Глава 9
Маркиза Дюжессан ждала в резной беседке, украшенной каменными скамьями и вьющимися розами. Эта немолодая уже дама в полутраурном фиолетовом платье, причудливо соединяющем моду и стиль, выглядела по меньшей мере тетушкой королевы – так прямо и величественно она держалась. А ее лиловая шляпа с черными перьями сделала бы честь любой герцогине.
– Маркиза, – Дерек слегка сжал руку своей избранницы, подбадривая ее, – позвольте представить мою невесту – леди Джулиану Гейбл, и ее компаньонку – миссис Сабир. Джулиана, маркиза Дюжессан оказала нам честь, согласившись представить вас ее величеству на ближайшем балу дебютанток.
– Я еще не дала окончательного согласия, герцог, – прервала маркиза, хлопнув черным кружевным веером. – Прежде мне нужно увериться, что племянница моей дорогой Эммы не посрамит свой род.
Юлия шагнула вперед, представила, что становится в фехтовальную стойку с некоторыми изменениями, и выполнила безупречный книксен. Тело Джулианы – гибкое и хрупкое – идеально подчинялось ей. И немудрено – ее же столько лет учили изящно приседать!
Подняв голову, она посмотрела маркизе прямо в глаза и твердо сказала:
– Уверена, вы не разочаруетесь во мне, миледи!
– Браво, дитя! – Маргарита Дюжессан тепло улыбнулась, чего сама от себя не ожидала. – Буду рада помочь! Герцог, вы уже открыли счет у мадам Клодин?
– Я велел секретарю договориться, – ответил Дерек, – но если возникнут проблемы – посылайте счета в мой особняк!
– Прекрасно! Тогда мы немного прогуляемся и поговорим с вашей невестой! – с этими словами маркиза ловко подхватила Джулиану под руку и увлекла в тень деревьев.
Миссис Сабир и Дерек, соблюдая правила этикета, позволили себе отстать на три шага. Этого было достаточно, чтобы создать для леди впечатление приватной беседы.
– Итак, моя дорогая, для официального представления вам потребуется белое платье. Конечно, надевать белую кисею, как провинциальные девицы, не стоит. Подберем оттенок слоновой кости или крем-брюле. Жаль, нельзя выпросить у Вандербильта бриллианты его матушки! – ворчливо посетовала Дюжессан. – Но можно взять жемчуга…
Под неспешный монолог маркизы дамы дошли до середины аллеи. По пути они чинно раскланивались с редкими прохожими, если кто-то вдруг встречался на пути. Герцог и компаньонка следовали за ними в небольшом отдалении.
– Кстати, моя дорогая, – Маргарита хитро прищурилась, – очень предусмотрительно с вашей стороны появиться в Гайд-парке с его светлостью. Теперь все общество будет в курсе ваших отношений. Очень своевременный и тонкий намек. Это оценят.
Юля позволила себе чуть-чуть расслабиться. С каждым днем она все лучше осваивалась в этом мире, а память Джулианы давно уже слилась с ее собственной. Так что теперь для нее не были новостью разного рода подводные камни, скрывающиеся под безмятежной гладью этикета.
– Только умоляю вас, – строгим тоном продолжила маркиза, – никаких визитов без сопровождения взрослой дамы! Особенно сейчас! Репутация дебютантки должна быть безупречной!
Ее спутница внезапно порозовела, не вовремя вспомнив жаркий поцелуй…
– Даже если герцог проводит вас домой, – голос маркизы стал еще строже, – примет приглашение на ужин и сядет к роялю, чтобы переворачивать вам ноты, миссис Сабир должна сидеть рядом с вами!
Юлия тихонько вздохнула. Столько бессмысленных правил, которые она бы с радостью послала куда подальше, но…
Не стоит пугать Дерека в частности и местное общество в целом свободными нравами двадцать первого века!
Закончив нравоучительную речь, маркиза Дюжессан вновь подхватила спутницу под руку и свернула на более оживленную аллею.
Теперь им стали чаще встречаться прогуливающиеся лорды и леди. Все они сначала замечали маркизу под руку с никому не знакомой девушкой и кланялись, конечно, почтенной даме. Потом их внимание привлекал Вандербильт, и… выводы делались. Кое-кто успевал даже исполнить полупоклон в сторону леди Гейбл, хотя поначалу ее принимали за компаньонку знатной дамы и вежливо игнорировали.
Маркиза подливала масла в огонь, громко представляя Джулиану:
– Дорогая, познакомьтесь, это леди Гейбл, племянница моей дорогой Эммы! Герцог великодушно отпустил девочку на прогулку со мной, ведь скоро бал дебютанток! Нужно подготовиться к представлению ее величеству!
Юля никого из этих важных дам и господ не знала, и память Джулианы не давала подсказок, поэтому просто повторяла за леди Дюжессан: улыбалась, приседала в книксене и невинно опускала глаза.
Большего от нее и не требовалось. Все разговоры вели маркиза и герцог.
Миссис Сабир искусно превращалась в невидимку, стоило компании остановиться, а потом снова шла рядом с Вандербильтом, внимательно поглядывая по сторонам.
Аллея подходила к концу, никто больше не попадался навстречу. Компания уже собиралась повернуть назад, когда из-за буков появился крупный рыжеватый мужчина, одетый с дорогой небрежностью, и бросился навстречу Юле.
– Леди Гейбл! Как я рад нашей встрече!
Та застыла в недоумении.
– Вы знаете этого господина? – нахмурилась маркиза.
Юля почувствовала неприятный озноб: маленькие глазки незнакомца на заплывшем лице смотрели на нее колко и хищно.
Но где-то там, за спиной, неспешно шествовал Дерек. Его близость придала ей уверенности и заставила выпрямить спину.
– Впервые вижу! – честно призналась она.
– Да, нас не представили, и это большое упущение с моей стороны! – незнакомец говорил весьма громко и с акцентом, но вполне разборчиво. – Поль Майенлифф к вашим услугам, леди. Лорд Десмонд сказал, что вы готовы подписать бумаги на продажу особняка! Я так рад! И поздравляю вас с законным браком! Уверен, вы счастливы стать женой виконта де Реминьи!
Его слова всколыхнули неприятные воспоминания.
– Майенлифф… – тихо повторила Юля.
Это имя было ей смутно знакомо. Определенно, она его уже слышала.
– Да-да, Поль Майенлифф! – мужчина сократил расстояние между ними, намереваясь приложиться к руке леди Гейбл. – Уверен, лорд Марк говорил обо мне!
Но рядом с Юлей прозвучал ледяной голос герцога:
– Сударь, мы не представлены.
Дерек шагнул вперед, заслоняя собой девушку. Теперь он стоял между дамами и толстяком, держа в руках неизменную трость.
– Однако вы успели оскорбить и напугать мою невесту!
Некромант вложил в свои слова небольшую частичку силы. Этого оказалось достаточно, чтобы Майенлифф попятился, утер внезапно выступивший пот огромным клетчатым платком и пробормотал:
– Прошу прощения, милорд! Я был уверен, что дело уже улажено! Лорд Десмонд уверил меня, что леди Гейбл согласна продать эти жалкие развалины сразу после свадьбы…
– Думаю, мы закончили разговор! – сухо обронил Вандербильт.
Маркиза рядом с Юлей поморщилась и замахала веером, будто отгоняя от себя невидимых мух. А Майенлифф, побледнев, с извинениями попятился прочь. Через минуту он исчез среди буков.
– Ох, ваша светлость! – облегченно выдохнула Дюжессан. – Какой мерзкий тип! Но вам следует лучше контролировать силы. Я уже не в том возрасте, чтобы испытывать такое давление.
– Приношу извинения, леди, – проговорил Дерек, глядя вслед настырному незнакомцу.
– Миссис Сабир, а как вы себя чувствуете? – заволновалась Юля за пожилую компаньонку. – Может, хотите передохнуть?
– Нет-нет, – легкомысленно махнула рукой миссис Сабир. – Как раз со мной все нормально.
Она вытащила из-под плотного воротничка черный шнурок, на котором глянцево поблескивал камень бордового цвета, такого насыщенного, что казался почти черным. Этот камешек напомнил Юле артефакт, на котором они с Дереком давали друг другу брачные клятвы.
– Вот, – старушка продемонстрировала странное украшение. – Это амулет, который защищает меня от ауры Смерти. У его светлости большой штат подчиненных и слуги. С его стороны очень благородно позаботиться о своих людях и создать защитные амулеты.
– А почему нельзя сделать такие амулеты для всех? – Юля покосилась на недовольную маркизу.
– Потому что лорд Вандербильт лично питает каждый камешек своей силой. Купить такие в лавке артефактора нереально!
Маркиза фыркнула, как сердитая кошка, и отправила герцога прогуляться подальше, дабы развеялась его мрачная аура. А сама вернулась к разговору о допустимом и желательном на балу дебютанток.
Юля вполуха слушала ее болтовню, но при этом всей кожей чувствовала, что инцидент с Майенлиффом не прошел бесследно. Дерек ушел задумчивый и молчаливый, предупредив, что будет ждать у фонтана. Она не могла прочитать его мысли, однако и задавать неудобные вопросы в присутствии маркизы тоже не могла. Оставалось только ждать конца променада.
Сам Вандербильт тоже не мог забыть о случившемся.
Вчера после возвращения домой он первым делом отправил людей в Грейтилли за лордом Марком. Опытные служители закона вернулись ни с чем. Виконт как сквозь землю провалился! А маячок, который некромант повесил на бывшего жениха леди Гейбл, каким-то невообразимым образом оказался на кучере, спавшим мертвецким сном после пары бутылок вина!
Дерек не стал говорить об этом невесте. Не хотел пугать раньше времени. Но одна мысль не давала ему покоя: Марк никогда не смог бы снять с себя метку! Ему явно помогли. Работать с темной магией может только некромант, а значит, у него, Вандербильта, появился сильный соперник.
Местных магов герцог знал по именам, ведь работали вместе, в одном департаменте. У каждого сильного мага был свой узнаваемый почерк. Тонкий, как кружево, эфирный след, по которому знающий может определить, кто именно участвовал в деле. Но тот, кто снял метку с виконта, был чужаком.
Впрочем, магический след люди герцога зафиксировали на особый кристалл и передали своему господину. Теперь Дерека мучила мысль: где он мог видеть что-то похожее?
Интуиция подсказывала: Майенлифф в этом тоже замешан. Иначе с чего бы ему вообще упоминать лорда Марка? И откуда такое явное желание заполучить особняк? Не может быть, чтобы этим двум было известно про древний ход! Рыцари Альбиона, сделавшие его, постарались унести эту тайну с собой!
Только в одной семье королевства знали об этом – семье Хранителей трона.
Информация передавалась из уст в уста, от отца к сыну, невзирая на правящие династии, и никогда не записывалась на бумаге, чтобы не попасть в руки врагов. За столетия она обросла мифами и превратилась в легенду. Дерек стал последним в цепочке тех, кто знал о подземном ходе.
Но несколько месяцев назад герцог понял, что ошибался: он не единственный.
Оставив женщин, он раскинул невидимую магическую сеть и теперь мысленно следил за передвижениями Майенлиффа. Крохотная метка исправно подавала сигнал.
Если рыжий толстяк направится в дом виконта, то попадет в ловушку, оставленную там людьми Вандербильта. Короткий допрос и зелье забвения в чашку – иногда Тайной полиции приходится действовать грубо, но необходим официальный повод. Ох, только бы Майенлифф зашел в дом Десмонда!
– Милорд, – к герцогу, сидящему на лавочке у фонтана, тихим шагом приблизилась миссис Сабир.
– У вас есть что сказать? – он цепко взглянул на нее.
Хрупкая старушка была отличным наблюдателем и частенько замечала то, на что окружающие не обращали внимания. Вот и в этот раз ей в глаза бросилась небольшая побрякушка.
– Этот мужчина держал в руках табакерку, – кивнула миссис Сабир. – С виду – безделица, украшенная узором с мелкими камушками, но в таких коробочках отлично прячутся ядовитые насекомые, лезвия, сонный порошок и прочие опасные штучки.
– Думаете, он не просто так старался подойти как можно ближе к моей невесте? – напрягся Дерек.
– Боюсь, что нет. Вам стоит усилить ее защиту.
Кивнув, Дерек перевел взгляд на женщин, неторопливо приближающихся к фонтану, и поднялся навстречу.
– Леди, предлагаю переместиться в кафе и продолжить беседу там, – произнес он, поглядывая на Джулиану.
Миссис Сабир права, нельзя отпускать девушку, не навесив на нее еще парочку заклинаний.
– Простите, герцог! – маркиза взглянула на изящные карманные часы, прикрепленные к корсажу. – Ее величество ждет меня на пятичасовой чай! Вынуждена проститься! Но я чрезвычайно довольна нашей прогулкой! Леди Гейбл, послезавтра в полдень я заеду за вами! До бала меньше месяца, придется очень спешить!
Леди Гейбл присела в положенном книксене. Дерек помог маркизе сесть в ее коляску, а когда экипаж исчез за поворотом, обернулся к Джулиане:
– Продолжим прогулку? Или тоже сбежите?
Юля заглянула ему в глаза, надеясь найти там хотя бы отголоски тех чувств, которые видела в них накануне. Но Вандербильт умело скрывал эмоции. По его каменному лицу невозможно было ничего прочитать.
Почти.
Юля давно заметила, что в минуты сильных волнений его шрамы на щеке розовеют, словно к ним приливает кровь. А в минуты гнева – бледнеют.
Окружающие остерегались смотреть некроманту в лицо. Особенно женщины. Та же маркиза постоянно отводила глаза и смотрела мимо герцога так, словно разглядывала что-то у него за плечом.
Но Юля подозревала, что помимо страха перед темной магией и давящей аурой Дерека, маркизе, как и всем остальным, было неприятно видеть его уродство.
Когда-то он спас столицу и королевскую семью от нашествия нежити…
И что получил взамен? Страх в глазах окружающих.
Сейчас же его шрамы выдавали волнение.
– Если вы не хотите, то я… – начал Дерек и услышал легкий смех девушки.
– Прошу прощения, милорд, – Юля ободряюще улыбнулась ему, – но дома меня ждет дюжина детей. Не думаю, что Агнешка сможет сама с ними справиться.
– Это значит “нет”? – он понимающе усмехнулся.
Отказ его не смутил, только заставил взгляд потускнеть.
– Это значит, что я приглашаю вас не отказываться от королевских традиций и продолжить диалог у меня дома, за чашечкой чая, – пояснила Юля, глядя ему в лицо. Потом повернулась к компаньонке: – Полагаю, миссис Сабир, вы тоже присоединитесь к нам? Агнешка отлично готовит бисквиты!
Пожилая шпионка ответила лукавой улыбкой:
– С большим удовольствием!