Глава 5

Миссия выполнена, агент возвращается на базу. Я шагала по центральной аллее, сжимая в руке мешочек с добычей. Прежде чем задать на карте столицы, встроенной в самоходный экипаж, пунктом назначения каменную арку рода Сандерс, я заглянула в артефакторскую лавку, где успешно приобрела россыпь снежных кристаллов. Должна же я была подготовиться к встрече с духом-хранителем?

Помимо камней, я разжилась свежими лепешками и пакетом трав, от которых, как утверждал Огрул, мне точно ничего не будет. Шаман переживал, что мне может поплохеть от драконьих кулинарных традиций и настоятельно рекомендовал знакомиться с местной пищей постепенно. Я не возражала, если кулинария у них такая же забористая, как и брачные обычаи, то лучше посидеть на диете.

Иных инструкций Огрул не оставил, но пообещал заглянуть уже завтра, занести поваренную книгу и кое-что по драконам. Заодно успокоил, что в меня никто не вселялся. Обычно сила рода кружила рядом с избранником и являла себя по мере необходимости.

Вот и славно. Лично у меня в ней никакой потребности не было. Я девушка простая, к чудесам непривычная, но четко знаю, что иные родственники хуже тараканов, так просто не выведешь. Ну а пока ко мне никто не нагрянул, можно попрактиковаться на хранителе. Ледышки мне в помощь!

Тихое жужжание я сперва приняла за пчелиное и не обратила внимания, пока нечто не дернуло меня за штанину. Посмотрев вниз, обнаружила у своих ног упитанную оранжевую игуану. Тварюшка смотрела влюбленным взглядом и явно на что-то рассчитывала. Банальная интуиция подсказывала, что выпрашивала пожрать.

Я встряхнула мешочек, внутри которого звякнули снежные камни:

— Есть ледышки. Будешь?

Издав нечто между "фр" и "пф", игуана шустро побежала к дому.

— Эй! Я тебя в гости не приглашала!

Но ящерице на это было плевать. Не сбавляя скорости, она забралась по ступеням и... прошла сквозь преграду.

— Отлично, теперь я точно не заскучаю.

Входную дверь я отворила, полная мрачного предчувствия, но, очутившись в холле, не поверила своим глазам. Дом встретил меня ярким светом настенных ламп и приветливым блеском люстры. Эффектно мерцали в шкафу фигурки и статуэтки, да и в целом холл приобрел лоск и ухоженный вид, словно во время моего отсутствия его драила команда трудолюбивых горничных.

— Ты где пропадала? — Требовательный голос хранителя заставил меня позабыть о наглом подселенце. — Я жду ответа!

— Налаживала межвидовые... тьфу ты! Межродовые связи!

Хотя голос у огненного духа был такой, что хотелось упасть и отжаться, внутри уже поднималась волна протеста. Да я только за сегодня отхватила столько впечатлений, что на месяц хватило бы. А хранитель уже был готов меня распекать. И кстати, где он затаился?

— Ты встречалась с арой Исурой? — настороженно произнес огненный из люстры. Высоко, зараза, забрался. Видимо, почуял, что, когда я вернусь, у меня будет “ружье”.

— А ты сегодня в роли гласа, вещающего с потолка? Или эта люстра тебе особенно нравится? — Судя по характерному треску, мне опять удалось задеть огненного. — Без обид, я просто хочу понять, как ты работаешь.

— Желаешь узнать расценки и оплатить мои услуги? — незамедлительно поинтересовались сверху.

— И не надейся, на таком не поймаешь. Я на договорные обязательства не ведусь!

Хотела добавить, что знаю, кто такие джинны и как они любят издеваться над простаками, но внезапно люстра полыхнула алым и загрохотала:

— Ты с кем-то заключила устную сделку? Кто он? Что потребовал? Отвечай! Знал же, что нельзя тебя из дома выпускать! — Звук был до того качественным, что снова себя букашкой, стоящей в тронном зале, ощутила.

Да ну их в баню, такие спецэффекты. Пусть сам себя развлекает, а я лучше на кухню, у меня там хлебцы оставались и чай.

Наглые оранжевые игуаны всеядны, а еще прекрасно лазают по вертикальным поверхностям. Когда я появилась на кухне, пупырчатая зараза хрустела хлебцами и занюхивала их дымком от прожженного ею же холщового мешка.

— Приятного аппетита, — буркнула я, прикидывая, куда спрятать лепешки. Остановив выбор на настенном шкафу, сунула туда стратегический запас и демонстративно завязала ручки полотенцем.

Игуана прониклась моим жлобством и выдала обиженное “пф!”.

— Не печалься, “жабка”, сейчас мы с тобой местную гречу отварим. Заодно и приправу оценим. — Я подбросила на ладони пакет с сушеными корешками и овощами, одобренными Огрулом.

Лучше бы орк выдал мне местный аналог майонеза, с ним что угодно зайдет, даже гречка без соли. Этой специи я на кухне не обнаружила, сколько ни искала. Зато нашла приличную кастрюльку, набрала в нее воды, подвесила над очагом и с сомнением посмотрела на два красных камня на полке рядом с камином. Стоило мне склониться над очагом и легонько стукнуть камнем о камень, как на угли пролился дождь из ярких искр, а вырвавшееся из камина пламя заставило взвыть от досады. Нигде от него покоя нет!

Огненный мужик, на этот раз явивший себя во всем своем рельефном великолепии, озадаченно замер, потом заметил кастрюлю с водой и одобрительно хмыкнул:

— Готовить учишься? Это хорошо. Драконы ценят хозяйственных жен.

— А тебе какое дело до моей хозяйственности?

Хотя Рик и советовал прислушиваться к хранителю дома, огненный мне не нравился. Это ощущение было интуитивным, необоснованным и от того особенно неприятным. Вот насчет Огрула я уже все просекла. Вредить мне орочий шаман не станет, наоборот, сделает все, чтобы я поскорее адаптировалась и со всеми перезнакомилась. Ведь чем более кипучую деятельность я разовью, тем быстрее удастся выманить Андерса из диких земель. Так что с Огрулом мне все было более или менее ясно, а вот чего добивался загадочный безликий торс из камина, я пока не поняла.

— Хозяйственная жена любому мужчине пригодится, — важно изрек дух. — Ара Сандерс, у меня к вам деловое предложение...

Во-о-от! С этого и стоило начинать! Раз я глава рода, то со мной лучше дружить и...

— Ара Сандерс, как насчет того, чтобы снова выйти замуж?

— То есть как глава рода я вас не устраиваю? — тут же уточнила я.

Из камина раздалось напряженное сопение, а мне под руку неожиданно подползла игуана. "Жабка" оказалась приятной и тискательной на ощупь, мягкой и теплой, как кот сфинкс. А еще мелочь явно хотела меня приободрить, поэтому проникновенно таращила крошечные угольки глаз.

— Ара Сандерс, я чувствую. — хранитель замялся, подыскивая правильную комбинацию слов, которая поможет мне поскорее сложить полномочия главы рода.

Так что я была шустрее и уже прикинула комбинацию из пальцев, которую собиралась продемонстрировать в качестве ответа.

— Думаешь, не справлюсь?

— Уверен, мы не сработаемся. Поэтому предлагаю беспроблемный и приятный выход из сложившейся ситуации.

Хранитель ударился в проникновенный монолог. Для начала попытался напугать тем, что самые значимые члены рода никогда не признают меня равной. Та же ара Исура из рода Суратар будет в шоке. Та самая, которая, по словам Рика, обожала швыряться проклятиями. Ара Исура была кем-то вроде столичной гранд-дамы, без нее не проходил ни один значимый прием, эта же драконица отвечала за вывод в свет недолеток. Я на недолетку не тянула, но не сомневалась, что при желании бабушка Рика сможет с легкостью испортить мне жизнь.

Помимо этого, мне следовало опасаться свекровь, находящуюся в статусе вольного призрачного дракона. Вместо того чтобы отправиться в Драконью колыбель и переродиться, ир-ра Леона предпочла свободу и от рода, и от его проблем.

Мысленно поаплодировав своенравной драконице, я все же надеялась, что мы встретимся не так скоро, а потом изобразила показательную истерику и заявила, что ни Рик, ни жизнь меня к такому не готовили. Заодно заверила хранителя, что я девушка скромная, на должность главы не претендую, но с удовольствием послушаю, что он еще расскажет. Особенно меня волновала информация о роде Сандерс. Чтобы из него успешно выйти, мне как минимум надо было дожить до этого светлого момента.

Хранитель от моих слов выпал в огненный осадок, то есть искрил и фонил больше обычного. Видимо, настроился на долгие уговоры, а я взяла и согласилась, что некий Андерс мне на фиг не сдался. Да и кому нужен мужик, откровенно забивший на обязательства перед семьей? Несерьезный дракон какой-то. Еще неизвестно, кто хуже: он или Рик.

Да я еле отскочить от камина успела! Полыхнуло в нем знатно, одна игуана довольно шипела, намекая, что я все сказала правильно.

Успокоившись, огненный неожиданно провел для меня толковую лекцию.

В древние времена, когда драконы еще не умели изменять форму и имели неограниченный доступ к магии, Тарлонд сотрясали постоянные войны, иссушившие природные источники магии и едва не приведшие мир к уничтожению. И тогда пятеро глав родов провели ритуал и добровольно отказались от изрядной доли силы. Боги впечатлились этой жертвой и направили собранную силу на восстановление магических источников, а в награду даровали всем драконам способность к трансформации. Но вот незадача, после ритуала драконы разучились черпать силу в неограниченном количестве и могли накапливать ее лишь с помощью волшебных камней. Теперь драконьи сокровищницы были ничем иным, как источниками магии. Помимо личных сокровищниц, имелись и родовые, а сокровищница Сандерсов была одной из крупнейших в Тарлонде.

После этих сведений желание добраться до родового чуда окрепло. Если в сокровищнице хранилась магия, то, возможно, у меня получится воспользоваться ею для возвращения домой.

— Не понимаю. Я же так и не видела сокровищницу, а все равно владею магией. Вон Марле браслет подарила.

— Ты уже встречалась с кем-то из Сандерсов? Почему сразу не сказала? — переполошился хранитель.

Понятно, о том, что я и с императором виделась, пока лучше не упоминать. Меньше огненный знает — меньше жжет. А то я от предложения выйти замуж еще не отошла.

— Мы с Марлой столкнулись случайно. И сегодня она заглянет на ужин. А у меня до сих пор ничего не готово. — Я демонстративно подхватила со стола кастрюлю. — Не мог бы ты ненадолго освободить очаг?

Да, решила быть откровенной, раз мне прямо заявили, что я в этом доме лишняя.

Мое предложение неожиданно развеселило огненного, и из очага донесся отчетливый мужской хмык:

— Как пожелаешь, Елизавета.

Дух исчез, но я не успела этому порадоваться. Внезапно до меня дошло, что огненный назвал меня по имени, когда я ему его точно не говорила.

Марла Оттон-Сандерс явилась где-то через полчаса. Я как раз успела засыпать гречу специями, и по кухне витал соблазнительный аромат, а еще безумно хотелось есть. Так что я впустила трясущуюся и явно желающую поистерить драконицу в холл, а потом подхватила под руку и потащила на кухню. И хоть бы слово против сказала! Не отказалась драконица и от угощения, хотя и жевала его через силу. Как-то с опозданием до меня дошло, что она не имела права отказаться.

— Интересный выбор освещения, — прошептала Марла, когда ей все же удалось расправиться с половиной порции.

На этом драконица посчитала долг гостьи исполненным и отложила столовые приборы.

Я не без гордости окинула взглядом кухню. В камине потрескивал веселый голубой огонек, такой же свет лился от настенных ламп. Всего три снежных кристалла плюс помощь огненной игуаны, и у меня появилась не только креативная иллюминация, но и защита от голых торсов, любящих греть уши и подслушивать чужие разговоры. Надо бы смотаться завтра в город, обновить запасы съестного и закупить еще снежных кристаллов. Стоили они недорого, драконы Тарлонда холод не любили, вот и огненный дух тоже не мог пробиться сквозь низкую температуру.

— Так что у вас с Ксандром стряслось? Драконом он казался симпатичнее?

— Я не знала, что он такой... — еле слышно выдохнула Марла.

Все ясно, детали супружеской жизни придется выпытывать постепенно. Так я никуда и не спешила. Из разговоров во дворце я уже знала, что Ксандр жаждал обзавестись наследником и оказывал жене знаки внимания в человеческом облике, чем и довел бедняжку до истерики. Решив подобраться к щекотливой теме издалека, спросила:

— Ксандр тебя обидел?

— Он лишил меня доступа к магии! — с обидой воскликнула Марла.

— Как это? Ты же дракон. Магия часть вашей природы.

А вот у диких драконов магии не было. Тут воспоминания Рика были тверды и однозначны. Дикие драконы умели изменять форму и плеваться огнем, но простейшей магией не владели. Отсюда и интерес императора к моей персоне. Я была первой дикой драконицей, обладавшей магией или, как ее называли в Тарлонде, огнем изначальным. И то, что эта магия была родовой, то есть позаимствованной, императора не смущало.

А меня смущало! И многое. Например, то, как Ксандр поступил с супругой. Единственная дочь владельца шахты, в которой добывали волшебные камни — да-да, те самые, что драконы использовали для преумножения родовой магии, — изучала механизмы накопления силы и помогала отцу в лаборатории. А когда тот погиб, стала самой завидной невестой. Ее расположения искали многие, но Марла предпочла соблюсти традицию и подняться в небо, где на ее зов откликнулся Ксандр.

Первый тревожный колокольчик прозвенел, когда Ксандр узнал, кого именно боги избрали его парой. Он был не в восторге ни от наследства Марлы, ни от ее увлечений, но влюбленная девушка сочла, что ей это все почудилось. Ведь ее и Ксандра соединил древнейший ритуал. А после обряда в храме муж выставил ей условия:

— Когда Ксандр запретил мне изучать волшебные кристаллы и закрыл доступ в лабораторию отца, я думала, что со временем он поймет, насколько исследования важны и для меня, и для всей империи. Но прошло несколько дней, и он потребовал, чтобы я родила ему ребенка и забыла о волшебных кристаллах, а когда я отказалась — лишил магии. Признаю, отец меня баловал. Но то, что сотворил со мной Ксандр... Лишиться доступа к силе все равно, что стать калекой. Ара Сандерс, вы же войдете в мое бедственное положение. — Драконица с мольбой уставилась на меня. — Поговорите с императором. Как глава рода, вы сможете потребовать расторжения брака.

И снова в моей голове раздался голос Рика: “Пока брак не освящен в пламени, его еще можно расторгнуть”. Когда я спросила об этом у Марлы, девушка густо покраснела и прошептала, что не успела стать женой Ксандра в полной мере.

Захотелось постучаться головой о стол, а еще лучше — приложиться о большую тарлондскую энциклопедию о драконах.

— Энциклопедию? — Марла удивленно наморщила нос. — В империи таких нет.

— Плохо. Тогда мне бы местный справочник по этикету.

Воспоминания Рика порой были до того невнятными, что складывалось впечатление, будто я получила от него только то, что он сам считал важным. Вот на традиции он клал большой и чешуйчатый драконий хвост. А раз так, то придется вникать во все по старинке.

— Желаете, чтобы общество увидело в вас истинную драконицу? — Марла понимающе улыбнулась.

— Нет, я хочу, чтобы общество не сделало из меня чучело, но если меня все же мумифицируют, то это должно произойти красиво, а не потому что я по незнанию нанесу кому-то смертельное оскорбление и подарю повод вызвать на дуэль.

Внезапно улыбка Марлы угасла.

— А ведь и правда. Главе рода приходится сражаться.

И почему я этому не удивляюсь? От мысли, что какой-нибудь дракон захочет размазать меня по брусчатке, становилось неуютно. Пришлет черную метку или еще какую пакость, и доказывай потом, что мы в разных весовых категориях.

Рику приходилось драться на дуэлях. Информация о его боевых подвигах накрыла калейдоскопом картинок с рейтингом 18+, заодно выяснилось, что бои, проводимые в небе,

— это очень грязный и кровавый спорт. С другой стороны, учитывая отношение драконов к женщинам, вряд ли хоть один уважающий себя мужик рискнет бросить мне вызов. Ведь это означает признание равной себе.

И все-таки паршивая перспектива вырисовывается. Но это не повод выходить замуж за первого попавшегося дракона из другого рода. Нет уж! Подумаешь, ни крыльев, ни чешуи нет. Рожденный ползать везде пролезет!

— Выше нос, Марла! Первую битву мы, считай, уже выиграли. Речь о тебе, если что. Я отвоевала тебя у супруга.

— И сможете добиться развода? — Драконица смотрела на меня взглядом ребенка, увидевшего воочию Санта-Клауса.

— Я подумаю, что можно сделать, — тактично ответила я.

Не признаваться же было, что я хочу сначала переговорить с Ксандром и услышать его версию.

— Марла, у вас отмечают Хэллоуин? — еле слышно прошептала я.

Медленно приближающаяся по аллее пара была еще далеко, но и того, что удалось рассмотреть в сумерках уходящего дня, хватило, чтобы мысленно поблагодарить силы, пославшие мне Марлу. Нет, я не трусиха и не особо религиозна, но при виде простоволосой девы в белой хламиде захотелось перекреститься. Особенно настораживало выбеленное лицо Ниары Сандерс и ее ярко-алые губы. Может, она Тарзана готовилась отваживать, а брат не объяснил, что власть в роду с утра переменилась?

— Хэллоу-ин? — медленно, словно пробуя незнакомое слово на вкус, повторила Марла.

— В этот день все наряжаются в забавные костюмы, ходят по чужим домам и клянчат конфеты.

Судя по огромному баулу на плече дракона, косплей утопленницы драконы оценили и не жмотились на откупные. Да, я очень наивная глава рода и фантазии у меня не местные. Главное, пореже их озвучивать.

— Ара Елизавета, не хочу вас пугать, но Ловуд приготовил подношения для силы рода, — по губам Марлы скользнула лукавая улыбка.

Ну хоть кому-то ситуация казалась забавной.

Парочка приближалась к особняку, брат с сестрой шли медленно и печально, причем с такими скорбными физиономиями, что у меня мурашки по коже пробежали.

Эх... Любишь силой рода притворяться — люби и с последствиями разбираться.

Тем временем страдальцы доплелись до парадного входа. Ниара замерла каменным изваянием, а Ловуд сбросил баул на землю и решительно дернул завязки.

— А может, не надо? — жалобно пробормотала я, чувствуя приближение знакомых глюков.

— Вы хотите отказаться от жертвенных даров? — обеспокоенный голос Марлы уже доносился издалека, хотя мы и стояли плечом к плечу у окна в холле, прилипнув носами к стеклу. — Но вы не можете! Если сила рода отвергает дары — это величайший позор.

Прелестно. Значит, улыбаемся и машем. То есть вещаем и радуемся, что бы мне там ни подарили.

Ловуд Сандерс оказался исполнительным драконом. Сила рода повелела ему привезти сестру в родовой особняк, и он ее доставил, что само по себе было неплохо. Но остальное я точно не заказывала!

Первой из мешка извлекли золотую вазу. Лишенная материального тела, я приблизилась к ней, а на краю сознания бормотанием диктора звучали пояснения Марлы:

— Погребальная урна. В таких сосудах драконы Тарлонда сохраняют прах великих предков.

Святые чешуйки! Ладно еще к туалетной воде получить кусок парфюмированного мыла с тем же ароматом, но когда к урне прилагается частичка любимой бабушки. Я не настолько люблю бонусы к подаркам!

Следующей из мешка появился золоченый ершик недетских размеров.

— Он дарит вам свою личную щетку для полировки чешуи, — с восторгом объявила Марла.

— Эту щетку дракон получает в первый год своего рождения.

Я с опаской покосилась на мешок и в сердцах произнесла:

— Много хороших подарков не бывает, но я бы взяла натурой.

Эффект от попытки заговорить был не хуже, чем в прошлый раз. Глас свыше прозвучал весьма эффектно, но. это же не повод устраивать стриптиз!

Трясущимися руками Ловуд Сандерс начал расстегивать пуговицы на жилете. В отличие от сестры он был одет в приличный костюм-тройку. А вот что там дальше у дракона под рубашкой, я выяснять категорически не собиралась.

— Стоять! Не обнажаться!

Великая сила рода передумала?

Разочарование в глаза мужчины было настолько явным и неожиданным, что я слегка растерялась. Заодно вспомнились слова Огрула, что магия в этом мире живая. Значит, теоретически способна воплощаться и... принимать дары. А знаете, всегда мечтала заиметь в коллекцию щетку для полировки драконьей чешуи.

Проблему с дарами Ловуда удалось решить, обеспечив доступ к телу. Не к драконьему — к своему. Я встретила гостей как хорошая хозяйка, представилась, показала брачную татуировку, после чего изобразила пару огненных гейзеров. Хотела выдать лужу, как возле банка, но что получилось, то получилось. Оценив взгляды потрясенных родственников, сделала вид, что так и было задумано, и пригласила всех в дом, где коварно затащила на кухню, угостила чаем и снова завела разговор о натуре. Мы, земные девушки, от задуманного редко отступаем, особенно когда нам на голову падает целый особняк, который нужно срочно привести в порядок, а судьба подкидывает встречу с ценными кадрами.

Марле была предложена должность эксперта по магическим сокровищницам и артефактам[1] У диких драконов магии не было, поэтому они не умели преумножать и накапливать. И Марла это прекрасно знала, а моя просьба вписывалась в образ дикой драконицы.

— Я не представляю, когда Андерс вернется. Сейчас магия для меня в новинку, и без помощи не обойтись. Вдобавок, если согласишься работать на главу рода — будешь проживать в особняке не как беглянка. Станешь моей помощницей. Нет-нет. Отвечать сразу не нужно. Подумай сначала, — быстро добавила я, видя, что Марла уже открыла рот для озвучивания отказа.

Мне нравилась эта брюнетка, а то как драконица рассказывала о волшебных камнях, не оставляло сомнений, что она прекрасно разбирается и в магии, и в способах ее накопления. Если поначалу я хотела попросить Огрула стать моим учителем, то после "эксперимента" в тронном зале, поняла, что орку нельзя доверять. Великий шаман был себе на уме и собирался использовать меня исключительно для того, чтобы вернуть Андерса.

А вот Марла испытывала ко мне искреннюю благодарность и верила, что я смогу ей помочь. Рисковая девушка, но умная, начитанная и, что немаловажно, не приходящая в ужас от того, что роду Сандерс достался настолько необразованный глава.

Ниара была другой. Скромная, тихая, утонченная, из нее каждое слово приходилось чуть ли не клещами тащить. Воспитание и манеры Ниары были классически драконьими. Пообщалась с ней — и лишний раз порадовалась решению отнести себя к дикому племени.

И все же младшая сестра Ловуда оказалась большой оригиналкой. Вместо того чтобы безропотно оплакивать свою судьбу, она отлично подготовилась к встрече с чешуйчатым наглецом. Уверена, Экхар Отаборт отказался бы от своих притязаний, увидь он Ниару. Да я сама просто чудом промолчала при виде забавных сине-черных пятен, покрывающих руки драконицы. Так и хотелось поинтересоваться, не заразное ли это.

— Итак, ты готовилась стать хозяйкой большого дома. Родители собирались выдать тебя замуж... — тут я выдержала многозначительную паузу.

— Ниара должна была выйти замуж за Экхара, — нехотя признался Ловуд, заставив меня поперхнуться чаем. — Наша семья всего лишь побочная ветвь рода Сандерс. Мы очень дальние родственники Андерса. Однако после его изгнания многие договоренности были расторгнуты или забыты. Экхар счел, что союз с Ниарой ему невыгоден.

— Но при этом он не оставил вашу семью в покое.

Я внимательно осмотрела Ловуда.

Сегодня он выглядел лучше: протрезвел, а из глаз исчезла безысходность. Признаться, я опасалась, что Ловуд сбежит, как только узнает, кто стал главой рода. Но нет, у этого дракона оказалась не только стальная печень, но и выдержка. Узнав, что вместо Андерса сила рода прислала на выручку меня, он и глазом не моргнул. Только попросил выпить. А мне что, жалко? Вот и сели чаевничать.

— В покое? Да он больше года проходу Ниаре не давал! Все ждал, когда представится возможность.

— И сильно вы задолжали этому Экхару?

Я откровенно сомневалась, что сумма на моем счете окажется достаточной, а расстраиваться на ночь глядя не хотелось, но разобраться в ситуации следовало. А то вдруг на утро широта взглядов Ловуда сдуется, как воздушный шарик, а он сам и разговаривать со мной не захочет.

— У меня были проблемы с трансформацией, — еле слышно выдохнула Ниара и густо покраснела, не сводя напряженного взгляда с Марлы.

— Клянусь пламенем изначальным, я никому не выдам твою тайну! — Торжественно объявила та, и Ниара продолжила рассказ.

Проблемы с оборотом у нее появились внезапно. Просто как-то раз она не смогла сменить драконью шкуру на человеческую, а запаниковавший Ловуд обратился за помощью к Экхару. Тот смог вернуть Ниаре облик, задействовав родовую магию, а потом выставил счет в волшебных камнях.

— Ловуду удалось передать Экхару три камня из десяти, но потом его уволили с работы по ложному доносу и мы не смогли выкупить следующий кристалл.

По ложному доносу? Очень интересно. Примерно как и причина, по которой Андерса отправили в изгнание. Пора обзаводиться черным блокнотом для записи подозрительного и непонятного. Ну а пока, раз уж мы так душевно побеседовали, то пора закрепить результат очередным предложением:

— Ниара, хочешь заняться особняком? Признаться, меня пугают его размеры. Я ничего не смыслю в ведении хозяйства...

— Вы хотите взять меня на работу? — Глаза драконицы заметно округлились.

Только тогда у меня закралось смутное подозрение. Я повернулась к Ловуду и вымученно улыбнулась:

— Драконицы Тарлонда не работают. Да?

— Подозреваю, что высокородные пришли бы в ужас, если бы им такое предложили. — Дракон и с опаской покосился на улыбающуюся Марлу.

Уловив его взгляд, она улыбнулась еще шире:

— А знаете, я принимаю ваше предложение, ара Сандерс, несмотря на то, что считаюсь высокородной. Я буду вашим... Как вы там сказали? Специалистом по магии.

— Ия хочу вам помочь, — еле слышно прошептала Ниара. — Только платить мне необязательно. Я за так. Это честь для меня.

— Разберемся! — заверила я и повернулась к единственному не охваченному дракону в этой комнате.

— Что? Меня вы тоже наймете на работу? Вам нужен юрист? — Ловуд нервно оттянул ворот рубашки.

— О нет! Вы мне нужны как мужчина.

От грохота, донесшегося из коридора, вздрогнули все. Я же встала и заперла дверь. У кого-то были чересчур длинные огненные уши.

Ловуду пришлось приступить к исполнению обязанностей уже этой ночью. Магазины в столице работали круглосуточно, но после заката они приличных женщин не обслуживали.

Вот так захочешь среди ночи слопать булочку и придется искать мужчину, который доставит ее в постель. Мне это только кажется, или драконы Тарлонда как-то неправильно блюдут нравственность своих женщин?

Зато они строили потрясающие продуктовые магазины, по сути это были минипредприятия полного цикла. В булочной выпекали свежий хлеб, по соседству с сырной лавкой находилась сыродельня, а над колбасной витал соблазнительный аромат дыма. Торговые профессии, как и ремесленные, являлись у драконов наследуемыми и были окружены флером родовых тайн и традиций. Семейные рецепты и секреты мастерства тщательно оберегались, а драконы предпочитали не только торговать, но и заниматься производством.

— Ара Сандерс, так мы и правда будем покупать хлеб? — Когда наш экипаж остановился, Ловуд с изумлением вытаращился на вывеску булочной.

— Нет, Ловуд. Это ты будет покупать хлеб. — Я сняла с руки браслет и протянула его мужчине. — А также булочки, лепешки и все то, что может порадовать Ниару и Марлу за завтраком. Кроме того, мне нужны разные мелочи к чаю, которые можно будет подать гостям. Чай, кстати, тоже не мешает прикупить.

Я принялась крутить головой в поисках чайной лавки.

— Вы собираетесь принимать гостей? Так скоро?

— Нет, я собираюсь быть готова к приему гостей, а когда они нагрянут, это уже их дело. Не хочу, чтобы меня попрекали пустым столом.

— В таком случае на вашем месте я бы сразу договорился о доставке.

— Действуй! — одобрительно кивнула я.

— Вы хотите, чтобы я занимался покупками от вашего имени?

— Я хочу, чтобы ты просто занялся покупками. Чем быстрее мы с ними покончим, тем раньше отправимся в особняк, — я с трудом подавила зевок.

Это был долгий и сложный день. Последний рывок — и можно будет вернуться домой и попытаться хоть немного поспать.

Мужчина, умеющий выбирать продукты, — мечта. А дракон, способный добыть полный ассортимент вкусностей за полчаса, — раритет. Такой надо холить и лелеять — в общем, я решила, что Ловуда тоже можно поселить в особняке. Комнат много, опять же за Ниарой будет кому присматривать. А то меня немного смутили ее проблемы с трансформацией. Вдруг рецидив нечаянно нагрянет?

Домой мы возвращались в окружении коробок и пакетов, еще две трети покупок обещали доставить завтра в течение дня. А вот этого курьера я точно не заказывала...

Дракон поджидал меня возле ворот особняка, точнее, он возвышался рядом с ними с таким видом, словно делал огромное одолжение тем, что решил рядом постоять. Не менее озадачивала и огромная коробка в драконьих руках.

— Ловуд, разве нам что-то должны доставить этой ночью?

— Ночью? Ара Сандерс, а почему вы... — Ловуд наконец-то заметил курьера и начал хватать воздух ртом, точно выброшенная из воды рыба.

— Только не говори, что ты и ему денег должен, — еле слышно прошептала я.

Нормальный человек меня бы не услышал. Но где я, а где нормальные люди? Правильно! Не в Тарлонде. Поэтому курьер вдруг шагнул в невесть откуда взявшийся круг света и предельно вежливо произнес:

— Срочная доставка для ары Сандерс. Соблаговолите принять.

Я снова с подозрением уставилась на коробку. Вернее, я попыталась сфокусировать взгляд исключительно на алой ленте, которой она была перевязана. Получалось паршиво, взгляд против воли возвращался к курьеру, точно примагниченный. Это был рыжеволосый мужчина с резкими грубоватыми чертами лица и невероятными, похожими на тлеющие угли глазами. Я бы заподозрила его в ношении линз со спецэффектами, но, увы, в этом мире и слова такого не знали.

— Берите, — неожиданно сдавленно проговорил Ловуд.

— Предлагаете взять среди ночи подарок от неизвестно кого, доставленный незнамо кем?

Ловуд издал какой-то странный звук, нечто среднее между стоном и писком. А вот курьер оставался невозмутимым. Он подошел к экипажу, поставил коробку на сиденье рядом с Ловудом и протянул мне конверт:

— Доставка из императорского дворца. Приглашение из него же. Ара Сандерс, вы официально приглашены на бал Багряной тени.

— А если я заболею? Или у меня возникнут семейные обстоятельства? — незамедлительно уточнила я.

— Вам настолько не понравился Рубиновый дворец?

Не знаю, что меня смутило больше: бестактность вопроса или чересчур пристальный взгляд курьера.

— Рубиновый дворец по-своему прекрасен, — тихо ответила я и вздрогнула, когда конверт с приглашением сам подлетел ко мне и упал на колени.

— В таком случае вам обязательно нужно увидеть его блистательную копию. Император не примет отказа, ара Сандерс. Этот бал нужен вам не меньше, чем вашему роду.

Иными словами, хотите вытащить Сандерсов из беспросветной... — пусть будет ямы, — приходите танцевать. Надеюсь, драконы не слишком расстроятся, если я как следует потопчусь по их ногам и заодно прищемлю пару-тройку хвостов?