…

Паренек моих шуток не оценил. Резко развернувшись и увидев меня, выхватил нож.

— С ума сошел?! — я инстинктивно отступила назад и…врезалась в Гарда. Его присутствие мгновенно сняло всю тревогу, но и немало удивило. Давно он здесь?! Впрочем…пока хранитель здесь, с моей головы не упадет ни одного волоска. Бояться нужно парню. Он-то не видит черного пса и не подозревает, какая опасность ему угрожает. — Убери нож!

— Отдавай деньги! — потребовал он, сверкая глаза. Я всмотрелась в его лицо. Совсем ребенок ведь. Он испуган сильнее меня. — Я знаю, что у тебя есть деньги! Если раздаешь еду бесплатно, значит, ты богатая! Отдавай золото, а то я тебя зарежу! — он озвучил заранее заученный текст. Гард дернулся и уже приготовился к прыжку, но я положила руку ему на морду и удержала. Цыц! Покусать парнишку он всегда успеет, а вот поговорить можно и сейчас.

— Я дам тебе деньги, если ты положишь нож на стол, — спокойно произнесла я.

— Я тебе не верю! — рявкнул паренек.

— Придется поверить. Просто положи нож. Я же не собираюсь на тебя нападать, — пыталась вразумить его я.

— Вы, богатеи, всегда врете! Я опущу нож, а ты в меня чем-то бросишь!

Ага, брошу. Один большой черный шарик с зубками. Кстати, о нем. Гард весь напрягся и приготовился к прыжку. Я слегка ущипнула его, призывая к спокойствию.

— Откуда мне знать, что ты меня не убьешь? — вскинула бровь я. — Убери нож! И я дам тебе монеты. Что ты хочешь купить на них?

— Не твое дело! — зло выплюнул мальчик, подняв нож выше. — Давай сюда золото, потаскуха! Все, что есть отдавай!

— Отдам, если положишь нож, — упорствовала я. — Ты не выйдешь отсюда, пока не положишь оружие и не объяснишься, — я была слишком убедительна в своих словах. Мальчонка в панике затрясся и…окончательно потерял контроль над собой. Бросился на меня, но сам нож почему-то завел за спину. Видимо, хотел сбить меня с ног и сбежать.

Гард за моей спиной напрягся и приготовился к прыжку. Я не стала его останавливать, да и не смогла бы этого сделать. Впрочем, помощь хранителя не потребовалась.

Будто из неоткуда вырос Дэйрон и выбил холодное оружие из рук пацана. Ухватив его за руку, нанес удар в живот. Парень согнулся пополам и захрипел, а Князь Тьмы вдобавок к этому еще и выкрутил ему руки так, что те едва не выскочили из суставов.

— Хаос! — я в ужасе прижала руки ко рту. Конечно, парень не прав и его нужно наказать, но это уже слишком! — Отпусти его! — я бросилась к Дэйрону, схватила того за руку и попыталась оттащить от бедного парнишки. Куда там! Это же не мужчина, а скала! Удивительно, как тархи не сломали зубы об его стальные мышцы!

— Отойди! — коротко бросил мне Князь.

— Отпустите ребенка!

— Саша, уйди! — прикрикнул он. — Поднимись к себе в спальню и жди меня!

Время идет, жены меняются, а жизнь ничему не учит Князя Тьмы. Я не исполняю приказы, как собачка.

— Я с места не сдвинусь, пока ты не поклянешься, что мальчик не пострадает! — странно требовать этого в тот момент, когда ребенку выкручивают руки, но, я думаю, Дэй меня понял. Он повернул голову и сердито посмотрел на меня сверху вниз. Я ответила не менее упрямым взглядом. Все еще держа парня в скрученном состоянии, Дэйрон склонился ко мне и выдохнул прямо в лицо:

— Саша, он чуть не убил тебя!

— Он ребенок. Голодный ребенок. Пообещайте мне, что не убьете его, — попросила я, сверля Дэйрона упрямым взглядом. Откуда он вообще здесь взялся?! На доме вроде бы стоит защита, а тут шастают все, кому не лень!

— Не убью, — буквально прорычал он мне в лицо. По телу побежали мурашки. Как же мне знакомо это противостояние. Как же я соскучилась по нашему с ним общению.

— Вот и славно, — неожиданно для Князя я улыбнулась и, встав на носочки, быстро чмокнула его в нос. Дэйрон оторопел от этого жеста. Пока я убегала в спальню, моя спина зудела от его взгляда, устремленного мне в спину.

Хранитель рода Тьмы сопроводил меня. И пусть он не говорил ни слова, вид у Гарда был довольный и удовлетворенный, как если бы он добрался до буженины, которую не ел уже несколько месяцев.

— Что здесь делает Князь? — спросила я у Гарда, как только мы остались одни. Ночь на дворе, а Его Темнейшество оказалось в моем доме буквально за считанные минуты! Или он под дверью караулил?

— Я доложил ему о грозящей вам опасности, Имани, — с важным видом сообщил хранитель. — Князь Тьмы пожелал немедленно переместиться к вам порталом и лично встать на вашу защиту.

Сам Кязь Тьмы примчался на защиту любовницы…? Хотелось бы верить, но верится с трудом.