Глава 12

Глава 12

— Где Асира? — спросила я у фрейлин за завтраком.

— Её матушке нездоровится. Она еще вчерашним вечером выехала загород, — ответила Ремси. — Возможно, её отсутствие затянется. Болезни так непредсказуемы!

— Помню, как однажды заболела моя тетушка, — поддержала её Амина. — Мы думали, что она отдаст душу богу! Но нет, обошлось. Зато собрались все родственники — и дальние, и близкие. Со многими познакомились и даже сдружились. Собственно, моя сестра благодаря этому вышла замуж за племянника моей тетушки по линии её мужа.

— Не будь твоя тетушка баронессой, никто бы не приехал, — с усмешкой протянула Ремси. — Все приехали в надежде поделить наследство.

— Да, — несколько печально ответила Амина. — Но зато стоит порадоваться хотя бы счастью сестры.

Выслушав их внимательно, я задала более интересующий меня вопрос:

— И что же, Асира пропустит бал?

— Она обещалась прибыть на него, — сообщила Амина. — Но все будет зависеть от здоровья её матери.

— Быть может, у неё также соберутся родственники, найдется какой-нибудь кузен не по крови и она выйдет замуж? — предположила Данья, и девушки негромко рассмеялись.

— К сожалению, леди Лау тоже будет на балу, — со вздохом произнесла Амина. — Вчера я слышала, как она жаловалась своей камеристке, что императрица столкнула её с лестницы. И если бы не магия императора, то она бы слегла в лазарет. Неужели это правда, ваше величество?

— Через парапет она перегнулась сама, — откликнулась я, отпив чай. — А вот император действительно спас её. У меня такой благородный муж.

Фрейлины понятливо переглянулись, и мы продолжили завтрак. Но все равно чувствовалось напряжение. Я ничего не собиралась более пояснять или оправдываться. С другой стороны, этим я лишь подтвердила репутацию Вирьяны, разве не так?

Последующая неделя прошла в немом противостоянии с Дармииром. Наши отношения были странными: это было что-то на грани влюбленности, когда сердце начинает биться быстрее, но тот самый решительный шаг сделать практически невозможно.

Дармиир чего-то ждал от меня, я же все еще обижалась и ревновала. Мне хотелось, чтобы он принял меня такой, какая я есть! Но проблема была глубже, ведь я сама боялась ему открыться и все рассказать.

Иногда мы встречались в библиотеке, где я проводила время за книгами, изучая окружающий меня мир. Хотя подобные свободные минуты выдавались совсем нечасто, мое расписание сплошь состояло из двух составляющих: бесед с организатором торжеств и уроков танцев.

 От ссоры с императором остался неприятный осадок, хотелось вернуться домой ему назло! Но что будет на самом деле? Хочу ли я возвращаться?

Страшно признавать, но нет. Мир, оставшийся там, за гранью, казался уже далеким и чуждым. Даже родители, друзья, знакомые. Все они стали легкой дымкой воспоминаний, а настоящее было здесь. Ведь именно здесь был тот, которому я готова отдать свое сердце.

Но как мне принять местные реалии? Хочется, чтобы Дармиир добивался именно меня — Катю, а не свою суженую. И ситуацию с разводами надо поменять — нет, разводиться с императором мне резко расхотелось, но вот иметь запасной план, так сказать, для угрозы или на случай форс-мажора, необходимо. Хотя закостенелость местного общества так просто не исправить — будем начинать с малого.

Когда мы встречались с императором в коридорах на глазах у слуг, то были самой учтивостью:

— Как ваше самочувствие, леди? — спрашивал у меня Дармиир каждый раз.

— Благодарю, ваше величество. Эсса Урмари уверяет, что со мной все в порядке.

Затем мы улыбались друг другу и ожидали ответного шага, но ни один из нас не собирался его делать. Один раз Дармиир не сдержался. Он пришел ко мне поздно вечером в комнаты, когда я только вышла из душа в одном тонком халате. Я застыла под напряженным взглядом императора. По телу прошлась жаркая волна.

— Я твой муж, — заключил он. — И имею право на близость!

— Не раньше, чем я верну свои воспоминания, — напомнила ему я из вредности.

Какое он право имеет вот так вваливаться в мои покои и требовать у меня подобное? Пусть так требует близости от Асиры! Хотя нет, пусть он ничего от неё не требует и вообще держится от неё подальше.

— Воспоминания? — рыкнул Дармиир и вмиг оказался рядом со мной. На этот раз я его не боялась, мой страх давно ушел, оставив место предвкушению и дрожи. Мужчина приблизился ко мне вплотную, буквально прижав к стене. — Воспоминания, говоришь? Это какие же воспоминания?

В этот момент мне казалось, что он о чем-то догадался. Дармиир провел носом по моей щеке, спустился ниже к груди и вдохнул запах. Я прикрыла глаза, боясь осознавать, как сильно на меня влияет этот мужчина.

— Разные, — выговорила я, и Дармиир резко поднял взгляд.

А в нем целый океан эмоций, начиная от усмешки и заканчивая легкой злостью. Они сменялись друг другом, и казалось, Дармиир борется с каждой. Он едва прикоснулся к моим губам, опалил дыханием и отстранился.

— Что ж, — устало произнес он и оттолкнулся руками от стены, — видимо, тебе действительно нужно время. Только… прошу, не тяни со своим решением.

Он ушел, а я еще несколько минут с колотящимся сердцем смотрела на закрытую дверь. Решение? К чему мне что-то решать, когда никто не предоставлял мне выбора? Даже вы, ваше величество, не ждете от меня иного ответа, кроме согласия.

Но следующим днем в наших отношениях ничего не изменилось. Император был все так же отстраненно учтив и, казалось, даже раскаивался в своей несдержанности.

— Как проходят уроки танцев? — спросил он, смотря при этом куда-то мне за спину, когда мы с фрейлинами прогуливались по саду.

— Лорд Зеэлир прекрасный учитель. А главное, он не делает неожиданных движений во время танца.

Последняя фраза заставила Дармиира посмотреть на меня. Я улыбалась. Мне хотелось любым способом вывести его из душевного равновесия. Внутри меня все вскипало и бурлило, когда он был рядом. И мне хотелось поделиться тем жаром, что таился во мне.

— Однако не он ваш муж, леди, — сказал он и шагнул ко мне. Фрейлины отвели взгляд. — Советую не забывать об этом.

— Как и вам, что вы — мой! — воскликнула весьма горячо и уже тише добавила: — ...муж.

Дармиир качнулся вперед. Казалось, если бы не фрейлины и проглядываемый сад, он бы прямо здесь заключил меня в объятия и поцеловал. А я бы с готовностью ответила. Мы неотрывно смотрели друг на друга, будто сражаясь.

Так и не сказав ничего, он ретировался. Ну что за невыносимый мужчина? Что за отношения у нас? Если леди Лау хотела нас рассорить, то ей это чудесно удалось! Но сколько бы я её ни винила, прекрасно понимала, что она была лишь поводом, причина же лежала намного глубже.

А после наступил тот самый день, который все ждали. Леди Лау покинула дворец еще два дня назад, а Асира не возвращалась, ссылаясь на здоровье матушки. Мое настроение неизменно росло. Служанки с самого утра занимались подготовкой. Сегодня Орме помогала еще одна расторопная девушка — Эсхи. Девица не слишком умная, но мастерица.

Пока мне нанесли на лицо травяную маску, у меня было немного времени побыть в одиночестве и написать небольшой план на ближайшие дни. Теперь мое расписание будет свободнее, значит, я смогу больше узнать об окружающем меня мира.

Я открыла бюро и потянула один из ящиков, в котором хранились письменные принадлежности. Я аккуратно вытащила банку с чернилами, перьевую ручку и лист бумаги. Быстро сделав наметку плана, я удовлетворенно убрала лист обратно. Когда ставила банку с чернилами, услышала странный полый звук. Хм.

Огляделась, убедившись, что в комнате я одна — служанки, готовившие меня к балу, вышли по мелким поручениям. Я быстро вытащила все из ящика. У него оказалось второе дно, на котором лежала черная записная книжка.

Я осторожно дотронулась до неё, и по кожаному переплету побежала вязь. Должно быть, это дневник Вирьяны? Еще раз оглядевшись, я взяла в руки книжку, из которой выпал сложенный листок. Но внутри него меня ждало разочарование: он оказался девственно чист. Отложив его обратно в ящик, я с еще большим интересом принялась за книгу.

“Сие собственность Вирьяны Артэс”, — прочитала я. Должно быть, это её девичья фамилия. Неужели она завела этот дневник еще несколько лет назад?

Я уже приготовилась узнать страшные тайны своей предшественницы, когда дверь в спальню внезапно распахнулась. Дневник выпал у меня из рук, а на пороге обнаружилась Эсхи. Она устремила взгляд к дневнику и после посмотрела на меня.

— Я подготовлю ванну, — сказала девушка и тут же ретировалась.

Я подняла дневник и пролистнула несколько страниц. Какие-то схемы и рецепты с пояснениями на полях неаккуратным торопливым почерком, словно Вирьяна делала заметки во время чего-то важного. Кажется, я открыла какой-то алхимический дневник, где нет места сокровенным тайнам души.

Ну что за разочарование?!

Вернув все на свои места, я стала дожидаться Орму и новенькую служанку. Девушки не заставили себя долго ждать. Я вновь попала в их умелые руки — даже ванну принимала под их строжайшим присмотром! Они соорудили мне прическу-ракушку, нанесли легкий макияж и помогли облачиться в платье — в то самое, от Элеонора Вуалье.

Ткань цвета слоновой кости была достаточно плотной, чтобы рукава держали форму и выступали за плечи. Пышная юбка была вся расшита жемчугом, как и лиф, — зеркало передо мной отражало перламутровые переливы. На ногах — туфли-лодочки, достаточно скромные, чтобы не отвлекать от роскоши платья. Из украшений — лишь браслет и пара жемчужных шпилек в волосах. Этому платью не нужны громоздкие аксессуары.

— Вы великолепны, — с улыбкой сказала Орма, и вторая служанка лишь кивнула в знак согласия.

— Спасибо, — проговорила я и провела рукой по расшитой ткани.

В таком платье любая будет великолепна!

— Без осмотра вижу, что вы в прекрасном состоянии здоровья, — раздался голос от двери, и я обернулась к целительнице. — Добрый день, ваше величество.

— Добрый день, эсса Урмари.

Я присела на банкетку, а целительница приступила к обычным процедурам. Я была взволнована предстоящим балом, поэтому не обмолвилась с целительницей ни словом.

— Что с вами, ваше величество? Вы будто язык проглотили.

— М-м?

— Я закончила, — сообщила Урмари и сложила все инструменты в саквояж. — Вы полностью здоровы, леди Вирьяна. Поздравляю.

— А что по поводу моей потери памяти? — спросила я, и Урмари отвела взгляд.

— Его величество сказал оставить любые попытки вернуть вам воспоминания, — сообщила она и улыбнулась, посмотрев мне в глаза. — Вы изменились. Даже не так. Вы — другой человек. И раз его величество принимает вас такой, то нет нужды возвращать воспоминания. Говорят, вы танцевали с огнем так страстно, что эсс Зеэлир прослезился, — задумчиво произнесла она. — Что ж, надеюсь, сегодня все смогут насладиться вашим танцем.

— Спасибо, Урмари, — искренне поблагодарила я.

— К вашим услугам, ваше величество. Надеюсь, вскоре я смогу сообщить ему радостную новость о вашей беременности.

На моих щеках вспыхнул румянец. Как же стыдно! Они ведь все думают, что мы с императором уже проводим вместе ночи, но правда в том, что он не переходит определенных границ, выставленных мной. А я… я хочу, наверное. Но пока как-то не складывается.

Или виной всему мой страх? Ведь Дармиир будет моим первым мужчиной. Да, не телом, но душой. Мне хочется, чтобы избранник был особенным, на всю жизнь. Хотя куда уж особеннее? Черный дракон, император Эордании, приручивший короля саламандр.

Но дело не в регалиях, а в сердце. Я слишком боялась, что для Дармиира я буду не “той”, кто ему нужна. Не его Суженой. И пусть все больше меня посещают мысли о том, что именно я — та, которую так долго ждал император, но остается крупица сомнений, которая и не дает довериться счастью.

Эсса Урмари ушла, а я взглянула на часы: до бала оставались считаные минуты. Из гостиной уже доносились веселые голоса фрейлин, и, стоило эссе Урмари покинуть будуар, девушки со смехом ввалились в спальню. Оглядев меня, они дружно осыпали меня комплиментами, и мы направились к выходу.

Сегодня во дворце царила особая атмосфера празднества: обычно яркие магические светильники под потолком отдавали тусклый желто-оранжевый цвет, имитирующий свечи, поэтому, ступая по коридорам, я прониклась будоражащим предвкушением волшебства. Двери закрывал перламутровый отблеск — магическая защита, но даже она вносила красоту и очарование. 

Гости прибывали и прибывали. Их кареты, подъезжающие к парадному входу, можно было увидеть из окна. Лакеи в расшитых сиреневых ливреях кланялись и услужливо провожали прибывших. Дамы — в роскошных пышных платьях, с высокими прическами и в украшениях с драгоценными камнями, сияющими ярче света звезд. Джентльмены в дорогих фраках и шляпах-цилиндрах.

Мы с фрейлинами стояли в антикамере на втором этаже и с интересом наблюдали за прибывшими, с удовольствием обсуждая наряды — не со зла, а восхищаясь роскошью или фасонами. Данья, Ремси и Амина наперебой рассказывали о тех или иных парах, делились со мной информацией, которую я впитывала как губка.

Когда дверь позади нас открылась, фрейлины дружно присели в реверансах. Я поспешно склонила голову, приветствуя супруга. Дармиир в черном фраке смотрелся превосходно: от него веяло силой, грацией хищника и чем-то непередаваемым, отчего у меня подкашивались ноги. На его плече царственно восседал Ларко. Мне казалось, что оба огненных мужчины были рады меня видеть.

— Не смеем мешать. — С поклонами фрейлины удалились, оставив нас с Дармииром наедине.

— Мне нравится это платье, — сказал император.

— Платье, и только? — немного обиженно протянула я. — Что ж, мне не следовало ожидать большего от такого учтиво-отстраненного мужчины.

— А чего ты ожидала? Что я начну воспевать оды твоей красоте?

Моей? О нет, это была красота Вирьяны! Я вдруг осознала, что Дармиир сделал чудовищно верный комплимент, а вот я повела себя непростительно грубо.

Я застыла. Откровенность Дармиира ошеломляла и обезоруживала. Да, в этом была и моя вина, возможно, даже большая, чем вина Дармиира. В свое оправдание я могу привести лишь страх перед неизвестностью и печальные обстоятельства моего перемещения. Дармиир рядом, он держит меня в объятиях, и мне никогда не хочется их покидать — пожалуй, это самое важное. А еще поцелуи! Сводящие с ума поцелуи, от которых кровь вскипает в венах.

Он прав! Пусть не во всем, однако сейчас я веду себя неразумно. Я неожиданно для себя подалась вперед и невесомо поцеловала Дармиира в щеку. Ларко, будто фыркнув, сбежал к двери и там замер.

— Прости за мое недавнее поведение. Я дала волю своей ревности. Надеюсь, ты больше на меня не сердишься.

Он смотрел мне в глаза. Казалось, что даже всполохи огня в них улыбаются мне, настолько Дармиир выглядел счастливо-ошеломленным.

— Всполохи огня на фоне перламутра будут казаться еще более живыми, — прошептал Дармиир, притянув меня к себе. — Хотя я не уверен, что замечу их: сегодня я намерен любоваться лишь тобой.

Он притянул меня к себе и вновь поцеловал. Я обвила его плечи руками, мечтая стереть между нами любые границы, любое расстояние. Губы Дармиира были ласково-обжигающими, соблазнительными и невероятными.

— Там гости, — шепнула я.

— У тебя всегда находятся оправдания, чтобы избежать супружеского долга.

Я удивленно приподняла брови.

— Так это был не просто поцелуй, а прелюдия? — удивилась я и огляделась игриво. — Здесь, в этой комнате?

Дармиир тоже огляделся, и в его глазах зажегся опасный огонь. Я испугалась. Неужели и правда здесь? Но, к счастью, черный дракон одумался и усмехнулся, обняв меня крепче.

— Раз мы выяснили, что ты так эмоционально меня ревнуешь, то избежать сегодняшней ночи в моей постели не получится.

Серьезное обещание. Но я не спешила отвечать отказом, чувствуя, как покалывает каждую клеточку тела от нарастающего предвкушения. Я влюбилась в собственного мужа? Причем с поразительной скоростью! Прошло чуть больше недели, а я уже с ума схожу от его поцелуев.

Дармиир улыбнулся, я же вложила свою руку в протянутую ладонь. Император слегка сжал мои пальцы и заглянул в глаза.

— Сегодня все не так, как год назад. Считай, что это не годовщина, а наша настоящая свадьба. Тогда я не чувствовал того трепета, что сейчас. И мне кажется, что я буду входить в этот зал с совершенно другим человеком.

Я застыла. Будь я настоящей Вирьяной, наверное, должна была бы обидеться, но я — не она. Внутри меня все ликовало, пело и лучилось счастьем. Что, если огонь Дармиира не просто не тронул это тело, а не тронул душу? Что, если его приручение зависело именно от меня, а не от тела Вирьяны? Тогда выходит, что Суженая — я. Еще две недели назад я бы рассмеялась в лицо тому, кто всерьез рассуждает о суженых, но вот я стою перед Дармииром — и мое сердце наполняется искрящейся радостью.

Мы подошли к дверям, ведущим в бальную залу. Ларко, взобравшись по руке, вновь вернулся на свое любимое место — плечо Дармиира. Когда-то в детстве я играла в школьных постановках, и, когда выходитла на сцену перед важным концертом, у меня подрагивали кончики пальцев от волнения и скручивало живот. Сейчас я чувствовала то же самое, но теперь у меня была поддержка и опора — рука Дармиира, поверх которой лежала моя ладонь.

— Их императорские величества Дармиир и Вирьяна Ро’армант!

Двери перед нами распахнулись, а я оказалась ослеплена светом магических светильников, сгруппировавшихся прямо над лестницей и освещающих весь путь до самого зала. Гости разразились аплодисментами. Дармиир выше поднял наши руки и сделал первый уверенный шаг.

От яркого света я плохо видела гостей в зале, но каждый из них рукоплескал нам. От этого сердце начало стучать сильнее, а кровь прилила к щекам. Мы медленно спускались по лестнице, я не забывала улыбаться. Стоило нам спуститься в зал, как светильники взмыли вверх, под потолок, и образовали карту звездного неба — только более яркую и насыщенную. Подданные образовали живой коридор, по которому мы прошли к тронам, стоящим на возвышении.

Трон. Я ведь еще никогда не садилась за него. Может, оттого и не ощущала себя императрицей? А вот сейчас как сяду, так сразу заболею манией величия! От последней мысли я невольно хихикнула, чем привлекла внимание Дармиира. Он развернулся к подданным, помог присесть мне и сам разместился на соседнем, более массивном троне. Неуловимый жест музыкантам — и зал наполняет приятная музыка танца-шествия. Люди разбиваются на пары, а я с облегчением выдыхаю.

— Это оказалось не так сложно, как ты себе вообразила, — шепнул Дармиир, но при этом смотрел в зал и вежливо улыбался.

— Ты заметил?

— Ты дрожала, словно лист на ветру, — с усмешкой протянул Дармиир. — Как это можно не заметить?

Я смутилась и отвела взгляд — к нам как раз направлялась группа людей. Леди Лау среди них просто невозможно было не узнать. Видимо, с родителями. Они отдали подарок в честь нашей годовщины лакею и приблизились к трону.

— Ваша светлость, рад вас видеть в такой важный для меня день, — после приветствия и всех расшаркиваний со стороны герцога, герцогини и их дочери начал Дармиир.

— Оттого мне вдвойне приятно здесь быть. Приношу свои искренние поздравления с этим знаменательным для всей Эорданской империи днем. Благополучия и процветания. — Герцог мазнул по мне взглядом и вновь вернулся к Дармииру. — Моя дочь рассказала, как вы заботились о ней в последние дни, проведенные во дворце.

— Я равно забочусь о каждом своем подданном, как и моя дорогая супруга, — ответил Дармиир все с той же улыбкой на губах.

Ларко перебежал с его плеча на спинку трона. Я отправила мысленную благодарность огненному дракону. Леди Лау в свою очередь тоже поблагодарила императора за теплый прием и высказалась о роскоши сегодняшнего бала. В центре зала продолжался танец-шествие, а к нам стекались все новые люди с искренними и не очень поздравлениями. После герцогов к нам подошел Зармиир вместе со своей семьей, а после них — “мои” родители. Крупный мужчина с бородой в светло-синем камзоле вел под руку уже виденную мною женщину — леди Кармеллу. Оба поклонились нам и отдали дар лакею, после чего слово взял мужчина. Он долго и витиевато поздравлял нас, и в его словах звучала искренность. Он действительно был счастлив, что выдал дочь за императора. А вот леди Кармелла выглядела слегка нервно. Когда они ушли, я тихонечко выдохнула, что вновь заметил Дармиир. Я ожидала, что он задаст вопрос, но мужчина промолчал, смотря на следующих гостей сегодняшнего бала.

Танец огня должен был быть заключительным аккордом бала и состояться в полночь. И неминуемое приближение этого времени вызывало у меня дрожь. Я постоянно смотрела на напольные часы по бокам от возвышения. До полуночи был еще час.

— А теперь можно и прогуляться по залу, — сказал Дармиир. — Я порядком устал тут сидеть.

Я кивнула в знак согласия и вложила свою ладонь в протянутую руку. Мы периодически останавливались возле групп людей, ведя обычные светские беседы. Среди гостей я заметила и своих фрейлин, они же в какой-то момент и увели меня. Мы остановились у выхода на балкон.

— Ваше величество, вы не поверите, что мы сейчас только что узнали! — шепнула Ремси. Асиры, кстати, среди фрейлин не было, хотя я точно видела её на балу.

— Это ужасно!

— Тише, Амина! — одернула девушку Данья. — Нас могут услышать.

— Но это действительно ужасно, — согласилась с подругой Ремси. — Мы подслушали…

— Просто услышали, проходя мимо, — тут же исправила Амина.

— Не тяните, — поторопила их я. Ну что за балаболки! До сути так они никогда не дойдут.

— Совет готовит неприятное известие императору, — озвучила Данья. — Если вы сегодня не станцуете с огнем на балу, то совет выдвинет его величеству ультиматум, требуя отправить вас в монастырь и сыграть новую свадьбу.

— С леди Лау! — дополнила Ремси.

Я застыла. Неужели все так? Нет, но мы же станцуем с огнем! В этом нет никаких сомнений! И все злые языки исчезнут сами собой!

Но глубоко в сердце все равно поселилась тревога, подгоняемая ревностью. Перед глазами четко стояла картина: император у алтаря с леди Лау. Я ведь даже толком не знала, как проходят брачные церемонии в Эордании, но все равно фантазия услужливо дорисовала любые детали.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я фрейлин и оглядела зал. — Мне следует вернуться к его величеству.

Я развернулась и направилась в центр зала. Но сколько бы я ни искала, никак не могла найти Дармиира. Я не собиралась делиться с ним своими тревогами, но все же, для собственного успокоения, хотелось находиться рядом.

— Кого-то потеряли, ваше величество? — Зармиир обнаружился весьма кстати.

— Да, его величество, — откликнулась я. — Нигде его не вижу.

— Я видел, как он выходит вместе с леди Лау, — сообщил мне он без тени улыбки.

— Этого не может быть, — проговорила я. — Должно быть, ты что-то перепутал.

Я застыла: до полуночи оставалось еще полчаса. Дармиир обязательно вернется! Не мог же он обменять меня на сапфировую драконицу?

— Я уверен, на все есть причины. Когда он вернется, все объяснит.

— Разумеется, — согласилась я. — Пожалуй, вернусь к трону. У меня немного кружится голова.

Я сделала шаг назад и едва не налетела на лакея с подносом шампанского. Только благодаря его ловкости все восемь бокалов остались стоять на подносе. Признательно улыбнувшись, я уверенным шагом направилась к тронам. Но больше всего мне хотелось уйти: новость о том, что император уединился с леди Лау, неприятно кольнула ревностью.

Я уже почти дошла до трона, как внезапно… вышагнула в лесу. Какого?..

— А вот и наше тело, — раздался неприятный голос.

Я растерянно подняла взор и столкнулась с тем самым мужчиной, которого уже видела на площади, когда гуляла с Дармииром. Я сглотнула и испуганно огляделась — через ветви деревьев позади я увидела дворец и облегченно выдохнула. Мы все еще находились на территории дворца, а шанс выжить тут намного больше!

Подождите, что он сказал… тело?!30f6fc

— Кто вы такие?!

— А это неважно, — уже второй голос, от мужчины сбоку. Оба были в дорогих одеждах, только последний был подтянутый, с длинными волосами и явно моложе. — Намного важнее то, кто ты. Ты заняла тело, которое предназначалось нашей королеве.

Я сглотнула. Так, и куда я попала? Вирьяна не королева, Вирьяна — императрица. Значит, они говорят не о ней. Но если не о ней, то о ком?! Черт побери, что же мне делать?!

— Ничего личного, малышка, — хмыкнул первый, и мужчины обступили меня. — Но пришло время умирать.

В руках мужчин начали клубиться ледяные искры. Я попыталась убежать в сторону, но меня потоком воздуха вернуло обратно. Мужчины передо мной одновременно бросили в меня снежные шары. Дармиир, пожалуйста, спаси меня! Умоляю! Я зажмурилась, приготовившись к адской боли.

Но вместо неё я ощутила теплый знакомый огонь — согревающий, как и огонь Дармиира. Я открыла глаза и увидела рядом с собой саламандру — мою скромную красавицу, которая совершенно не хотела идти на контакт. Она, оскалив зубки, горела в пламени, окутывающем меня, словно кокон. Мужчины переглянулись.

— Успела завести защитницу? — хмыкнул тот, что впереди. — Неожиданно. Кто ты такая, девчонка?

— Вы так и не ответили, кто вы.

— Демоны, — осклабился тот, что моложе. — Пожиратели миров. Зови как угодно. Ты заняла тело, которое должно быть нашим. Прикажи своей ручной зверушке отступить.

— Иначе мы её убьем, — добавил второй.

Я посмотрела на огненную красавицу. Мне ни в коем случае не хотелось подвергать её опасности. Но если эти так называемые демоны просят меня отступить, значит, они боятся опасности, исходящей от саламандры?

— Не сможете, — уверенно заявила я.

— Девчонка, — раздраженно произнес лысоватый демон. — По хорошему просят — уступи. Ты влезла в дело, в котором ничего не смыслишь. Мы не хотим тебе зла. Ты уже умерла.

— В каком смысле? — растерянно спросила я.

— Твоя душа попала в это тело случайно, когда твое тело умерло в твоем мире, — словно ребенку, разжевал тот, что помоложе. — Ты не должна была появиться здесь. Уступи.

Уступить? Слова демона звенели в голове. Я умерла. Умерла в своем мире. Значит, все-таки автомобильная авария. У меня оставалась надежда, что я жива, но нахожусь в коме, но сейчас даже она развеялась.

Я умерла. Сейчас я особенно четко осознала, что с моей реальностью меня больше ничего не связывает. На глаза навернулись слезы: силуэты родителей, друзей, пусть и были призрачными, сейчас просто таяли. Сейчас я особенно четко поняла: мой единственный шанс жить — это жить в этом мире. 

— Ты нас слышала. Будет хуже.

— Что может быть хуже смерти? — тихо спросила я и, взяв себя в руки, посмотрела на саламандру: — Огонек, как насчет дать прикурить нашим недругам?

Не знаю, как она поняла, что именно я сказала, но она встала на дыбы и, увеличившись в размерах и приобретя крылья, дыхнула огнем в моих обидчиков. Пламя обволокло пространство вокруг, но меня все еще защищал плотный купол. Через его перламутровые стенки я видела, как один из демонов бросился вдоль изгороди, предпочтя побег, а второй попытался отбиться, но тщетно: с диким ревом от ожога он отшатнулся и, прижимая к себе раненую руку, бросился вслед за вторым.

Сад погрузился в тишину. Еще некоторое время я ожидала нападения, но его не последовало: они действительно сбежали, испугавшись саламандры. Купол вокруг меня пал, а Огонек, вернув себе свои привычные размеры, развернулась ко мне и наклонила голову набок, словно питомец, жаждущий ласки и похвалы хозяина. Но я не могла вымолвить ни слова.

Всё? Это всё?

Я осела на выжженную землю. Саламандрочка подлезла под мою ладонь, буквально требуя обратить на себя внимание. Я провела пальцами вдоль её тела, смотря невидящим взором перед собой. Кажется, до меня только сейчас начал доходить весь апофеоз ситуации. Несколько минут назад я была на балу — и вот я чудом избежала нападения.

И мое чудо имело симпатичную мордашку, высокий загривок и черные глазки со всполохами огня. Саламандрочка прижалась к земле и перевернулась на спину. Понемногу я приходила в себя.

Меня заманили в ловушку? Должно быть, дворец сбился с ног, разыскивая меня. Я ведь пропала среди бала! Или же нет? Где Дармиир? Почему его нет, когда он так нужен?

Саламандра вскочила и помчалась через кусты к дорожке, выведя на неё и меня. Огонек указывала мне путь, а я бежала за ней, ожидая опасности из любого угла. И вот я внезапно попадаю в чьи-то руки. Не сразу понимаю, что меня поймал Дармиир. На смену страху приходит облегчение, а следом за ним злость.

Ну вот и где он был все это время?!