Глава 10
Несколько минут спустя ландо Вандербильта уже двигалось в сторону особняка леди Гейбл.
– Я готова принять ваших людей, милорд, – серьезно сказала Юлия, как только они выехали из парка. – Потому что планирую увеличить количество учеников в ближайшее время, и мне очень не хватает толковых взрослых людей. Требуется кухарка, прачка, горничная и преподаватели. А еще ремонт…
– Я немедля отправлю к вам кандидатов, – отозвался Дерек, скрывая облегчение.
– Нужно решить вопрос питания и оплаты… – с легким вздохом напомнила девушка.
Да, был кошелек, который ранее герцог оставил Агнешке, но он не бездонный, а расходы предстоят большие.
– Счета из лавок направляйте в мой особняк, а наличные я пришлю с управляющим, – кивнул Дерек. – Думаю, вам в одиночку будет непросто объединить хозяйственную и образовательную часть. Так что помощник не повредит.
– Это будет ваш личный управляющий? – с легким подозрением уточнила Юля.
– Это будет его ученик, которому пора заняться самостоятельным делом. Джулиана, – Дерек взял пальцы девушки в ладони и спокойно заглянул ей в глаза, – позвольте сразу уточнить: я не пытаюсь отнять или перехватить дело вашей жизни. Я всего лишь организовываю вам помощь. Вы в любой момент можете уволить любого присланного мною человека! Клянусь!
– Хорошо, – Юле стало неловко, и она потупилась, радуясь, что такое поведение для старой девы будет скорее нормой, чем исключением из правил. – Благодарю вас за помощь и поддержку, милорд!
Наконец экипаж остановился у дома. Дерек помог дамам выйти. Но не успели они поблагодарить, как двери особняка распахнулись, и на крыльцо выкатились дети:
– Миледи! Миледи! – вразнобой закричали они. – Мы сейчас будем пить чай!
– Очень хорошо, – Юля остановила вакханалию строгим “учительским” тоном. – Как видите, у нас гости. Поэтому вы будете пить чай на кухне, но сначала поможете Агнешке приготовить чайный поднос для меня и гостей. Это тонкое искусство, полагаю, его смогут освоить лишь самые разумные и выдержанные из вас!
Притихшие дети немедля вернулись в дом, а миссис Сабир с восторгом хлопнула в ладоши:
– Браво, миледи! Я очень хочу служить в вашей школе!
– Понимаю ваше желание, – Юля ответила сдержанной улыбкой. – Давайте обсудим его за чашечкой чая.
***
Чай для гостей Агнешка организовала по всем правилам этикета. Даже нашла вышитые льняные салфетки с монограммой и скатерть, которые прежняя хозяйка доставала только к приходу важных чинов.
Серебряные подносы сияли, натертые мелом и уксусом. Голубой веджвудский фарфор из личного шкафчика леди Бронсон пленял изяществом. Серебряное ситечко для чая и молочник, украшенный тройкой танцующих муз, были украшением стола. Агнешка вложила душу в свою работу и была твердо уверена, что ее сервировка затмит чаепитие у самой королевы.
Служанка сияла от счастья, когда вышла к гостям в белоснежном крахмальном переднике и безупречном чепце.
Юля сообразила, что прачечные агрегаты тоже заработали благодаря вмешательству Дерека. В прошлом на огромную школу стирали штатные прачки, но в помощь им были устроены котлы для кипячения белья, просторные каменные ванны для полоскания и хитрые бочонки из дуба, в которых одежда булькала и крутилась без помощи веселок или рук. Не так-то легко обстирать триста учениц. А в лучшие времена в школе леди Бронсон их бывало и больше.
Хозяйка дома одобрительно улыбнулась Агнешке и похвалила шепотом за свежую скатерть и салфетки. Юля знала, что это запасы из личных шкафов директрисы. Но сегодня, несомненно, настал их звездный час!
– Право, за такой стол не стыдно пригласить саму королеву! – одобрила миссис Сабир, глядя на Агнешку.
Служанка расцвела от похвалы и, присев в книксене, чинно вышла. Будто всю жизнь только и делала, что прислуживала господам.
Минуту спустя она вернулась, неся пузатый чайник с кипятком и шкатулку с заваркой. Следом за ней шли мальчики, одетые в короткие чистые сюртуки, и несли на сервировочных тарелках булочки, сливки, джем, тосты с маслом и огурцом, холодную говядину и сыр.
Гости успели нагулять в парке аппетит и с удовольствием расположились у камина, в котором тлели куски зачарованного угля. Несмотря на середину лета, погода стояла дождливая, большой дом успел пропитаться сыростью, и Агнешка с удовольствием пользовалась возможностью согреть и проветрить комнаты.
Миссис Сабир с удовольствием протянула руки к потоку теплого воздуха и восторженно сказала:
– Ах, миледи, как хорошо, что вы используете зачарованный уголь! Он гораздо безопаснее в такую погоду, чем обычный!
– И гораздо меньше сажи оседает на мебели, – чинно согласилась с ней Юля.
Она все еще не могла налюбоваться преображенной гостиной.
Всего-то два дня уборки – и уже красота! То ли еще будет!
Дерек к разговорам дам не прислушивался. Он первым делом прошелся вдоль стен, проверяя заполнение амулетов и систему безопасности. Потом подождал, пока Джулиана опустится в кресло, чтобы заварить чай, и едва заметными жестами подновил защиту избранницы.
Поразмыслив, маг наложил еще один особенный слой – защиту от некромантов. Если он не ошибся, и метку с Десмонда снял мастер Смерти, то… леди Гейбл может угрожать опасность, с которой обычный человек не справится!
Между тем ароматный напиток настоялся и был разлит по чашкам. Дамы сначала отдали должное закускам, потом взялись за разговор.
– Вы уже видели моих подопечных, – сказала Юля, аккуратно возвращая чашку на блюдце, – и, конечно, понимаете, что остальные ученики будут не лучше. Эти дети пришли ко мне сами. Остальных, возможно, придется силой ловить по дворам и подвалам, и не все они будут рады изменениям в жизни. Сейчас малыши еще ошеломлены новизной, но вскоре привыкнут, вспомнят старые замашки, и с ними будет не так-то просто справляться…
– Меня это не пугает, миледи, – улыбнулась старушка. – Я управлялась с новобранцами в регулярной армии Альбиона, когда мой супруг (пусть Дивина сделает сладкой его загробную жизнь) служил в Хиндустане. Но уже много лет я вдова, а дети давно живут самостоятельно. И я бы высохла от скуки, как тростник, если бы не милорд Вандербильт. Он попросил присматривать за его приемной, пока младший секретарь в отпуске, но этот мальчик скоро вернется, и я опять заскучаю.
Юля прекрасно понимала ее, и пожилая шпионка нравилась девушке. Но хватит ли у нее сил, здоровья, а главное – терпения для работы с уличными детьми? Это ведь не благообразные мальчики и девочки, выросшие в приличных семьях. А настоящие оторвы, по которым плачут работный дом и тюрьма.
– Что ж, миссис Сабир, – осторожно начала Юля, – если вы действительно готовы служить в моей школе, давайте обговорим условия. Вы желаете проживать здесь, или у вас есть отдельное жилье? На какое жалование вы рассчитываете? Пока персонала мало, вам придется ночевать с детьми и обучать их не только наукам, но и правилам поведения, гигиене и грамотной речи…
– О, меня все это не пугает, – отмахнулась старушка. – У меня есть дом в пригороде, но я с радостью уступлю его младшему сыну с семьей и перееду в школу. Жалованье я надеюсь получать не меньше, чем у милорда Вандербильта, плюс питание, постельное белье, прислуга и форма.
Юля подняла бровь: все перечисленное, конечно, входило в обеспечение учителей, живущих при школе, но сколько же миссис Сабир получает у герцога? Она перевела вопросительный взгляд на Дерека, а тот ответил сдержанной улыбкой:
– Пусть это вас не заботит, Джулиана. Все сотрудники, принятые в вашу школу от моего департамента, будут получать зарплату в департаменте. Вам достаточно написать записку управляющему, если вы пожелаете кого-то поощрить или наказать.
Юля поморщилась:
– Милорд, если я нанимаю людей, то именно я и плачу им. Потому что в противном случае их верность будет принадлежать вам. Конфликт интересов может погубить любое благое дело!
К удивлению девушки, миссис Сабир ее поддержала, а герцог не стал упрямиться. Он будто ждал этих слов.
– Что ж, миледи, – удовлетворенно кивнул Дерек, – тогда я просто буду направлять вам средства, выделенные Короной на этот проект. Это не помешает вам привлекать благотворителей или частные пожертвования, но все же для королевских стряпчих придется составлять отчет.
– С этим я справлюсь, – заявила бывший завуч, припоминая ту кучу бумажек, которую ей приходилось заполнять в спортинтернате.
– Что ж, я рад! Уже завтра пришлю вам первых кандидатов, желающих сменить службу у меня на более спокойную.
Юля улыбнулась:
– Предупредите их, милорд, что работа с беспризорниками – не отдых на водах. Мальчишки, да и девочки тоже вполне могут ткнуть вилкой в глаз или выпрыгнуть в окно, если им что-то не понравится!
– Думаю, – тут Дерек слегка прищурился, явно задумывая каверзу, – кое-кому полезно будет узнать эти милые подробности на личном опыте!
Дамы посмеялись, проводили герцога к выходу и отправились выбирать комнату для миссис Сабир.
Расстались они полностью довольные друг другом. Вот только Юлю не отпускало предчувствие скорой беды…
***
Ля Морту пришлось повозиться, чтобы снять метку, оставленную Вандербильтом на ладони Марка Десмонда. Уничтожить ее окончательно он не мог, зато с легкостью нашел для нее нового носителя: кучера виконта, который привез в Грейтилли его самого.
Все было сделано за считаные минуты. Кучера пригласили войти в комнату господина и поднесли бокал вина, в котором уже растворился сонный порошок. А когда бедняга упал на кровать и захрапел, Ля Морт аккуратно подцепил метку магией, потянул, следя, чтобы не нарушилось сложное плетение, соединяющее ее с Вандербильтом, и ловко перебросил на щеку слуги.
Метка приклеилась к новому носителю с тихим чавкающим звуком.
Марк поморщился и потер зудящую ладонь, на которой осталось красное пятно.
– Теперь надо уничтожить следы моего вмешательства, мон шер, – напомнил Ля Морт.
Следующие полчаса Марк создавал видимость пьянки. Для начала он заказал еще несколько бутылок крепленого вина. Часть содержимого вылил на спящего кучера, а часть – в отхожее место. Потом топал в комнате и пел срамные песни на разные голоса, пока Ля Морт не сказал, что хватит.
– Они близко! – заявил он, прислушиваясь к чему-то, словно сторожевая собака.
– Кто? – напрягся слегка охрипший виконт.
– Люди герцога. Он отправил их по вашу душу.
Марк побледнел.
– Не бойтесь, мон шер, – успокоил Ля Морт с хищной улыбкой, – я же здесь именно для того, чтобы не дать вас найти.
Пока люди Вандербильта входили в трактир через передние двери, ведущие в общий зал, никем не замеченные Марк и некромант выскользнули через черный ход. Ожидающий их экипаж стоял в отдалении. Это был простой кэб без опознавательных знаков, какие сотнями ездят по улицам.
– Возвращайтесь в Лондиниум, – сказал Ля Морт, когда виконт, дрожа, забрался в салон. – У вас есть три дня, чтобы придумать, как избавиться от леди Гейбл и заполучить ее дом. Постарайтесь на этот раз не разочаровать мсье Майенлиффа. Вот, возьмите это. Вам пригодится.
С этими словами он вложил в руку Марка перстень с крупным камнем.
– Что это? – Марк недоуменно взглянул на безделушку.
– Маскировочный амулет. Он поможет скрыть вашу внешность и ауру от ищеек Вандербильта, а заодно даст мне знать о вашем местонахождении! Через три дня я приду. Но не пытайтесь избавиться от него, – предупредил некромант напоследок таким тоном, что несчастный виконт побледнел. – Если не хотите расстаться с жизнью, мон шер.
Глубокой ночью Марк Десмонд вернулся в столицу и затаился в мелкой гостинице на границе аристократического квартала. Он не выходил из номера, ждал, пока гостиничный слуга принесет ему из ближайшей лавки темный плащ с глубоким капюшоном, толстые перчатки и писчие принадлежности.
Дорога до столицы была достаточно длинной, чтобы виконт успел обдумать свое положение и пораскинуть мозгами.
Первым делом следовало составить поддельное завещание Джулианы. Дело это, конечно, непростое. К счастью, у него сохранились письма леди Гейбл, написанные еще в те времена, когда она ему бесконечно доверяла. Он послал за ними уличного мальчишку, черкнув дворецкому несколько строк и приложив золотой из оставшихся денег.
Следующие два дня ушли на кропотливую работу над текстом. Почерк этой чопорной старой девы оказался на диво резким и сложным для копирования.
Питаясь лишь холодной говядиной и яблоками, не позволяя себе ни глотка вина, ни одной ставки, что было немыслимо, Десмонд извел почти кипу бумаги на пробники, но все же написал “завещание”. В нем леди Гейбл признавалась в собственном угнетенном состоянии, сетовала на тяжелую ауру Вандербильта и просила передать ее дом “любезному моему жениху виконту де Реминьи, поддержавшему меня после смерти моей любимой тетушки Эммы Бронсон”.
Марк прекрасно помнил свой провал с поддельным завещанием леди Бронсон. Но в этот раз с помощью Ля Морта все должно пройти как по маслу! Некромант владеет магией, а значит, изготовит магическую печать и заверит подлинность подписи.
С такими козырями в рукаве можно не опасаться слишком внимательных стряпчих!
Еще раз полюбовавшись своей работой, Марк разложил “завещание” на столе, чтобы просохли чернила, и уселся в кресло у окна.
Теперь предстояло самое сложное – дождаться сигнала от мсье Ля Морта. Вчера пугающий некромант пообещал уведомить, когда леди Гейбл соберется на прогулку в Гайд-парк или за покупками.
Для задумки Десмонда требовалась оживленная улица с большим количеством экипажей. Он планировал подобраться к бывшей невесте поближе, дождаться подходящего момента и толкнуть Джулиану под колеса экипажа.
Гибель хрупкой девушки от брусчатки, копыт или колес практически гарантирована! Но самое главное – скрыть лицо и фигуру, подобраться к телу поближе и под прикрытием зевак сунуть “завещание” в карман ее платья или в сумочку.
Простая и элегантная задумка! Констебли решат, что дамочка покончила с собой. Завещание в кармане добавит веса этой версии и направит все подозрения на Вандербильта.
Родственников у Джулианы нет. Так что дом отойдет Десмонду. А может, и деньги!
Когда на подоконник прыгнул облезлый кот, виконт собрался брезгливо сбросить его вниз. Но блохастый обитатель помоек с удивительной ловкостью скользнул в комнату, и с пола встал уже пугающе щеголеватый мсье Ля Морт.
– Очень рад, что у вас уже все готово! – некромант оценил бумагу и несколькими точными жестами присоединил к ней магическую печать. – Завтра в полдень леди отправится за покупками в компании парочки старушенций. Если я правильно понял их болтовню, они собираются в салон мадам Клодин. Поторопитесь, мон шер, у вас будет хороший шанс решить все свои проблемы, а заодно и наши!
Сказав это, некромант спокойно вышел через дверь, а виконт трясущимися пальцами поправил маскировочный амулет.
Значит, Тень объявил его в розыск! Без личины на улице и появиться нельзя!