Глава седьмая. Дарла

Почти ненавижу себя за то, что пришлось подписывать этот контракт и продлевать кабалу еще на один год!

И, главное, отказаться никак бы не получилось. Прижали к стенке, как говорится. С одной стороны — Абросий с моей же тетрадью и угрозами с шантажом, а с другой — колдун этот проклятый, правой рукой Гармоника Великолепного являющийся.

Бесили оба. Да так, что Шафик, наблюдая за происходящим, решил помалкивать. Развалился на ковре и внимательно следил за всеми нами, пока я грызла ручку, пытаясь придумать, как оставить для себя лазейки в контракте. Нет, лазеек Абросий мне не оставил. А вот второй контракт обещал помочь. И всего-то надо было выждать подходящий момент и воспользоваться эмоциями Абросия.

И когда на стол легла закладная на дом Рикарда Майнера, я поняла, что у меня есть шанс. И заключался он в том, чтобы дождаться, пока Аброськины глаза затекут от жадности до такой степени, чтобы он не заметил маленькие поправки в договоре.

Однако случилось все гораздо интереснее — всегда очень осторожный колдун утратил всякое внимание и даже оставил нас наедине с Рикардом Майнером. И это был шанс, которым я не постеснялась воспользоваться.

Потому задавила в себе остатки гордости и обратилась к внимательно наблюдающему за мной мужчине с просьбой. Удалось даже выдавить из себя жалостливую полуулыбку.

К счастью, он не стал отнекиваться и даже предложил свою помощь в обмен на мои же ведьмовские услуги. До ужаса удивил только последний пункт и сопровождающие его слова.

Жить будем вместе. И он меня никому не отдаст. Никому. Внутренне расхохоталась. Наивный. Как только я найду колечко и выполню остальные условия, то сбегу тут же. Может быть, даже место жительства сменю. И имя. И фамилию тоже. Может быть, даже в соседнее государство перееду. Ибо нет никакого желания прислуживать короне. О бюро мечтаю. О своем. С зелененькими шторочками и синенькими диванчиками. Или наоборот. Поэтому и согласилась легко, к тому же зная, что жить под одной крышей с ведьмой и таким фамильяром, как мой Шафик, то еще удовольствие!

К счастью, проклятущий Лурдес надо мной сжалился — Аброська ничего не заметил и отправил нас восвояси, забросив контракт подальше. Очень недальновидно с его стороны, между прочим. Но тут уж и Памела-помело мне подыграла — крепко приклеилась к Аброське, и ему ничего не оставалось, как обратить все внимание на нее.

Увидала эта мымрочка, что скоро дом перейдет в собственность бюро, то есть напрямую к Аброське. И ей пришлось вспоминать все женские штучки, которые она еще не использовала. В ход шло все — глубокое декольте, которое на ней смотрелось несколько странно, и томные взгляды, от чего ее глаза сводились к переносице. Остального мы не видели, но я догадывалась, что это был не предел ее фантазии.

Я воспользовалась суматохой и потащила Рикарда Майнера прочь из этой богадельни, потому что глаза у него начали разбегаться, а это почему-то не понравилось лично мне. С такой концентрацией дело с колечком обещает быть провальным, и отнюдь не по моей вине.

Когда вышли на улицу — Шафик обрадованно выдохнул и запричитал что-то про проклятую Памелу и хитрого Аброську. Пришлось шикнуть на него. Мы здесь были не одни. Рикард Майнер пытался остановить карету, но безуспешно. Заработал только грязные пятна на новый костюм. Глядя на забавно обозленного мужчину, предложила пройтись пешком, как всегда это делала я.

Рикард не посмел перечить, и мы отправились в путь. Маршрут я построила так, чтобы обойти злополучного пекаря и по пути заказать на его адрес уборщика. Да, неловко утром получилось.

Через полчаса мы подошли к моему дому, и Рикард Майнер удивленно присвистнул.

— Боюсь представить, что там внутри.

— Сами напросились, — ответила ему, злорадно улыбнувшись и глядя на перекошенные двери и окна. — А если ваше великолепие желает переночевать где-то за пределами моего дома, то я совсем не буду против.

Да, я даже буду за. И надеюсь на то, что, когда он войдет внутрь, то желание мое исполнится — пяточки Рикарда засверкают в сторону гостиницы.

Ну вот на кой я ему сдалась?

— Ого! — удивленно воскликнул мужчина, когда мы вошли в небольшой холл.

— Да, — явно резче, чем следовало, ответила я. — У меня ремонт!

И носик вздернула гордо. Чтобы он не посмел осуждать мои хозяйственные способности, коих не имелось вовсе.

Видать, понял Рикард, что высказывать мне что-либо бесполезно, потому просто и прямо спросил:

— Постелите, надеюсь, не тут же? — и ухмыльнулся.

Да, не знает он, на что способна мстительная душа ведьмочки. Шафик, наверное, подумал о том же, потому что из корзинки послышались смешки.

— Не тут, — улыбнулась я. — Обещаю, вам будет очень удобно!

Поверил, к своему несчастью.

Я только улыбнулась про себя. Наивный!

Несмотря на острое желание свалиться в мягкую постельку, до этого было далековато. Рядом сопел Рикард, пытаясь без потерь пробраться вглубь дома. Работники ушли, судя по всему, совсем недавно, оставив после себя кучу мусора — и шкаф, придвинутый самой двери.

Стало стыдно. Совсем немножко. Хотя щеки заалели, когда Майнер чертыхнулся, едва не свалив со стола светильник в попытке протиснуться между шкафом и дверью. Все же совсем не маленьким он был, мужчина этот. Я даже залюбовалась, когда приметила, как тесноватая рубашка, слегка промокшая под недавним дождем, натянулась и четко обрисовала красивый рельеф мышц на руках.

С любопытством взглянула и на пальцы рук.

Вывод — наша «ночнушка» вполне себе свободна и не обременена тяжелыми брачными обязательствами.

Захотелось стукнуть саму себя по голове. Вот с какой стати меня должно волновать семейное положение правой руки короля? Ехидное второе «я» было со мной полностью согласно. Поэтому что-то тихонечко фыркало там у себя в корзинке.

Пришлось взять себя в руки, подтереть слюнки и топать за Рикардом, который с каждой минутой в моем доме чувствовал себя все увереннее. Второй раз пообещала себе, что это только до первой нашей ночи.

Не задался день, это точно. За окном было еще светло, часы показывали два часа после полудня, поэтому я, пару раз мысленно прокляв Аброську, заварила нам на кухне чаю и уселась рядом с моим заказчиком.

— Мистер Рикард, — доверительно наклонилась к нему, подавая чай. — В контракте прописаны не все условия. И я хотела бы узнать все, что вы не рассказали мистеру Пайтеру.

Рикард отобрал у меня чашку и ненадолго замолчал. Я же не торопила. Мне нужна была информация из первых уст, а ему — видимо, храбрость, чтобы признаться перед женщиной в том, что его так легко провели плуты.

— Моего кучера околдовали еще задолго до того, как нас ограбили, — наконец произнес он и сделал глоток чая, предоставляя возможность остальное додумать самой.

За ним следили. Это плохо. И, видимо, очень давно, раз подгадали такой удачный момент для грабежа.

— А почему…

Рикард хмыкнул.

— Дело в том, что у меня нет активных сил, всю дорогу было спокойно, да и ни о каких плутах король не слышал.

Тут уж пришлось мне изрядно удивиться.

— Как это? Они появились пять лет назад!

Рикард чуть не поперхнулся чаем.

— Не может этого быть!

— Ну, если вы произнесете это еще раз, может, оно так и станет. Только не забудьте перед этим вспомнить, когда король хоть в нескольких верстах отсюда проезжал. Нет? Не помните? Что ж, видимо, я вас не обманываю.

— Прекратите ерничать, — скривился Рикард. — Я не обвиняю вас в том, что вы говорите неправду. Просто отчеты из этой местности выглядели все это время совсем иначе.

— Есть повод подумать, правда? — теперь я предоставила шанс извилинам Майнера поработать лишний раз.

Ничего не ответив, он вздохнул, отставил чай и откинулся на спинку стула.

Использовав образовавшуюся тишину, я помыла чашки и вернулась к погрустневшему мужчине.

— Давайте продолжим разговор. Это ведь не все, что случилось?

Рикард отрицательно покачал головой и произнес, глядя мне в глаза:

— Вы абсолютно правы. Кажется, я сделал хороший выбор. — на его лицо вернулась улыбка. Однако сейчас она не была столь глуповатой, как в кабинете Аброськи.

Шафик с любопытством выпрыгнул из корзинки и величественно потянулся, обнажив остренькие клыки.

Ну не любит моя кошатинка, когда на меня чужие мужчины поглядывают. Особенно с таким интересом.

Рикард же, завидев фамильяра, пригрозил ему пальцем, на что Шафик отреагировал вполне флегматично — широко разинув пасть, зевнул и запрыгнул ко мне на колени. Почесала его за ушком, и кот довольно заурчал, напрочь игнорируя недовольный взгляд Майнера.

— Рассказывайте дальше.

А дальше я сидела, едва сдерживая смех. Это же надо — додуматься дичавку раньше времени применить, да еще в непосредственной близости от себя.

Но когда услышала о том, что у Рикарда теперь магическая оболочка отдельно, веселье тут же как рукой сняло.

— Нужно срочно вернуть вашу «невидимку» на место! — четко и твердо произнесла я, бросившись к кухонному шкафу. — Как долго вы без нее уже?

Рикард, не оценив возможных проблем, неторопливо подошел ко мне и так же неспешно ответил:

— Чуть меньше суток, получается.

— Тогда все хуже, чем вы можете себе представить! — со страхом сказала я и повернулась к Рикарду, всунув в его руки несколько бутылочек с зельями и скрученные в бараний рог эндельфийские свечи. — Ровно через сутки вы перестанете существовать.

Мужчина сначала усмехнулся, а потом, когда понял, что я совсем не шучу, вздрогнул.

— Так что отложим все остальные дела. Вас нужно вернуть в нормальное состояние. Где ваша «невидимка»?

Рикард лихорадочно закрутился на месте, а потом одними губами, вмиг пересохшими, произнес:

— Ее нигде нет.

Я побледнела. Шафик тоже не отзывался.

Стоило только отвернуться, и этот противнющий пушистый комок умотал от «любимой Дарлуси». Очень вовремя, что тут скажешь. А без него мне не справиться с магической оболочкой Рикарда никаким образом.

— Шафик! — в пятый раз позвала я, шире отворив дверь в холл. Из заначки даже пришлось вытащить несколько любимых конфет в качестве приманки.

Вот только мой голос и шелест конфетных оберток не сработали — в доме царила тишина, и мне пришлось вернуться назад, к Рикарду Майнеру, который совсем не понимал причин моей паники. Ну и что, что кот пропал? Может, отлучиться ему надо. Вот только не знал этот мужчина, что обычно после того, как теряешь свою магическую оболочку, она со временем становится вполне осязаемым существом — при обязательной смерти хозяина, конечно. Поэтому я и нервничала. Видимо, Шафик теперь в заложниках. Когда я напрямую сказала об этом Рикарду, он рассмеялся.

— Что вы выдумываете? Моя невидимка не способна причинить вред!

Вздохнула и устало потерла глаза, разложив посреди кухни все элементы, которые потребуются для ритуала.

— Тогда будьте добры, подтвердите мои догадки… Ваша невидимка ведь уже обрела физическую силу? Она может двигать предметы и тому подобное?

Рикард с недоверием посмотрел на меня, а затем нахмурился. Не ответил. Видимо, все совсем плохо, и он это чувствует.

— Что ж, будем надеяться, что мы успеем изловить ее до того, как сердце в вашей груди перестанет биться, — обнадежила я его, выдав не улыбку, а оскал.

К чести Майнера, ни один мускул на его лице не дрогнул.

Даже думать не хочется, чем для меня может обернуться смерть заказчика. И это при условии, что фамильяра своего не потеряю. Зыбкая ситуация, зыбкая до умопомрачения.

— Что ж, видимо, придется оградить мой дом от внешнего мира, — произнесла я, а когда увидела, что Рикард вопросительно выгнул бровь, добавила: — На время. Чтобы невидимку вашу не пришлось по всему городу ловить. Времени и так не шибко много.

— Хорошо, — вынужденно согласился Рикард, засучив рукава по самые локти. — Будем искать своих… питомцев.

Кивнула, ухмыльнувшись. Ну и какой питомец может получиться из магической оболочки? Только очень проблемный. Выглянув еще разок в холл, признала, что это действительно так. Ведь отыскать здесь хоть что-нибудь — непосильная задача. Кучи мусора, брошенные рабочими, и захламленные проходы. Целый квест, не иначе!

— Вы готовы? — я загадочно улыбнулась Рикарду и вытащила из шкафчика дополнительные средства обороны. Ну, на всякий случай.

Недоколдун протянул руку, хотел и себе что-то такое выпросить, но я покачала головой. Мало ему дичавки, что ли?

— Готов, — с горьким вздохом признался Рикард и стянул со стола скалку. Потом оглянулся, почесал руку, смешно зажав скалку под мышкой, и дополнительно вооружился шампуром, засунув его за пояс, совсем как шпагу.

Едва сдержала смех. Против невидимки шампур? Но говорить на этот счет ничего не стала.

— Я пойду впереди, — решительно произнесла я, закончив недолгие приготовления.

Рикард возмутился.

— Я должен вас защищать!

— Вы должны мне не мешать! — не выдержав, рявкнула я. — Поймите, вы меня вашим шампуром насквозь проткнете, и вообще… Уберите его!

Рикард пожал плечами и выполнил мой приказ. Однако скалку не хотел отдавать ни за какие коврижки. Может, вырубить его на время? Мысль была правильная и очень соблазнительная. Да я бы так и сделала, но вдруг мы услышали приглушенный, едва слышный звук из глубины дома. Мои руки, сжимающие скалку Рикарда, дрогнули. Да-да, я пыталась!

— Шафик, я иду, — простонала я, на мгновение отвлекшись от Рикарда и его скалки. До тех пор, пока нормально не вооружусь, выходить отсюда не стоит. Только есть незадача одна — найти мы невидимку, конечно, сможем, но как ее потом поймать? Запасов лирия — особого зелья для ловли подобных существ — у меня осталось совсем на донышке. Из этого следует вполне логичный вывод — если я промахнусь, это станет концом для всех нас.

— Умоляю вас, — обратилась я к Рикарду, пытаясь вырваться из объятий, в которые перешла наша война за скалку. — Попытайтесь не добавить проблем в общую копилку. Только не сейчас.

Рикард молча кивнул. Хоть я и видела, что мои слова ну совсем не доставили ему удовольствия.

И мы… пошли. Сквозь мусор, огибая досадные помехи и поминутно ругаясь, когда под ногу норовила попасть доска или от наших перемещений разрушался тщательно выверенный порядок.

Спустя некоторое время мы добрались до лестницы, что вела на второй этаж. Тоненькие вопли Шафика доносились именно оттуда.

Знаками призвала Рикарда к тишине и начала подъем.

Первый десяток ступенек мы миновали благополучно. А вот на втором из-за поворота выскочил фейерверк и, рассыпая искры во все стороны, помчался на нас. Я не удержала равновесия и кубарем покатилась вниз, по пути умудрившись снести Рикарда. Бутылочка с лирием, которую я приготовила заранее, выпала из рук и разлетелась на мелкие осколки.

— Кажется, это становится доброй традицией, — бубнил Рикард, крепко меня обнимая.