Глава 8

Марк Десмонд страдал. От раны, оставленной клинком Вандербильта, от ярости, что его смог уложить на лопатки калека, от унижения, что это случилось на глазах Джулианы…

Но больше всего – от ужаса перед Майенлиффом.

Монахини в храме сказали, что обитель только для тех, кто нуждается в защите Дивины. А молодому столичному щеголю лучше остановиться на постоялом дворе.

Но Марк был так плох после удара некроманта, что не мог стоять на ногах. Кучер выгрузил его из кареты и кое-как дотащил до трактира при храме. Мелочи в карманах хватило, чтобы снять скромный номер, пригласить лекаря и отослать кучера с весточкой в столицу.

Остаток дня Марк провел в забытьи, снова и снова переживая унизительные моменты и думая, что теперь делать.

Пистоль забрал Вандербильт. Понятное дело, он передаст его в Отдел по борьбе с запрещенными артефактами. А там работают опасные люди! Им ничего не стоит применить пытки, чтобы вытрясти правду.

Но плевать на пытки. Герр Майенлифф не допустит, чтобы правда всплыла. Вот кого ему нужно бояться!

Стоило вспомнить о своем покровителе, и зубы у Марка застучали сами собой.

Он провалил дело! Хуже того, пытался заверить Майенлиффа, что особняк уже у него в кулаке. И как теперь выкрутиться, не лишившись головы или другого – не менее ценного – органа?

Может, сбежать?

Марк первым делом схватился за эту мысль. Но тут же откинул ее: куда убежишь с темной меткой, оставленной некромантом? Вот она, видна невооруженным глазом, пульсирует на ладони в одном ритме с сердцем. Ее невозможно удалить или нейтрализовать, если только ты сам не владеешь темной магией.

Марк не владел.

В горле у виконта пересохло. Хотелось пить. Но это не шикарный столичный отель, где стоит дернуть за сонетку – и милые горничные уже бегут, желая оказать услугу дорогому посетителю.

Пришлось подниматься с кровати, ковылять к дверям и хрипло кричать:

– Эй, трактирщик! Вина!

Комната располагалась на втором этаже. С первого, из общего зала, доносился гул голосов. И судя по ним, людей было много. На этом постоялом дворе часто останавливались паломники, приезжающие в храм Дивины со всего Альбиона.

– Эй! – Марк раздраженно повысил голос. – Меня кто-то слышит?!

Ему почудилось движение за спиной. Небольшой порыв ветра, принесший с собой запах сырости и плесени. Но Марк помнил, что единственное окно в комнате задраено наглухо грязным, засиженным мухами стеклом.

И все же чья-то ладонь опустилась ему на плечо.

Марк тонко взвизгнул.

Вторая ладонь – холодная и костлявая – тут же заткнула ему рот, обрывая крик. Неимоверная сила втянула виконта обратно в комнату и захлопнула дверь.

– Ти-и-ише, мон шер! – прошелестело над головой полуобморочного Марка. – Зачем так кричать?

Тот в ужасе уставился на бесформенное существо, возникшее перед ним.

Не сразу, но до Марка дошло, что это всего лишь мужчина. Очень высокий и очень худой, с непомерно длинными руками, закутанный в черный плащ. Лицо незнакомца скрывала шляпа с широкими полями, из-под которой ало поблескивали глаза.

Незваный гость уселся на единственный колченогий стул, осмотрелся и фыркнул с сильным франкским акцентом:

– Не самое лучшее место для встречи, мон шер.

– В-вы кто? – пролепетал виконт, заикаясь.

Кажется, никогда в жизни он не испытывал подобного страха.

– Ох, забыл представиться, – незнакомец изобразил шутовской поклон. – Мсье Ля Морт к вашим услугам.

Сердце виконта пропустило удар.

Месье Ля Морт – некромант-отступник, приговоренный к смертной казни франкской короной! Его настоящего имени и родословной никто не знает, а прозвище означает Смерть. И, если верить сплетням, это именно он поднял тех самых умертвий на древнем кладбище, которые ранили Вандербильта!

Тогда его не поймали и не смогли доказать причастность. Он бесследно исчез.

А теперь вдруг вернулся?

– Меня прислал наш общий друг, – продолжил гость, – мсье Майенлифф. Вы заставили нас беспокоиться.

– Майенлифф! – облегченно выдохнул Марк.

Значит, его не бросили, ему помогут!

– Да, – Ля Морт поморщился, – вы наследили, мон шер. Придется прибрать за вами. Но сначала прочтите вот это.

Марк слегка подрагивающей рукой взял протянутый конверт. Тот был не подписан. Но молодой человек и без этого знал, от кого послание. Почерк на самом письме подсказал, что он не ошибся.

Но скупые строчки заставили его оцепенеть.

“Вы провалили важное дело, милорд, – писал Майенлифф. – Но я дам вам шанс реабилитироваться в моих глазах. Избавьтесь от леди Гейбл и заполучите ее особняк. Мне плевать, как вы это сделаете. Даю вам три дня”.

Стоило прочитать, как бумага вспыхнула. Марк испуганно выпустил из рук пылающее письмо. Оно спланировало на грязный пол и буквально в одну секунду рассыпалось пеплом.

– Избавиться от Джулианы? – Марк поднял на гостя жалкий, перепуганный взгляд. – Как я должен от нее избавиться?

Тот широко улыбнулся, отчего под полами шляпы сверкнули белые зубы:

– Ну, отравить не получилось, насколько я знаю, и подчинить тоже. Придется найти новый способ. Более действенный.

– И как я это сделаю? От нее же теперь Тень не отходит! Кто я против него?

– О, об этом не беспокойтесь, мсье. Тень я возьму на себя.

Ля Морт подался вперед, словно собирался поведать какую-то тайну. Марк напрягся, ощутив, как ему в лицо снова ударило сыростью старого погреба. Запах шел от одежды некроманта.

Алые глаза пугающе блеснули. Некромант загадочно прошептал:

– У нас с мессиром Вандербильтом старые счеты.

***

Утром в доме леди Гейбл было шумно.

Подъем, умывание, завтрак, подгонка одежды и работа по хозяйству для всех. Классы еще не открыли, да и некому было вести занятия. Юля остро чувствовала нехватку взрослых на своей территории. Украсть дети, конечно, ничего не могли, а вот сломать или сбежать – запросто.

Так что она применила старый способ, испытанный еще в спортинтернате: загрузила всех работой по самую маковку. Мальчишки помогали Агнешке по хозяйству, носили ведра с водой в пустые комнаты, смахивали огромными щетками пауков и пыль с потолка. Девочки привычно драили кастрюльки и чистили овощи на обед.

Убедившись, что все при деле, Юля собралась уже заняться составлением списка педагогов и слуг, необходимых для школы, но тут в гостиной пробили часы.

– Одиннадцать. Как быстро время пролетело! Агнешка, – девушка нахмурилась, вспоминая что-то важное, – во сколько начинается променад в Гайд-парке?

– Так сразу после полудня, миледи! – ответила служанка, ловко перекусывая нитку, которой подшивала платье для одной из младших девочек.

– Ой! У меня же сегодня встреча с маркизой! Дерек обещал заехать за мной! – Юля подпрыгнула и схватилась за голову.

Быстро отдав последние распоряжения, она помчалась наверх: менять домашнее платье на визитное, собирать волосы в более сложную прическу, искать шляпку, перчатки и зонтик для выхода на улицу.

Когда элегантное ландо герцога остановилось у крыльца, она уже была готова, но страшно нервничала и все время поправляла перчатки.

– Агнешка, ты все поняла? – Юля давала наставления, нетерпеливо поглядывая в окно. – Накормишь детей супом, а кашу оставишь на вечер. Пирог тоже. Днем можно сухарики к чаю и джем. Я не знаю, когда вернусь, от сегодняшней встречи с маркизой зависит мое будущее!

Она закусила губу.

Да, ее будущее. Не Джулианы. Потому что от робкой и слабой Джулианы Гейбл осталась лишь оболочка. А она, Юля, другая – сильная, настойчивая и упорная. У нее есть цель, она не будет плыть по течению!

– Постарайтесь привести в порядок хотя бы один класс, – выдохнула она, – будем учиться читать и писать.

Все дети высыпали в холл, чтобы проводить леди Гейбл. Агнешка на прощание осенила госпожу знаком Дивины и спрятала руки под передник.

Юлия внезапно ощутила себя матушкой большого семейства. Она улыбнулась тем, кто ее провожал:

– Все! Я ухожу!

Лорд Вандербильт не успел постучать, как дверь распахнулась, и слегка взволнованная Джулиана шагнула ему навстречу:

– Милорд!

– Вы уже готовы? – он оценил быстрые сборы. – Мой экипаж к вашим услугам.

Они подошли к открытому новенькому ландо без гербов. Юлия, конечно, не обратила бы внимания на такую мелочь, но из подсознания прозвенел предупреждающий звоночек:

– Милорд, мы едем на прогулку… неофициально? Тогда мне нужна дуэнья!

– Я предпочел бы не дразнить гусей, – мрачно пояснил Вандербильт, глядя на то место, где обычно располагался герб, – ее величество не потерпит вашего официального появления в моем экипаже до представления ко Двору, но дуэнья у вас есть. Я обо всем позаботился.

В экипаже действительно сидела старушка: худенькая, очень маленького роста. Смуглая, румяная и черноглазая. Она встала, присела в книксене и представилась с легким восточным акцентом:

– Миссис Сабир.

– Очень приятно! – уже привычно отозвалась Юля. – Леди Гейбл.

– Дамы, нам пора! – герцог подал невесте руку и помог сесть рядом с миниатюрной старушкой.

Юлия всмотрелась в лицо Вандербильта, но признаков беспокойства на нем не заметила. Значит, пока все хорошо. Но можно ли обсуждать дела будущей Школы рядом с миссис Сабир? Кто она и насколько посвящена в дела герцога?

Девушка аккуратно взглянула на соседку и поймала лукавый, но добродушный взгляд.

– Миссис Сабир – сотрудница моей службы, – ровным тоном сказал Дерек, заметив этот обмен взглядами. – Одна из лучших. Полагаю, ее таланты и знания будут полезны для вашей Школы, но последнее слово, конечно, за вами, леди Гейбл.

– Очень щедрый ангажемент, милорд! – встрепенулась пожилая шпионка, сверкая глазами.

– Я уверен, миссис Сабир, вы оправдаете мое доверие, – любезно отозвался герцог.

– Думаю, мы найдем время для приватной беседы, – вежливо улыбнулась Юлия.

Она не собиралась спешить с подбором персонала. Ей нужны люди, способные работать с беспризорниками без помощи розги. И то, что эта женщина отличный сотрудник Тайной полиции, еще не делает ее таким же отличным воспитателем или учителем.

– Если вам не пригожусь, – улыбнулась в ответ миссис Сабир, – то с удовольствием продолжу гонять молодежь в приемной лорда Дерека.

Герцог выразительно взглянул на невесту, и та невольно рассмеялась:

– Вижу, вы сыгранный дуэт, милорд, но я все равно ничего не буду решать на ходу. Да и миссис Сабир стоит сначала ознакомиться с условиями работы. Вдруг ей не понравится шпионить за мной?

– Миледи, я вижу, наш герцог нашел себе достойную пару! – хихикнула старушка, демонстрируя ровные белые зубы.

За время беседы экипаж прибыл к воротам Гайд-парка. Дерек кончиком трости коснулся плеча кучера и приказал:

– Медленно поезжай по центральной аллее, потом высади нас у фонтана. Сделаешь круг и вернешься. Если нас не будет – еще круг!

Кучер понятливо склонил голову, а Вандербильт обратился к невесте:

– Миледи, сейчас мы поедем по центральной аллее. Все дамы и джентльмены из встречных экипажей обратят на вас внимание. Прошу, повторяйте за мной в точности. Если я на кого-то не смотрю – вы тоже не склоняйте головы. Если я кланяюсь, то улыбайтесь и кланяйтесь вместе со мной. Я или миссис Сабир будем вам помогать.

– Я все поняла, милорд! – успела ответить Юлия, и коляска влилась в поток экипажей, следующих по широкой аллее, разделенной полосой газона.

– Леди Мелдон с дочерьми, легкий наклон головы, – суфлировала миссис Сабир, поясняя: – Она супруга министра торговли, но ниже герцога по положению.

– Лорд Грифас. Отвернитесь, Джулиана, – говорил Вандербильт и тут же показывал невесте нечто на другой стороне аллеи, чтобы девушка даже случайно не взглянула в сторону известного в столице распутника.

– Маркиз Бат – весьма желчный старикашка. Поклонитесь ему вежливо, но холодно, – снова миссис Сабир. И шепотом, когда коляски уже разъехались, старушка добавила: – Говорят, ее величество очень хотела выдать внучку маркиза замуж за герцога. Она приходится ее величеству дальней кузиной.

Юля ревниво передернула плечами. Это было столь очевидно, что пожилая дуэнья сощурилась и хихикнула:

– А теперь так же холодно и неприязненно взгляните на лорда Чизвика! Этот молодой щеголь любит кружить головы чужим невестам! Уже столько свадеб расстроил, подлец, но с женихами дружит. Уверяет, что спас их от грядущей неверности жен!

Повинуясь ее указаниям, Юля перевела взгляд на лощеного денди, сидевшего в открытой коляске в окружении нескольких дам.

Так с шутками и прибаутками ландо герцога достигло фонтана, за которым начиналась буковая аллея. Там пассажиры сошли, чтобы продолжить прогулку пешком. А сам экипаж отправился дальше, мягко покачиваясь на рессорах.

Лорд Вандербильт предложил Юле руку, и в сопровождении миссис Сабир они вошли под кроны деревьев.