Глава 1

— Ты должна выйти за него. — Голос отца — слишком спокойный и глухой. Тихий, будто что-то попало блистательному Королю Осени в горло, но он не может прокашляться, пока не закончит важную речь. — Другого выхода нет.

Всего одна фраза. Совершенно невозможная, нелепая, жестокая. Как гром в самый добрый летний день. Удар кинжалом в спину на празднике. Если подумать, то праздник сегодня и правда был.

Десять минут назад я была уверена, что этот день станет лучшим в моей жизни. А сейчас борюсь с желанием ущипнуть себя за кончики ушей до яркой боли.

— Ты не можешь говорить этого серьёзно.

— Мне тоже хотелось так думать, — сжимает руки отец. — Что всё это выдумка, что светлый совет не серьёзно, что его величество Илманар второй раз за десять лет решил пошутить и получилось у него кошмарно. Но, увы, это не так.

Я сглатываю.

— Зачем? Почему я? — Не могу принять тот абсурд, что валится мне на голову, поэтому просто задаю беспорядочные вопросы.

— Тебя ведь не удивить политикой, девочка. — По бледному лицу отца скользит судорога, словно он пытается улыбнуться. — Все знали, что он может… что Ночному Королю может потребоваться жена. Наша женщина, как в старые времена. Это могло случиться сейчас, могло случиться через десять лет или в следующем поколении. Но ты достигла совершеннолетия, и он выбрал тебя.

Слова отца словно текут мимо меня. Не могу ни ухватить их, ни толком понять.

— Когда? — только и спрашиваю глухо. — Когда ты узнал?

— В прошлом месяце. На совете…

Я едва не вздрагиваю.

— А мне решил сказать только сейчас? Вот так?!

Голос срывается — немного недостойно принцессы Осени, но сейчас мне всё равно. Мы с отцом одни — стоим друг напротив друга в его покоях, где не хватает привычного света. Волшебные кристаллы на стенах мерцают слишком слабо. Цветы в кадках сложили лепестки, повинуясь настроению короля.

— Мираль, — отец даже не пытается ничего отрицать. Может, потому что несмотря на горечь, он всё ещё один из двенадцати эльфийских правителей, и за свою долгую жизнь привык не оправдываться, а делать то, что должно. — Моё сердце разрывается сейчас. И все последние дни. Но я не могу ничего изменить.

Весь ужас ситуации доходит до меня постепенно.

— Но это ведь дикость, — шепчу я. — Почти сказки. Старый обычай, который канул в века! Предыдущий Ночной Король не брал себе жену из светлых. И тот, что был до него…

— А Ризанис решил взять, — отрезает отец.

Ты теперь вся моя, принцесса.

— Зачем? — переспрашиваю я. — И неужели нет другого выхода? Нельзя отказать ему, переубедить?

— Ты всегда хотела служить своему народу.

Я отрываю взгляд от листьев и вздрагиваю.

— Я хотела помогать тебе, отец.

Всю жизнь. Так долго, как себя помню. Перед глазами проскальзывают дни и годы — в которые я стремилась доказать своему строгому отцу, что достойна его доверия. Уважения, любви — той, которой мне всегда было мало.

— Ты отдаёшь меня замуж за врага, — шепчу я бессильно. — Ты обрекаешь меня на жизнь среди врагов — свою младшую дочь. Он тиран и убийца. Он — тьма и кровь.

Наши народы тысячу лет враждуют друг с другом.

— И этот враг сильнее нас, Мираль, — склоняет голову отец. — Ты знаешь, девочка. Наши отношения плохи. Настолько, что…

— Что откупиться от тёмных одной светлой принцессой — счастье.

Что-то туманит взор. Я моргаю — и понимаю, что это мои слёзы.

— Ты станешь залогом мира, дочь. Это не так плохо.

— Залогом? — переспрашиваю я. На несколько секунд мне кажется, что это правда. А потом я вспоминаю то, как он на меня смотрел. Ледяной взгляд, с неприкрытым презрением изогнутые губы и весь ужас, которым веяло от Ночного Короля. — Нет. Не обманывай меня! Это не дипломатический союз, мы оба прекрасно знаем. Я не стану править чужим народом, им просто нужна королевская кровь светлых. Моя сила, которую я даже толком не ценила. Никто не обещает, что получив эту силу, он не не использует её против нас!

— Но если мы откажем, может начаться война. Враги нападут на наши земли, принесут тьму и кровь сюда. У меня нет выбора.

— Почему ты мне не сказал? — спрашиваю я снова. Голос дрожит, как и всё внутри. — Неужели не считал меня достойной правды? Неужели снова решил, что я могу лишь украшать двор, а если узнаю о своей участи, то что-нибудь испорчу? Неужели ты настолько боишься его, что позволил ему заявиться сюда как хозяину и издеваться над нами?!

Лицо отца застывает.

— Не разговаривай так со мной, дочь.

Я замираю. С ужасом глядя на отца, с ужасом вспоминая мужчину, которого впервые увидела сегодня — и его холодные пальцы на собственной шее.

— Я просто хотел, чтобы у тебя был праздник, — говорит отец.

У меня был праздник. Десять минут назад я праздновала своё совершеннолетие — и была полна надежд на счастливую, новую жизнь. Потому что ни о чём не подозревала.

А сейчас я не выдерживаю и отступаю, шаг за шагом.

Хоть и понимаю, что ни отступать, ни бежать мне некуда.

***

Час назад

— С днём рождения, ваше высочество. Да будут дни ваши долгими и наполненными солнцем.

Рыжеволосый лорд кланяется мне, а затем воздевает в воздух золотой бокал. Посылаю ему широкую улыбку и сердечно благодарю. Смотрю, как он пьёт за моё здоровье и смеюсь, когда он добавляет:

— И, смею пожелать, пусть ваша красота сияет так же ярко как сейчас.

Комплимент заставляет меня приложить руку к груди. Лорд Тайнан молод, хорош собой, его глаза блестят так же ярко, как золотые пуговицы на камзоле.

Часть меня хочет подхватить подол и покружиться — чтобы он мог оценить ту красоту, которую так щедро хвалит. Но я удерживаюсь, повторяя себе, что сегодня должна быть серьёзнее, чем обычно.

Мы стоим посреди большого светлого зала. Вокруг играет музыка, танцуют и веселятся мои собратья. Девушки в лёгких воздушных платьях, мужчины в золоте, перьях и летне-осенних цветах, которые подходят к сезону.

Бал в честь моего совершеннолетия в самом разгаре.

Сегодня мне исполнилось двадцать два. А значит, по эльфийским меркам я стала взрослой. И это многое значит. Другие народы, живущие за пределами Вечных Лесов, мало знают о нас — некоторые считают, что мы дики как звери, различаем голоса волков и можем обращаться в птиц. Другие думают, что в наших жилах течёт сгустившийся свет и потому мы бессмертны. Легко усмехаюсь этой выдумке: мы просто живём чуть дольше.

Дольше птиц.

Дольше зверей.

Дольше людей, что иногда приплывают в наши земли из-за Широкого моря, чтобы увезти отсюда пряные травы и мешки небылиц.

Сегодня тепло и хорошо; огромный зал торжеств тонет в лучах солнца и бликах озорных оранжевых светлячков. Зелёные лианы, ползущие по стенам, выпустили побеги. На священном дереве, вокруг которого вырос дворец, распустились новые цветы, и все считают, что это хороший знак.

Торжественная часть, где я принимала гостей и подарки, уже закончилась. Сейчас все танцуют. Я оглядываю пёструю толпу, в которой вижу фигуры нескольких друзей, но не спешу присоединяться к общему веселью.

Этой мой первый бал в качестве взрослой, и я должна провести его достойно. Так, чтобы отец мной гордился.

Здесь много знатных лордов. Много мужчин и женщин, от которых зависит благополучие нашего королевства. Кудесники, работающие с камнем и землёй. Известные кузнецы и ювелиры. Нужно, чтобы все они чувствовали себя в уюте и запомнили бал у Короля Осени только с хорошей стороны.

Я ловлю девушку, носящую с кухни еду. Узнаю, всё ли в порядке, не нужно ли послать кого-нибудь в помощь поварам. Отхожу на минутку, чтобы проведать группу магов, которая скоро должна выступить перед гостями. И иду дальше. Улыбаюсь, шучу, свожу вместе тех, кто, как мне кажется, может заскучать.

— Всё волнуетесь за других, принцесса?

Поворачиваюсь, узнав голос. Мужчина, которому удалось почти подкрасться ко мне, старше многих вокруг. Это видно по мудрости в глазах, по морщинкам вокруг и по тому, что его волосы блестят уже не так ярко, как у молодых.

— Что вы, Вейлиас. Просто не хочу стереть туфли раньше срока.

— Брось, Мираль, — переходит он на более тёплый тон. — Сегодня не день твоих экзаменов. Ты очаровательна, и я уверен, все гости думают так же. Но на собственном празднике ты тоже достойна веселья.

Я еле слышно вздыхаю. Экзамены. Вейлиас — мой мудрый наставник, один из троих, у которых я занималась в последние шесть лет. Он учил меня, как держаться перед подданными отца, перед лордами и перед чужими королями. Учил, как составлять письма и отвечать на каверзные просьбы. Он видит меня насквозь.

Невольно бросаю взгляд через зал. Отец, один из двенадцати светлых правителей, сейчас стоит у небольшого возвышения, где расположен его трон, и тоже разговаривает с гостями. Не теряет времени даром — потому что времени у него всегда мало. Когда я думаю, что принесёт мне взрослая жизнь, мысли об отце всегда приходят первыми.

Я всегда им восхищалась. С детства, наблюдая, как он усталый, но гордый приходит к матери после тяжёлых дней, я мечтала, что стану как он. Буду служить нашей земле и делать что-то значимое. Увы, это оказалось не так-то просто. Я младшая из двоих его детей, да ещё и девушка, а значит, мне уготована другая роль. Мне нужно посвящать себя светлой магии, которая пригодится в основном после замужества. Украшать собой двор. И знать, что однажды я выйду за какого-нибудь принца из соседних земель и уеду прочь.

Сложно сильно рассчитывать на того, кто тебя покинет. Особенно отцу, который потерял мать — и после её смерти стал улыбаться гораздо реже. Но я ведь расстанусь с ним ещё нескоро, правда? Зная традиции, с моим женихом могут определяться ещё лет десять — и я совсем не хочу терять это время зря!

Так что я давно для себя решила: если судьба не приготовила для меня ничего важного в ближайшие годы, я просто добьюсь этого важного сама. Шесть лет назад я уговорила отца нанять для меня строгих учителей — и с тех пор старательно прохожу все их проверки. Три года назад я начала приходить к нему с предложениями — и постепенно он стал смотреть на меня иначе. Благодарить за это, наверное, стоит Исандела: мой брат не то чтобы вопиюще беспечен, но делам короны слишком часто предпочитает вино и женщин. Я не осуждаю его. Его сложно не любить. Но я безумно рада, что отец всё-таки позволил мне помогать ему с несложными просьбами и жалобами народа, а затем и вовсе пообещал, что после совершеннолетия начнёт посвящать меня в более важные дела.

Иногда я мечтаю, что пройдёт ещё время, и он уже попросту не может без меня обойтись. Тогда мне не придётся никуда уезжать вовсе. Так ведь тоже бывает, верно? Надежда пока слабая, но если возьму в мужья кого-нибудь из наших лордов, то останусь при дворе — и буду всегда заботиться о землях, которые люблю всем сердцем.

Так или иначе, сегодня совершенно особенный день для меня. День, с которого должна начаться другая жизнь.

Вейлиас ласково берёт меня за руку:

— Пойдём, Мираль. Не танцуешь с молодыми — значит, сотрёшь туфли со мной.

Я улыбаюсь и наконец соглашаюсь. Позволяю увести себя ближе к центру зала, где мы сцепляем руки и начинаем кружиться под задорную музыку. Но я бросаю ещё один взгляд на отца, пытаюсь послать ему улыбку через весь зал.

И в этот миг понимаю, что вокруг какая-то суматоха.

Небольшая. Не знай я лучше, могла бы ничего и не заметить. Но я всё ещё внимательно слежу за балом — и вижу, как молодой охранник пробирается ото входа прямо к Королю Осени. Что-то говорит, и вид у моего отца встревоженный.

Сжимаю плечо Вейлиаса, останавливаю наш танец. Хочу незаметно подойти туда же, чтобы узнать, в чём дело. Но я узнаю раньше, чем надеялась.

В этот момент двери распахиваются, и в зал заходят несколько мужчин.

Я вижу их одной из первых, но вслед за мной взоры один за другим обращаются к прибывшим. И всё меняется. Зеленоволосый бард не попадает по струнам арфы, фальшивые ноты вплетаются в стройную мелодию. Голоса моих собратьев тают один за другим. Танцующие пары замедляются.

В наступившей тишине я смотрю на новых гостей — и от их вида сердце прыгает в груди. Их всего пятеро. Пятеро эльфов в непривычных нарядах, с необычной внешностью. Чёрно-красные плащи летят над полом. Бледная кожа в свете огней кажется мёртвой. Волосы — уголь и серебро.

Тёмные.

Я смотрю прямо на нескольких тёмных, вошедших в эту минуту в главный зал нашего дворца.

Быстро вспоминаю, что отец говорил про послов, которые могут прибыть на мой праздник. Что тёмные, возможно, приедут в ближайшие дни — потому что как бы плохи ни были наши отношения, сейчас между нами худой мир. Последние стычки на границах были около пяти лет назад.

Но его объяснения казались мне тумаными, и я не верила толком, что действительно увижу врагов на своём балу.

Но…

Несколько тёмных — это ещё не беда. Вот только я смотрю на мужчину, который их ведёт — и в животе вдруг скручивается тугой узел.

Меня словно обдаёт холодом. Порывом зимнего ветра. Взгляд становится каким-то избирательным, вылавливая детали. Прямые плечи, затянутые в чёрную ткань. Внушительный рост. Серебряные волосы длиной почти до пояса. Острые черты лица — они кажутся опасными, как лезвие кинжала.

Как шёпот стали рядом с твоим горлом.

Он рассекает зал, застывший без слов и жестов. На его голове — корона с терновыми шипами.

Я видела его до этого лишь на не самом хорошем портрете, но я вдруг понимаю, что передо мной — король тёмных.

Ночной Король.

Странное чувство. Когда ты дочь одного из двенадцати правителей света, тебя, конечно, купают во внимании на твой день рождения — но всё же безумно высоких гостей ты не ждёшь. Все другие короли прислали мне подарки, пожелания и послов, но лично никто не приехал. Все заняты своими важными хлопотами.

А правитель наших врагов — передо мной.

— Что он здесь делает? — слышу я голос Вейлиаса. То, что и у наставника вопросы вместо ответов, пугает ещё больше.

— Всё хорошо, — говорю поспешно, хотя сама не верю. Сердце застывает, по коже бежит озноб. Быстро подаюсь к отцу. Не знаю толком, зачем, но я хочу быть рядом. В голове как безумные скачут мысли.

Наш главный враг как ни в чём не бывало проходит по залу и останавливается у тронного возвышения.

— Надеюсь, я не опоздал, Король Осени.

Вокруг теперь полная тишина. Музыканты бросили играть, и отец не велит им продолжать, не делает знаков, что всё в порядке.

— Ночной Король. Приветствую тебя.

У меня нет ни одной мысли, зачем сам правитель тёмных здесь. Наши народы враждуют дольше, чем помнят самые старые из эльфов. Дольше, чем помнят их отцы, деды и прадеды. Говорят, когда-то мы были едины, жили в одной стране — до того, как у верховного короля тех времён не родилось два сына.

Старший принц. И младший, злой и испорченный. Который убил собственного брата и его молодую жену, чтобы занять трон.

Чёрный день в нашей истории. Может, в те времена мы ещё не жили по нынешним законам света. Были жёстче, более дикими — но даже тогда мы не шли на кровавые преступления из жажды власти. Не предавали своих близких, не слыли подлецами.

Говорят, сам свет проклял злого принца, заставил бежать из земель, которыми он так желал править. Но он слишком многих убедил обманом или силой пойти за собой — и наш народ раскололся.

Светлые, оставшись без верховного правителя, разделились на двенадцать королевств, но поклялись помогать друг другу и никогда больше не допускать подобной жестокости. Тёмные заняли земли рядом, и первый из Ночных Королей удержал их сталью и кровью. Они до сих пор погружены во тьму — по крайней мере, ночи там дольше и тени длиннее. И все свои дела наши враги предпочитают начинать под слабым светом звёзд.

Но сейчас ещё даже не вечер, а нынешний Ночной Король здесь, как ни в чём ни бывало. И он держится так, словно не пришёл в гости к врагам с горсткой охраны, а словно он хозяин этого дворца.

Может, потому что, как говорят, он неуязвим. Его нельзя поразить ни стрелой, ни мечом. Говорят, тёмная магия даёт ему слишком много силы.

Может, это потому что его армия угрожает нам, а не наоборот.

— Я здесь, чтобы взять то, что мне обещали, — произносит он.

Голос бесстрастный, на лице не дёргается ни жилки.

— Ризанис, — чеканит его имя отец. — Ты прибыл на бал моей дочери. Тебя и твоих друзей примут здесь сегодня как гостей — в силу нашего уговора. Так что располагайся, будь добр, и потом мы всё обсудим.

— Я не собираюсь ждать, — отрезает тёмный. — Твоя дочь готова, а значит, я её забираю.

Меня словно бьют в грудь.

Я не совсем понимаю смысл его слов — они вроде бы простые, но совершенно ненормальные. Он вдруг смотрит на меня. Я сталкиваюсь с ледяным взглядом серых глаз. Черты тёмного короля правильнее, чем у большинства моих собратьев, но его лицо совсем не кажется мне красивым. Скорее, отталкивающим.

Слишком холодным, как у идеальной статуи. Жёсткий подбородок, острые крылья носа.

— Это ведь она?

— О чём вы говорите? — слова слетают с губ почти неожиданно для меня самой. Я не должна мешать разговору двух правителей, но под кошмарным вниманием тёмного, после его слов — не сдерживаюсь.

И наконец вижу какие-то эмоции на лице врага: удивление вперемешку с раздражением.

— Ей что, ещё не сказали?

Морозный взгляд вновь впивается в меня.

— Тебя отдали мне в жёны. Твой отец и весь светлый совет. Я проделал неблизкий путь, чтобы забрать тебя, как только ты станешь совершеннолетней, так что сегодня ты улетишь со мной.

У меня каменеют ноги.

А он вдруг делает два шага ко мне. Его рука поднимается, и я вижу пальцы — длинные, бледные. На указательном и среднем — кольца-когти, и холодный металл касается моего подбородка.

Врезается в кожу, когда извечный враг трогает меня. Беспардонно. У всех на глазах!

Я отшатываюсь, но слишком поздно.

— Не трогай её! — гремит отец.

— Что вы делаете?!

Тёмный король смотрит на меня, и его губы складываются в презрительную усмешку.

— Знакомлюсь со своей будущей супругой. Ты теперь вся моя, принцесса, так что не стоит падать в обморок.

По залу наконец бежит шёпот. Гул. Всё снова оживает. Кошмарно, но я почему-то думаю в первую очередь о том, что творится в головах у других.

Я так надеялась, что этот бал будет идеальным. А сейчас понимаю, что в воздухе искрит магия. Охрана, лорды, каждый мужчина в зале словно хочет броситься в бой. Тёмные эльфы резко разворачиваются, их руки — уже на эфесах мечей!

Ночной Король не двигается, даже не оглядывает толпу — и словно получает какое-то извращённое удовольствие ото всего, что происходит.

Я резко поворачиваюсь.

— Отец? — смотрю на мужчину, который меня воспитал. На мужчину, выдержкой и волей которого восхищалась. Увы, сейчас он вдруг кажется вовсе мне не таким грозным, как раньше, а даже немного потерянным.

— Мираль, иди в мои покои, — велит он и жестом останавливает охрану. Успокаивает остальных.

Ночной Король сужает глаза.

— У вас час, чтобы всё обсудить. Собраться. И отправить её со мной. — Голос падает до злого шёпота. — Дольше я ждать не буду.

Он разворачивается — и идёт прочь. Подставив спину врагам и словно отлично зная, что никто из нас не посмеет его ударить. Алый плащ мелькает в воздухе, и перед глазами у меня тоже всё алеет.

Я делаю шаг и подаюсь в другую сторону — к другому выходу, на негнущихся ногах. Кажется, забыв, как дышать.