Глава двадцать первая. Дарла

Вот даже не знаю, кого проклинать!

Себя, за то, что глупо попалась, Бадона, за то, что ко мне привязался, или Рикарда, что вообще появился в моей жизни. А по факту магия мне стала недоступной. Ведьма быстренько меня обезвредила, ведь колечко уже использовало свою защитную функцию, когда меня схватил Бадон, и я сидела теперь в повозке с зарешеченными окнами, которой пользовались для перевозки преступников. Только вот преступницей я не была!

И ехали мы очень быстро, да так, что на ухабах я пребольно стукалась головой о потолок. Через несколько часов таких приключений я держалась на одном упрямстве. Ведьма с плутами только посмеялась, когда я, измученная, на короткой остановке попросила воды.

— Тебе зачем? — зло спросила она тогда. — Жить тебе осталось всего ничего.

Потом она искоса посмотрела на меня пристальнее.

— А голубчик-то твой попался!

И улыбнулась предвкушающе.

— Заберем его в Озайсе, да поедем прямо к королю. Ну, чего ты хмуришься? Вы ведь, кажется, туда и ехали?

Я молча отвернулась. Сердце больно кольнуло. А ведь он меня предупреждал…

Ведьма вновь захохотала, сверкнув неестественными глазами, и закрыла дверцу, навесив замок.

Дальше наступила ночь, а к утру меня разбудил дежурный плут, приказав отползти в самый дальний угол. А потом толкнул внутрь избитого мужчину, в котором я едва узнала Рикарда. С громким криком я бросилась вперед, успев зацепить руку плута и вогнать в нее от злобы зачесавшиеся зубы, но он с легкостью, словно надоедливую мурашку скинул меня с себя, а потом перед моим лицом закрылась дверца.

— Полюбуйтесь друг другом напоследок, — засмеялся плут и ударил по железной двери, отчего со всех сторон накатил гул, и я свалилась рядом с Рикардом, который смотрел прямо на меня, не произнося ни слова.

— Попались мы, — первой начала я, осторожно повернувшись к нему ближе. Попытаюсь помочь — он вообще сознание потеряет. Потому осторожно накрыла его руку своей. В ответ он ее легонько сжал.

— Попались, — выдохнул он, и от усилий его дыхание сбилось. Я подползла еще ближе, практически уткнувшись в его губы.

— Мы выберемся, обязательно! — горячо зашептала я, увидев, как глаза Рикарда закрываются. Ему необходима помощь, иначе мы с ним и правда останемся прикопанными под каким-то сиротливым кустиком у дороги, что ведет в столицу.

— Да, — без тени доверия ответил он, и сознание его практически покинуло.

— Нет-нет-нет, — зачастила я, сжав его руку сильнее, но он не отреагировал.

Я горько простонала, ведь в голове закрутились самые нехорошие мысли. От одного осознания, что я могу потерять этого мужчину, сердце бешено застучало в груди, поэтому быстро потянулась вперед, выбрав единственный способ, который может привести его в сознание.

Я его поцеловала. Уловив короткий, судорожный вздох, тут же отодвинулась назад, но Рикард внезапно притянул меня к себе.

— Чтобы вырвать у вас поцелуй, обязательно притворяться мертвым? — срывающимся голосом спросил он.

Во мне поднялась буря гнева, но она утихла сразу же, когда мужчина провел рукой по моему лицу.

— Все-таки вы — невероятный наглец! — удовлетворенно заметила я, а Рикард притворно схватился за бок, отчего я испуганно вскрикнула.

— Со мной все в порядке, — улыбаясь, ответил он. — Они немного перестарались, но меня не так-то легко убить.

— Я им с радостью помогу, — прошептала я, вспомнив хитрые манипуляции Рикарда.

— Нет, — глупо улыбнулся он. — Вы меня слишком сильно любите.

— Я? Вас?! — задохнулась от возмущения. — Кто вам сказал такую несусветную глупость?

— Вы, — спокойно произнес Рикард и потушил мое возмущение поцелуем.

— Да как вы…

— Смею?

— Да!

— Легко, — со смешком произнес он, с трудом прерывая поцелуй. Да и вообще весь наш диалог происходил между короткими передышками. А возмущалась я только для проформы. Мне нравилось. Рикарду, судя по всему, тоже.

Нехотя оторвавшись от мужчины, без которого не могла и жизни представить, хоть, видимо, и довольно короткой, и произнесла:

— Так что же все-таки случилось с вами?

— С тобой, — ласково поправил он, заправив за ухо упавшую на лицо прядь волос.

— С тобой. Бадон? Как он тебя поймал?

Рикард помрачнел, где-то минуту слушал грохот, который воспроизводила повозка, а потом медленно, через силу, произнес:

— Было слишком самонадеянно идти в ресторан. Да еще и без поддержки. Но я знал, что ты тоже туда пойдешь, поэтому выхода не было. Оставалось лишь надеяться, что я обезврежу его намного раньше. Если бы ты не натворила дел с тем зельем, — Рикард запнулся, — в общем, попался я. Да еще и ты раньше влезла. Я не успел буквально на пару десятков секунд.

Я тяжело вздохнула.

— Как ты вообще узнал, что он там? Ладно, со мной Филя был… Кстати! Что же они без нас делать будут?

Я замерла от ужаса. Ведь там и Криста, и Шафик и с Филечкой. Бадон и до них руки дотянет.

— За них я бы переживал меньше всего, — ответил Рикард, вызвав у меня удивление, а когда он его заметил, то объяснил, — Понимаешь ли, они им не нужны. Им нужен я. И ты.

— Зачем? — не поняла я.

— Думаю, грядет переворот, — Рикард перевернулся на спину и уткнулся в потолок. — Я не оправдываю твоего поступка с зельем, но и он принес пользу, — непонятно ответил он.

— А подробнее? — попросила я. Нельзя же догадаться о том, чего не знаешь!

Рикард снова замолчал, потому мне пришлось легонько пихнуть.

— Понимаешь, — начал он, — все дело в моей матери. В юности она занималась колдовством, совсем как ты, — на его лице появилась теплая улыбка. — И к ней иногда захаживали не совсем обычные люди…

— И она знакома с Бадоном, — догадалась я.

Рикард утвердительно кивнул, а затем продолжил:

— И с королевой. Вот только это знакомство не принесло ничего хорошего. Видишь ли, она была в курсе того, что происходила между этими двумя.

— Не может быть, — удивленно вскрикнула я и приподнялась на локтях, чтобы посмотреть на Рикарда. — Они что…

— Да, — просто подтвердил он и снова замолчал.

— И что было? Король знал? И вообще… Чего теперь, спустя столько лет, ему нужно?

— Власть, — произнес Рикард. — Думаю, он все эти года замышлял подобное. Из ревности, или из мести, не ясно. Но появление плутов — его рук дело. И то, что попросит ведьма, тоже. И слишком поздно я понял, куда меня втянули.

— Думаешь, он таким образом твоей матери мстит?

— Да. И это тоже может быть, ведь тогда она отвадила его от королевы, но, видимо, не слишком успешно. Не знаю, что мы будем дальше делать, но оставлять все, как есть, я не намерен. Нужно уберечь Гармоника и все государство.

— Значит, и впрямь переворот. И мы должны ему помешать! Если Бадон придет к власти, нас первых уничтожат, не сомневайся.

— Да, — согласился Рикард. — И теперь я понимаю, что и поездка моя не была случайностью. Все слишком похоже на то, что все запланировано заранее. Однако когда ты попала в плен, ведьма за кольцо потребовала одну услугу. Она пока ее не озвучила, но теперь я понимаю, что именно она попросит.

— Я, кажется, тоже начинаю догадываться… — признала я, закусив губу. — Как будем выбираться? — пришлось сменить тему, потому что Рикард снова помрачнел.

— А никак, — огорошил он. — В одном они все правы — нам всем нужно к королю. А вот когда приедем, тогда и начнем действовать.

— Ну-у-у, — протянула я, нехотя признавая, — у меня ведь магии нет пока. Да и у тебя тоже.

— Зато мы вместе, — улыбнулся Рикард, и мы, прижавшись друг к другу, крепко уснули под мерный грохот колес.

А утром нас разбудил сам мистер Бадон, остановив криком повозку. Я вся сжалась, когда этот мерзавец заглянул внутрь, но Рикард собственнически прижал меня к себе и с вызовом произнес:

— Вы здесь что забыли? Дама еще красоты не навела, а вы уже приперлись.

Глаза Бадона опасно сверкнули, а потом он расхохотался, да так, что вокруг тишина воцарилась, даже лошади ржать перестали.

— Нет, это вообще-то вы у меня в плену, а не я у вас, — а потом вдруг воздух сгустился, и мы с Рикардом едва не задохнулись.

— Вот так-то лучше, — удовлетворенно произнес Бадон, прокручивая пальцами серебряную монетку. Затем швырнул ее подбежавшему мальчишке, что тут же сунул любопытный нос внутрь, за что и отхватил подзатыльник. — Вылезайте, — он сделал короткую паузу, а потом добавил, — вернее, выползайте. Мы приехали.

Столица. Нас подвезли к черному входу в управление. Я узнала их эмблему, которая крутилась на ветру.

Из повозки мы вылезали довольно эпично. Рикард чувствовал себя еще хуже, чем вчера, хоть и пытался это скрыть. Первым выбрался из повозки, прикрыв меня от Бадона, а затем подал руку, чтобы я не свалилась в грязь. Ночью здесь прошел дождь, и теперь задний двор управления превратился в грязное болото.

Все-таки подскользнулась на ровном месте и от испуга прижалась к Рикарду. Дверь управления открылась, и нам на встречу вышла ведьма.

— Все готово, — сухо произнесла она и кивнула Бадону.

— Тогда они остаются на твоем попечении, — произнес он. — Пока я приготовлюсь как следует.

Нас с Рикардом насторожила эта фраза. План Бадона был ясен, но произнесенная фраза посеяла новые сомнения. Вдруг, все не так, как мы представляем?

Ведьма тщательно проверила нас с Рикадом, усилила свое воздействие, на что я только скрипнула зубами. Даже без магии я — ведьма! Потомственная, между прочим!

Потому гордо задрала подбородок и прошествовала, придерживаемая Рикардом, внутрь. Ведьма только фыркнула.

А в управлении мы потрясенно замерли, опасаясь сделать шаг. Вся огромнейшая комната, которая напоминала мне городское управление, из которого я сбежала от Рикарда, была обставлена истуканами. Скульптурами из камня, в которые превратились все служащие.

— Надеюсь на ваше послушание, — со смехом произнесла ведьма, увидев наши ошарашенные и испуганные лица.

Мы одновременно шумно сглотнули.

— Умнички! — провозгласила она и пальчиком опрокинула одну из фигур. Завалившись на пол, скульптура пошла трещинами, а через мгновение рассыпалась в пыль. — Теперь вам точно не надо напоминать, что именно зависит от вашего послушания.

Несколько секунд мы кивали, словно болванчики.

Ведьма направила нас в одну из камер в дальнем углу, а сама уселась рядом, а при ней даже шепотом говорить не хотелось. Спустя некоторое время вернулся Бадон, ведя за собой несколько плутов в плащах. Их я узнала по огромному росту и характерному «лесному» запаху.

— Готова? — спросил Бадон у ведьмы, и она открыла камеру. Бадон без усилий вырвал меня из рук Рикарда, применив магию, а потом потребовал:

— Говори свою просьбу.

— Проведите нас к королю, — озвучила ведьма и предвкушающе улыбнулась. А я замерла, когда Рикард, сумев перебороть узы заклинания, вдруг двинулся вперед. Однако в ту же секунда у своего горла я почувствовала холодную сталь кинжала, и ему пришлось отступить.

— Без шуточек, — холодно произнес Бадон. — Шансов у вашего королишки нет. И у вас тоже, — добавил он, — поэтому веди нас к королю. Однако знай, что лишь один неверный шаг, и она умрет.

Рикард помрачнел, а ведьма ослабила свое заклинание, а мое наоборот — усилила.

Потом ведьма швырнула нам плащи, приказав их надеть, и мы покинули управление. На улице Бадон тесно прижался ко мне, приставив к ребрам кинжал, а Рикарда повела ведьма. Иногда мой недоколдун оглядывался, но ведьма быстро дергала его обратно, потому взглядами мы почти не пересекались, да и плана никакого у нас не было. Приходилось полагаться на волю случаю.

Вот только как только мы приблизились к дворцу, надежда на этот самый шанс меня покинула. Вокруг оказалось слишком много плутов, и почему-то на них никто не обращал внимания.

— Да-да, мисс Хардинг, — довольно произнес Бадон, — мы тщательно готовились. Их никто не замечает. Можно было бы, конечно, провести их таким способом к королю, да вот беда — они слишком неуклюжие, поэтому слишком рискованно. Лучше пусть мы сами войдем, а потом и их запустим. Жаль, я не увижу лиц придворных дам, когда они их увидят, — едва слышно прошептал он.

— Вы — сумасшедший, — это все, что я могла произнести от злости, а еще от страха. План Бадона оказался на редкость хитрым. Сначала выманить Рикарда, потом с его помощью проникнуть к королю. И это всё — без потерь…

— А вы — безнадежно глупы, если вами влезли в мою ловушку, — вкрадчиво произнес он в ответ. Пропустив оскорбление мимо ушей. — Да что теперь, наслаждайтесь последними мгновениями, — под конец своей тирады он расхохотался. — А теперь — самое интересное, — добавил он через время, открывая дверь черного хода во дворец и пропуская меня вперед.

Внутри оказалось непривычно тихо. И, главное, охраны никакой не было, что изрядно меня удивило, потому я вопросительно повернулась к Бадону.

— Да говорю же, мы готовились, — радостно объяснил он. — Звонкая монета да предложение высокого поста сделали свое дело. Первый этаж полностью наш. А вот на втором я настоятельно советую не шалить. Дело в том, что вы мне не очень-то и нужны. Другое дело — ваш любимый муж…

Я горько вздохнула от бессилия. И это тогда, когда особенно сильно были нужны все мои умения.

Он подтолкнул меня вперед, и мы быстро нагнали обеспокоенного Рикарда и слишком беспечную ведьму. Видимо, у них и вправду все сделано на высшем уровне. На втором этаже на нас не обратили внимания. Совсем никто. По коридорам сновали полуодетые дамы и голосили о том, что им нечего надеть. То и дело мы натыкались на уставших швей, которые кололи иголками пальцы, но торопились дошить очередной наряд для прекрасных, но слишком капризных дам.

Третий этаж порадовал своей пустотой. Видимо, швеи обитали только на втором, потому и миновали мы его очень быстро. А вот на четвертом мы впервые встретили стражу. Однако они лишь мазнули по нам взглядом, словно не замечая.

— А это уже ее заслуга, — довольно сообщил Бадон, не сдерживаясь в своем желании похвастаться.

Впору было заскрипеть зубами, только я сдерживалась, как могла, успокаивая себя тем, что еще не конец.

Во дворце готовились к балу. За эти дни мы так отвыкли с Рикардом от реальности, что совсем не понимали, по какой причине устраивается празднество.

— Сегодня состоится свадебная церемония, — гордо произнес Бадон. — Вернее, не состоится, — захихикав, добавил он.

— Какой же вы все-таки подлый! — не сдержалась я, а сама украдкой на колечко посмотрела. Оно хоть и утратило самую основную свою функцию, но все равно было бесценным. А снимать его совсем не хотелось.

— Не переживай, — правильно понял мою задумчивость мужчина, — я тебе его оставлю. Так и похоронят с ним.

— Лучше бы вас похоронили, — зло произнесла я, а руку спрятала подальше. Не дамся. Ни умереть, ни кольцо отобрать. И Рикарда тоже не отдам.

— Чего ты там пыхтишь? — Бадону надоело со мной говорить, и он решил эту проблему довольно просто — острие кинжала вжалось в бок еще сильнее. Потому я замолчала.

Тем временем мы дошли до пятого этажа, который выглядел иначе. В дальнем конце коридора виднелась огромная, двустворчатая дверь, и седьмое чувство мне подсказало, что за ней прячется тронный зал.40393c

И стало страшно-страшно вдруг. Еще страшнее, чем за все время до этого момента. Ведьма остановилась, а вместе с ней и Рикард.

— Я готова, — произнесла она, прислонив ухо к двери.

Бадон подал знак, и мы всей компанией ввалились внутрь.

Ведьма с Бадоном, удерживая нас с Рикардом неспешно подошли к трону, на котором восседал испуганный Гармоник. Стража, его верная стража, что осталась при нем, скрестила мечи и закрыла своими телами короля, который все равно выглядывал из-под обмундирования своих вояк. Слуги, доселе копошившиеся в зале, украшая гирляндами потолок, испуганно замерли, а некоторые, особенно шустрые, успели выскользнуть до того, как ведьма, вскинув руки, наложила на зал особое, сдерживающее заклинание.

— Гармоник! — обманчиво радостно произнес Бадон, когда несколько стражей ступили вперед с твердым намерением разрешить все проблемы оружием.

— Бадон, — в тон ему произнес король и щелкнул пальцами, призывая стражей остановиться. Однако те остались на месте, хоть и опустили оружие.

— Очень рад тебя видеть! — произнес Бадон, под очень странное начало разговора, выталкивая меня вперед и попросив ведьму проделать то же самое. — Я вот ездил по делам, и совершенно случайно набрел на этих двоих. Ведьма эта кольцо на себя напялила, а верный твой Майнер так вообще на меня покушался.

Я открыла было рот, чтобы возмутиться, но ведьма меня опередила — рот вдруг склеился, язык прилип к небу, поэтому я только эмоционально размахивала руками. — К тому же, — со смехом заявил он, — она, похоже, ненормальная. А свадьба у тебя сегодня, да? Как хорошо, что я успел.

— Я тоже рад тебя видеть, — тон короля изменился, — вот только по какому праву ты вваливаешься во дворец, да еще и смеешь применять здесь заклинания?

Бадон зло улыбнулся.

— Милый мой король, выгляни ты в окошко, да посмотри, почему все так.

Гармоник, обругивая последними словами придворного колдуна, который, как я поняла, тоже решил продаться Бадону, неспешно подошел к окну. Да так и замер там истуканом. Невольно вспомнились эти человеческие скульптуры в управлении.

— То, что ты там видишь — не плод твоего воображения. Дворец захвачен моими воинами. А твои продались сразу же, едва я предложил им тепленькое местечко после того, как взойду на трон. Да-да, — неспешно, но очень весело продолжал Бадон. — Это переворот, мой друг. И меня от вожделенного трона отделяет только твоя никчемная жизнь.

Стражи короля на этих словах подобрались и подняли мечи, став в боевую стойку. Ведьма же на это только усмехнулась, и тронный зал через мгновение украсили каменные скульптуры.

Король в ужасе отвернулся от окна, а когда увидел, во что превратились его стражники, беспомощно заозирался.

В коридоре неожиданно зашумели, и дверь принялись выносить из петель.

— Нет, — меланхолично произнес Бадон, мгновенно оценив, насколько хватит двери и заклинания. — Я хочу разобраться со всем этим один.

— Тогда советую поторопиться, — произнесла ведьма и добавила. — За дверью есть кто-то сильнее меня. И кто знает, сколько продержится мое заклинание.

Бадон нахмурился.

— Неужели… Ты должна была всех обезвредить, — он зло взглянул на ведьму, но та пожала плечами.

— Я выполнила твой приказ, но, видимо, ее не было здесь.

— Проклятье! — прошипел Бадон. — Нужно было разобраться самому.

И бросился к Гармонику. Я плотно закрыла глаза. Уж какой бы я не была выносливой, но помнить всю жизнь то, что он собирался сделать, я не хотела.

Ему не хватило шага, может быть, двух, чтобы дотянуться до сжавшегося короля. Все случилось настолько быстро, что только потом, прокручивая воспоминания, я смогла понять, что случилось.

После грохота я открыла глаза, и первым, что увидела, это скрюченную, валяющуюся без чувств ведьму на полу. Когда я скосила глаза, то увидела Бадона, размахивающего в воздухе ногами. Рыбка трепыхалась, но предпрринять ничего не могла.

А потом меня обняли знакомые руки Рикарда, и я наконец увидела, кто всех нас спас.

Пожилая, но все еще миловидная женщина склонилась в реверансе перед королем. А когда наши взгляды встретились, она произнесла:

— Что же ты меня на свадьбу не пригласил, сынок? — и лукаво мне подмигнула.

Я поняла — она меня обязательно примет. Уж ведьмы-то сумеют поладить, главное, чтобы у них были похожие характеры. А с этой мадам у нас было много общего…