Глава 11

День спустя после знакомства с маркизой и миссис Сабир Юля начала принимать людей с записками от герцога. Она заняла кабинет бывшей хозяйки, куда Агнешка провожала всех желающих.

Новая леди Гейбл читала рекомендательные письма, выслушивала претендентов, но главное – смотрела, как люди реагируют на шумящих в коридоре мальчишек. Она намеренно попросила их устроить там шумную игру с прыжками и топотом.

Если кандидат растекался сиропом и уверял, что обожает детей, леди Гейбл улыбалась и говорила:

– У вас весьма впечатляющие рекомендации, но, к сожалению, это место уже занято.

Если же человек оставался серьезным, хмурился или спрашивал, почему дети шумят в доме, директриса заводила с ним беседу, чтобы выяснить уровень профессионализма. По богатому педагогическому опыту Юлии, слащавые улыбки и сюсюканье с детьми не работали. Только внимание, интерес и контроль.

В полдень к особняку леди Гейбл подъехал экипаж герцога, и миссис Сабир напомнила:

– Миледи, лорд Вандербильт и маркиза Дюжессан ждут вас, чтобы поехать к модистке!

Юля вскочила, быстро распрощалась с очередным претендентом, который ей не очень-то нравился, и бросилась к зеркалу. Она совсем забыла о назначенной встрече!

К счастью, утром Агнешка помогла ей одеться строго и официально, как подобает уважаемой директрисе. Так что волосы леди Гейбл были уложены в строгую прическу, а серое платье с лиловой отделкой вполне годилось для поездки к модный салон.

– Миссис Сабир! Вы со мной! Агнешка, подай шляпку, перчатки и зонтик! Всем, кто придет по делу, предлагайте чай и пирог, пусть ждут моего возвращения или приходят завтра! Самых наглых и нетерпеливых сразу знакомьте с детьми!

Агнешка покивала, отворив дверь. Юлия с легкой улыбкой выпорхнула к экипажу.

– Прошу простить за задержку, – извинилась она.

– Пустяки, Джулиана, – маркиза с тоской взглянула на окна особняка, – когда-то мы часто встречались с моей дорогой Эммой. Она очень любила свою школу, и я рада, что вы решили сохранить ее. Пусть и в несколько ином виде.

Дерек подал девушке руку, помогая подняться в ландо:

– Миледи, вы собираетесь быстрее, чем любая из дам Лондиниума!

Когда все устроились на сиденьях, экипаж мягко тронулся с места и покатил на торговую улицу.

– У мадам Клодин к сезону всегда есть заготовки, – объяснила маркиза свой план. – Сегодня мы выберем для вас подходящий фасон, и мастерицы наколют чехол булавками. Через неделю нам покажут готовое платье без отделки, и мы займемся выбором лент, кружев и аксессуаров. По сути, сегодня я вас лишь представлю, а герцог подтвердит открытие счета. Задержимся часа на два-три, не более…

– Два-три часа? – Юля чуть за голову не схватилась, забыв про изящные манеры.

– Это совсем недолго, моя дорогая! Когда придворные дамы заказывают платья к сезону, им случается проводить в ателье по двенадцать часов три дня подряд!

Юля с тоской взглянула на Дерека, ожидая поддержки, но тот, судя по взгляду, и сам был не рад. Леди Дюжессан оценила их унылые лица и ворчливо заметила:

– Вот вам, ваша светлость, не обязательно сопровождать леди Гейбл каждый раз. Достаточно меня и компаньонки.

– Я был бы счастлив, – серьезно ответил Вандербильт, – но моя служба…

– Знаем-знаем! – маркиза не церемонилась. – Вот и приехали! Вы с нами, милорд?

– Непременно!

***

Салон мадам Клодин находился на одной из самых оживленных столичных улиц. Здесь в любое время года шла бойкая торговля, и было довольно шумно. Так что никто не обращал внимания на всякого рода бродяг и попрошаек, постоянно вертевшихся рядом с лотками торговцев.

Вот и сейчас, пока дамы покидали экипаж, никто не заметил сгорбленного типа в потрепанном плаще.

Тот уже час сидел в тени корзин хлебника, выставив шапку для подаяния, в которую сердобольные прохожие бросали медные фартинги. Но едва леди Гейбл и маркиза вошли в ателье – он поднялся. Покрутился среди торговок цветами, сунулся к чистильщику обуви и получил насмешку, потом попытался заглянуть через витрину в ателье, но ничего не увидел и продолжил отираться у здания, глазея на прохожих.

Между тем хозяйка салона лично вышла к гостям. Маркиза представила Джулиану и шепнула мадам Клодин, что все расходы по представлению невесты ко Двору герцог берет на себя.

– Но пока держите это в тайне! – добавила Дюжессан, делая большие глаза. А затем заявила: – Представлять леди Гейбл ее величеству буду я. Как вы понимаете, мадам, это большое событие в жизни леди. Поэтому наши наряды должны сочетаться и нести на себе почти неуловимый отпечаток парности. Что вы можете предложить?

Модистка задумалась, подозвала помощницу и удалилась в подсобное помещение. Минут через десять две пыхтящие швеи выкатили в салон манекены с наколотыми, но еще не сшитыми платьями.

– Вот, миледи. Это хиндустанский церемониальный шелк! Как видите, цвет и толщина ткани абсолютно одинаковы. Разница лишь в узоре.

Гостьи подошли ближе. Юля не сдержала восхищенного вздоха.

Первое платье было расшито белыми павлинами. Неведомые мастерицы сотворили их длинные хвосты из стекляруса, перьев и хрустальных бусин, граненых, точно бриллианты. Платье выглядело роскошно и дорого – и очень шло придворной даме в возрасте.

– Обратите внимание, миледи, – модистка деликатно прихватила край ткани пальцами в белых хлопковых перчатках, – рукава двухслойные, высокий воротник и деликатно расклешенная юбка.

– Одним словом, оно удачно скроет морщинистую шею, дряблые руки и отвисшую задницу, – ехидно шепнула маркиза Джулиане и громко сказала: – Прекрасный фасон, мадам!

Второе платье, имея в основе тот же белый шелк, выглядело почти монашеским по сравнению с первым. Никакого стекляруса или перьев. Только нежнейшие полураспустившиеся розы из тонких шелковых нитей.

– Деликатный вырез-лодочка, – модистка расправила материю на лифе, – скромный крой рукава и модные в этом сезоне складки, удобные для танцев!

– Великолепно! – решила маркиза. – В самый раз для дебютантки! Мы готовы примерить ваши шедевры, мадам, если вы успеете закончить эти платья за две недели.

– Мы будем очень стараться! – уверила придворную даму модистка.

– Ваша светлость, а вы что скажете? – Юля обернулась к Дереку, ожидая его вердикта.

Тот оценил ее сияющие глаза и улыбнулся:

– Полностью согласен с выбором леди Дюжессан.

Но улыбка вышла слегка напряженной: некроманта не покидало ощущение, что за ними следят…

***

Довольных клиенток увели в примерочные комнаты, чтобы наметать платья по фигурам, а герцогу предложили чай, херес и печенье.

Посидев немного среди ароматов лаванды и цветочного мыла, его светлость решил размять ноги. Интуиция настойчиво требовала выйти на улицу из этого женского рая и осмотреться. Она не давала расслабиться с тех самых пор, как Дерек сошел с экипажа.

И ведь было о чем беспокоиться!

Слежка, установленная за Майенлиффом, не принесла плодов. Пивовар вел себя очень осмотрительно, будто знал, что за ним следят. А Десмонд как сквозь землю провалился. И это беспокоило герцога.

Конечно, арестованного кучера привели в чувство и допросили. Но тот даже под действием ментальной магии не смог ничего рассказать. Потому что ничего не знал.

Единственное, чего удалось от него добиться, так это рассказа, что виконт отправил его с запиской к Майенлиффу, а тот приказал отвезти обратно в Грейтилли некого лорда. Лорд всю дорогу молчал, а лица его кучер не видел.

Но было еще кое-что. Виконт пригласил кучера к себе в номер и предложил выпить вина. Слуга утверждал, что выпил один бокал. Дерек верил ему: штатный алхимик обнаружил в крови бедняги высокую концентрацию сонного зелья. И что лорд Десмонд в номере был один. Таинственного лорда кучер там не увидел.

А вот горничные в трактире сетовали, что “молодой виконт” устроил в номере настоящую пьянку. Для отвода глаз, не иначе.

– Где же ты сейчас прячешься? – пробормотал Дерек, выходя на крыльцо.

Он остановился, хмуро оглядывая шумную улицу. Нехорошее предчувствие заставило обернуться. Как раз вовремя, чтобы заметить тень, мелькнувшую на углу здания.

Незаметный знак двум дюжим лакеям, сидевшим на запятках ландо, и те бросились за беглецом.

Через минуту вернулись:

– Это не он, ваша светлость. Просто нищий побирушка.

– Вы уверены?

– Да, никакого совпадения с Марком Десмондом.

Дерек прислушался к себе. Интуиция молчала. Попробовал прощупать окружающее пространство, ища знакомую ауру – но и это ничего не дало.

– Вероятно, ошибся, – кивнул он, отпуская своих людей.

Те моментально приняли вид скучающих оболтусов и небрежно повисли на запятках экипажа.

Герцог вернулся в салон.

Никто не обратил внимания на сгорбленного старика в грязных лохмотьях. Тот ковылял прочь, трясясь от страха и обливаясь холодным потом.

***

Марк улепетывал со всех ног.

Только что он прятался в тени дома и наблюдал за салоном мадам Клодин, а теперь бежит прочь, боясь попасть на глаза Вандербильту.

– Принесла же нелегкая этого некроманта! – бормотал виконт себе под нос, петляя по улицам. – Что он вообще здесь забыл? Ля Морт не сказал, что с Джулианой будет Тень королевы!

План ведь был идеальный. Марк заранее приковылял к салону в обличье старого горбуна. Заранее изучил окрестности и выбрал удобное место для слежки. Он все просчитал! Ему оставалось только дождаться, пока Джулиана выйдет на улицу, быстро толкнуть ее и исчезнуть.

Но что-то пошло не так.

Герцог приехал вместе с ней. Мало того, он явно что-то заподозрил, хотя Ля Морт заверил, что этого быть не должно.

Когда люди Вандербильта схватили какого-то нищего, пытавшегося украсть яблоко с лотка у торговки, Марк не выдержал. Испугался. И бросился прочь.

– Это слишком даже для меня, – бормотал он, стуча зубами от страха. – Я на такое не подписывался! Пусть некроманты разбираются между собой! Так и скажу Майенлиффу!

– Гм… И что же вы собираетесь сказать мне, виконт? – прямо перед Марком появился улыбающийся пивовар.

Но его улыбка напоминала оскал.

Марк резко остановился. Его взгляд заметался из стороны в сторону, а трусливая душа ушла в пятки.

– Я… э-э-э… очень рад видеть вас, герр Майенлифф… Какими судьбами? – пролепетал он, пятясь назад.

Они находились посреди людной улицы, а мимо шли прохожие и бросали удивленные взгляды на дородного, хорошо одетого господина, который зачем-то заговорил с горбуном в грязных лохмотьях.

– Кажется, у нас осталось одно невыполненное дельце? – изображая глубокую задумчивость, Майенлифф сделал шаг в сторону Марка.

– Прошу, помилуйте! – взвизгнул тот, отскакивая к дороге с резвостью, не присущей старому человеку. – Я не виноват! Там был Вандербильт! Он мог узнать меня!

– А, так ты за свою шкуру испугался, щ-щенок? – прошипел пивовар.

В его пухлых руках сверкнула изящная табакерка.

Марк знал, что за зло таит в себе эта с виду безобидная вещица. Видел, как ловко и незаметно господин Майенлифф умеет убирать неугодных людей, просто пройдя в толпе мимо них. И меньше всего на свете он сейчас хотел распрощаться с жизнью.

– Я не виноват! – вскричал он, отступая от надвигающегося Майенлиффа. – Это все Ля Морт! Он скрыл, что там будет Тень королевы!

Пивовар сжал табакерку в ладони и резко выбросил руку вперед. Кулак просвистел в миллиметре от скулы Марка Десмонда. Но этого было достаточно, чтобы испуганный лорд покачнулся, подался назад и запнулся о бордюр, разделявший пешеходный бульвар и проезжую часть.

Уже падая на брусчатку, сквозь крики и шум крови в ушах виконт услышал ржание лошадей и стук колес экипажа.

А потом перед глазами сверкнула молния, и все звуки потонули во взрыве грома.

Сначала по Марку промчались копыта, затем – колеса повозки. Но он уже не почувствовал этого и не увидел, как переехавшее его ландо резко затормозило, а кучер осадил лошадей. Как из экипажа выскочила взволнованная и потрясенная Джулиана, а следом за ней, прихрамывая, спустился лорд Вандербильт.

Оба приблизились к телу, распростертому на мостовой.

– Марк… – вырвалось у Джулианы, и девушка в ужасе захлопнула рот. Остекленевший взгляд Марка Десмонда бездумно смотрел в серое небо. – Боже… как это случилось? Мы его… убили?!

– Тише, моя дорогая, – подоспевшая маркиза обняла Джулиану за плечи и заставила отвернуться. – Вам не стоит смотреть…

Дерек, нахмурившись, присел рядом с телом. Его взгляд приковало знакомое кольцо на пальце несчастного.

– Если глаза меня не обманывают, то это амулет, позволяющий менять внешность и ауру, – пробормотал он, цепко оглядывая то, что осталось от Марка Десмонда.

Молодой лорд и грязные лохмотья на нем явно не соответствовали друг другу.

– Похоже, смерть Десмонда разрядила амулет, – констатировал Дерек. – Отсюда и этот шум, похожий на гром.

А затем, ничуть не смущаясь, обыскал его карманы.

– Что вы делаете! – послышались возмущенные возгласы.

Такое событие не могло не привлечь внимания, и уже через секунду после того, как ландо герцога остановилось, вокруг собралась толпа зевак.

– Тише, – кто-то шикнул на говоривших. – Это Тень королевы!

– Тень королевы! Сам Вандербильт! – пронеслось по толпе. – Тот самый!

Толпа немного подалась назад.

Дерек, не обращая на шепотки никакого внимания, вытащил из кармана Десмонда плотный конверт.

– Хм… А это уже интересно… – он покрутил его в руках. – Джулиана, это не ваш родовой герб?

Девушка взглянула на бумагу и недоуменно кивнула:

– Мой, точнее, это фамильная печатка. Она досталась мне от отца… Но что она делает на этом конверте?

Герцог поднял взгляд на толпу, оценил и сделал пальцами сложный жест.

Тотчас рядом с ним будто из воздуха соткались две непримечательные личности в лакейских ливреях. И застыли, ожидая приказа.

– Обыскать здесь все, – тихо произнес Дерек, – проверить все ауры за последние полчаса и следы магии. Тело отправить в департамент. Экипаж туда же, а мы… мы пройдемся!