Глава 23
– Что это? – Юля побледнела от гнева и небрежно кивнула на кусок когда-то белоснежного льна.
– Традиция, – вздохнул Дерек и поежился под взглядом супруги. – Джули! Клянусь, это уберут, как только курьер вернется с ответом из дворца.
– Курьер? Из дворца? – она неизящно упала в кресло и приняла из рук супруга чашку чая с изрядной порцией ликера.
– Наша семья находится в родстве с королевской. В близком родстве. Поэтому существует древний обычай: вывешивать брачную простыню за окно спальни и посылать курьера во дворец с сообщением о свершении брака.
Юля сделала глоток чая и прикрыла глаза, чтобы не взорваться:
– То есть сегодня на улицах Лондиниума будут обсуждать нашу брачную ночь?
– Ее будут обсуждать в любом случае, Джули, – мягко напомнил ей герцог. – Слуги, меняющие постель, все видят. Но поверьте, это не самое страшное, что может случиться. Еще триста лет назад брачная ночь в нашем роду проходила под пристальным контролем свидетелей!
Новоиспеченной герцогине хотелось застонать, грохнуть чашку об пол и потоптаться ногами по безупречному пушистому ковру, но… Дерек был прав. Поэтому она отбросила эмоции, выбрала на подносе аппетитную булочку с джемом и принялась есть с таким видом, словно ничего не случилось.
Через минуту внезапно опомнилась:
– Как вы назвали меня?
– Джули, – улыбнулся Дерек с довольным видом.
Судя по произношению, он старался произнести это как “Юля”, но у него мало что получилось.
– Не “джу”, а “ю”, – поправила Юля.
– “Джу”, – повторил он со счастливой улыбкой. – Джули. Моя Джулиана.
– Ну ладно, – Юля махнула рукой. – Джули так Джули. Но вы же не против, если я тоже буду называть вас по имени?
Он внезапно поднялся, подошел к ней и, склонившись над сидящей супругой, взял ее за руку. Юля ощутила теплую волну, пощекотавшую нервы. Это были эмоции Дерека. Он больше их не скрывал.
– Мне очень хочется слышать свое имя из ваших уст. Чтобы вы повторяли его так же часто, как этой ночью.
Юля зарделась, а он продолжал тихо и проникновенно:
– Эта ночь заставила меня пересмотреть свои взгляды на брак. Я понял, что могу быть счастливым вопреки собственным страхам и предубеждениям. А вы – мой источник счастья. Сокровище моего сердца.
Дерек поднес ее руку к губам.
Юля почувствовала, как затрепетало сердце, отзываясь на эту простую ласку.
– Дерек, – внезапно севшим голосом заговорила она, – я… я тоже счастлива с вами. И очень рада, что стала вашей женой. Спасибо… за все.
– Это я должен благодарить вас, Джули. За то, что пришли в этот мир и выбрали меня.
Это было сродни признанию в любви. И хоть Дерек все еще не сказал заветных слов, Юля знала о его чувствах, и этого было достаточно.
А через минуту в дверь деликатно постучали. Явился высоченный лакей в золотой дворцовой ливрее. Он вручил герцогу письмо с личной печатью королевы и… плоскую шкатулку, обтянутую плотной малиновой замшей.
– Подарок от ее величества королевы Шарлотты Первой ее светлости герцогине Вандербильт! – пророкотал посланец.
Дерек кивнул дворецкому, чтобы тот проводил курьера и вручил ему золотой. Сам же открыл послание, прочел, а затем протянул письмо Юле:
– Полагаю, это вам, дорогая.
Юлия развернула бумагу и вчиталась в вычурные строки. Королева сухо поздравляла своего некроманта с законным браком и передавала не менее сухой привет его супруге.
– Подарок положено надеть на следующий прием во дворце, – сказал Дерек, с легким вздохом поглядывая на шкатулку.
Он догадывался, что в ней очередной подвох. И, как выяснилось через минуту, он не ошибся.
***
Щелкнув замочком шкатулки, Юля с интересом уставилась на массивное и вычурное украшение, похожее не то на аграф, не то на очень большую, разлапистую брошь, сверкающую изумрудами, рубинами и крупными жемчужинами.
– Что это такое? – спросила она с легким недоумением, отмечая великолепный блеск самоцветов и сияние золота.
– О, нет! – Дерек увидел безделушку и застонал.
– Это опасный артефакт? – немного испугалась Юля.
– Нет, все гораздо хуже! – скрипнул зубами герцог. – Это украшение – давний предмет спора между королевскими домами Альбиона и Франконии! Когда-то принцесса Альбиона вышла замуж за короля Франконии и привезла это украшение с собой в качестве приданого. После ее смерти украшение перешло их сыну – наследнику и будущему королю Филиппу. А спустя два века их потомок Генрих подарил его своей невесте – принцессе Альбиона Елизавете. Но принцесса умерла, не успев выйти замуж. Украшение осталось в сокровищнице Альбиона. Франкония уже сто лет требует его возвращения, но каждый раз переговоры заходят в тупик, потому что королевская семья Альбиона считает себя истинными владельцами драгоценности. А договор, по которому оно передавалось во владения франкских королей, давно утерян!
– Так, а какое это имеет отношение к нам? – нахмурилась Юля.
– На приеме будет посол Франконии. Вряд ли он обрадуется, если увидит на вас это украшение!
– То есть международный скандал обеспечен, – резюмировала молодая женщина с понимающей усмешкой. – Ясно, откуда дует ветер. А если не появлюсь, ее величество будет иметь законное право отказать мне от Двора?
– Именно! – глаза некроманта мрачно сверкнули. – И я не знаю, как нам выйти из этого положения!
– Ну, выход есть всегда. Надо подумать…
Юля замолчала. Сжав в руке брошь, она села в кресло у окна и уставилась на блеск самоцветов. Дерек не нарушал тишины. Словно полностью доверился молодой супруге и готов был принять любое ее решение.
Наконец спустя несколько тягостных минут ожидания она вскинула голову и подняла на мужа оценивающий взгляд:
– А что если… Дерек, у вас есть в сокровищнице такие же крупные камни?
– Найдутся, – не совсем понял супруг.
– А ювелир, способный быстро изготовить копию?
– Гм, да, есть.
– Вы же еще не вручали мне утренний дар? – с легкой кокетливой улыбкой напомнила Юля.
Вандербильт бросил взгляд на коробку, которая пряталась за чайником, но мысль жены понял:
– Вы предлагаете мне подарить вам копию этого кошмарного украшения?
– Именно! Надевая на прием дар королевы, я не могу игнорировать ваш подарок…
– И поскольку их два, вы, ах, не помните, который из них подарок супруга, а какой – ее величества!
– Думаю, посол Франконии тоже будет в полной растерянности. И вряд ли рискнет доказывать, что одно из украшений принадлежит франкскому королевскому Дому! – Юля победно хмыкнула.
– Это гениально, Джули! Я немедля зову ювелира! А вы пока пейте чай и… все же загляните в коробку!
Подмигнув жене, Вандербильт взял шкатулку с подарком королевы и вышел.
***
Юлия с удовольствием позавтракала, любуясь тем, как слуги сдергивают простыню со специального шпиля. А после все же открыла узкую бархатную коробочку. В ней лежало дивное колье – пара к ее брачному браслету. Черный ажурный металл, черные бриллианты, черный жемчуг, рубины…
Идеальное украшение для жены некроманта! Жаль, придется дополнять его безвкусным подарочком королевы. Впрочем…
Тут она лукаво улыбнулась: с украшениями всегда можно немного “поиграть”.
Следующей обязанностью молодой жены оказалось чтение поздравительной почты и ответы на множество официальных поздравлений.
Вздохнув, Юля вызвала служанку и приказала ей отнести шкатулку с письмами в будуар. Там, присев за письменный стол, она первым делом перечитала послания от своих учеников. Они еще плохо держали перо в непослушных руках, а уж о грамматике вообще имели очень слабое представление, но их наивное “Жылаю щастя” было для нее куда приятнее пафосных строк от незнакомых аристократов.
Впрочем, герцогиня – это должность. Быстро перебрав надушенные розовые и кремовые конверты, Юля набросала два десятка стандартных ответов на поздравления. И вдруг замерла, увидев зеленый конверт с пегасом на сургучной печати.
– Софи! – ахнула она, узнавая затейливую подпись, и поскорее сломала печать.
Знакомство с подругой Джулианы было коротким, но ярким. За несколько дней близкого общения Софи умудрилась занять местечко и в сердце гостьи из другого мира. Так что теперь Юля с жадностью вчиталась в торопливые строки.
Но “рыжая Мелмот” и не думала поздравлять подругу со свадьбой – она сама сообщала о свадьбе!
“Дорогая моя Джулиана! – писала она. – Спешу поделиться с тобой чудесными новостями. После того как я почти три месяца чахла в провинции и почти умерла от скуки, папенька нашел мне жениха! Поначалу барон Уайт вызвал у меня лишь раздражение и недоумение. Но вскоре мы нашли общий язык, и я дала согласие на брак! Чтобы не затягивать дело, мы заключили союз в часовне его замка, на острове, и сейчас я пишу тебе, сидя на чемодане. Через час наш корабль отплывает в Хиндустан! Нас ждут охота на тигров, джунгли, увлекательные приключения и особые кони – с хвостами, как у ящериц! Забудь все, что я говорила о мужчинах и замужестве! Быть замужем – великолепно, если у вас с супругом есть общее дело!
С любовью и почтением, София Уайт”.
Перечитав письмо два раза, Юля опустила его на стол и замерла, не зная, что делать: то ли смеяться, то ли плакать от радости за подругу. К счастью, Софи догадалась прикрепить к своему посланию бирку с их новым адресом в Каликате.
Золотое перо быстро запорхало над листом розовой бумаги:
“Дорогая моя Софи! Безумно за тебя рада! Ты ведь помнишь предсказание той странной гадалки на ярмарке в Кеннет-Бейл? Вот ты и замужем. Представляешь – я тоже! Буквально вчера я стала герцогиней Вандербильт и женой самого потрясающего мужчины на всем белом свете! А еще я исполнила свою мечту и открыла школу для детей из бедных кварталов. Милорд всячески поддерживает меня в этом начинании. Учебный год у нас только начался, и хвалиться пока нечем, но если через годик-другой вы вернетесь в Лондиниум, обязательно заглядывай в гости!
Удачной тебе охоты!
Всегда твоя, Джулиана Вандербильт”.
Поставив подпись, Юля запечатала конверт, написала адрес и прикрепила магическую марку – так она точно будет знать, когда Софи получит письмо.
Между тем солнце за окном медленно склонялось к закату, спина устала, руки испачкались в чернилах, и… оказывается, она слишком давно не видела мужа!
***
Отложив перо, Юля позвонила прислуге и распорядилась приготовить свежее платье и умывание. А еще заменить утренние косы и чепец на более элегантную прическу: наступало время визитов. Навещать новобрачных в первые дни считалось дерзким, но родственникам и близким друзьям такая вольность была позволена.
– Милорд приказал передать вам, миледи, что ланч для вас накрыт в Фарфоровой гостиной, – присела в книксене Китти, – а чай для гостей подадут в Розовой, на первом этаже.
– Благодарю! – ответила Юля, скрывая облегчение.
Она не успела познакомиться с домом и его порядками, да и не стремилась тут что-либо менять. В Розовой так в Розовой! Пора сменить платье…
Ланч был накрыт на двоих. Страшно довольный чем-то герцог улыбнулся, увидев супругу, подошел, поцеловал ей руку, заглянул в глаза и сказал:
– Я рад, что вы нашли время разделить со мной трапезу, Джули!
– Я тоже этому рада, милорд, – невольно зарделась Юля (нахлынули воспоминания о минувшей ночи). И, чтобы перевести тему, спросила: – Вы нашли ювелира?
– О, да! Я нашел ювелира, умеющего плавить металлы магией. Мы вместе подобрали камни, так что уже завтра у вас будет второй аграф!
Сдержанный триумф в голосе Дерека впечатлял.
– А когда будет прием? – самым светским тоном осведомилась Юля, раскладывая на коленях салфетку.
Герцог дернул углом рта, изображая усмешку, и поднял конверт, который все это время лежал рядом с его тарелкой:
– Как видите, приглашение уже прислали. Нас ждут на торжественный вечер, посвященный союзу с Франконией, через три дня. И я немного ошибся. Там будет не только посол, там будет еще и младший сын короля Луидора – принц Филипп.
У Юлии дернулся глаз. Она не могла поверить тому, что королева готова так рисковать стабильностью международных отношений из-за выбора жены ее подданным!
– Неужели ее величество желает сорвать прием? – вслух удивилась она.
– О, что вы, Джули, – герцог быстро наполнил свою тарелку аппетитными тефтелями, запеченными овощами и полосками салата. – Королева прекрасно знает, что я не допущу ничего подобного. Но если бы не ваша прекрасная идея – вам пришлось бы остаться дома. А пропущенный без уважительной причины королевский прием лишает вас всех последующих приглашений – до особого распоряжения ее величества.
Юля молча подняла брови и решительно занялась наполнением своей тарелки.