Глава 20

Глава 20

— Леди, не отвлекайтесь, — настоятельно советовала риама Агация, когда я в десятый раз писала официальное письмо.

Оказывается, это не такое простое дело, как могло показаться. Бывшая фрейлина желала довести мои навыки до совершенства, поэтому всякий раз находила что-то неправильное в моем письме. Она меня мучила вот уже четвертый день, пытаясь добиться от меня должного прилежания и совершенства!

— Нет, подобная клякса неуместна в официальном письме, — заверила она меня. — И что это за скомканная мысль? Вы должны были подробно её раскрыть! Не “вам бы следовало”, а “настоятельно рекомендую”. Придется переписать.

Скомкав листок, я откинула его в корзину, в которой уже не осталось места для бумаги. Взвыв, я опустила голову на скрещенные руки и досчитала до десяти. Некоторые уверены, что это помогает.

За последние дни в сущности ничего не изменилось. Дармиир тщетно пытался найти логово демонов. Они просмотрели все Данские горы, но что-то всегда отводило их взор — не иначе как магия. К поискам были подключены сильнейшие драконы Эордании, но особое рвение проявлял лорд Рокшир, глава отдела тайной канцелярии. Теперь, когда он понял, что его суженую убил не простой иномирец, а демон, всё, чего он жаждал, — это отомстить. Мне казалась его одержимость немного фанатичной, но как бы я повела себя на его месте? Этого я надеялась никогда не узнать.

Я лишь мысленно поддерживала мужа, но ничем помочь не могла. Зато я обучалась, надеясь стать поддержкой и опорой императора. Ну и вот что стоило Дармииру быть каким-нибудь обеспеченным бароном, а не целым императором Эордании?

— Ваше величество!

В кабинет, в котором я занималась, вбежали фрейлины. Их щеки порозовели от бега, а глаза блестели от переполнявших их эмоций.

— Ваше величество! — вновь обратилась ко мне Ремси и шагнула вперед. Амина и Данья стояли по обе стороны от неё. — Вы не поверите, что только что произошло!

— Дай я расскажу, Ремси!

— Леди, вам следует быть более сдержанными, — наставительным тоном произнесла риама Агация. — В вашем положении подобает держать себя в руках в любых ситуациях!

— Разумеется, риама Агация, — поспешила с легким поклоном ответить Ремси и перевела взгляд на меня. — Сегодня в гостевом крыле что-то произошло! Сильный выброс магии. Туда поспешили его величество с лордом Зармииром.

— А знаете, кто в том крыле? — так же нетерпеливо спросила Амина. — Леди Лау!

— И что же? — лениво спросила я, не совсем понимая суть их рассказа.

— Уверена, что там случилось что-то интересное, — поделилась Ремси. — Выбросы магии никогда не случаются просто так, а уж если его величество лично решил проверить, то наверняка произошло нечто из ряда вон выходящее.

— Не думаю, что это стоит нашего внимания, — откликнулась я, хотя сама встревожилась не на шутку.

Вскоре новость об этом облетела дворец, но все продолжали гадать, в чем же дело. У кабинета императора я встретила Зармиира.

— Его величество у себя? — спросила я у Рубина.

— Нет, он в гостевом крыле, в покоях леди Лау, — сообщил он.

— И почему уже во вторую нашу встречу ты сообщаешь мне, что император с леди Лау? — с намеком на усмешку спросила я. — Вскоре я назову тебя вестником плохих новостей.

— Только не казните, ваше величество.

Зармиир явно торопился, его лицо отличалось невероятной бледностью, а сам он был встревожен. Я соотнесла его состояние с недавними новостями фрейлин.

— Что-то случилось с леди Лау? — уже серьезно спросила я.

— Да, — ответил Зармиир. — Её магия выходит из-под контроля, будто есть внешний раздражитель. Его величество предположил, что это из-за частичек чужеродной магии в яде, которым её отравили. Магия… меняется, если можно так выразиться.

Зармиир извинился за спешку и откланялся, а я не на шутку встревожилась, ничего не понимаю. Что значит меняется? И чем это грозит?

У входа в гостевое крыло стояли стражники-драконы, в том числе Олгир. Все придворные, гостившие в этой части дворца, были расселены по другим комнатам.

— Что происходит, лорд Олгир? — недоуменно спросила я.

— Вам лучше об этом узнать от его величества. Я не смогу ни утешить вас, ни дать вразумительный ответ.

— Вы меня пугаете, — пробормотала я, и дракон отвел взгляд.

Мне не оставалось ничего другого, кроме как вернуться в императорское крыло. Мои комнаты вновь принадлежали мне, но все же я не захотела возвращаться туда, где было пережито столько негативных минут, поэтому попросила полностью переделать будуар. Пока дизайнер занимался разработкой интерьера, я оставалась в мужском крыле. Дармиир был лишь рад этому решению, аргументируя это беспокойством о моей безопасности.

Весь день по дворцу гуляло множество слухов, что могло произойти. Это отбило у меня всё желание к обучению, поэтому я решила устроить себе выходной. Мы с фрейлинами пили чай, прогуливались по саду, а также слушали рассказы риамы Агации.

— Каким был двор при родителях его величества Дармиира? — спросила Ремси.

Мы расположились в Рассветной гостиной. Риама Агация вытянула ноги на пуфик и с задумчивым видом смотрела на сад. День выдался жаркий и душный — к вечеру ожидался дождь.

— Ничем особенным он не отличался от нынешнего, — сообщила риама Агация. — Сплетни, пересуды, интриги. Но при этом у меня весьма теплые воспоминания о тех временах. Как-то герцог Вариавский влюбился в одну из фрейлин. Да так влюбился, что все были уверены: женится! Он ей и песни под окном пел, и стихи сочинял.

— И что же? — поторопила Амина, мечтательно вздохнув. — Женился?

— Женился, — подтвердила риама Агация и с улыбкой добавила: — На дочери графа Даванского.

Девушки вздохнули, только теперь разочарованно. Я же пригубила чай, насладившись ягодным ароматом. Компания девушек оказывала на меня благоприятное влияние: тревога начала отступать, а на смену ей приходило умиротворение.

— А что же фрейлина? — не унималась Амина.

— Тоже вышла замуж, — без обиняков сообщила леди Агация. — Но перед этим развесила все написанные герцогом стихотворения в антикамере перед одним из балов во дворце. О, какие это были стихи! Правда, в них было мало приличного, но общество по достоинству оценило жар и пыл герцога. Правда, — тут риама наигранно поморщилась, — его жена не отнеслась к этим милым посланиям так же радушно, как остальные гости бала. О, на этот раз концерт герцога под окном превзошел сам себя! Какие эпитеты и обороты использовала его жена в отношении него — любо дорого слушать! Следовало записать, но я в те времена была наивной девой, поэтому лишь краснела при упоминании столь бесстыдных выражений. Сейчас же… впрочем, не для ваших милых ушей!

— Что же было дальше? — Глаза Ремси блестели от любопытства.

— Дальше был сольный концерт, — сообщила бывшая фрейлина и отставила чашку на блюдце. — Все под теми же окнами вышеозначенной фрейлины. В использовании неприличных выражений он даже превзошел свою супругу, которая удалилась, высказав ему все, о чем думала, а также грозился залезть в окно. К счастью, нам удалось остудить его пыл ведром ледяной воды.

Тут девушки пронзительно рассмеялись, живо представив эту картину. Я тоже улыбнулась и посмотрела в окно: первая капля упала на стекло и скатилась вниз. Начался дождь. Вместе с ним ко мне вернулись все негативные мысли, несмотря на попытки риамы Агации меня развеселить.

В девять вечера, когда я возвращалась в мужское крыло, по дворцу прокатился пронзительный крик. Я удивленно переглянулась со стражниками, но те ответили мне совершенно беспристрастными лицами. Ну и выдержка! Тогда я посмотрела на Огонька: саламандра прислушивалась, готовая в любую секунду к нападению.

Она заметно расслабилась, когда из открывшегося портала шагнул Дармиир. Он был мрачен и решителен. Схватив меня за руку, увлек в покои и прошел к тайнику — я видела его прежде, однажды Дармиир рассказывал, что здесь хранятся артефакты и некоторые ценные бумаги.

— Что происходит? — обеспокоенно спросила я.

Дармиир замер и прошел ко мне, надев мне на мизинец перстень с красным рубином. Мы встретились взглядами. Я еще никогда прежде не видела мужа таким взволнованным и одновременно полным мрачной решительности.

— Что с леди Лау? — севшим голосом спросила я.

— Сложно объяснить, — задумчиво протянул супруг. — Магия, что была замешана в яде, дала неожиданные последствия. Организм сапфировой драконицы приспособил его под себя, её магия и аура начали меняться, а сегодня… — Дармиир осекся. — Сегодня она заморозила чашку, из которой пила.

— Магия ледяных демонов? — недоуменно спросила я, и муж кивнул.

— К сожалению, это не главная проблема. С магией мы справимся, но… — Дармиир глубоко вдохнул, прежде чем продолжить. — Мне кажется, королева демонов пытается использовать её тело для того, чтобы прийти в наш мир.

Я невольно вздрогнула, подняв недоуменный взгляд на Дармиира. Королева демонов? Здесь? Во дворце? В теле леди Лау? Это казалось сущим безумием!

— Ты уверен?

— Не знаю, — сделав шаг в сторону, будто пошатнувшись, сказал Дармиир. — Но выглядит все так. Она едва не убила эссу Урмари ледяной магией! На миг её глаза стали безжизненно-белыми, а после вновь приобрели свой привычный цвет — ярко-голубой. Она ничего не может сказать, а её силы стремительно утекают, словно кто-то убивает её изнутри. Сейчас удалось остановить этот процесс, её погрузили в целебный сон, но я не знаю, насколько его хватит.

— Что ты собираешься делать? — спросила я, покрутив на пальце перстень.

— Напасть первым, — сообщил Дармиир и посмотрел мне в глаза. — Сейчас игра идет на опережение. Боюсь, что леди Лау может погибнуть, если бездействовать.

— Дар, но ты ведь говорил…

— Мне нужна была частица их магии, чтобы обнаружить их логово в Данских горах, — она есть с лихвой в леди Лау, — поспешно сказал Дармиир и обнял меня. — Теперь мне удастся их найти. Демонов, её приспешников и, возможно, пособника Вирьяны или главного злоумышленника, который проводил ритуалы.

— Виарса Лонгота? — вспомнила я его имя, и Дар кивнул, сжав мою руку с перстнем.

— Не снимай его. Если со мной что-то случится, он перенесет тебя в безопасное место.

— Ты оставляешь меня одну? — удивилась я.

Дармиир горько усмехнулся и прошел в спальню. Я направилась за ним. Он достал из шкафа два темных плаща и вернулся ко мне.

— Если бы я мог позволить себе эту роскошь в тот момент, когда во дворце леди Лау. В её тело в любой момент может вселиться королева демонов. Я почти уверен, что она попытается избавиться в первую очередь от тебя, чтобы добраться до меня.

— Не понимаю, — растерянно проговорила я.

— Моя жизнь зависит от тебя, — искренне ответил Дармиир. — Я дракон, Катя. Я не выдержу твоей смерти — и либо сойду с ума, либо последую за тобой. Именно на второй вариант и может рассчитывать королева. Ты видела одержимость Рокшира? А ведь он не закрепил связь с суженой, она только начала образовываться.

Я застыла, вдруг осознав, что даже разговоры о смерти Дармиира приносят мне нестерпимую боль. Я отчетливо поняла, что испытываю то же: пусть я и не дракон, но не смогу прожить без любимого мужчины и минуты. Это откровение заставило мое сердце биться чаще, с силой ударяясь о грудную клетку.

— Надень, — прошептал Дар и накинул мне на плечи плащ. — Мы отправляемся вместе.

Я лишь кивнула, завязав тесемки и накинув капюшон. Дар тоже облачился в плащ. За окном сверкнула молния, а несколько секунд спустя донесся раскат грома. Огонек и Ларко стояли рядом с нами, словно сторожевые псы, ожидающие команды хозяев.

Дармиир открыл портал, и мы шагнули к подножиям гор. Дождь тут же застучал по капюшону. Рядом с нами стояли по меньшей мере пять десятков магов, половина из которых — драконы вместе с ручными саламандрами. Внешне они ничем не отличались от наших, вот только Огонек и Ларко практически моментально взлетели в небо, используя огненные крылья, а их собратья остались стоять рядом с магами.

Вперед вышагнули Зармиир и Олгир. Они разошлись в разные стороны и распростерли руки друг к другу. Дармиир прошел к ним, выставил вперед кулон с запечатанной внутри ледяной магией и, сделав несколько изящных пассов руками, толкнул его в сторону драконов. Кулон рассыпался сотнями осколков, а вот белый шар света, приближающийся к Олгиру и Зармииру, начал увеличиваться в размерах. Драконы что-то зашептали, прикрыв глаза и поднимая руки выше к небу. Дармиир в это время шевелил пальцами, будто пытаясь нащупать нужную точку. В какой-то момент все застыли, а Дармиир распахнул веки и отдал короткий четкий приказ драконам. Они, как и Дармиир, приняли вторые ипостаси, я уже знакомым способом забралась на черного дракона, и мы взмыли в небо.

Драконы вместе со всадниками двигались слаженно, будто единый организм. Дармиира охраняли сразу несколько воинов. Мы летели на восток, преодолевая огромные расстояния за минуты. Ларко и Огонек кружили в небе, отбрасывая огненные блики на чешуйчатых. Дождь все усиливался, но меня защищал купол Дармиира. Раскаты грома доносились отдаленно, а яркие молнии рассекали небо. Именно при очередной вспышке я заметила клин черных драконов — они летели особняком, не приближаясь к нам, но в том же направлении.

Дикие.

Неужели ими повелевает Дармиир? Черные драконы представлялись мне великой мощью, которую невозможно одолеть. И только сейчас я в полной мере осознала страх советников Эордании, которые переживали за отсутствие наследника: несколько десятков подобных огнедышащих ящеров могут испепелить всю Эорданию!

Я не могла не узнать места, к которому мы приближались. Купол, защищавший это плато от чужих глаз, дрогнул и открыл вид на пещеру и небольшое озеро, полное кристально чистой воды. Там же нас ждали и демоны.

Они ждали нас. Именно этот факт заставил испугаться и подумать, что, возможно, они предвосхищали подобный ход императора.

“Они надеялись, что он оставит меня во дворце, где до меня доберется королева, — подумала я. — Каким же удивлением для них будет узнать, что я под защитой императора”.

Дикие взревели и начали метаться, но вдруг замерли. Их огромные глаза сверкали, когда они смогли совладать со своим страхом и подчиниться императору. Дармиир вылетел вперед, полыхнув огнем. Его тут же встретила ледяная стена. Сноп пара устремился вверх, заглушаемый каплями дождя.

Небо поступало совершенно предательски по отношению к драконам! Оно помогало демонам, а те скалились и, создавая шары льда, пускали их в драконов. Черные драконы топили льды, а саламандры, спустившиеся на плато, окружили демонов кольцом, скалясь на них. Им ледяная магия демонов была не страшна, поэтому те сменили тактику.

Дармиир опустился на камни и вернулся в человеческую ипостась, как и другие. Я встала за спиной мужа. Дождь бил по скалам, из-за него все звуки вокруг приглушались. Под очередной оглушительный раскат грома вперед вышел один из демонов — тот самый, которого я видела на площади и позже встретила на злосчастном балу.

— Дракон! — крикнул он. — Смотрю, ты привел к нам свою суженую. Не хочешь ли ты её обменять на благополучие всего мира?

— Даже если бы ваши слова были правдой, я бы не стал, — откликнулся Дармиир, пытаясь перекричать шум ветра и дождя. — Но ведь вы не можете гарантировать благополучие всего мира. Вы пришли его уничтожить!

— Мы можем и пощадить его!

— Какое ложное благородство! — озлобленно выкрикнул Дармиир. — Вам следовало раньше подумать о цене, которую придется заплатить за ваши действия! Я не желаю вести переговоры с убийцами.

Дармиир первый выпустил мощное заклятье. Демон, что стоял впереди, успел выставить энергетический щит. Тот выдержал, но в две стороны от него пронеслись волны: они вызвали камнепад справа и разрушили горное дерево слева. Затем вперед слаженно вылетели Огонек и Ларко — их истинный огонь наверняка должен испепелить демонов! Ведь его не потушит дождь, он затрагивает душу, а не тело. Не зря же они в прошлый раз так испугались королевы саламандр?

Но сноп огня не затронул демонов, он стек, словно вода по корке льда, — подтопил, не причиняя вреда. Демоны усмехнулись.

— Если ты думаешь, дракон, что мы не подготовились, то глубоко ошибаешься в этом. Уступи. У тебя все еще есть шанс.

— Как жаль, что его нет у вас, — ответил Дар и тут же выпустил заклинание.

Демон едва пошатнулся и вовремя успел подпитать щит перед следующим заклинанием. Его собратья активизировались. Они рассредоточились по периметру и в первую очередь решили избавиться от саламандр, которые доставляли им немало беспокойства — отвлекали их от защитных и атакующих заклинаний огненными всполохами. Огонек и Ларко нападали сверху, словно хищные птицы. Их действия были гармоничны и слаженны, как и драконов: они не переставали нападать, сменяя одно заклинание за другим. Дармиир окутал меня защитным куполом и вступил в битву с главным демоном. Тот преимущественно спасался от него бегством, отступая и прикрываясь энергетическим щитом. Другие же маги по двое-трое нападали на демонов, но при этом бои велись на равных.

Я стояла в центре битвы, боясь даже пошевелиться от напряжения, сковавшего мою грудь. Взгляд скользил от Зармиира к Олгиру, от них — к другим драконам и возвращался к Дармииру. Демоны действительно были сильны, они отбивали атаки сразу нескольких нападавших, а также прикрывались от огня черных драконов. Три саламандры, издав последний вздох, осыпались в прах от очередного уничтожающего заклинания демонов. Всякий раз, когда это происходило, Ларко и Огонек издавали пронзительный звук, от которого захотелось прикрыть уши и прижаться к земле. Они все яростнее нападали на демонов, но все, что они могли, — отвлекать, забирать часть магии демонов на себя, а в атаке они были практически бессильны. Почему? Как им это удалось?

Взгляд уловил движение справа. Дармиир отвлекся, и его заклятие полетело в демона — тот лишь протянул ко мне руку с кинжалом, желая убить собственноручно, раз заклятья не пропускал купол императора. Но не успел: Дар пустил в него белый луч. В груди демона образовалась дыра, и он рухнул на колени, заставив меня испуганно отскочить от трупа. Я закричала. Непроизвольно, коротко и испуганно. В этот момент в императора полетело заклинание, от которого он не успевал прикрыться щитом. Ларко оказался молниеносным: он прикрыл собой дракона, а после отлетел к скале. Рев Огонька огласил горы, отразился от скал и вызвал очередной камнепад. Я с ужасом наблюдала, как тело Ларко исчезает в огне, а Дармиир, не теряя ни секунды, отсылает смертельное мощное заклинание в демона. Он больше не мог выстоять против императора. Выдыхая, он упал с плато в ущелье, а Дармиир развернулся к остальным.

Ларко… как же так… боги! Ларко!

Огонек разъяренной фурией двигалась над головами магов. И вдруг один из демонов буквально сгорел в огне и упал со скалы с диким криком. Истинный огонь! Защита спала? Кажется, это поняли и демоны, которые с большим энтузиазмом стали отстраивать защитные куполы, пытаясь спастись от королевы саламандр.

Справа меня оглушил пронзительный рев. Вниз, в ущелье, улетел огромный дикий дракон, пронзенный смертельным ледяным заклятием. Его рев совпал с ревом еще одного дракона…

“Его пары”, — мгновенно поняла я, чувствуя невыносимую боль, словно это я только что лишилась самого дорогого и любимого. Губы непроизвольно начали дрожать, как и руки. Казалось, что на всех драконов это произвело невероятное впечатление — в их движениях чувствовалось переживание за диких собратьев.

Всем пришлось отскочить, так как огромная туша дракона упала на плато. Я успела отпрыгнуть, но едва не сорвалась вниз — Дармиир подхватил меня и опустил недалеко от входа в пещеру.

Он не терял ни секунды, раздавая заклинания и ломая щиты демонов. Я заметила, что два дракона в темных плащах безжизненно лежат на плато, и начала испуганно искать взглядом Олгира и Зармиира — они нашлись довольно быстро, поэтому хотя бы за них я могла быть спокойна.

Демоны, поняв, что не могут справиться и стремительно теряют сообщников, скрылись в порталах при очередной вспышке молнии, а драконы замерли.

На плато лежали тела — более десяти, два из которых принадлежали драконам. Скольким удалось сбежать? Изначально я насчитала их больше двадцати, значит, как минимум половина скрылась и может напасть в любой момент.

— Отследите каждый портал и проверьте раненых, — бросил драконам Дармиир и направился к пещере.

Я наконец возвратила себе способность двигаться и словно сомнамбула пошла за мужем. Маги огляделись по сторонам, следя за движением кружащих в небе диких драконов, оплакивающих ушедшую в мир иной пару.

В пещере было намного тише, чем на улице: шум остается где-то там, а здесь каждый звук эхом отскакивал от стен. Небольшое озеро посередине, видимо, то же, что и снаружи, украшало пещеру. Помимо всего прочего мой взгляд нашел письменный стол, подобие кровати и даже шкаф. Пещера была обжита.

— Бежать поздно, — спокойно сказал Дармиир.

Немного отступив в сторону, я смогла увидеть за поворотом, в некой нише, мужчину лет сорока. Портал закрылся прямо перед его носом под силой Дармиира, а некромант удрученно развернулся к императору. За ним я смогла разглядеть жертвенный алтарь, на котором лежал мужчина, истекший кровью. Тот самый молодой парень, один из двух моих похитителей на балу. Я вновь посмотрела на некроманта. Неужели он провел ритуал, отдав в жертву одного из демонов, чтобы укрыть других от истинного огня? Как чудовищно жестоко!

—  Виарс Лонгот, — констатировал Дармиир, и некромант пошатнулся, сделав шаг назад. — Вам предъявляется обвинение в нескольких преступлениях. Убийство невинных людей с целью подселения в них демонов. Занятие некромантией. Угроза спокойствию Эордании и всего мира. И, наконец, множественные покушения на императрицу.

— Императрицу? — с усмешкой спросил он и перевел взгляд на меня. — А ведь она не та, за кого себя выдает.

Он посмотрел на Дармиира, желая увидеть на его лице удивление, но осекся.

— Вы знаете, — констатировал он.

— Есть ли разница, если она моя пара? — резонно спросил император.

— Жизнь странная штука, не правда ли? — горько спросил некромант. — Десять лет назад, заключая сделку с королевой демонов, я совершенно не планировал, что все выйдет так.

Десять лет? Так давно? Значит ли это, что он один все спланировал и Вирьяна не имеет к этому отношения? Неужели она оказалась такой же жертвой обстоятельств, как я или леди Лау?

— Значит, все это планировалось уже давно, — мрачно произнес Дармиир. — И на каком этапе к этому примкнула моя жена?

— Десять лет назад.

— Лжец! — рыкнул Дармиир. — Десять лет назад она была девятилетней девочкой, не способной участвовать в заговорах такого масштаба. Должно быть, в то время ей и дела не было до некромантии.

— О да, это так, — подтвердил некромант, совершенно сбив нас с толку. — Ей не было ни малейшего дела… в отличие от её матери, которая никак не могла подарить наследника. — Дармиир замер, а некромант мстительно продолжил: — На что только не идут женщины, чтобы подарить своим мужьям наследников, не правда ли?

Казалось, Дармиир вздрогнул, как от пощечины. Он прекрасно знал, как важен наследник, как он хотел и буквально требовал его от Вирьяны. Впрочем, совет жаждал того же. Но случай Дармиира — особенный, от него зависит благополучие мирных жителей, а вот родители Вирьяны… Неужели её отцу так важен был наследник? Или же он ничего не знал? Её мать решилась на этот шаг без его ведома? Страшно даже думать об этом!

— Она благополучно забеременела благодаря древнему ритуалу с жертвоприношением, а я смог начертить на теле Вирьяны нужный символ — чтобы тело ребенка привыкало к ледяной магии. Она служила неким сосудом и должна была умереть ровно через десять лет после нанесения на её тело символа. Так и случилось.

— Почему она? — спросила я, больше не в силах оставаться в стороне. — Почему не кто-либо другой?

— Выбор на неё пал случайно, — совершенно искренне ответил некромант. — Причуды судьбы удивительны, правда? Будто в тот момент, когда я заключил сделку с ледяной демоницей, все уже было предрешено и готово для того, чтобы впустить в этот мир суженую огненного дракона. — Некромант присел на стул и вздохнул, будто действительно устал от того, что копил в себе все эти годы. — Почему Вирьяна? Её мать пришла ко мне спустя несколько дней с просьбой помочь ей забеременеть. Я сразу смекнул, что её дочь — идеальный вариант: потенциал силы огромен и возраст подходящий. К тому же мать готова была согласиться на то, что девочка умрет через десять лет. Разумеется, в тот момент её мать даже не подозревала, что, меняя жизнь своей дочери на жизнь сына, она подписывает всему миру смертный приговор. И так было бы, если бы во все не вмешалась судьба и… — некромант перевел взгляд на меня, — суженая.

— Другие не соглашались умирать добровольно, я прав? — уловил суть Дармиир. — Поэтому ты помогал им отправиться на тот свет, когда их тела достаточно привыкали к ледяной магии?

— Да, — подтвердил некромант. — Для обычных ледяных демонов было достаточно года-другого для того, чтобы сосуд полностью подстроился под их магию и принял её, не вызывая отторжения. Какой человек согласится умереть через год или два? Приходилось менять формулировку на "До дня твоей смерти" в сделке, а после помогать этим людям уйти в мир иной. Здесь иногда случались осечки, порой вместо демонов в тело попадали чужие души, но, — он вновь бросил взгляд на меня, — я был уверен, что в случае с королевой все сработает. Десять лет не могли пройти даром! Как же я ошибался.

— Что они пообещали тебе? — спросил Дармиир.

— Власть, — ответил мужчина. — Они обещали открыть мне дверь в другой мир, как только попали бы сюда. Королева способна и не на такое — разумеется, когда она войдет в полную силу. А на это ей потребуется не так много — пара часов или немного больше. И если это случится — её уже ничто не остановит.

— Спасибо за честность, — ответил Дармиир и шагнул к некроманту.

В этот момент Виарс схватил кинжал. Я испуганно вскрикнула и бросилась к Дармииру, но вместо ожидаемого нападения некромант вонзил кинжал в собственную грудь. Захлебываясь кровью, он упал на землю. Я почувствовала, как к горлу подступает тошнота, поэтому отбежала к стене. Пережитые эмоции смешались с увиденной картиной, поэтому я не смогла сдержать рвотные позывы. Меня стошнило, а голова внезапно закружилась.

Внезапно послышался гул. Драконы начали заполнять пещеру, а Дармиир направился к телу некроманта. В этот самый момент произошло ужасное: недавний мертвец подскочил на ноги и Дармиира отбросило к стене сильной волной магии. Его тело буквально впечаталось в камни, и он упал, откашливаясь кровью. Я бросилась к нему, а драконы выставили щиты.

— М-м… — произнес некромант и наклонил голову сначала вправо, потом влево. Его глаза стали снежно-белыми. — Как же я раньше не догадалась, что это тело тоже привыкло к моей магии? Стоило убить некроманта раньше и избежать множества проблем! А главное — сэкономить время.

Дармиир уже поднялся на ноги, когда я подбежала к нему. Стерев с подбородка кровь, он пораженно взглянул на Виарса. Или же… на королеву ледяных демонов?

— О, а вот и огненный дракон.

В этот момент рядом с королевой демонов один за другим начали открываться порталы, а оттуда вышагивали её подданные. К моему огромному сожалению, даже тот демон, который преследовал меня чаще всех, был жив, хоть и ранен.

— Вирив, тебя я рада видеть больше остальных, — промурлыкала королева. — И ты ждал моего возвращения как никто иной.

— Катя, — шепнул мне Дар, пока Вирив отдавал ответные почести королеве. — Нажми на камень на перстне.

— Зачем? — испуганно спросила я, и Дар встретился со мной взглядом.

Я отшатнулась. Он готовился к смерти. Нет-нет-нет! Я не допущу этого! Я же не смогу без него жить! Он не может пожертвовать своей жизнью! Да мне плевать на весь мир, лишь бы с ним все было в порядке!

Дармиир, не став слушать меня, притянул меня к себе и поцеловал. Я почувствовала во рту привкус его крови. В следующую секунду император толкнул меня в портал, я лишь успела поймать его обреченный взгляд.