Глава шестая. Рикард

А она была довольно миленькой, если не брать во внимание жуткие красные пятна и гневный, почти осязаемо обжигающий взгляд.

Не обманул Абросий Пайтер, она действительно самая сильная ведьма в этом городе. Вон как глазищи молниями сверкают, а сдерживается. Иная на ее месте уже давно бы на меня десяток проклятий навесила. А эта только зубами скрипит и зыркает зло.

Да. Хотел я еще до прихода сюда ее поймать, однако сама виновата. Уж я-то вижу, как ее шеф мнёт тетрадочку в руках. Подозреваю, без нее она бы точно не согласилась на то, чтоб еще раз меня увидеть. Из управления она убегала весьма быстро. Пока я восстанавливал свое удостоверение, успела рыжуха скрыться.

Пришлось сначала себя в порядок приводить. Даже гномы в банке едва сдерживались, чтобы не засмеяться. И только после того, как я предъявил удостоверение, они притихли и отправились за золотом, которое мне было необходимо, чтобы вернуть себе прежний вид — избавиться от ночнушки. В качестве извинения подарили мне ускоритель. Невидимка моя едва сдерживала восхищение — таких штук по всему миру едва ли два десятка отыщешь. Не знаю уж, что там за управляющий у них, однако я остался доволен. Надо мной не потешались — наоборот, чуть ли не в ноги кланялись.

На парикмахера времени уж совсем не оставалось. Адрес работы, о которой упоминала ведьма, мне учтиво выдали в управлении. Даже краткие данные о ней предоставили. Надо было спешить. Вдруг не поймаю? Все-таки контракта без ведьмы никак не заключить. А без нее — никуда. Колечко сам отыскать не смогу. Придется еще кого-то нанимать для того, чтоб в Плутоватый лес вернуться. Надеюсь, не сбыли они колечко еще. А даже если и так, то это даже проще. Однако с домом все-таки придется расстаться — услуги ведьм совсем недешевые. Особенно если о плутах упомянуть.

За считанные секунды до бюро добрался. И Абросия Пайтера среди его подчиненных отыскал почти сразу. Пришлось, правда, ждать, пока ведьмочки его из рук выпустят.

Дело, между прочим, непростое — три десятка дамочек щебетали, перебивая друг дружку, а колдун смотрел на них снисходительно, словно так и нужно.

Когда вошел в огромную комнату, меня заметили — девушки бросились в мою сторону. От шума и гама я потерял ориентацию, но тут уж невидимка моя пригодилась. Она обвилась вокруг меня и создала нечто наподобие купола. Девушки со страхом отступили назад и замолчали. Колдун удивленно прищурился, а потом расплылся в широкой улыбке, шикнув на остальную стайку подчиненных.

— Добро пожаловать! — Хозяин бюро направился ко мне в идеальной тишине. — Чем мы можем быть полезны?

Я ответил на крепкое рукопожатие, а невидимка подозрительно затихла.

— Мне нужна ведьма, — ответил я. — Мы можем обсудить это где-нибудь в отдельном кабинете?

— Конечно-конечно, — колдун улыбнулся еще шире и увлек меня за собой. — Два кофе! — крикнул он, заставляя утихнуть вновь поднявшийся шум от эмоциональной реакции девушек.

Многие тут же принялись демонстрировать свои способности, однако это было ни к чему. Ведьму я себе уже выбрал.

Кабинет нашелся в коридоре. Не раздумывая, Пайтер распахнул дверь и пригласил меня внутрь, сразу же плюхнувшись в кресло за столом.

— Дарлу Хардинг, значит, — задумчиво протянул мистер Пайтер и почесал подбородок, завозившись с кипой бумаг на столе. Казалось, что он просто тянет время, пока не придумает, что ответить. Выглядело, честно сказать, весьма подозрительно.

— Дарлу Хардинг, — подтвердил я, отхлебнув из чашки глоток умопомрачительно пахнущего кофе. Желудок тут же возмутился вслух, напомнив бестолковому хозяину, что его, вообще-то, требуется иногда еще и кормить. Рассказ о сути моего дела порядком утомил, к тому же я вспомнил, что ничего не ел очень продолжительное время.

Мистер Пайтер воспользовался этой ситуацией — встал из-за стола и, быстро метнувшись до двери, заказал несколько пирожных, что добавило несколько дополнительных очков в его пользу.

Затем он повернулся и уселся на стул рядом.

— Мы можем рассмотреть другой вариант, — произнес он.

— Только мисс Хардинг, — твердо произнес я и уставился на него. Чуть подумав, добавил: — Я хорошо заплачу.

— Боюсь, проблема не в этом, — медленно ответил колдун, вновь поднявшись и забрав восхитительные пирожные, которые принесли спустя всего минуту.

— А в чем? — нахмурился я, проглотив кусочек вкусности, едва не поперхнувшись от заявления Пайтера.

— Боюсь, мисс Хардинг не сможет вам помочь по той причине, что сегодня — ее последний день работы.

Колдун произнес эти слова через силу. Удостоверение мое повидать он успел, так что был в курсе, кто я такой. И озвучил он мне совсем уж неприятнейшую новость — я не мог нанять Дарлу, потому что сегодня заканчивается ее действующая лицензия, если она откажется и дальше сотрудничать с Абросием и его бюро.

— Абросий! — пока я хмурился, прокручивая в голове возможность заполучить ведьму, в кабинет ворвалась темноволосая худосочная девица, мало напоминающая девушку. Однако она тут же притормозила, осознав, что шеф в кабинете не один.

— Простите, — прощебетала она, попятившись обратно к двери. — Мистер Пайтер, возникла ситуация, которая требует вашего вмешательства, — она украдкой посмотрела на меня, — И я прошу…

Абросий нахмурился. Понял — не шибко хорошо это для его репутации.

Я решил вмешаться.

— Я подожду здесь, если вы не против, — произнес, а сам на пирожные уставился.

Колдун улыбнулся и произнес.

— Хорошо, мистер Майнер, я прикажу принести вам еще кофе и пирожных.

После этих слов они с ведьмой покинули кабинет, а я принялся обдумывать сложившуюся ситуацию.

— Как думаешь, если не получится с этой Дарлой, есть тут более или менее подходящая ведьма для нашего дела? — невидимка была где-то поблизости, поэтому я решил обсудить вслух все варианты.

— Кроме этой, никто не подойдет, — сразу же очень уверенным тоном послышалось слева — от окна.

— Почему это?

— Потому это, — хмыкнула невидимка.

— А если серьезно? — спросил я с набитым ртом. Правая рука, не правая, а желудок требует своего.

— Я и не шучу, — фыркнули в ответ, и голос теперь раздался над самым ухом. — Бюро в городе одно, время не терпит, а все остальные ведьмы здесь втрое слабее нее. Готов рискнуть и сунуться с такой в лес?

Я покачал головой, дожевав пирожное.

«Что же, выходит, мисс Дарла Хардинг обязательно должна стать моей!»

Желания имеют свойство сбываться. Иногда, когда великолепный Лурдес пребывает в отличнейшем настроении и не прочь пошалить. Всем давно известно — если исполнилось желание тайное, значит, у Лурдеса на тебя свои планы. И не факт, что ты потом это самое сбывшееся желание не проклянешь.

При виде мисс Хардинг у меня вышибло из легких воздух, и на лицо сама по себе пробралась глупенькая улыбка.

— Да вы издеваетесь, — возмутилась ведьмочка и отступила назад, едва только увидела, кто ожидает ее в кабинете. Для наглядности в листок свой уткнулась и вопросительно обернулась к мистеру Пайтеру.

— Отнюдь, мисс Хардинг, — я по-прежнему улыбался, а невидимка ласково тыкала меня в плечо, от чего стереть радостную гримасу совсем не получалось. — Я же говорил вам, что на вас у меня свои планы.

Ведьмочка вопросительно выгнула бровь и снова почему-то покосилась на Пайтера.

— Какое отношение я имею к вам? Штраф уплачен, и…

— О, — в разговор вступил доселе молчавший Абросий и медленно, но уверенно провел Дарлу в кабинет. Улыбка на его лице стала еще шире, а ведьма заметно погрустнела. — Мистеру Майнеру нужна ваша помощь.

Ведьмочка зыркнула на меня и вновь уткнулась взглядом в Абросия.

— Моя? Здесь полно квалифицированных специалисток, — неуверенно сказала она.

— Помощь нужна только ваша, мисс Хардинг, — твердо произнес Абросий и похлопал скрученной тетрадкой по своей ладони, отчего Дарла возвела глаза к потолку, а ее фамильяр, который нагло растянулся посреди кабинета, возмущенно зафыркал.

— Именно ваша, — дополнил я, чтобы показать всю серьезность своих намерений.

— И что потребовалось сиятельной короне от замшелой ведьмы? — спросила она и наконец-то опустилась на стул рядом со мной. Абросий же вернулся за стол, и разговор приобрел деловой характер.

— Колечко нужно найти, — ответил я. — Обручальное.

Ведьма удивленно воззрилась на меня.

— Вам в этом сможет помочь любая ведьма, — начала она, но я ее прервал.

— Его похитили плуты. — Я постарался придать голосу максимум серьезности.

— Плуты? Вы как умудрились-то? — охнула она, а потом приняла независимый вид.

— Угораздило, это правда, — вздохнул я — Поэтому, кроме вас, мне никто не поможет.

— Это правда, — не стала отрицать она. — Найти их — та еще проблема.

Абросий многозначительно покивал головой.

— Мисс Хардинг, — встрял он. — Вы готовы заключить новый магический контракт с моим бюро? — И покосился снова на ту тетрадь, что из рук не выпускал и при любой возможности демонстрировал Дарле.

— Готова, — напряженно ответила ведьма, и в ее глазах промелькнуло почти скрытое от посторонних недовольство.

Абросий предложил Дарле внимательно перечитать контракт, который она сжимала в руке.

— На сколько? — фыркнула она, а Абросий невозмутимо постучал пальцами по столу.

— На год.

Я с любопытством покосился на них, но встревать в их проблемы не хотелось.

— Но… — открыла ротик рыжуха, однако Пайтер резко ее прервал:

— На год!

Ведьмочка возмущенно засопела, но подпись свою поставила. Контракт осветился зеленым сиянием, и Абросий удовлетворенно потер руки.

— А теперь приступим к оформлению следующего контракта! — провозгласил он и вытащил из стола бланк, забрав контракт ведьмы себе. Потом протянул его мне и поинтересовался:

— Оплата будет наличными или…

Я вздрогнул. А теперь — самая неприятная часть. Вытащил документы на свой дом в столице и протянул их Пайтеру. Тот, когда увидел сумму стоимости, радостно крякнул, и его глаза загорелись.

— Что ж, нас это вполне устроит, — довольно кивнул он. — Ведьма под залог. Что ж, неплохо, неплохо!

Дарла при этих словах скривилась, а ее фамильяр устало прикрыл глаза. Однако в происходящее не вмешивался.

Я забрал бланк, быстро заполнил все свои поля и передал документ Дарле.

Взяла она его без особого воодушевления, надо признать. Прочла, а потом принялась грызть ручку.

Абросий все не выпускал из рук ни контракт, ни пресловутую тетрадь. Наконец он пристально посмотрел на нас и произнес:

— Вы пока можете обсудить подробности, а мне нужно отлучиться — копии сделать, да и вообще, — невнятно закончил он.

Дарла после его слов расслабилась. Казалось, что она о чем-то напряженно думала, и вот наконец решилась.

Когда Абросий оставил нас наедине, Дарла принялась быстро заполнять поля, а потом вдруг остановилась и с вымученной улыбкой спросила:

— Мистер Майнер, как вы относитесь к тому, чтобы помочь несчастной ведьме? — было видно, что слова ей даются тяжело.

Я вопросительно приподнял бровь.

— Понимаете, — продолжила она. — Я помогу вам найти кольцо и предоставлю дополнительные услуги, если после выполнения задания вы попросите у короля освобождения меня от работы в этом бюро.

Что ж, верно я подметил, что Дарла не желает здесь работать. Возможно, Пайтер ее даже шантажировал. Во всяком случае, с ним точно не все чисто.

Я кивнул. Ведьму нужно выручать.

— Тогда я внесу в контракт дополнительные пункты, и мы немедленно его подпишем.

— Хорошо, вот только я и от себя кое-что добавлю, — улыбнулся я, а ведьма подозрительно на меня покосилась.

— Не бойтесь, все в рамках приличного, — поспешил успокоить ее, да заставить невидимку замолчать. Она-то со смехом реагировала на практически любое представление.

Когда Дарла закончила, контракт перекочевал ко мне, и я на долю минуты завис.

«Чего бы попросить?»

Штука в том, что ее способностей мне вполне достаточно. Можно было добавить пункт о сопровождении до столицы, а потом то ли в шутку, то ли руки сами написали то, что еще одним условием является проживание на одной территории.

Дарла, когда прочла написанное, скривилась.

— Неужели это необходимо? Из гостиницы вас никто не украдет, тем более что вам лучше будет нанять хорошую охрану. Я же могу обеспечить магическую защиту. И нет никакой необходимости…

— Может быть, и нет, — прервал я ее словесный поток. — Но вас я больше не упущу.

Чуть подумал и добавил, не смущаясь широко распахнутых глаз ведьмы:

— Никогда.